которая, несомненно, была ведьмой, пронзительно вскрикнула, пошатнулась
и упала на колени, выставив вперёд руки в жесте запоздалой защиты. Тем
не менее часть импульса она успела отразить и сознания не потеряла.
- А где же похитительница? - разочарованно произнесла Беатриса, на
секунду отвлёкшись от Карины.
Марк и сам уже понял, что эта тучная старуха никак не может быть
похитительницей тела сестры, а потому без всякой опаски влепил по ней
ещё одним заклинанием, вложив в него всю свою злость и досаду. Как и в
предыдущем случае, ведьма частично отбила его и, уже с трудом удерживая
равновесие, нанесла ответный удар.
Лицо Марка обдало волной жара, одежда его затлела, и скорее
инстинктивно, нежели сознательно, он воздействовал на себя охлаждающими
чарами. Жар мгновенно сменился пробирающим до костей холодом. Марк
понял, что и в этот раз немного переборщил, однако времени согреваться у
него не было. Он снова атаковал противницу, обрушив на неё целый каскад
смертоносных чар. Она прикрылась силовым щитом, но тот лишь несколько
секунд продержался под неистовыми ударами Марка, а затем раскололся на
части, и в следующий миг тело ведьмы рухнуло наземь и вспыхнуло ярко-
зелёным пламенем.
Коза тотчас прекратила преследование лошади и побежала к своей
пылающей хозяйке, горестно блея на ходу.
- Возвращай Карину, - распорядился Марк, внимательно наблюдая за
избушкой. - Свою задачу она выполнила.
Беатриса превратила лошадь в кошку и приказала ей возвращаться.
- И что же теперь? - спросила она.
Марк зябко поёжился - но не от страха, а от холода, который он сам на
себя нагнал, нейтрализуя тепловой удар ведьмы.
- Не знаю, Беа, - растерянно ответил он. - Если бы в избушке был кто-
то ещё, он бы наверняка атаковал нас, пока мы занимались ведьмой. Ты
точно не видела нигде следов?
- Точно.
- М-да, интересно... - Марк глубоко задумался. - А что если она
воспользовалась "колодцем"?
- Тогда дело дрянь, - мрачно произнесла сестра. - Вряд ли я смогу
увидеть, куда она его проложила.
В это время вернулась Карина и, подбежав к Марку, стала тереться о
его ногу. Он взял её на руки и прижался щекой к мягкой пушистой шерсти.
Кошка довольно замурлыкала.
- Вот что, сестричка, пойдём туда. Ничего умнее я придумать не могу.
- Твоя правда, Марк, - согласилась Беатриса. - Пойдём.
Он посадил Карину в траву и сказал ей:
- Подожди нас здесь, ладно? Никуда не уходи. Стереги Вулкана.
Догадавшись, что её собираются оставить, Карина жалобно мяукнула.
- Мы ненадолго, - убеждал её Марк. - Сейчас только посмотрим, что там
внутри, и сразу же вернёмся.
Кошка вроде бы поверила ему, свернулась в траве калачиком и закрыла
глаза. Марк взял в руки меч и поднялся с корточек.
- Ну, вперёд!
Держа наперевес меч и прикрывая спину силовым щитом, он вышел на
открытую местность и двинулся к избушке, готовый к любым неожиданностям.
Чёрная коза с душераздирающим блеянием прыгала вокруг догоравшего
тела ведьмы и не обращала на Марка никакого внимания. Зато вороны, едва
завидев его, ринулись в атаку. Чтобы не разбираться с ними поодиночке,
Марк направил в гущу злобных птиц волну холода. Около дюжины ворон,
мгновенно превратившись в ледышки, попадали на землю. Примерно столько
же уцелевших предпочли отлететь на безопасное расстояние.
До избушки Марк добрался без приключений и лишь там подвергся
нападению козы, которая то ли исполняла обязанности цепного пса, то ли
просто решила отомстить за хозяйку.
Он встретил её ударом меча между рог и раскроил ей череп. Однако
тварь оказалась живучей и, несмотря на смертельное ранение, сумела
провести ещё одну атаку, едва не сбив Марка с ног. Лишь в самый
последний момент ему удалось отскочить в сторону и ударить по ней
заклинанием остановки сердца. Коза повалилась набок и, дрыгнув
напоследок ногами, издохла.
- Знаешь что, - отозвалась Беатриса. - Брось-ка этот меч и не искушай
судьбу. Магия гораздо надёжнее. С ведьмой ты справился без труда, потому
что не баловался мечом, а с козой решил поиграть и чуть было не
доигрался.
- Не в том дело, Беа, - возразил он, тем не менее понимая, что упрёки
сестры справедливы. - Ведьму я застал врасплох, и мой первый удар
предрешил исход поединка. Она просто не успела среагировать.
- Вот то-то же! А если бы ты бросился на неё, размахивая мечом, она
бы разделала тебя под орех. Так что, братик, брось оружие и полностью
положись на магию. Ну же!
Марк со вздохом воткнул меч остриём в землю.
- Ладно, уговорила.
Он обошёл кучу ещё пышущей жаром золы, в которую превратилось тело
сражённой им ведьмы, осторожно подступил к распахнутой настежь двери и
заглянул внутрь. Избушка состояла из одной большой комнаты, служившей её
обитательнице и за спальню, и за кухню, и за кладовку. В комнате царил
полнейший бардак: большой деревянный стол был завален немытой посудой,
над которой с жужжанием роились мухи, на гнилом дощатом полу то тут то
там валялись козьи какашки, а на незастеленной кровати лежали скомканные
грязные простыни, не знавшие стирки как минимум последние пять лет.
Вдобавок из избы ужасно воняло гнилью, пo'том и нечистотами.
- Фу! - брезгливо произнесла Беатриса. - Как можно здесь жить!
Преодолевая отвращение, Марк вошёл внутрь и осмотрелся. Его внимание
сразу привлёк открытый люк в полу между стеной и печкой, которого с
порога он не заметил. По всей видимости, в то самое время, когда коза
подняла тревогу, хозяйка избушки находилась в подвале.
- Там, возле печи! - сказала сестра.
- Да, вижу.
Он с опаской приблизился к люку и посмотрел вниз. Подвал был не
меньше трёх метров глубиной, в него вела пологая деревянная лестница,
нижние ступени которой терялись в темноте.
- Мне что-то не хочется туда соваться, - сказал он.
- Мне тоже, - ответила сестра. - Но если следы ведут вниз... А ну,
дай я посмотрю.
Марк позволил Беатрисе взять контроль над его телом. Она быстро
огляделась вокруг, затем посмотрела в подвал и сообщила:
- Похитительница была там.
- А наверх возвращалась?
- Не знаю. Не уверена. По всей комнате слишком много следов, а на
лестнице они сильно размазаны. Нам нужно спуститься вниз.
- Что ж, нужно так нужно, - неохотно согласился Марк. - Только верни
мне тело. Я более привычен к нему, да и реакция у меня лучше, а сейчас
это главное. Ведь кто знает, что там внизу.
- Ну, насчёт быстроты реакции можно ещё поспорить, - ради проформы
возразила Беатриса. - Но вообще-то ты прав. Всё-таки это твоё тело.
Вернув себе управление телом, Марк подошёл к столу, взял свечку и
зажёг её от огнива. Когда пламя разгорелось, он вернулся к люку,
сотворил в мыслях короткую молитву, к которой присоединилась и сестра, и
медленно начал спуск.
Достигнув дна, он оказался в небольшом подвальном помещении, стены и
пол которого были выложены камнем и оштукатурены. Вдоль одной из стен
тянулись полки, уставленные всякими банками и бутылками, на полу стояли
покрытые плесенью ящики, в дальнем углу виднелась пара бочонков. Рядом с
бочонками Марк рассмотрел чуть приоткрытую железную дверь, из-под
которой пробивался слабый свет.
- Как ты думаешь, что там? - спросила Беатриса.
- Интересный вопрос. Хотел бы я узнать на него ответ, не двигаясь с
места.
- Да, кстати, давай я взгляну, нет ли обратных следов.
- Позже, сестричка. В любом случае, есть эти следы или их нет, мы
должны пойти и посмотреть, куда ходила похитительница. А сейчас нам не
стo'ит отвлекаться.
Стараясь не создавать шума, Марк подступил к двери и осторожно
заглянул в щель. Соседнее помещение, более просторное, чем это, было
освещено тусклым пламенем десятка свечей, стоявших на возвышении,
отдалённо напоминавшем церковный алтарь. На полу перед "алтарём" была
начерчена жирными красными линиями большая пентаграмма, внутри которой,
раскинув руки и ноги вдоль лучей, неподвижно лежало обнажённое тело...
- Это я!.. она... моё... - воскликнула Беатриса.
Марк рывком распахнул дверь, ворвался внутрь и быстро огляделся по
сторонам в поисках затаившихся врагов. Лишь убедившись, что в помещении
больше никого нет, он позволил себе сосредоточиться на пентаграмме.
- Нет, это не я, - разочарованно протянула сестра. - Это другая
бедняжка.
Лежащее на полу тело принадлежало девочке лет девяти или десяти. Она
была невысокая, стройная, темноволосая, с длинными худенькими ногами и
щуплой фигуркой. Её нельзя было назвать красавицей, но она была довольно
хорошенькой, а в будущем обещала стать прелестной девушкой... Если,
конечно, у неё ещё было будущее.
Марк подошёл к девочке, опустился перед ней на колени и взял её за
запястье, пытаясь нащупать пульс. Это удалось ему далеко не сразу, а
когда он всё-таки почувствовал биение жилки, то оно оказалось очень
слабым и медленным - не более двадцати ударов в минуту. А может, и
меньше.
- Жива, - сообщил он Беатрисе. - Но еле-еле, почти что мертва. В
медицине это называют летаргией.
- Наверное, с ней хотели сделать то же, что и со мной, - предположила
сестра. - Хотя кто знает - может, та ведьма просто собиралась принести
её в жертву.
Марк покачал головой:
- Это вряд ли. С какой тогда стати она так крепко усыпила её.
Насколько я знаю, ведьмы и чёрные маги предпочитают, чтобы их жертвы до
самого последнего момента оставались в сознании. Предсмертные крики для
них - как для нас райская музыка. - Он содрогнулся. - Что будем делать,
Беа?
- Думаю, сначала нужно унести её отсюда. А дальше - по
обстоятельствам.
- А я смогу? - засомневался Марк. - Не упаду с лестницы?
- Конечно, сможешь, ведь ты такой сильный. А лестница не очень
крутая, и ты сможешь идти по ней, не держась за поручни. Но если
боишься, давай это сделаю я.
- Нет, лучше уж я.
Девочка оказалась довольно лёгкой, но всё же Марк изрядно вспотел,
пока поднимался с ней по лестнице - и не столько от тяжести тела,
которое он держал на руках, сколько от страха споткнуться на неровных
ступенях и грохнуться вниз.
К счастью, всё кончилось благополучно. Марк выбрался из подвала,
торопливо вышел из избушки, предпочтя свежий воздух сомнительным
удобствам ведьминого жилища, и бережно опустил свою ношу наземь. Вороны,
уже позабыв о недавнем уроке, вознамерились вновь напасть на него, и ему
пришлось потратить пару минут, чтобы избавиться от мерзких птиц.
Когда последняя ворона камнем упала на землю, Марк облегчённо
вздохнул и вытер струящийся по лбу пот. Затем проверил состояние девочки
и убедился, что оно осталось неизменным - на грани между жизнью и
смертью.
- Вот что, Беа, - сказал он. - Давай лучше вернёмся в наше укрытие.
Здесь я чувствую себя слишком неуютно и не смогу сосредоточиться.
- Но следы...
- Со следами разберёмся позже. Нигде они не денутся. А сейчас
главное - девочка. Согласна?
- Ну... да.
- Вот и решено, - Марк вновь подхватил бесчувственное тело на руки и
зашагал к лесу.
Когда он приблизился к кустарнику, оттуда выпрыгнула Карина и с
радостным мурлыканьем стала тереться о его ноги.
- Ну, малышка, уймись, - устало проворчал он. - Этак я ещё споткнусь.
Оказавшись под прикрытием кустов, Марк положил девочку на траву,
опустился рядом с ней на колени и в нерешительности устремил взгляд на
её бледное неподвижное лицо, обрамлённое длинными каштановыми волосами.
- Чего ты медлишь! - нетерпеливо произнесла Беатриса. - Ведь она
может умереть.
Марк почесал затылок.
- Тут вот какое дело. Если предположить, что тело девочки
предназначалось для вселения чьего-то бесплотного духа, тогда возможны
три варианта. Первый: мы помешали ведьме в самом начале, когда она
только усыпила её. Второй: ведьма уже изгнала душу из тела, но в него
ещё никто не вселился. И третий: мы вмешались на самом последнем этапе,
когда воплощение уже произошло, и ведьме оставалось только вывести тело
из глубокого сна. В первом случае всё ясно - мы должны попытаться спасти
девочку. Во втором - мы ничем ей не поможем. А в третьем... Вот тут-то и
проблема, сестричка. Если нам удастся оживить девочку, как мы сможем
определить, что это она, а не кто-то другой, захвативший её тело?
- Ого... - Беатриса растерялась. - Такое мне даже в голову не
приходило!
- А мне приходило. И теперь я не знаю, что делать. Мы не можем
бросить её умирать, это было бы равносильно убийству. Но, с другой
стороны, и оживлять её страшно.
Сестра глубоко задумалась. Марк держал девочку за запястье,
внимательно прислушиваясь к её слабому пульсу, и одновременно изучая её
магическую ауру. По своей силе она уступала ему или Беатрисе, но не
намного. Если в тело девочки вселилась бесплотная душа какой-нибудь злой
ведьмы или чёрного мага, обладающая связью с Нижним миром, то её
природная магия будет многократно усилена неисчерпаемыми энергетическими
ресурсами Преисподней, и тогда она станет опасной противницей...
Впрочем, они с сестрой тоже не беззащитны, ведь у них есть львиная
шкура.
- Нет, Марк, - наконец произнесла Беатриса. - Я уверена, что мы
помешали ведьме в самом начале. Сам посуди: она выбежала из избушки
совсем не готовая к нападению - а из этого следует, что она просто
хотела узнать, из-за чего взбесилась коза, и успокоить её. Но если бы
дело дошло до воплощения, стала бы она, спрашиваю, отвлекаться от своего
занятия на крики козы? Ясно, что нет.
Марк согласно кивнул:
- Да, ты права. И тем не менее мы должны быть готовы ко всему. В том
числе и к тому, что в неё вселился нечистый дух.
- Тогда давай устроим ей проверку.
- Какую?
- Попробуем взять на испуг. Разбудим её - если, конечно, у нас
получится, - и сразу скажем, что воплощение прошло успешно.
- Думаешь, это сработает?
- Должно сработать. Её (или его) первая реакция не может быть
наигранной. Если после пробуждения в её глазах не будет страха - дикого,
панического страха, - немедленно парализуй её.
- А потом?
- Потом будем разбираться. Сначала нужно разбудить её.
- Ну что ж, - решился Марк. - За дело.
Он постарался вспомнить всё то немногое, что знал о летаргии.
Согласно одной из теорий, которой придерживался их школьный
преподаватель магической медицины, это был глубокий сон разума,
вызванный нарушением его триединой связи с душой и телом. Чтобы вывести
больного из летаргического состояния, недостаточно простой стимуляции
жизненных функций организма; тут необходимо комплексное воздействие на
все три составляющие человеческого естества - духовную, телесную и
умственную, - для восстановления их утраченного единства.
Марк положил одну ладонь на холодный лоб девочки, другую - на её
солнечное сплетение, и начал медленно произносить слова стандартного
диагностического заклинания, внимательно прислушиваясь к характерному
эху, обертоны которого несли в себе информацию о состоянии тех или иных
органов. Насколько он мог судить с позиций своего небогатого опыта, в
физическом плане девочка была совершенно здорова, разве что все процессы
в её организме были до предела замедленны. Это больше напоминало не
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг