вынул олово и поднёс его к уху.
Пеменхат явственно расслышал, как серьга вновь запищала, только чуть
громче и басовитее, чем в прошлый раз. Можно сказать, она тихо зудела.
- А теперь смотри сюда, - сказал Карсидар.
Расстегнув пуговицы куртки, он одним легким движением сбросил её с левого
плеча, и глазам Пеменхата открылось загадочное приспособление, закреплённое на
руке Карсидара. В приспособлении можно было разместить сразу три арбалетных
стрелы, что указывало на его назначение.
- Это отсюда ты выпустил ложку? - с живейшим интересом спросил Пеменхат. -
Но как?
Карсидар распрямил левую руку, напряг мускулы - и устройство метнуло одну
из стрел, которая вонзилась в стену над камином. Теперь Пеменхат понял принцип
его действия: это оказалось предельно зауженное подобие арбалета с той лишь
разницей, что стрелу толкала по узенькому желобку не тетива, а свёрнутый
колечками длинный тонюсенький прут. В исходном состоянии колечки прута были
растянуты примерно втрое и удерживались защёлкой. При напряжении мускулов
защёлка соскакивала, колечки резко спешили друг к другу и с силой швыряли
вперёд прицепленный к ним предмет. Сейчас это была арбалетная стрела, но при
"проверке" Карсидар зарядил один из желобков ложкой. Сделал он это, когда
засовывал её в рукав.
Несмотря на то, что Пеменхат понял, каким образом Карсидар ухитрился
выстрелить столь неподходящим для этой цели предметом, удивление его не
уменьшилось.
- Откуда у тебя такая вещица? - только и смог спросить он.
- Смастерил на досуге, - пояснил Карсидар одеваясь. - Очень полезная вещь.
Ты вооружён тайно, с виду оставаясь беспомощным. Между прочим, этот рукавный
арбалет пару раз спас мне жизнь. Приятная мелочь, а?
- Но эти прутья...
Карсидар застегнул последнюю пуговицу, цокнул языком и продолжал:
- Совершенно верно, в прутьях-то как раз вся загвоздка. Ты ведь никогда
прежде таких не видел, не правда ли?
Пеменхат кивнул в знак согласия и нетерпеливо спросил:
- Небось, они тоже заставляют петь твою серьгу?
- Именно так, любезный Пем, именно так!
- И откуда они взялись, эти штуковины?
Карсидар хитро усмехнулся.
- Ложку я получил в подарок. Собственно, раньше таких ложек у меня было
три. Эта оставалась последняя.
- И не жалко тебе? - удивился Пеменхат. - Ведь такая диковинка.
- В самом деле диковинка, - подтвердил Карсидар. - Но ты ещё не пробовал
её на вес. А возьми-ка в руки.
Пеменхат взял остатки ложки и подивился тому, сколь лёгким оказалось это
необычное олово.
- И всё-таки жаль, - вздохнул он. - Хорошая была ложка.
- Ничего, невелика потеря. Тем более, пожертвовал я ею вовсе не ради
забавы, - произнёс Карсидар с загадочным видом. - Так вот, ложки мне подарил
один торговец, у которого я купил эти самые прутья - за немалую цену, надо
сказать. А что до монеты, то её в числе прочих я позднее получил от другого
торговца в уплату за обычные услуги, какие оказывают мастера. Но что самое
главное - слушай внимательно! - этих двоих купцов объединяло то обстоятельство,
что они оба прибыли к нам из далёких южных краёв. Ты понял, почтенный Пеменхат?
Похоже, старик действительно понял намек. Это было ясно хотя бы по тому,
как сильно он задрожал и едва сумел промямлить:
- Не хочешь ли ты сказать...
- Я уверен, что все эти вещи - и ложки, и прутья, и золото, из которого
отчеканена монета, - попали к нам из Ральярга.
Пеменхат уронил на пол кусок странного металла, в который превратилась
ложка, отвернулся, сел и протянул:
- Та-а-а-ак... - затем ещё: - Та-а-а-ак.
Наконец заговорил тихо, почти зашептал:
- Значит, Ральярг. Загадочная южная страна, где не побывал ни один
смертный... Откуда, по крайней мере, не вернулся живым никто. Лежащая за
непроходимыми, высочайшими в мире горами страна, где творятся невиданные
чудеса. Все путники либо срываются в бездонные пропасти, либо замерзают в
горах, где ужасно холодно, несмотря на близость к югу, либо... превращаются в
бесплотные тени колдовством обитателей Ральярга. Так говорят...
- Ерунда! - перебил его Карсидар. - Так болтают! И болтают чистейшей воды
вздор! Во-первых, по слухам, однажды из Ральярга вернулся мальчишка...
- А ты его видел?! - немедленно окрысился Пеменхат. - Его вообще кто-то
видел, мальчишку этого?
- Но если о Ральярге говорят правду, правдой должны быть и эти слухи, -
резонно возразил Карсидар. - Кроме того, это было давно. Так давно, что... я
сам, пожалуй, был тогда мальчишкой.
- Да уж, - согласился Пеменхат. - Когда об этом стали поговаривать, я был
примерно твоих лет.
- Вот именно. Откуда же мне знать, в таком случае, правду! И во-вторых,
кто-то ведь должен был вынести вещи из Ральярга. Не бесплотные же духи сделали
это. Что ты скажешь, любезнейший Пем? У тебя есть другие предположения?
Пеменхат не нашёлся с ответом.
- Вот что я тебе скажу, - продолжал Карсидар. - Не всё с этой таинственной
страной чисто, согласен, но и не всё столь вздорно. Вот я и решил проверить,
что там и как на самом деле.
Карсидар замолчал и принялся внимательно следить за реакцией Пеменхата.
Старик понял не сразу, но когда понял, медленно встал, заслонил лицо руками,
попятился от него и с дрожью в голосе пролепетал:
- Погоди, погоди... Я думал, что какой-нибудь барон... или кто побогаче,
пусть даже принц крови или, может, сам король... В общем, всё равно кто, но
нанял тебя для похода к месту, где... где могут быть зарыты сокровища
Ральярга... всякие такие ненужные штуковины... Но не ты же сам...
- Сам, - заявил Карсидар, разведя руками.
- Но не в самый же Ральярг!..
- Именно в Ральярг, почтеннейший Пеменхат.
Эти слова произвели на старика действие, подобное укусу змеи. Он
подпрыгнул, завертелся на месте, бестолково заметался по залу, опрокидывая
стулья и скамьи, налетая на столы, наконец остановился и завопил:
- Болван! Безумец!! Самоубийца!!!
- Более того, я пришёл сюда, чтобы пригласить тебя отправиться со мной.
Именно тебя рекомендовал мне в свой смертный час наш общий друг Ромгурф, - как
ни в чём не бывало закончил Карсидар, точно речь шла об увеселительной прогулке
или увлекательной охоте.
- Да ты совсем рехнулся! - прорычал Пеменхат. - Кто же поминает погибших
при таких обстоятельствах, как экспедиция в Ральярг?!
- Суеверия и предрассудки, нагромождённые на досужую болтовню, -
невозмутимо подытожил Карсидар.
Он ожидал, что Пеменхат вновь взорвётся, но старик, похоже, совсем
выдохся. Едва переставляя ноги, он поплёлся за стойку, тяжело опустился на
стоявший там табурет и с полным безразличием в голосе заговорил:
- Не поеду, ни за что не поеду. Даже если бы ты собрал все тридцать четыре
жуда золота, которые предлагают за твою безумную голову и отдал их мне... Даже
если бы собрал дважды, трижды, четырежды тридцать четыре жуда - и тогда бы не
поехал.
- Но ведь я не предлагаю тебе деньги, - просто сказал Карсидар.
- Что же тогда, позволь спросить?
- Развлечься. Составить мне компанию.
Пеменхат всплеснул руками.
- Но ведь ты предлагааешь не развлечение, а похоронную процессию! Ты да я
- хороша компания, нечего сказать...
- Почему же? - брови Карсидара взметнулись вверх. - Раз какой-то никчемный
мальчишка смог выбраться из загадочной страны, почему бы не вернуться оттуда
двум таким мастерам, как мы с тобой...
- Повторяю, я не мастер! - рявкнул Пеменхат.
- Хорошо, почему бы не вернуться оттуда мастеру Карсидару и почтенному
старому Пеменхату? Ответь-ка мне, будь любезен.
- Там верная смерть, - как заклятие повторил старик.
- Вот заладил! - рассердился Карсидар. - Смерть, смерть... Откуда ты
знаешь? Тем более что нас, возможно, выручит третий.
Пеменхат непонимающе моргнул и спросил:
- Какой ещё третий?
Карсидар ответил прямо и вполне откровенно:
- В Торренкуле есть квартал, где обитают гандзаки.
Пеменхат икнул и молча уставился на него.
- Ты отправишься в город, - продолжал Карсидар.
Пеменхат лишь лязгнул зубами. А Карсидар развил свою мысль до логического
конца:
- Спросишь гандзака по имени Читрадрива, расскажешь о деле. Приведёшь
сюда. Он и будет третьим.
Старик смотрел перед собой каким-то отсутствующим взглядом.
- Гандзак, значит, - сказал он с идиотским смешком. - И с гандзаком
предстоит ехать не куда-нибудь, а прямиком в Ральярг. Так?
- А что, гандзаки людей едят? - в свою очередь спросил Карсидар. - Или
рога у них на голове растут?
- Так ведь всем известно, что это первейшие из первых колдуны. И... насчёт
людей... того, сомнительно. Некоторые говорят такое... - Пеменхат повертел
растопыренными пальцами. Похоже, внутренне он готов был гневаться, возмущаться,
однако способность бурно проявлять чувства у него попросту иссякла.
- И это пустое, - твёрдо сказал Карсидар. - Ты, я вижу, веришь всяческим
сплетням.
- Как и все старики, - подтвердил Пеменхат. - Но это не сплетни, это
мудрость. Общеизвестная истина. Гандзаки проклятый народ. Кстати, если не
людей, то лошадей они точно едят! И общаться с ними - всё одно что целоваться с
ядовитым пауком. Как, впрочем, и касаться предметов, сделанных в Ральярге.
Жаль, что ты не предупредил меня заранее о золотой монете и ложке. Я бы ни за
что не взял их в руки.
И он брезгливо вытер пальцы о штаны.
- Зря, - возразил Карсидар. - Сделанные в Ральярге прутья спасли мне
жизнь, причём неединожды. А с Читрадривой покойному Ромгурфу довелось
познакомиться очень близко. Гандзак как-то здорово выручил его и... Право,
жаль, что Читрадривы не было с нами в тот раз. Может быть, Ромгурф остался бы в
живых.
- Но зачем же тащить гандзака с собой в Ральярг? - недоумевал старик.
Карсидар хмыкнул и почесал затылок.
- Скажи мне вот что, почтенный Пем. Ты подаёшь постояльцам еду на
деревянных блюдах, напитки разносишь в глиняных кувшинах, а к этому
присовокупляешь оловянные ложки. А если бы к тебе заявился король Орфетанский,
какую бы ты посуду выставил ему?
- Нечего королю делать в такой дыре да ещё в заведении бывшего мастера, -
вполне резонно возразил Пеменхат.
- Ну а всё же, - настаивал Карсидар.
- Всё же... - задумчиво отозвался Пеменхат. - Ну, блюда, я полагаю,
подошли бы фарфоровые, кубки хрустальные, а приборы даже не из серебра, а из
чистого золота.
- То же и с Читрадривой, - подхватил Карсидар. - Ральярг - край не просто
неизвестный, а весьма странный, если судить хотя бы по этим вещам. И гандзаки
странный народ. Так если королю подают еду на богатой посуде, почему бы не
прихватить с собой диковинного спутника, когда направляешься в диковинную
страну?
Подумав немного, Пеменхат согласился:
- Что ж, это верно. Необычные вещи могут сгодиться в необычных
обстоятельствах. Да и сам ты необычен, мастер Карсидар. И желание твоё необычно
- отправиться туда, откуда никто не возвращался... Между прочим, тебе что за
дело до Ральярга?
Голос Пеменхата неожиданно окреп. Карсидар взглянул на него и увидел, что
старик весь напрягся и ждёт ответа.
- Я не знаю, - неожиданно просто сказал он. - Возможно, страсть к
приключениям, но... нет. Какая-то сила, которая есть внутри меня, какой-то
неслышимый голос шепчет мне на ухо...
Он поднес руку к голубому шарику серёжки - и неожиданно резко дёрнулся и,
вытянувшись, замер.
- Что случилось? - всполошился Пеменхат. - Что с тобой?
Но как мог Карсидар объяснить ему это, когда и сам толком не понимал, что
с ним произошло. Это было глупо: вспышка чёрного света, мгновенный туман
сознания и - какой-то намёк...
- Нет, ничего. Пустяк, - сказал он, с трудом переводя дыхание. - А ты уж и
перепугался. Но успокойся, со мной такое иногда случается, не стоит обращать
внимания.
- Ничего себе "успокойся"! Ничего себе "иногда случается"! - принялся
выговаривать ему Пеменхат. - Да это вроде паралича, насколько я понимаю. А ну
как произойдёт это в самый разгар драки... И как только доблестный мастер
Карсидар до сих пор жив, несмотря на такие приступы?
- Жив, как видишь, - задумчиво проговорил Карсидар. - И могу тебя
заверить: не знаю откуда, но мне абсолютно точно известно, что в минуту
опасности приступа у меня быть не может. Наоборот, случаются они в спокойной
обстановке, когда я думаю о чём-нибудь, например о...
Карсидар не договорил, потому как в тот самый миг сознание его вновь
помутилось на несколько секунд, и он почувствовал неясный запрет.
- Опять? - осторожно спросил Пеменхат.
Карсидар кивнул и так же осторожно заметил:
- Поэтому давай оставим в покое мою причуду. Всё равно я ничего не смогу
объяснить тебе.
Он опасливо тронул серьгу, потрепал пальцем мочку уха и слегка наклонил
голову, точно прислушиваясь к собственным ощущениям.
- Кстати, интересная штучка, - заметил Пеменхат. - Ни у кого прежде я
таких серёжек не встречал. Откуда она у тебя?
Карсидар собрался ответить - и удивительный приступ случился у него третий
раз подряд! Причём теперь вдобавок ко всему было очень больно в мозгу. Он даже
зажмурился от невыносимой боли. Когда же очнулся, обнаружил, что лежит на полу,
а Пеменхат заботливо растирает ему виски холодной водой с уксусом.
- Ты не умер! - обрадовался старик, едва Карсидар проявил первые признаки
жизни. - А я уж и не надеялся... Вот было бы несчастье! И так неожиданно...
- Говорю тебе, не обращай внимания, - проворчал Карсидар, с усилием
поднимаясь и заползая на ближайший стул. - Зато теперь ты ясно видишь: я
объясняться ни с кем не должен. В Ральярг идти надо, и всё тут! Я не понимаю
причины этого, но знаю...
- Ладно, это твоё дело, в конце концов. Тебе решать, куда идти, -
миролюбиво сказал Пеменхат, отодвигая миску с уксусом. - Но признайся честно,
неужели тебе достоверно известно, что в эту проклятую страну вместе с тобой и
колдуном-гандзаком непременно должен тащиться старый, толстый и вконец
обленившийся трактирщик? И вообще, при чём здесь я?
Карсидар улыбнулся:
- Ты прав, достоверно мне это неизвестно...
- Вот видишь! - возликовал Пеменхат.
- Но поскольку ты согласен, что в странном месте могут сгодиться странные
вещи, как раз тебя-то я и должен прихватить в первую очередь.
- Меня?! Почему меня? Что во мне такого необыкновенного?
Трудно было сказать, был Пеменхат удивлён или рассержен тем, что Карсидар
нашёл в нем нечто необычное.
- А твой почтенный возраст, почтеннейший Пем! Не спорю, пока что он не
вошёл в поговорку, однако скажи: можешь ли ты припомнить имя хотя бы одного
мастера, дожившего до твоих лет?
Пеменхат потерянно молчал.
- И вот скажи мне, - гнул своё Карсидар, - не безобразие ли, что
умудрённый опытом легендарный Пеменхат коротает свои дни в каком-то вонючем
трактирчике, считая перепавшие ему гроши, вместо того, чтобы пуститься в
очередную лихую авантюру? Тем более, условия-то какие! Это не обычная
экспедиция наёмников, это вольное путешествие, организованное одним из мастеров
для всеобщего удовольствия честной компании. Часто ли выпадает такое? Ведь если
разобраться, баллады воспевают то, чего нет и не было никогда: вольных
странников. Мы никакие не странники, дорогой Пем. Мы вечные наёмники! Того
убрать, этого поддержать, то охранять и сохранить, это сопроводить... Тьфу,
какая мелочность и мерзость! Мы размениваем себя по мелочам, старик. Это святая
правда, просто нам недосуг задумываться над истинным положением дел. Нам
некогда, ведь кругом свистят стрелы, лязгают мечи и прячутся в засадах враги.
Но здесь мудрость!
- Да, и ты мудр, несмотря на молодость, - тут Пеменхат погрозил Карсидару
пальцем и воскликнул: - Но ведь меня не проведёшь! Ты соблазняешь меня мыслью о
вольном приключении? Что ж, ты прав. Нам обоим знакомо это чувство. Мелочность
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг