среди них найдутся такие, которые лучше нас справятся с королевскими
обязанностями.
- Возможно, - не стала отрицать Сандра. - Зато вы с Инной имеете
перед ними одно огромное преимущество, которое с лихвой компенсирует
вашу молодость и неопытность. Вас двое, вы - муж и жена. К вашему
сведению, вы единственная за последние полторы тысячи лет супружеская
чета высших магов.
- В самом деле? - произнёс я озадаченно; мне казалось, что подобное
должно тянуться к подобному. - Почему так?
- Всё очень просто: чтобы создать семью, нужны мужчина и женщина. Но
по какой-то необъяснимой причине все девочки, рождённые с таким сильным
колдовским даром, теряют его ещё в младенчестве. То есть не теряют
совсем - просто он ослабевает и становится самым заурядным, таким,
например, как мой. Это случается и с мальчиками, но крайне редко, тогда
как с девочками - почти всегда. Исключения, вроде Инны, бывают не чаще
одного-двух раз на тысячу лет. Если не ошибаюсь, в одиннадцатом веке
жила девушка высший маг, но она рано умерла... или погибла, точно не
знаю. А до неё была великая королева Мириам, правительница Грани Аль-
Зубран. За свою долгую жизнь она трижды выходила замуж, и один раз - за
высшего мага; от этого брака у неё было семь детей, четверо из которых
унаследовали могущество своих родителей. Правда, все они были
мальчиками.
- Значит, есть вероятность, что наши с Инной дети тоже будут высшими
магами?
- Судя по всему, да. Вообще принято считать, что ваш дар, в отличие
от обычного колдовского дара, не наследуется, он появляется случайно,
независимо от того, какими способностями обладают родители. Тем не менее
у Мириам и её первого мужа четверо детей были высшими магами; это факт,
который трудно списать на простое совпадение. Так что у вас есть
неплохой шанс стать основателями новой королевской династии. Возможно,
Мэтр рассчитывал, что ваши дочери унаследуют от Инны устойчивость её
дара и не потеряют его в младенчестве. Ну, а если Мэтр на что-то
рассчитывает, то оно, как правило, сбывается.
Я невесело улыбнулся:
- Выходит, он прочил нас не столько в правители, сколько в племенные
производители?
Сандра не поддержала мою шутку, а молча поднялась, взяла пустой
котелок и пошла к ручью за водой. Пока она отсутствовала, я обдумывал
всё только что услышанное и уже к возвращению девушки пришёл к
неутешительному выводу, что хрен редьки не слаще: королевский венец
казался мне не намного легче бремени Великого, которого мы с Инной так
страшились в последние дни. Добро бы ещё речь шла о каком-нибудь
небольшом или средних размеров государстве; в конце концов, мы два с
половиной месяца управляли Ланс-Оэли, и, как на мой взгляд, получалось у
нас недурно, хоть и далеко не блестяще. Было бы ещё полбеды, окажись это
государство большим - но в меру большим. Однако править сорока семью
густонаселёнными Гранями, быть в ответе за судьбы шестидесяти миллиардов
людей, их населявших, и чуть ли не ежедневно принимать решения, могущие
повлиять на судьбу всего человечества, - такая ноша была по плечу только
самому сильному человеку. А я отнюдь не считал себя сильным. И Инну, при
всей моей любви к ней, - тоже. Мы оба были обычными людьми, пусть и
обладавшими не совсем обычными способностями и совсем уж необычным
могуществом. Но быть могущественным и быть сильным - это не одно и то
же...
Я как раз прикидывал, сколько времени мне понадобится, чтобы
окончательно и бесповоротно сойти с ума от тягот власти, когда от ручья
вернулась Сандра. Очистив и продезинфицировав принесённую в котелке
воду, она быстро вскипятила её и заварила свежего чаю. Тем временем я,
почувствовав лёгкий приступ голода, достал из котомки заранее
приготовленный на этот случай кусок копчёного мяса и съел его с чёрным
хлебом. Сандра от угощения отказалась.
Потом мы неторопливо пили чай и продолжали наш разговор о
предполагаемых планах Мэтра в отношении нас с Инной. Все мои попытки
найти слабые места в рассуждениях Сандры неизменно наталкивались на
железную стену её логики, и вскоре я окончательно убедился, что из всех
мыслимых объяснений происшедшему с нами только одно не противоречит
фактам и здравому смыслу - а именно, что Мэтр решил сделать меня и Инну
королём и королевой Граней. Правда, могли быть ещё объяснения
немыслимые, то есть такие, которые не приходили в голову ни мне, ни
Сандре, однако их мы не рассматривали по той простой причине, что раз
они не приходили нам в голову, то и рассматривать было нечего. Я,
конечно, допускал, что в итоге развязка нашей истории может оказаться
совершенно неожиданной, но предпочитал не думать о такой возможности.
Жизнь уже научила меня, что сюрпризы редко бывают приятными, поэтому мне
легче было смириться с почти неизбежно ожидавшей нас короной, чем
полагаться на какую-нибудь приятную неожиданность и в то же время
опасаться, а вдруг эта неожиданность на поверку окажется не такой уж
приятной.
Но в одном я всё-таки не соглашался с Сандрой. Она нисколько не
сомневалась в уходе Мэтра, хотя её уверенность (как, впрочем, и
уверенность остальных инквизиторов) покоилась на очень шатком
фундаменте. Дело в том, что в начале этого года в королевском дворце,
что в Вечном Городе, перестала гореть Неугасимая Лампада, которую Мэтр
зажёг свыше трёх тысяч лет назад и которая, согласно преданию, должна
была погаснуть в тот момент, когда он покинет земной мир и воссоединится
со своим Отцом, Высшим Разумом. С тех пор Мэтр нигде не появлялся, а
Неугасимая Лампада, несмотря на ухищрения самых искусных колдунов,
отказывалась вновь зажигаться.
Лично я полагал, что Мэтр провернул этот номер с целью убедить всех -
и друзей и врагов - в своём уходе, а сам затаился где-нибудь в укромном
месте и теперь наблюдает за развитием событий, готовый незримо
вмешаться, если к тому его вынудят обстоятельства. Я вовсе не исключал,
и даже считал это более чем вероятным, что в решающий момент он пришёл
нам на помощь, и только благодаря его своевременному вмешательству мы
относительно легко одолели Женеса и смогли остановить последовавший
затем глобальный Прорыв.
Не отрицая, в принципе, подобной возможности, Сандра, тем не менее,
отнеслась к ней крайне скептически и не верила, что Мэтр скрывается где-
то на Гранях. Когда же я, в качестве аргумента, напомнил ей предсмертные
(вернее, посмертные) слова Ривала де Каэрдена о том, что нам следует
искать встречи с последним из уходящих, девушка вполне резонно
возразила:
- Коль скоро ты склонен считать эти слова не бредом умирающего, а
посланием высших сил, то будь последовательным до конца и принимай на
веру не только эти слова, но и всё, что говорил тогда дядя Ривал. А он,
в частности, сказал, что Великих уже нет. Ведь так?
- Да.
- Ну, вот! Значит, дядя... или тот, кто говорил его устами, имел в
виду что-то другое.
- Но что? Кого ещё Ривал мог назвать последним из уходящих?
- Не знаю. Я много думала об этом, но ничего толкового придумать не
смогла.
- А может, - предположил я, - мы с Инной не совсем верно поняли
Ривала? Может, он хотел сказать, что Великие просто устранились от
активной деятельности, перестали вмешиваться в дела человечества - и в
этом смысле их как бы не существует. А в действительности по меньшей
мере один из них, тот же Мэтр, например, ещё остаётся на Гранях.
Но переубедить Сандру мне так и не удалось.
- Нет, Владислав, это слишком притянуто за уши, - ответила она, качая
головой. - И вообще: если бы тот, кто говорил с вами через дядю Ривала,
хотел сообщить вам что-то определённое, он бы сказал это прямым текстом,
не прибегая к всяким шарадам. А так он просто дал вам понять, что ваши
приключения только начинаются. Все эти туманные намёки имеют обыкновение
проясняться лишь постфактум, уже после того, как предсказанное сбудется.
Я уверена, что этот ваш последний из уходящих на поверку окажется кем-
то, на кого никто из нас - ни вы, ни я, ни господин Сиддх - сейчас даже
подумать не может.
Я огорчённо вздохнул:
- По большому счёту, мы совсем ничего не знаем о действительных
планах Мэтра, и единственное, что нам остаётся, так это строить
догадки... И между прочим, Сандра. Как ты думаешь, когда мы с Инной жили
на Ланс-Оэли, наши враги знали о нас?
- Скорее всего, нет. Думаю, до того, как вы попали на Агрис, в Нижнем
Мире и слыхом не слыхивали о вашем существовании, - ответила девушка. -
По крайней мере, не подозревали о вашей действительной силе и о планах
Мэтра насчёт вас. В противном случае ваши неприятности начались бы
давно. Контр-Основа защищена от вторжений всяких исчадий, но на
человеческих существ этот запрет не распространяется. Какой-нибудь
чёрный маг, тот же Женес, например, мог прийти туда и попытаться
уничтожить вас, пока вы ещё не вошли в силу. Я больше чем уверена, что
утечка информации произошла во время вашего путешествия на Агрис, и
никак не раньше.
- И каким же образом?
Сандра посмотрела на меня с каким-то странным выражением - то ли
растерянности, то ли недоумения.
- Разве вы не знали, что любой "колодец" между двумя Гранями
непременно проходит через Нижний Мир?
- Знали, но... - Я содрогнулся от запоздалого испуга. - Мы даже не
подозревали, чем это чревато! Ни в одной из книг, которые мы читали в
Кэр-Магни, не было сказано, что Внутренний Континуум населяют... э-э,
очень агрессивные существа. Там лишь отмечалось, что "колодец" - не
самый быстрый и не самый удобный способ перемещения между Гранями - Я
покачал головой. - Право, не понимаю, зачем Мэтру понадобилось держать
нас в неведении относительно нечисти, Прорывов и тому подобных
"прелестей"? Чего он этим добивался?
- Наверное, - предположила Сандра, - он думал о вашем спокойствии,
чтобы тревожные мысли не отвлекали вас от занятий магией и обучения
искусству правителей. Вряд ли он ожидал, что вы додумаетесь
воспользоваться услугами Леопольда, чтобы покинуть Ланс-Оэли.
- А зачем он вообще выбрал "колодец", если это так опасно? Разве не
мог он запрограммировать кота на какой-то другой способ перемещения?
- Боюсь, что не мог. Прежде всего, Леопольд вряд ли воспринял бы что-
нибудь посложнее "колодца". Да и, честно говоря, я слабо представляю,
как бы он тащил вас бесчувственных по Равнине. - С этими словами Сандра
улыбнулась. - А кроме того, в некоторых случаях, хоть и крайне редко,
путь по "колодцу" оказывается самым коротким.
- Да, знаю, - кивнул я. - Когда начальная и конечная Грани находятся
на одной оси симметрии.
- Вот то-то же. И с Основы на Контр-Основу легче всего попасть именно
по "колодцу". То же самое относится и к любой другой паре Граней,
находящихся по разные стороны Кристалла. Впрочем, настоящие колдуны, -
Сандра особо подчеркнула предпоследнее слово, явно подразумевая под
настоящими колдунами только инквизиторов и тех, кто равен им по силе, -
настоящие колдуны предпочитают не пользоваться "колодцем" и прибегают к
этому способу лишь в самых исключительных случаях. Хотя обитатели
Нижнего Мира не могут причинить физического вреда находящемуся в
"колодце" человеку, длительное пребывание в нём оказывает угнетающее
воздействие на нервную систему и сильно истощает организм. Я только один
раз пользовалась "колодцем", ради чистого любопытства, и после этого
целую неделю чувствовала себя не в своей тарелке - раздражалась по
всяким пустякам, голова была словно ватой набита, постоянно клонило ко
сну. Короче, приятного мало.
- Гм, странно, - произнёс я. - На нас "колодец" не действовал так
сильно. Усталость, конечно, мы чувствовали - и в первый раз, и во
второй; было и жутковатое ощущение, словно мы проваливаемся в ад, но в
целом мы перенесли оба путешествия нормально.
- Значит, вы обладаете повышенной сопротивляемостью. Вы с Инной
вообще очень сильные люди, взять хотя бы то, как быстро вы оклемались
после Прорыва. Однако на будущее имейте в виду, что нельзя соваться в
"колодец" тяжело больным или раненным - даже для вас это может плохо
кончиться.
Я собирался поблагодарить её за предупреждение, но тут мне в голову
пришла одна мысль.
- Постой, - сказал я. - Что-то здесь не так. Ведь мы дважды
путешествовали по "колодцу". Как же получилось, что мы не выдали себя в
первый раз?
Сандра ненадолго задумалась.
- Очевидно, Мэтр позаботился об этом, - наконец сказала она. - Вне
всяких сомнений. Не знаю, что он сделал, но он явно что-то сделал - он
должен был это сделать, если хотел, чтобы на Ланс-Оэли вас никто не
беспокоил. Скорее всего, в сознание Леопольда были заложены какие-то
чары, которые на время пребывания в "колодце" ослабили вашу магическую
ауру до обычного уровня. Хотя наверняка утверждать не стану.
Я снова вздохнул и с грустью подумал о былых временах, когда мы с
Инной жили в своё удовольствие, когда нас не волновали проблемы мирового
масштаба, когда единственной реальностью для нас была наша любовь. К
сожалению, эти счастливые, беззаботные дни ушли безвозвратно, кредит в
счёт наших будущих заслуг исчерпался, и теперь нам предстоит трудиться в
поте лица, доказывая своё право на жизнь, на счастье, на любовь...
В приятном обществе Сандры время бежало быстро, и я даже не заметил,
как подошло к концу моё дежурство. Когда я, спохватившись, посмотрел на
часы, то обнаружил, что всего через десять минут меня должен сменить на
посту Штепан. Прежде чем пойти будить барона, я закурил последнюю
сигарету перед сном.
- Счастливые часов не наблюдают, - с улыбкой сказал я Сандре. - До
твоего появления я готов был выть со скуки, а с тобой эти два часа
промелькнули, как один миг. Возможно, это эгоистично с моей стороны, но
я очень рад, что ты пошла на принцип в вопросе о ночных дежурствах. И
было бы вовсе замечательно, если бы и в следующий раз ты устроила свою
акцию протеста во время моего дежурства.
Сандра явно смутилась, однако не растерялась.
- Будешь хорошо себя вести, я так и поступлю, - сказала она, а после
небольшой заминки добавила: - Кстати, Владислав. Ты можешь спать вместе
с Инной в фургоне.
Я удивлённо посмотрел на неё:
- А как же ты?
- Там вполне хватит места для нас троих. Я лягу немного в сторонке, и
ты не будешь меня стеснять. А если хочешь, мы можем соорудить ширму.
- Да, но... - Я был совершенно сбит с толку и не мог понять,
разыгрывает она меня или говорит серьёзно. - Ведь это...
Сандра улыбнулась и пришла мне на выручку:
- Я не шучу, Владислав. Совсем не шучу. Просто я вижу, как тебе
хочется быть рядом с Инной, вижу, как тоскливо ты поглядываешь на
фургон; да и сама Инна перед сном призналась мне, что без тебя ей как-то
неуютно. Вот я и подумала: зачем тебе спать в палатке, если можно в
фургоне? Честное слово, мне ты не помешаешь, я не застенчивая барышня...
Или, может, ты стесняешься меня?
- Конечно, стесняюсь, - сказал я. - И тебя буду стеснять, не надо
лукавить. И всё же, - заключил я со вздохом, - твоё предложение очень
заманчиво. Ты искушаешь меня.
- Так не противься искушению, а ступай в фургон, - подзадорила меня
Сандра.
И я сдался. Соблазн был слишком велик, и я не смог устоять перед ним.
Я так привык засыпать и просыпаться рядом с женой, что это уже стало
неотъемлемой частью привычного мне образа жизни, и, сказать по правде,
самым неприятным для меня в этих ночёвках на необитаемых Гранях была как
раз необходимость спать отдельно от Инны. А предложение Сандры частично
решало эту проблему. И хоть о ночных занятиях любовью по-прежнему речи
быть не могло, я всё равно был рад, как маленький ребёнок, которому
вернули его любимую игрушку...
Я от всей души поблагодарил Сандру за заботу о нас и в порыве
признательности даже поцеловал её румяную щёчку, отчего та ещё больше
заалела. Затем, попрощавшись с девушкой, я разбудил Штепана, порадовал
его известием, что первый час своего дежурства он проведёт не один,
после чего, к вящему изумлению барона, забрался не в палатку к троим
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг