остановить его, но он небрежно отшвырнул её в сторону и занёс над моей
головой посох... Времени, чтобы достать оружие, у меня не было, а силы
оставались глухи к моим призывам. Я инстинктивно закрылся в блоке, и
кисти приняли на себя всю мощь удара. Мою левую руку пронзила адская
боль, и я взвыл, как дикий зверь.
Посох опять поднялся, но второго удара уже не последовало. Женесу
помешала не Инна, которая только поднималась с каменного пола; я
справился с ним сам. Честно говоря, до сих пор не пойму, как я успел за
столь короткое время опустить руку, вынуть из-за пояса кинжал и воткнуть
его в живот противника. На рукоятку хлынула густая тёмная кровь, обжигая
своим прикосновением мою ладонь. Тело Женеса обмякло и всем своим весом
навалилось на меня, кровь залила мне руки и грудь. Я брезгливо отпрянул,
оставив кинжал в его животе.
Лишившись опоры, Женес рухнул на колени. Взгляд его водянистых серых
глаз с каждой секундой всё больше тускнел, но по-прежнему источал злобу.
Его губы дёргались в судорогах боли, потом на них появилась красная
пена, и струйки крови побежали от уголков рта к подбородку. Он повалился
набок и уже в предсмертных конвульсиях стянул со своего пальца
перстень...
В этот момент я снова почувствовал присутствие силы. Женес что-то
пробормотал и с тихим стоном выдернул из раны кинжал. Его начало
окружать рубиново-красное сияние, которое становилось всё ярче и ярче.
Высоко в небе загрохотал гром. Женес медленно поднялся с пола и сел. Его
глаза вновь запылали дьявольским огнём.
Я выхватил из ножен меч и ударил им в сердце Женеса...
Дзинь!!!
Щёлкнул высокий звук, во все стороны посыпались искры, и остриё меча
остановилось в каком-то сантиметре от груди, точно наткнувшись на
твёрдую броню. Я замахнулся для нового удара, а Инна тем временем
обрушила на Женеса волну голубого света.
Мой клинок сверкнул серебряной молнией, без труда пробил "броню"
противника и вонзился ему точно в сердце...
Вспышка!!!
Тело Женеса вмиг скрючилось и разлилось горящей жижей у наших ног. Мы
с Инной отступили на шаг. Воздух наполнился зловонным смрадом, от
которого нас затошнило. Призванный нами ветер разогнал клубы зелёного
дыма, подхватил серый пепел и понёс его прочь от башни и замка - туда,
где лишь пару часов назад садилось солнце...
Преодолевая брезгливость, я наклонился и поднял с пола покрытый
затейливой резьбой посох из чёрного дерева и золотой перстень с
небольшим зеленовато-жёлтым камнем, похожим на хризолит. Ко мне подбежал
Леопольд и потёрся боком о мою ногу.
- Здорово мы его, а?
У меня не было сил отвечать. Я легонько почесал кота за ухом, затем
выпрямился и положил перстень в карман, а посох зажал подмышкой. Моя
левая рука болела, но, к удивлению, не очень сильно. Я мог свободно
сгибать и разгибать пальцы и запястье, не испытывая при этом жгучей
боли.
Бросив последний взгляд на коническую воронку, я, наконец, повернулся
к герцогу. Он молча смотрел на меня, вид его был хмурый, но на лице
явственно отражалось облегчение. Стоявший рядом с ним Штепан крестился и
шептал молитву.
Инна тронула меня за плечо.
- Пошли, - тихо сказала она.
- Да, - кивнул я. - Пошли.
Мы направились к выходу. Гарен де Бреси и Штепан последовали за нами.
На нижнем пролёте лестницы и у входа в башню нас ждали воины и слуги. В
их глазах светилось любопытство и нетерпение, но, встречаясь с мрачным
взглядом герцога, они молча расступались перед нами и не задавали
никаких вопросов.
Когда мы оказались во дворе, я почувствовал, как посох в моей руке
легонько завибрировал. Он будто оживал, приближаясь к какой-то цели.
Инна прикоснулась к моему локтю и указала на церковь. Доверившись её
интуиции, я сделал шаг в этом направлении. Вибрация усилилась.
- Его что-то тянет к церкви, - сказал я.
- Так пойдём же!
Я в нерешительности переступил с ноги на ногу и с сомнением произнёс:
- Не знаю, стоит ли...
- Думаю, стоит. Ведь по какой-то причине ты взял посох и кольцо.
- Чтобы не оставлять их без присмотра.
- Да. Но не только... В конце концов, чего нам бояться? Коль скоро мы
одолели Женеса с посохом, то наверняка справимся с посохом без Женеса.
Я вздохнул:
- Ладно, пошли.
И мы уступили требованию посоха. Герцог и Штепан неотступно следовали
за нами. По мере нашего приближения к церкви, вибрация посоха всё
усиливалась, и я уже с трудом удерживал его. Слабая дрожь превратилась в
горячую безумную пляску в моей руке, посох словно магнитом тянуло
вперёд.
Когда мы вошли в церковь, посох резко дёрнулся и вырвался из моей
руки. Инна попыталась поймать его, но лишь ухватила воздух в том месте,
где он только что находился. Посох поплыл между рядами скамеек и замер у
алтаря перед телами сыновей герцога. Он засветился кроваво-красным
светом, постепенно перешедшим в голубой, а затем рухнул на пол. Каменная
плита в этом месте раскалилась докрасна, а посередине даже расплавилась,
и посох погрузился в неё на несколько сантиметров.
От тел Сигурда и Гийома отделились две призрачные фигуры и поднялись
над алтарём. Они грустно смотрели на нас и улыбались; от них во все
стороны расходилось золотое сияние. Стоявший справа от меня герцог
потрясённо прошептал их имена. Призраки помахали нам руками, словно
прощаясь, после чего взлетели к потолку церкви и там растаяли...
- Господи всемогущий! - с благоговейным трепетом промолвил Штепан,
опускаясь на колени. - Прости меня, грешного, что я порой сомневался в
Твоём существовании...
Признаться, в тот момент я и сам едва не уверовал в Бога.
6
Мы с Инной стояли у стены возле исповедальни и смотрели на три
безжизненных тела перед алтарём. Слух о происшедшем чуде мигом облетел
весь замок, и с каждой минутой в церковь прибывали всё новые люди,
которые присоединялись к импровизированному благодарственному молебну за
избавление от зла и освобождение невинно загубленных душ. Голубой свет
от посоха продолжал литься к церковным сводам и как бы обволакивал всё
помещение, что придавало действу оттенок мистерии...
,,Странное дело,'' - обратился я к жене, бросив настороженный взгляд
в потолок. - ,,Если бы сейчас мы находились где-нибудь в лесу под
открытым небом, я чувствовал бы себя гораздо в большей безопасности, чем
здесь. У меня такое впечатление, что каждая стена в этом замке таит в
себе угрозу... А ещё меня не покидает мысль, что мы упустили что-то
важное. Но я не могу понять, что именно, и это меня тревожит.''
,,Я тоже об этом думаю,'' - ответила Инна. - ,,Но всё, что осталось
после Женеса, это перстень и посох. Вряд ли они так опасны для нас; во
всяком случае, не больше, чем сам Женес, а с ним мы сумели справиться.
Правда, мы до сих пор не знаем, чтo' это за предметы и как они
действуют; а неизвестность зачастую порождает неосознанное чувство
опасности... У тебя есть какие-нибудь соображения?''
,,Ну, о посохе я ничего сказать не могу - разумеется, кроме того
очевидного факта, что с его помощью мы сумели освободить души детей
герцога... или, скорее, он сам их освободил при нашем пассивном
содействии. А вот по поводу перстня у меня есть некоторые догадки.
Похоже, это тот самый талисман, который девять с веков назад защитил
Бодуэна де Бреси от магии Женеса. Помнишь, в письме говорилось о каком-
то перстне, который прапрадед герцога нашёл при перестройке часовни?''
,,Да. Думаешь, это он?''
,,Я почти не сомневаюсь. Видимо, во время строительных работ гробница
Бодуэна была повреждена или совсем разрушена. А может, это случилось
гораздо раньше, но перстень был найден лишь при перестройке часовни. В
любом случае, он оказался у потомков Бодуэна де Бреси, и один из них,
герцог Олаф, неосмотрительно подарил его кровному врагу своей семьи.
Женес воспользовался им, когда понял, что проигрывает нам в колдовском
поединке. Судя по всему, будучи надетым на средний палец правой руки,
перстень блокирует воздействие сил на его обладателя...''
,,И одновременно перекрывает доступ к силам для самого обладателя,''
- добавила Инна. - ,,Женес был вынужден снять перстень, чтобы снова
прибегнуть к магии... которая, впрочем, его не спасла. Я думаю, что
именно перстень помог Женесу уцелеть после удара "мортиры" де Каэрдена.
Очевидно, он держал его наготове и успел надеть, как только рухнули
ворота.''
,,Всё верно,'' - согласился я. - ,,Но сейчас меня беспокоит не
перстень и даже не посох. Здесь что-то другое. Что-то, связанное не
столько с конкретными предметами, сколько с обстоятельствами - места,
времени, действия...''
,,Вот именно!''
,,Что?''
,,Башня! Вот тебе обстоятельство места. За тысячу лет поменялось всё,
кроме Женеса и башни. Она опять оказалась в центре конфликта - и это не
просто совпадение, здесь кроется нечто большее. Мы забыли задать себе
главный вопрос: что Женес делал на южной башне? Искал посох? Вряд ли это
тот самый посох. Очень сомневаюсь, что он пролежал там в течение девяти
с лишним веков. И Ривал де Каерден уж неверняка должен был забрать его
от греха подальше. Но даже если посох никто не трогал, и Женес искал
именно его, это всё равно не объясняет его последующих действий.
Завладев посохом, он не убрался восвояси, что было бы логично, а остался
на верхней площадке башни, рискуя в любой момент быть замеченным, и
принялся творить там свои чары. Но почему именно там? Почему не в каком-
нибудь другом месте, более укромном, где ему никто не мог помешать?
Этому я нахожу лишь одно объяснение: то, что хотел сделать Женес, можно
было сделать только на башне. Он замышлял что-то серьёзное и очень
опасное, а мы вовремя остановили его... Но что же он замышлял?''
Мы посмотрели на вплавленный в каменную плиту перед алтарём посох, от
которого лился голубой свет. Это был очень мощный и очень сложный
магический инструмент. Нам явно не хватало знаний и опыта, чтобы
разобраться в его действии. Мы могли только предполагать и делать
выводы, основываясь на собственных наблюдениях, логике и интуиции...
,,Да,'' - сказала Инна, отзываясь на мои мысли. - ,,Больше нам ничего
не остаётся... Итак, давай рассуждать логически. Посох освободил души
детей герцога, снял с них наложенное Женесом заклятие. Поскольку мы
ничего с ним не делали, то его активизировал и настроил соответствующим
образом сам Женес. Но зачем? Вряд ли он собирался освобождать своих
рабов, пусть даже после их смерти.''
,,Раз посох настроен на освобождение,'' - предположил я, - ,,то,
может, Женес хотел открыть для кого-то путь. Или для чего-то. Мы
помешали ему, а затем неосознанно применили активизированный посох,
чтобы снять заклятие с сыновей герцога.''
,,Вполне возможно. В любом случае, мы должны внимательно осмотреть
башню. Нам следовало сделать это сразу.''
,,Да, пойдём,'' - согласился я и, не мешкая, стал пробираться к
выходу. Инна последовала за мной.
7
Оказавшись во дворе, мы увидели, что у дверей южной башни выставлена
охрана, правда, уже без "цепей силы". Стражники бесцеремонно отваживали
любопытных, которые во что бы то ни стало стремились побывать на месте
последней схватки с чёрным магом.
Мы подошли к башне с уверенным видом людей, к которым общий запрет не
относится. А у охраны, в свою очередь, даже в мыслях не было
препятствовать нам.
- Внутри кто-нибудь есть? - небрежно осведомился я.
- Только кот ваших светлостей, - ответил один из стражников. - Он
заявил, что приказ монсеньора его не касается, и наотрез отказался
уходить. - Стражник развёл руками. - Гоняться за ним мы не стали. Коты,
как известно, гуляют сами по себе и не очень-то считаются с желанием
людей. Тем более коты-оборотни.
- Ничего, мы его заберём, - сказала Инна. - Нас он послушается.
Мы уже собирались войти в дверь, когда сзади нас кто-то окликнул. Мы
обернулись и увидели спешащего к нам Никорана.
- Нам по-прежнему что-то угрожает? - спросил он, мигом уловив наше
беспокойство.
- Не знаем, - честно ответил я. - Мы хотим ещё раз проверить и
убедиться, что всё в порядке... или не в порядке. Господину герцогу мы
пока ничего не сказали. Сегодня он и так много перенёс.
Никоран утвердительно кивнул:
- Да, вы правы.
- Но на всякий случай, - заметила Инна, - следует привести в боевую
готовность гарнизон замка. Мы, конечно, надеемся, что это ложная
тревога... хотя чем чёрт не шутит.
Инна помянула черта в фигуральном смысле, но Никоран воспринял это
буквально и торопливо перекрестился.
- Тогда вы обратились по адресу, - сказал он. - После смерти
господина де Каэрдена монсеньор поручил мне исполнять обязанности
мажодорма. Я немедленно обойду все посты и прикажу людям снова надеть
"цепи силы".
- Хорошо, господин Никоран. Делайте своё дело, а мы будем делать
своё.
Мы прошли внутрь башни и стали подниматься по лестнице. Поначалу всё
было нормально - но только поначалу. Миновав первый пролёт, мы
обнаружили, что стены начали слабо пульсировать зловещим рубиново-
красным светом.
- Ну вот, опять начинается! - сокрушённо произнёс я. - Сущий Hell on
Earth[12]. Любители DOOMа были бы в восторге. Такой шикарной аркады им
не найти ни в одной виртуальной реальности.
- Это тебе наказание, - немного рассеянно ответила Инна. - Нечего
было жаловаться на отсутствие компьютеров на Гранях. Вот и получил их
худшие эффекты... Но, увы, далеко не виртуальные.
Последние слова были сказаны женой через силу. Начав подниматься по
следующему пролёту, мы столкнулись с неожиданным препятствием: каменные
ступени внезапно размякли и превратились в вязкую грязеподобную массу. Я
бы, пожалуй, подумал, что сплю и вижу кошмарный сон, если бы не острое,
чуть ли не болезненное ощущение реальности происходящего. Мои ноги
увязали в камне - и это было наяву!..
- Чем дальше, тем интереснее, - пробормотал я.
Инна тяжело вздохнула.
- У меня есть одна гипотеза, - с трудом переставив ногу, отозвалась
она. - И если моя догадка подтвердится, то конец этого дня превзойдёт
всё, что было с нами до сих пор.
- Что за гипотеза?.. - Я обхватил правую ногу руками и потянул её
вверх. С громким чавканьем она освободилась из плена размякшего камня. Я
поднялся ещё на одну ступеньку.
Это начинало походить на летний штурм Карпат, когда дороги размокли
от дождей, и люди, утопая по колена в вязкой жиже, карабкались по
перевалам. Легче было только в одном: нам не приходилось тащить на
плечах пушки и толкать забуксовавшие машины. Зато в любой момент мы
рисковали застрять в этой каменной ловушке...
Инна ответила не сразу. Сначала она сделала ещё один шаг, затем
остановилась, убрала со лба прядь непокорных волос и лишь тогда
заговорила:
- Из рассказа герцога следует, что его предок Бодуэн пришёл сюда, как
посланник высших сил, чтобы погасить один из последних очагов конфликта
на стыке тысячелетий. Этот конфликт длился ни много, ни мало, целое
столетие, а значит, для его поддержания необходим был постоянный канал
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг