Марики случилось непредвиденное. Не прошло и пяти минут с момента её
прихода, как она сказала сэру Генри: "Знаешь, отец, у меня такое ощущение,
будто кто-то повторяет шёпотом все мои слова. Так бывает, когда слуги
подслушивают под дверью или когда я говорю по телефону. Но сейчас я никого
поблизости не чувствую. И трубка телефона на месте. Странно..."
Гордон Уолш тотчас распорядился прекратить прослушивание. Кейт
присутствовал при этом и ясно видел его испуг на грани суеверного ужаса. То
был редкий случай, когда отец занял умеренную позицию и без всяких споров
отказался от идеи тотальной слежки. Даже запись разговоров Марики на
магнитофон была признана неоправданным риском, и при первых же звуках её
голоса микрофоны автоматически отключались. Посему приходилось
довольствоваться информацией, полученной из вторых рук - подслушивая
доверительные беседы сэра Генри с Алисой. Но и такие предосторожности
оказались недостаточными, когда Марика поселилась в Норвике. Дальнейшее
прослушивание было прекращено, и при первом же удобном случае Кейт снял
"жучки" с телефонов Алисы и сэра Генри.
Установка детектора возле портала тоже была рискованной затеей, однако
все сходились на том, что риск этот необходим. К тому же детектор
срабатывал лишь в момент активизации нуль-перехода и отключался сразу после
его завершения. Обладающая невероятной чувствительностью Марика всё же не
была всевидящей и, занятая манипуляциями с порталом, очевидно, не замечала
слежки. Но как знать, что произойдёт, если детектор будет при ней? По этому
вопросу среди Хранителей не было единого мнения...
- На прошлой неделе я предложил Главному взять в оборот Алису
Монтгомери, - после непродолжительного молчания вновь заговорил Гордон
Уолш. - Я более чем уверен, что она уже овладела техникой нуль-перехода.
- И какой был ответ? - с замиранием сердца спросил Кейт.
- Пока никакого. Главный всё ещё думает. Он говорит, что прямых
подтверждений этому нет, а действовать надо только наверняка.
- Совершенно верно, - поспешил согласиться Кейт. - Я ни разу не
замечал ничего такого, что хоть косвенным образом свидетельствовало об
умении Алисы работать с порталом. Да и записи явно указывают на то, что все
нуль-переходы совершал один и тот же человек.
(В последние месяцы Кейту пришлось подменить четыре кристалла, где
были зафиксированы манипуляции с порталом, сделанные другим "почерком". Это
могла быть Алиса, а мог быть кто-то ещё - к примеру, тот же Стэн, брат
Марики. В любом случае, Кейт решил перестраховаться. Хранители опасались
трогать Марику, но с Алисой они бы не стали церемониться.)
- Джейн говорит то же самое, - кивнул Гордон Уолш. - Правда, в
последнее время она редко видится с Алисой, и на её мнение полагаться
нельзя.
- Зато на моё можно, - настаивал Кейт. - Алису лучше не трогать.
Тысяча против одного, что от неё мы ничего не добьёмся и лишь выдадим себя.
А значит, потеряем свой главный козырь. Пока противники не подозревают о
нашем существовании, у нас перед ними огромное преимущество.
- Тут ты прав, сын. Но чтобы реализовать наше преимущество, мы должны
найти их логово. А как раз с этим у нас большие проблемы.
- Временные проблемы, отец. Всего лишь временные. Ещё немного - и
Марика во всём мне доверится. Она сама, добровольно выложит всё, что мы
хотим от неё узнать.
- Гм-м... Боюсь, ты выдаёшь желаемое за действительное. В свете её
сегодняшнего отказа представляется сомнительным, что она вот-вот готова
броситься тебе на шею.
- Совсем наоборот, - возразил Кейт. - Будь я ей безразличен как
мужчина, если бы она питала ко мне только дружеские чувства, то без
колебаний приняла бы ваше с мамой приглашение. А так она боится.
- И чего же?
- Выдать свои истинные чувства. Марика наивно полагает, что я не вижу,
как сильно её влечёт ко мне.
- А может, это ты наивно полагаешь, что её влечёт к тебе? Может, она
давно раскусила тебя, поняла, что ты лишь разыгрываешь влюблённость, а на
самом деле просто хочешь затащить её в постель. И теперь играет с тобой. А?
- Нет, па. Я знаю, что говорю. Признай всё же, что я неплохо
разбираюсь в женщинах.
- Может быть, может быть, - произнёс Гордон Уолш. - Но ведь и на
старуху бывает проруха. Ты привык к лёгким победам, а эта девчонка...
Впрочем, ладно. Я подозреваю, что Главный не позволит трогать Алису
Монтгомери, пока группа Смирнова не распишется в собственной
несостоятельности. Так что продолжай штурмовать твердыню добродетели. И
всё-таки постарайся заманить к нам девчонку. Я очень хотел бы на неё
посмотреть.
- Постараюсь.
- А с кристаллами, пожалуй, стоит повременить. Пока Смирнов не выдаст
обещанный новый детектор, лучше не суйся к порталу. Незачем лишний раз
рисковать, особенно, если риск бессмысленный. Ты правильно поступил, что
забрал этот детектор, он действительно уже исчерпал себя... Хотя я не
одобряю твоего самовольства. Инициатива - штука хорошая, но по таким важным
вопросам лучше советоваться со старшими. Так надёжнее. Добро?
- Добро, отец, - сказал Кейт и поднялся с кресла. - Кстати, я тебе
больше не нужен?
- А куда ты собрался?
- На Патрию. Завтра с утра у меня важный семинар, а здесь я не успею
выспаться.
Гордон Уолш пожал плечами:
- Как хочешь, Кейт. Только мне кажется, что в последнее время ты
злоупотребляешь такими прогулками. А Древние, к сожалению, не оставили нам
рецепта бессмертия. Поэтому не спеши жить.
- А я не спешу, - заверил его Кейт.
- Что ж, смотри. Ведь это твоя жизнь, а не моя.
Попрощавшись с отцом, Кейт прошёл в примыкающую к кабинету комнату.
Включив свет, он закрыл за собой дверь и окинул привычным взглядом
помещение.
Как на лабораторию, комната была небольшая - четыре на шесть метров. У
прежних хозяев дома это была спальня для гостей; теперь же ведущая в
коридор дверь была наглухо замурована, ставни на всех трёх окнах были
плотно закрыты, а под потолком висели лампы дневного света. От былого уюта
спальни не осталось и следа.
Гордон Уолш не был учёным или хотя бы инженером. Среди знакомых он
слыл богатым чудаком с широким спектром разнообразных увлечений - от химии
и электроники до живописи и археологии. Такое реноме было только на руку
Уолшу-старшему. Он мог спокойно заниматься своим делом, не вызывая
недоумения у окружающих. На любые выходки эксцентричного миллионера люди
смотрели сквозь пальцы.
Среди прочего оборудования, в лаборатории привлекала внимание одна
любопытная конструкция: две наглухо привинченные к полу металлические
штанги на расстоянии двух метров друг от друга, а вверху между ними -
перекладина. В целом эта конструкция напоминала некий гибрид турника с
остовом футбольных ворот. Нечего и говорить, что она смотрелась здесь
крайне неуместно.
Посвящённые (к числу коих принадлежал и Кейт) называли её
нуль-Вратами, а чаще просто Вратами. Нуль-Врата являлись дальнейшим
развитием идеи порталов и выгодно отличались от них простотой
использования, а главное - своей мобильностью.
За прошедшие с момента Великой Катастрофы тысячелетия, несмотря на все
усилия Хранителей, большая часть знаний и технологий Древних была
безвозвратно потеряна. Оставшиеся крохи Хранители берегли, как зеницу ока,
передавая их из поколения в поколение, от отца к сыну, а от сына к внуку.
Зачастую они даже не понимали, что хранят, а применяя свои знания на
практике, слепо следовали инструкциям, смысл которых нередко оставался для
них тайной за семью печатями. Лишь в последние двести-триста лет ситуация
начала меняться. Опираясь на научно-технические достижения своей эпохи,
Хранители стали понемногу разбираться в наследии Древних, изучать его,
систематизировать и развивать. Одним из результатов такого прорыва были
нуль-Врата, первый прототип которых появился немногим более тридцати лет
назад.
Кейт достал из кармана небольшой продолговатый предмет с множеством
кнопок и крохотным жидкокристаллическим дисплеем, одновременно похожий на
калькулятор, блок дистанционного управления телевизором и сотовый телефон.
Это устройство Хранители называли Ключом. Кейт по привычке проверил заряд
батарей, после чего направил Ключ в сторону Врат и нажал несколько кнопок.
В первые секунды ничего не происходило. Затем пространство внутри Врат
начало странно преображаться; создавалось впечатление, будто между
"штангами" и "перекладиной" натянута тонкая мыльная плёнка, поверхность
которой слабо дрожала и переливалась всеми цветами радуги. В течение
следующей минуты игра цветов усиливалась, и становилось всё труднее
рассмотреть очертания комнаты за Вратами. Наконец цвета полностью
перемешались, и пространство внутри Врат засветилось ровным белым светом.
На индикаторе Ключа появилось сообщение: "Контакт установлен".
Кейт смело шагнул во Врата. Перед его глазами на мгновение вспыхнули
разноцветные огоньки, он ещё успел подумать, что забыл выключить освещение
в лаборатории, но было уже поздно - он находился в совсем другом помещении,
невообразимо далеко от родного дома.
Впрочем, это тоже был его дом - но дом на Патрии. За спиной Кейта
светился встроенный в стену старинный портал. Отец давно собирался заменить
его на нуль-Врата, но всё никак не доходили руки. Кейт дезактивировал
портал, затем вернул Ключ в карман, подошёл к ближайшему окну и поднял до
половины раму. В лицо ему повеял свежий, прохладный ветерок. Воздух был
наполнен неповторимым ароматом дикой природы. В чистом безоблачном небе
светило сразу оба солнца - яркое, жёлтое, и тусклое, красное. Сейчас был
сезон тёмных ночей.
Дом Уолшей на Патрии был построен полтора века назад по земному
времени. А здесь с тех пор прошло почти четыреста лет. Тем не менее, дом
оставался в отличном состоянии, чему немало способствовал ровный и мягкий
климат этого мира.
Кейту нравилось на Патрии. Да и не только ему одному - у всех
Хранителей были здесь свои жилища, однако располагались они вдалеке друг от
друга. Места на этой необитаемой, но полностью пригодной для жизни людей
планете хватало. Здесь был настоящий рай - так считали многие. Бытовала
даже шутливая версия происхождения названия мира от латинской пословицы
"Ubi bene, ibi patria" - "Где хорошо, там и родина". Дескать, на Патрии
bene - потому и Patria. На самом же деле это название возникло в смутные
времена, последовавшие за падением Рима. Многим Хранителям приходилось
скрываться здесь от буйства варваров; в этом мире рождались и росли их
дети, для которых именно он был родиной - отсюда и пошла Патрия.
Несколько тысячелетий назад Хранители знали путь во многие миры -
более или менее пригодные к жизни, хоть и необитаемые. Однако впоследствии
связь с этими мирами, наряду с другими знаниями, была утрачена. Осталась
одна лишь Патрия, которая была слишком хороша, чтобы о ней могли позабыть.
Никто не знал, где она находится - в какой-нибудь параллельной вселенной
или в той же самой, что и Земля, только за миллиарды светолет от неё, в
сингулярной области пространства, где искажено течение времени. За
последний год число сторонников последней гипотезы значительно возросло.
Неудачные попытки проследить путь Марики с помощью детекторов, которые
отлично зарекомендовали себя при отслеживании перемещений по Земле и с
Земли на Патрию, многие специалисты объясняли не особенностями ментальной
технологии Конноров, а тем, что Земля и Патрия находятся в одной и той же
вселенной, тогда как родной мир Марики - совсем в другой. Но уж Кейт-то
знал, что причина не в этом...
"Марика, милая моя, - с нежностью и грустью думал он, глядя вдаль, где
за излучиной реки начинался густой девственный лес. - Ты даже не
представляешь, как все наши боятся тебя. До дрожи в коленках боятся. А я
боюсь за тебя..."
12
Когда Алиса заснула, Марика ещё добрых полчаса ворочалась в постели -
сон упорно не хотел к ней идти. Она уже не была так взвинчена, как прежде,
но тревожные мысли не оставляли её в покое, а всё роились и роились в её
голове.
В конце концов Марика поняла, что не успокоится, пока не отладит
портал. Утвердившись в этой мысли, она осторожно выбралась из постели,
надела халат, вступила ногами в мягкие тапочки и подошла к стенному шкафу,
за которым скрывался ещё не до конца отлаженный портал.
В спальне горел лишь один слабенький ночник, и если возле кровати
света хватало, то угол комнаты, где находился шкаф, тонул в полумраке.
Несколько секунд Марика простояла в задумчивости, а потом щёлкнула
пальцами, посылая мысленную команду. Тотчас же вспыхнула лампа в торшере, и
спальню залил мягкий, но достаточно яркий свет. Алиса что-то пробормотала
во сне, перевернулась на другой бок, уткнулась лицом в подушку и продолжала
спать.
Стараясь не шуметь, Марика распахнула настежь дверцы шкафа и принялась
за работу. Теперь дело пошло на лад. Без особых усилий над собой Марике
удалось полностью сосредоточить своё внимание на портале, за всё это время
она не допустила ни одной мало-мальски серьёзной ошибки, и уже через
двадцать минут был отлажен последний контур.
Когда портал активировался, и под сияющей золотом аркой заклубился
густой белый туман, Марика чуть не завизжала от восторга. Лишь в последний
момент, вспомнив о спящей Алисе, она удержалась от бурного проявления своих
эмоций.
А радость переполняла её до краёв. Это был первый портал, который
Марика от начала до конца соорудила самостоятельно. Сейчас для неё было
совсем не важно, что она сделала вполне заурядное, хоть и весьма хлопотное
дело, которое не шло ни в какое сравнение с таким действительно выдающимся
событием более чем трёхлетней давности, как "оживление" портала матери и
открытие пути в другой мир. В данный момент Марика об этом не думала, а
просто радовалась своему новому достижению. Обладая незаурядными
способностями и, что тоже важно, осознавая свою незаурядность, она, тем не
менее, не могла считать себя полностью взрослой, пока не построит
собственный портал. Это было её манией, её навязчивой идеей; даже тот факт,
что очень многие Конноры довольствовались полученными в наследство от
предков порталами и не строили для себя новых, нисколько не умерял её
творческий зуд...
Усилием воли Марика заставила себя успокоиться и вновь сосредоточила
всё внимание на портале. Теперь оставалось последнее - протянуть "нити" к
другим порталам Конноров. В тех случаях, когда создатель портала не был
настроен ни на один из уже действующих, на этом завершающем этапе
приходилось прибегать к посторонней помощи, чтобы протянуть первую "нить".
Но Марика не нуждалась ни в чьей помощи. В её руках уже было целых четыре
"нити", которые тянулись в Мышковар, в Люблян, в Зал Совета и в подземелье
Норвика, к древнему порталу Коннора-прародителя.
Естественным образом Марика выбрала свой портал в Мышковаре (вернее,
портал своей матери). Единственное, что от неё требовалось, это открыть его
и установить непосредственный контакт между обоими порталами. Весь
дальнейший процесс занял не больше минуты и проходил без прямого
вмешательства Марики. Новый портал обратился к мышковицкому с просьбой
"познакомить" его с другими порталами, мышковицкий в ответ предоставил в
его распоряжение свои "нити", а новый с их помощью оповестил остальные
порталы о своём появлении на свет и был принят в "семью". Но это вовсе не
значило, что он открыл своё местонахождение или сообщил о личности хозяина.
Просто теперь другие Конноры обнаружат, что от их порталов в неизвестном
направлении протянулась ещё одна "нить", - если вообще заметят её среди
тысяч других "нитей".
С появлением "нитей" портал стал готов к полноценной работе. Но Марика
уже была далека от восторгов. Её вдруг пронзила ужасом мысль, что, быть
может, она сама выдала себя тем загадочным влиятельным людям, когда
экспериментировала со "странными", по её собственному выражению, "нитями"
портала Коннора МакКоя. Таких "нитей" Марика насчитала порядка двух сотен,
их странность заключалась в том, что другие порталы Конноров "не знали" об
их существовании. Между всеми порталами "семьи" регулярно происходил обмен
сведениями о "нитях", но древний портал Коннора-прародителя, исправно
сообщая о себе, тем не менее, с завидным постоянством "умалчивал" о
странных "нитях". Создавалось впечатление, будто он принадлежит сразу к
двум "семьям" порталов, которые по каким-то причинам не могут объединиться
в одну "семью".
Марика пришла к вполне логичному выводу, что странные "нити"
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг