- А теперь вы не сожалеете о своём поступке?
Конте отрицательно покачал головой:
- Я сожалею лишь о том, что не сделал этого сразу, а потратил
драгоценное время, отговаривая Эспинозу от его безумной затеи. Если я в
чём-то и виноват, так это в нерешительности, которая в итоге привела к
гибели четырёх сотен человек. Мне следовало...
- Не берите на себя слишком много, бригадир, - перебил его адмирал
Ваккаро, возвращаясь на своё место. - Это вина верховного командования,
в том числе и моя, что среди офицеров Корпуса ещё много таких ослов, как
контр-адмирал Эспиноза. Из-за них страдает престиж Протектората и гибнут
мирные люди, которых мы обязаны защищать.
Конте недоверчиво уставился на него:
- Вы хотите сказать, что одобряете мои действия?
- Конечно, одобряю, - произнёс адмирал. - На вашем месте я поступил
бы точно так же.
- Но... Тогда я ничего не понимаю. Ведь это вы дали ход рапорту
Эспинозы. И вы же утвердили состав комиссии, в которую вошли... э-э... -
Конте замялся в нерешительности.
- Такие же самодовольные ничтожества, как и сам Эспиноза, - докончил
за него адмирал. - Всё верно, бригадир, вас подставили. И сделали это мы
с начальником Генерального Штаба. Я очень сожалею, что с вами так
жестоко обошлись и приношу вам всевозможные извинения, которые, надеюсь,
вы примете и не будете держать на нас зла. Мы поступили так по суровой
необходимости - сейчас вы нужны нам, и нужны именно в роли опального
офицера, жертвы закулисных интриг верховного командования.
- Зачем?
- Скоро поймёте, не горячитесь. Прежде всего, вы в курсе, что говорят
об этом расследовании офицеры Корпуса?
- Говорят разное, - неопределённо сказал Конте.
- Да, разное. И это естественно. У каждого человека есть друзья и
враги, доброжелатели и злопыхатели, сторонники и противники. Но даже
многие из лагеря ваших противников признают, что это дело шито белыми
нитками, и кое-кто из высоких чинов Генерального Штаба стремится
погубить вашу карьеру. Дескать, некоторые пердуны-адмиралы до дрожи в
коленках боятся восходящей звезды Корпуса и готовы на всё, чтобы
заставить её померкнуть, а то и вовсе исчезнуть с небосвода... Кстати,
как вы восприняли позицию в вашем деле адмирала Росси?
- Я был огорчён, - коротко ответил Конте.
Это было ещё мягко сказано. Он не сомневался, что главнокомандующий
Девятым флотом поддержит его, и был потрясён до глубины души, когда тот
отмолчался, а позже отказал ему в приёме...
Адмирал Ваккаро улыбнулся:
- Думаю, вам приятно будет узнать, что ровно две недели назад адмирал
Росси в этом самом кабинете метал гром и молнии, отстаивая вашу правоту.
Своей запальчивостью он чуть было всё не погубил, и мне пришлось в
спешном порядке, без санкции начальника Генштаба, посвятить его в наши
планы. Он вынужден был признать, что просто грех не воспользоваться
таким случаем. Хотя кроме вас у меня на примете было ещё несколько
офицеров, вы имели перед остальными два важных преимущества. Во-первых,
против вас не нужно было фабриковать обвинение, стоило лишь тенденциозно
подобрать состав комиссии. Во-вторых же, вы идеально подходите для этого
задания.
- Что за задание? - спросил Конте.
Адмирал Ваккаро облокотился на стол и сплёл перед собой пальцы рук.
- Надеюсь, вы слышали об адмирале Сантини?
Поскольку вопрос был чисто риторический, Конте не стал отвечать "так
точно", а лишь молча кивнул. Конечно же, он слышал, ещё бы не слышать.
Его самого нередко сравнивали с Фабио Сантини, который в своё время тоже
был восходящей звездой Корпуса. Вице-адмирал в тридцать пять лет,
адмирал - в тридцать восемь, заместитель командующего, а потом и
командующий элитным Девятым флотом, гениальный стратег и тактик, герой
битвы при Кашимбу, Сантини был кумиром всех юношей и девушек, решивших
посвятить себя военной службе. На последнем курсе академии Конте
прослушал короткий цикл его лекций по тактике орбитального боя и до сих
пор сохранил яркие воспоминания об этом в высшей степени незаурядном
человеке. Фабио Сантини прочили блестящее будущее; возможно, сейчас он
сидел бы на месте адмирала Ваккаро или даже самого начальника Генштаба,
но... Одиннадцать лет назад Сантини женился на племяннице дона Микеле
Трапани и тем самым поставил крест на своей карьере.
Для офицера Корпуса не было более верного способа совершить
профессиональное самоубийство, чем породниться с одной из Семей. Это
автоматически означало отставку или, в лучшем случае, перевод в какое-
нибудь захолустье, на самую незначительную должность. Здесь не было
ничего личного (хотя личная неприязнь военных к Семьям ни для кого не
секрет); такими жёсткими, порой драконовскими мерами Корпус предохранял
себя от влияния Семей, опутавших своей паутиной все прочие сферы жизни
сицилианского общества. По большому счёту, только благодаря
независимости и политической незаангажированности военных Терра-Сицилия
до сих пор не скатилась в пучину межклановых войн. В свою очередь и
Семьи были кровно заинтересованы в нейтралитете Корпуса, который на
строго паритетной основе обеспечивал их экономические и
астрополитические интересы в Галактике. Разумеется, каждый дон втайне
мечтал о контроле над Корпусом, но в то же время обливался холодным
потом при мысли, что другой дон может оказаться проворнее. В результате
каждая Семья ревностно следила за тем, чтобы другие Семьи не вмешивались
в деятельность Корпуса, а попытка подкупа офицера считалась тягчайшим
преступлением, чуть ли не актом агрессии против остальных Семей. Брачные
связи с военными также не приветствовались. Но тут соперничающие Семьи
могли не беспокоиться - Корпус сам наказывал своих ослушников. И
наказывал жестоко: страдали не только офицеры, нарушившие неписаный
закон Корпуса, но и их ближайшие родственники.
Скандальный брак Фабио Сантини повлёк за собой отставку его дяди и
младшего брата, а племянник, учившийся на последнем курсе академии, с
треском провалил выпускные экзамены и вместо офицерского диплома получил
волчий билет. Конте слышал, что дядя опального адмирала стал капитаном
торгового большегруза, а племянник и брат эмигрировали. Сейчас они оба
служат в Иностранном Легионе Земной Конфедерации и уже успели сделать
неплохую карьеру.
Самого адмирала Сантини в отставку не отправили. Из-за своей
популярности он был бы опасен на Терре-Сицилии даже в качестве
гражданского лица. Его назначили начальником третьеразрядной базы на
Дамогране - провинциальной планете, находящейся на краю человеческой
Ойкумены, почти у самого основания западного рукава Галактики. В будущем
Дамограну предрекали бурный рост: когда с усовершенствованием
сверхсветовых приводов сократятся межзвёздные расстояния, эта планета
станет естественным форпостом дальнейшей экспансии человечества. Но
начало новой волны освоения Галактики предвиделось не раньше следующего
века, а пока Дамогран оставался самым что ни на есть захолустьем - и с
политической, и с экономической, и с военно-стратегической точек зрения.
Насколько было известно Конте, Дамогран вошёл в Протекторат не из
стремления обезопаситься от агрессивных соседей (каковых у него не
было), а просто для того, чтобы чувствовать себя поближе к остальной
цивилизации. При всей своей провинциальности планета не принадлежала к
числу бедных и отсталых миров, она вполне могла позволить себе роскошь
платить за участие в самом мощном и влиятельном из оборонительных союзов
Галактики, хотя, по большому счёту, не нуждалась в нём. В настоящее
время дамогранская база СЭК была скорее научным учреждением - её ресурсы
использовались в основном для проведения астрофизических исследований,
связанных со столь близким к планете Галактическим Ядром.
- Теперь слушайте внимательно, бригадир, - вновь заговорил адмирал
Ваккаро. - Ещё в прошлом году Семья Маццарино подбросила нашей Службе
Безопасности информацию о якобы имеющих место тайных контактах окружения
Микеле Трапани с адмиралом Сантини. Никаких весомых доказательств
наличия этих контактов не было. Подозрения возникли после рассказа
одного "шестёрки"-перебежчика, что как-то раз в его присутствии Микеле
Трапани вскользь упомянул о "деле Сантини". Речь, конечно, могла идти о
каком-то другом Сантини, но даже намёка на возможность существования
дела адмирала Сантини оказалось достаточно, чтобы лишить Феличе
Маццарино покоя и сна. В конце концов он решил не церемониться и закрыть
"дело Сантини" самым простым и действенным способом - отправил на
Дамогран двух киллеров с заданием убить адмирала. Как говорится, нет
человека, нет проблемы. Однако там их арестовала местная полиция по
подозрению в попытке покушения на некоего Томаса Финли Конноли,
политического беженца с планеты Арран. Посадить их не посадили, но с
Дамограна выдворили - под тем предлогом, что они предоставили
иммиграционной службе ложные сведения о себе. Мы, конечно, проверили
информацию о "шестёрке"-перебежчике, и она полностью подтвердилась.
Также имел место факт задержания и депортации с Дамограна двоих человек
из Семьи Маццарино. Согласитесь, всё это выглядит крайне подозрительно.
- Да, - угрюмо кивнул Конте. Ему была неприятна мысль, что кумир его
юности, Фабио Сантини, не просто женился на племяннице дона Трапани, но
и сам вошёл в Семью. - Это очень серьёзное обвинение, адмирал, а
факты... Их можно истолковать по-разному.
- В том-то и дело. Не исключено, что Маццарино ведёт какую-то
хитроумную игру и подбросил нам дезинформацию в расчёте то, что мы
немедленно отправим адмирала Сантини в отставку. Это даст ему в руки
сильный козырь в борьбе против Трапани. Но Генштаб не собирается
участвовать в играх Семей. Если Сантини виновен, то ответит за это; если
нет - останется на своём прежнем месте.
- А если вам так и не удастся установить истину? - поинтересовался
Конте, начиная догадываться, с какой целью его подставили. И это ему
совершенно не нравилось.
Ваккаро вздохнул:
- Тогда нам придётся распрощаться с адмиралом Сантини. Мы не можем
рисковать. Если в недрах Корпуса зреет заговор... Ч-чёрт! - Он хватил
кулаком по столу. - Тем более важно для нас установить эту самую истину!
Если заговор существует, то отставка Сантини и даже всего личного
состава дамогранской базы его не остановит. Только и того, что остальные
заговорщики временно лягут на дно. А Сантини сможет руководить заговором
и с "гражданки".
- Вы уже посылали на Дамогран своего агента? - спросил Конте.
- Да, ещё в конце прошлого года. Почти сразу после того, как получили
тревожный сигнал. Но наш агент потерпел полное фиаско. Не в том смысле,
что его разоблачили, скорее всего он не "засветился", однако ему не
удалось обнаружить ничего существенного. Так, лишь некоторые
подозрительные факты и обстоятельства - но их можно истолковать и
совершенно невинно. Бесспорно одно: если заговор существует, то в него
пока что вовлечены только старшие офицеры, чином не младше капитана. В
этот круг лейтенанты и прапорщики не вхожи, что крайне усложнило работу
нашего агента. - Адмирал взял со стола папку с грифом высшей
секретности. - Здесь его полный отчёт о проделанной работе. Он признаёт
своё поражение и предлагает нам... Гм-м. Думаю, вы уже догадались, чтo'
мы от вас хотим. Не так ли?
- Да, - кивнул Конте. - Я ваш следующий агент.
Адмирал покачал головой:
- Ошибаетесь. Для этой роли вы не годитесь, вас сразу разоблачат.
Секретные агенты проходят специальную подготовку, к тому же это люди
совсем иного склада, чем вы. Посему пусть агенты выполняют свою работу,
а вы будьте тем, кем вы есть - блестящим офицером Корпуса,
высококлассным профессионалом, знающим своё дело, честным,
принципиальным и в меру честолюбивым молодым человеком. Единственная
роль, которую вам придётся играть, это роль опального офицера, которого
несправедливо обвинили в служебном преступлении. За прошедшие две недели
вы хорошо вжились в этот образ. Единственное, что вы должны делать,
помимо исполнения своих прямых обязанностей, это внимательно наблюдать
за происходящим. В силу своего звания и высокого профессионализма вы
будете занимать в руководстве базы значительное положение, и если там
происходит что-то неладное, это не должно пройти мимо вашего внимания.
Возможно, заговорщики, если заговор действительно имеет место,
попытаются привлечь вас на свою сторону - учитывая ваш авторитет в
Корпусе, вы стали бы очень ценным приобретением. Для всех, кроме узкого
круга посвящённых, ваш перевод на дамогранскую базу будет следствием
опалы; но своим секретным приказом начальник Генштаба оформит это как
специальную командировку с целью инспекции базы. В вашем распоряжении
будет полгода за вычетом двух месяцев перелёта до Дамограна; это
максимум, что мы можем себе позволить. Если за этот срок вы не
обнаружите следов заговора, но и не получите веских доказательств,
полностью оправдывающих адмирала Сантини, то он будет отправлен в
отставку. Если же заговор существует, действуйте по обстоятельствам. В
секторе Тукумана вы доказали, что умеете принимать быстрые и, главное,
верные решения и не боитесь брать на себя ответственность. Вы будете
наделены чрезвычайными полномочиями, перекрывающими полномочия
начальника базы. - Адмирал сделал выразительную паузу, после чего
спросил: - Так вы согласны, бригадир?
Конте устало пожал плечами:
- А разве у меня есть выбор?
- Есть. Мы вас ни в коей мере не принуждаем. Миссия на Дамогране под
силу только добровольцу, иначе провал неизбежен. Вы можете отказаться от
задания без всяких последствий для вашей дальнейшей карьеры; это я вам
гарантирую. Все обвинения против вас будут немедленно сняты, по
представлению адмирала Росси Генеральный Штаб присвоит вам очередное
звание контр-адмирала и утвердит ваше назначение командующим эскадры.
Так что решайте.
Конте задумчиво пожевал губами.
- Это форменный шантаж, адмирал. Настоящее иезуитство! Вы припёрли
меня к стенке. Если бы не повышение, я бы ещё подумал, но так... Я не
смогу спокойно носить адмиральский мундир и командовать эскадрой с
сознанием того, что однажды уже спасовал перед трудностями и предпочёл
более лёгкий путь. Вы же прекрасно знали, что я не откажусь.
- Вы согласились бы в любом случае, - произнёс Ваккаро,
удовлетворённо потирая руки. - Адмирал Росси охарактеризовал вас, как
человека с сильно развитым чувством долга и всецело преданного идее
Протектората. Он даже предложил мне пари, что вы согласитесь на любых
условиях. Я пари не принял, поскольку тоже был уверен в вашем согласии.
Вы взялись бы за это задание хотя бы потому, что надеетесь доказать
невиновность адмирала Сантини, который в курсантские годы был для вас
образцом для подражания. Я прав, не так ли?
- Да, - не стал отрицать Конте. - А вы не боитесь, что из симпатии к
адмиралу Сантини я скрою от вас неблагоприятные для него факты?
- Этого я опасаюсь меньше всего. Во-первых, если Сантини замешан в
заговоре, это будет значить для вас крушение идеала, и вы не станете
выгораживать человека, который предал - или продал - свои убеждения. Во-
вторых же, вы никогда не пойдёте на сделку с собственной совестью. Вы
прекрасно понимаете, что слияние Корпуса с Семьями будет настоящей
катастрофой. Протекторат из союза свободных миров превратится в ещё одну
кровожадную империю, а мы, военные, станем обыкновенной бандой
разбойников, вооружённых самым совершенным оружием массового
уничтожения. - Адмирал прокашлялся и положил папку в ящик стола. - Что
ж, ладно. С докладом нашего агента вы ознакомитесь позже. Вам не следует
слишком долго задерживаться у меня. По официальной версии в настоящий
момент я пытаюсь убедить вас признать свою вину в обмен на смягчение
наказания, а вы упорно отказываетесь. Когда вы выйдете от меня, то сразу
же в приёмной напишете на имя начальника Генерального Штаба рапорт об
отставке и передадите его моему адъютанту. Только не забудьте особо
подчеркнуть, что решительно отвергаете все обвинения в ваш адрес. Не
скупитесь на резкие выражения - в рамках допустимого, разумеется; даже
дураку должно стать ясно, что вы собираетесь уйти со службы, громко
хлопнув дверью. Завтра эта новость будет у всех на устах, многие начнут
роптать, и мы вроде как будем вынуждены пойти на попятную. Через два дня
адмирал Росси вызовет вас к себе - якобы для того, чтобы сообщить, что
ваша отставка не принята. А в начале следующей недели вы получите новое
назначение - капитаном эскадренного миноносца "Отважный", ещё месяц
назад прикомандированного к дамогранской базе. Подкрепление, так
сказать. - Адмирал ухмыльнулся. - Вы уж извините, бригадир, но это
эсминец класса "Викинг".
Конте моментально скис.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг