похитительницы.
- Ладно, принимается, - сказала я. - Беатриса, ты точно уверена, что
похитительница не выходила из избушки? Ни через дверь, ни через окна?
- Через дверь она не выходила. А через окна... Мы осматривали её со
всех сторон, из леса, и никаких следов я не заметила.
На всякий случай мы обошли вокруг избушки, но результат был
отрицательный. Похитительница тела из логова ведьмы не выходила... Или,
возможно, там с ней произошло что-то такое, после чего она перестала
оставлять видимые Беатрисе следы. Судя по всему, эта же мысль посетила и
Марка, но он воздержался высказывать её в слух.
Из открытой двери избушки несло таким смрадом, что я предпочла бы
сразиться с целой армией Кощеев Бессмертных, чем входить внутрь. К
сожалению, поблизости не наблюдалось ни одного Кощея, так что волей-
неволей нам пришлось войти. Котов мы оставили снаружи, объяснив
недовольному Леопольду, что ему поручено ответственное дело - стоять на
стрёме и тотчас предупредить нас, если к избушке кто-то приблизится. Кот
со всей ответственностью отнёсся к этому поручению и вместе с кошками
затаился в траве.
Мы вошли в избушку, спустились по лестнице в подвал и прошли в
соседнее подземное помещение, которое служило ведьме чем-то вроде
капища.
- Вот здесь, - Беатриса указала на начерченную на полу пентаграмму, -
лежало моё тело... тело Цветанки. А след ведёт туда. - Девочка прошла в
дальний угол помещения и остановилась перед каменной стеной. - Вот и
всё, - в её голосе прозвучало отчаяние. - Дальше ничего нет. Она словно
испарилась.
Я задействовала своё колдовское зрение и внимательно обследовала
стену и пол, но ничего подозрительного не обнаружила. Стена была как
стена, пол как пол, никаких признаков потайного хода не было.
- По всей видимости, здесь похитительница воспользовалась
"колодцем", - наконец сказал Марк. На его лице явственно отразилось
облегчение.
Беатриса покачала головой:
- Нет, это невозможно. Если она хотела уйти по "колодцу", зачем ей
было спускаться в подвал и тащить сюда свои вещи? Здесь что-то другое.
Я тоже так думала. Кое-что в этом углу капища, где обрывались следы
похитительницы, мне не нравилось. Что именно - я понять не могла. Это
было не чутьё, а скорее наитие.
Я подошла к "алтарю", осмотрела разложенные на нём предметы и нашла
среди них то, что, в общем, ожидала найти, - покрытый затейливой резьбой
посох из чёрного дерева, очень похожий на тот, который был у Женеса, но
несколько меньших размеров. Я уже знала, что этот магический инструмент
назывался Ключом Освобождения. Как и подавляющее большинство артефактов,
он не знал разницы между обычной магией, основанной на врождённых
способностях человека, и чёрной - которая опиралась на источники силы в
Преисподней. Ключом могли пользоваться все колдуны - как обычные,
"правильные", так и слуги Нижнего мира.
С опаской взяв в руки посох, я вернулась к своим спутникам и сказала:
- Сейчас мы кое-что проверим. Пожалуйста, отойдите в сторонку и
приготовьтесь по моей команде бежать отсюда.
Увидев в моих руках посох, Гуннар догадался, чтo' я собираюсь делать.
- Надеюсь, ты будешь осторожна, - произнёс он.
- Не беспокойся, кузен. Чтобы вызвать Прорыв, недостаточно просто
открыть путь. Так что всё будет в порядке.
Гуннар и ребята отступили от угла. Я воткнула в земляной пол посох в
том самом месте, где по словам Беатрисы обрывались следы похитительницы,
и медленно, по слогам, произнесла заклинание его активизации. Ключ слабо
засветился, земля под ним прогнулась, образовав неглубокую коническую
воронку метра полтора в диаметре.
- Боже мой! - прошептал за моей спиной Марк. - Это инфернальный
туннель, да?
- Он самый, - ответила я и вынула посох. Пространство внутри воронки
тотчас затянула чернота. - Теперь ясно, как исчезла отсюда
похитительница.
- Она отправилась в ад? - с дрожью в голосе спросил Гуннар.
- Скорее, просто переместилась на другую Грань, - ответила я. - Но
для нас это ничего не меняет. Мы всё равно не сможем узнать, куда ведёт
туннель. Остаётся только уничтожить его.
- Нет! - воскликнула Беатриса. - Так нельзя! Я должна вернуть своё
тело.
Прежде чем я успела среагировать, она вихрем промчалась мимо меня,
вступила в воронку, и в тот же миг её поглотила чернота.
- Беа, назад! - запоздало вскричал Марк. - Не уходи, вернись!
Он бросился к воронке. Я попыталась преградить ему путь, но мальчик с
неожиданной силой оттолкнул меня, я не устояла на ногах и, уже падая на
пол, увидела, как он исчезает в туннеле вслед за сестрой.
Гуннар немедленно подбежал ко мне, наклонился и помог встать.
- Ты в порядке, кузина?
Я слабо кивнула, потирая ушибленное место, и в полной растерянности
посмотрела на воронку, где ещё колыхалась чернота, потревоженная Марком
и Беатрисой.
- Господи! - прошептала я. - Что я наделала?! Как я могла это
допустить?..
- Ты не виновата, Инга... - попробовал утешить меня Гуннар, но я
перебила его:
- Нет, виновата! Я не должна была открывать туннель при Беатрисе. А
теперь... - Я резко отстранилась от Гуннара. - Вот что, кузен. Быстро
поднимайся наверх, забирай котов и уходи в лес. Жди там меня. Если...
если что, через день-другой здесь будут инквизиторы. Дождись их.
В его глазах застыл ужас:
- Инга, не смей!
- Я должна, Гуннар. Я обязана. Иначе я не смогу жить. Ступай
позаботься о Леопольде, а Владиславу передай... нет, не нужно, он и сам
знает. Лучше скажи отцу, что я... что я очень хотела полюбить его.
- Пожалуйста, Инга!
Гуннар нерешительно схватил меня за руку, но я вырвалась и шагнула в
воронку...
Инфернальный туннель недаром считается самым быстрым и удобным
средством перемещения между Гранями. Если бы людям удалось создать нечто
подобное без участия Преисподней, это перевернуло бы весь жизненный
уклад на Гранях, радикально изменило бы облик человеческой цивилизации.
К сожалению, в самой своей основе туннель является потусторонним
конструктом, принцип его функционирования основывается на доступе к
источникам энергии в Нижнем мире, и все попытки заменить их чем-то
другим неизменно терпели фиаско. Мгновенная телепортация по-прежнему
остаётся прерогативой тёмных сил, а людям, как и раньше, приходится
довольствоваться неторопливым путешествием по Равнине и трактам,
проникновением сквозь Рёбра или "колодцем".
Туннель, ведущий с одной Грани на другую, имеет нулевую длину, и
перемещение между ними происходит за доли секунды. Едва я вступила в
черноту туннеля, перед моими глазами на короткое мгновение мелькнул
непроглядный мрак, а уже в следующий момент какая-то сила подхватила
меня и отнесла в сторону от воронки. Когда мои ноги соприкоснулись с
твёрдым полом, я пошатнулась от резкого толчка, однако сумела удержать
равновесие и не упала.
Перво-наперво я подумала, что туннель просто выбросил меня обратно -
вокруг царил такой же полумрак, как и в подвале ведьминой избушки, а
столь быстрое перемещение не позволило мне ничего ощутить. Но затем я
увидела неподалёку Марка, который быстро поворачивался ко мне,
прикрываясь только что созданным силовым щитом. Позади него на полу
лежала Беатриса.
Увидев меня, мальчик облегчённо вздохнул:
- Госпожа...
- Что с Беатрисой? - спросила я. - Она ранена? - Я чуть не сказала:
"Убита?"
- Нет, всё в порядке. Просто она отказывалась возвращаться, и мне
пришлось наслать на неё сон.
- Правильно, - одобрила я. - Бери её, и уходим отсюда.
Марк убрал щит и опустился перед сестрой на колени, а я тем временем
торопливо осмотрелась вокруг. Помещение, в котором мы находились, было
немного побольше подземного капища ведьмы и представляло собой нечто
вроде заброшенного бункера или бомбоубежища. Пол, стены и потолок были
сооружены из прочного материала, по своей текстуре и плотности
напоминавшего бетон. Воздух в бункере был влажный и затхлый. В стене
напротив я увидела массивную железную дверь, над которой тускло горел
зарешечённый эльм-светильник... нет, электрическая лампа! Только теперь
я обратила внимание, что мои колдовские способности несколько
"отмороженные" - они испытывали на себе угнетающее воздействие условий
Основы!
Взяв Беатрису на руки, Марк поднялся с колен и сделал шаг в сторону
воронки, как вдруг из черноты туннеля ему навстречу выпрыгнуло небольшое
длиннохвостое существо с горящими зелёными глазами. Мальчик испуганно
отпрянул, едва не уронив от неожиданности сестру, а я тихо воскликнула:
- Леопольд!
Кот мягко приземлился на все четыре лапы и, мигом сориентировавшись,
бросился ко мне. Спустя секунду из воронки вылетела белокурая Лаура, а
вслед за ней - рыжая Фрида, кошка Ларссона, которую Марк и Беатриса
переименовали в Карину. Леопольд что-то промурлыкал своим подругам, и те
быстренько отбежали в сторону, уступив место Гуннару, который вынырнул
из туннеля, держа на руках свою кошку Беллу. В отличие от меня, кузен
споткнулся и наверняка упал бы, не успей я вовремя поддержать его.
- Спасибо, Инга, - пробормотал он, выпустив кошку из рук. - Слава
богу, с тобой всё в порядке.
- Зато с тобой не в порядке, - сердито ответила я. - Какого чёрта ты
попёрся за мной? И зачем пустил Леопольда?
- Никто меня не пускал, - вмешался кот. - Я сам пошёл. Когда я
почувствовал, что ты опять полезла, куда не надо, то сразу прибежал
вместе с кисками вниз и увидел, что Гуннар стоит с разинутым ртом и
пялится в эту дырку. Ну и я, не долго думая, махнул сюда. Не мог же я
бросить тебя на произвол судьбы.
- А мне уже ничего не оставалось, - развёл руками Гуннар. - Куда все,
туда и я.
Я обречённо вздохнула и повернулась к Марку, который стоял со спящей
Беатрисой на руках и растерянно смотрел на меня.
- Ну что ж, - сказала я. - Твоя сестра выиграла. Можешь её будить.
- Так мы не вернёмся назад?
- Нет, конечно. Раз все мы здесь, то возвращаться нет смысла...
Вернее, смысл-то есть - там остались все наши вещи, а главное, звёздные
карты и книги по навигации на Равнине, к тому же мы с Гуннаром
добирались на Контр-Агрис больше месяца, - но лучше не рисковать. Я
предпочитаю потратить лишние несколько недель в старом добром "колодце",
чем снова соваться в туннель, где нас запросто могут прикончить. Нам
чертовски повезло, что мы выбрались оттуда целыми и невредимыми, и я не
хочу вторично испытывать судьбу. Так что буди Беатрису, Марк.
Мальчик бережно опустил сестру на пол и стал колдовать над ней. А я,
убедившись, что железная дверь в противоположной стене - единственный
выход из помещения, подошла к ней и осторожно "прощупала" пространство с
той стороны. Никакой опасности я там не почувствовала. За дверью
начиналась каменная лестница, которая вела наверх и упиралась в ещё одну
дверь. Что было дальше, я не видела - мои притуплённые Основой чувства
не могли пробиться сквозь второй слой железа и бетона.
Между тем Беатриса проснулась - я поняла это по звуку пощёчины,
которой она наградила брата за заботу о её безопасности.
- Извини, Беа, - виновато сказал Марк. - У меня не было другого
выхода.
- Ты мог бы пойти со мной. А теперь... Нет, постой! Ведь мы ещё
здесь!
Я повернулась к ребятам. Беатриса уже сидела на полу и озадаченно
озиралась по сторонам.
- Мы решили пойти за тобой, - сказала я. - Все вместе.
- Ага! - вставил словечко Леопольд. - Так это ты, Цветанка, втянула
нас всех в историю?
Девочка взяла его на руки и поцеловала в розовый нос.
- Прошу прощения, котик. Я не хотела вас втягивать. Просто так
получилось. - С этими словами она встала на ноги и подошла ко мне. - Не
сердитесь на меня, госпожа. Пожалуйста...
- Да ладно уж, - отмахнулась я. - Ты хоть следы видишь?
- Вижу, но очень слабо. Очень-очень слабо. Как бы они совсем не
исчезли.
- А у меня что-то не в порядке со шкурой, - растерянно произнёс
Марк. - Её магия здорово ослабла.
- А мои способности почти полностью исчезли, - отозвался Гуннар. -
Что с нами происходит, Инга?
- Ничего страшного, - ответила я. - Можете утешать себя тем, что наши
потенциальные противники ослабли ещё больше. Отсюда, с Основы, доступ к
Нижнему миру, где они черпают свою силу, весьма затруднён.
- Так мы на Основе? - потрясённо промолвил Марк.
Гуннар и Беатриса молча уставились на меня круглыми от изумления
глазами. Будучи образованными колдунами, умом они понимали, что Земля -
не сад Эдемский, и здесь живут такие же люди, как и в других местах, но
вместе с тем в глубине души разделяли благоговейное отношение
большинства обитателей Граней к Основе.
- А что тут такого странного? - невозмутимо произнёс Леопольд, удобно
расположившись на руках у Беатрисы. - Сейчас мы находимся там же, где я
встретил Инну и Владислава.
- Там же? - переспросила я. - В Киеве?
Кот покачал головой:
- Нет, не думаю. Отсюда до того места, где мы жили, далековато. Но
туда можно попасть без всяких ваших фокусов, вроде этой дырки в полу.
Я хотела спросить, сколько это - "далековато", но в этот момент мои
чувства, по-прежнему сосредоточенные на лестнице, забили тревогу. Я
ощутила, как медленно, с натужным скрипом открывается верхняя дверь.
- Беатриса, - шёпотом спросила я. - Когда ты появилась, свет здесь
горел?
- Кажется, нет. По-моему, он зажёгся уже после того, как я вышла из
туннеля... Хотя я не уверена.
Я молча кивнула. Очевидно, тут сработала какая-то автоматика. И
наверняка известила хозяина, что к нему пожаловали гости. Интересно, он
уже знает, что мы не принадлежим к числу его друзей? Или всё произошло
так стремительно, что в Нижнем мире ещё не успели сориентироваться. Судя
по всему, так и было - иначе они просто заблокировали бы туннель,
замкнув нас там, как птичек в клетке.
Верхняя дверь наконец открылась, и кто-то начал спускаться по
лестнице. Я жестом приказала своим спутникам отойти в дальний угол
бункера и прикрыла их мощным силовым щитом, а сама осталась возле двери,
приготовившись к защите и нападению. Марк хотел было присоединиться ко
мне, но я отрицательно покачала головой, а сестра схватила его за рукав
и что-то прошептала ему на ухо. Мальчик неохотно кивнул и остался на
месте.
С той стороны послышался скрежет отодвигаемого засова, затем дверь
медленно отворилась, и вдруг из темноты послышался изумлённый голос:
- Принцесса!..
Ещё до этого восклицания я поняла, кто передо мной, и размашисто
ударила по нему парализующим заклинанием. Противник с тихим стоном осел
на пороге.
- Похоже, нам не придётся идти по следу, - спокойно произнесла я,
шире раскрывая дверь. - Этот человек должен знать, куда направилась
похитительница.
Лишившись опоры в виде двери, мой пленник растянулся на полу, и
электрическая лампа над входом осветила лицо лейтенанта Ларссона.
Глава 16
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг