доказательства, но некоторые косвенные улики вскоре убедили меня в том,
что именно ты стоишь за гиперволновыми станциями и межпланетной
банковской сетью.
- Волчьи уши так и лезут... - пробормотал я.
- Это уж точно, - согласился Рик. - Ты на грани разоблачения.
Достаточно кому-нибудь заподозрить тебя, а остальное - дело техники.
Просто удивительно, как тебе удаётся управлять такой огромной империей
из подполья.
- Я сам этому поражаюсь. Честно говоря, я даже не предполагал, что
смогу так долго продержаться. К счастью, первым меня вычислил ты, а не
спецслужбы какого-нибудь заинтересованного правительства... - Тут я кое-
что вспомнил и вопросительно взглянул на Анхелу: - Ты тоже знала об
этом?
Она кивнула:
- Рикардо рассказал о тебе ещё месяц назад.
- Тогда как понимать твои слова про людоедов из "Авалона"?
- Буквально, - отрезала Анхела.
- О чём вы? - поинтересовался Рик.
Я объяснил:
- Твоя сестра причислила меня к людоедам, когда я попытался
намекнуть, что неэтично покупать гиперволновые станции у грабителей.
- Поэтому мы обратились к честным торговцам с чёрного рынка, - зло
вставила Анхела. - Ведь не секрет, что твоя корпорация - банда самых
отъявленных грабителей. Пользуясь своим монопольным положением на рынке,
вы накручиваете астрономические цены, и всё вам сходит с рук. Мало того,
вы безжалостно преследуете тех, кто смеет без спросу пользоваться
гиперсвязью, таскаете их по судам, организовываете эмбарго против целых
планет...
- Помилуй, Анхела! - запротестовал я. - Мы никому не запрещаем
пользоваться гиперсвязью. Единственно мы хотим, чтобы наши услуги
оплачивались. Это вполне законное желание, и коль скоро вы пользуетесь
нашими передатчиками, то должны нам платить. Моя корпорация не продаёт
передатчики, мы лишь выдаём лицензии на их использование, а сами
передатчики остаются нашей собственностью.
- ТВОЕЙ собственностью!
- Ладно, моей собственностью. Другое дело, будь это передатчики
стороннего производителя - тут не было бы никаких претензий.
- Правда? - язвительно осведомилась Анхела. - Можно подумать, я не
знаю, что ты делаешь со сторонними производителями! Душишь их в
колыбели! Тебе ненавистна сама мысль о конкуренции. Что произошло с
"Дженерал Электроникс", когда она осмелилась выпустить первую партию
своих станций? "Авалон" попросту съел её!
Я широко усмехнулся:
- Моя дорогая! Я обеими руками за конкуренцию - но за честную
конкуренцию. А что касается "Дженерал Электроникс", то на суде было
убедительно доказано, что эта почтенная компания использовала в качестве
резонаторов звёздные кварцы, похищенные с одной из баз "Авалона". Я уже
не говорю о том, что их так называемая оригинальная технология тоже была
украдена у нас.
Анхела собиралась что-то возразить, но тут вмешался Рик.
- В одном Кевин, безусловно, прав, - сказал он сестре. - Пока
местонахождение залежей звёздного кварца известно только ему, его
корпорация обладает естественной монополией на услуги гиперсвязи, и он
вправе диктовать свои цены на рынке.
- К тому же, - заметил я, - цены постоянно снижаются. Пять лет назад
стоимость гигаваттной станции была в двенадцать раз выше, чем сейчас. Мы
определяем ценовую политику, исходя из существующего спроса и наших
производственных возможностей, чтобы получить максимум прибыли.
- Да, конечно! - фыркнула Анхела. - Прибыль - вот что тебя
интересует. Ничего, кроме прибыли.
- Нет, ещё власть, - мягко возразил Рик. - Неужели ты до сих пор не
поняла, сестричка? Цель Кевина - власть, а деньги для него - лишь
средство её достижения. Вы с ним очень похожи. Разница только в том, что
тебе власть досталась по праву рождения, а Кевин стремится заполучить её
с помощью денег. Насколько мне известно, в настоящее время на Новой
Шотландии готовится государственный переворот - и тут, я уверен, не
обошлось без вмешательства нашего друга.
Я залпом осушил бокал и поставил его на стол.
- Ну, ты даёшь, старина! Мне начинает казаться, что в твоём
распоряжении целая разведывательная сеть.
- В некотором смысле так и есть, - ответил Рик. - У меня сохранились
дружественные связи со многими высокими чинами в Сицилианском Корпусе.
Правительство Новой Шотландии что-то заподозрило и недавно обратилось к
руководству Терры-Сицилии с просьбой оказать помощь в случае мятежа.
- Вот этого я не знал, - задумчиво произнёс я. - Придётся надавить на
сицилианцев. Раньше я закрывал глаза на то, что они пользуются
нелегальными передатчиками, но теперь пора принимать меры.
- А не лучше ли купить их? - с издёвкой спросила Анхела, а в глазах
её сверкнули гневные огоньки. - Денег у тебя хватит. Пусть они для виду
поддерживают правительство Новой Шотландии, но в решающий момент встанут
на твою сторону. Так удастся избежать большого кровопролития... Хотя
вряд ли тебя это волнует. Такие идеалисты, как ты, готовы истребить
половину человечества, если будут уверены, что вследствие этого другая
половина станет жить лучше.
Я плотно сжал губы, унимая поднявшееся во мне раздражение. Не будь
здесь Рика и Дженнифер, я бы точно набросился на Анхелу и... не знаю -
отшлёпал бы её или зацеловал.
- Если на то пошло, - холодно заметил я, - нынешний режим на Новой
Шотландии не отличается человеколюбием, хотя на словах ратует за
христианские ценности. Я убеждён, что сделаю доброе дело, избавив мир от
ещё одной диктатуры.
- Можно подумать, - не сдавалась Анхела, - что, придя к власти, ты
учредишь демократическое правление.
- Представь себе, да! Не воображай, что я льщу вашей планете, но мой
идеал - конституционная монархия с королём во главе правительства. Это
удачное сочетание парламентской демократии с просвещённым
авторитаризмом. Конечно, республика тоже неплохо, но меня мутит от одной
мысли об избирательных кампаниях.
- Боишься, как бы не забаллотировали? - не преминула уколоть меня
Анхела.
- Ха! С моими-то деньгами? Да я могу купить столько голосов, сколько
мне понадобится... Но именно этого не хочу делать.
- А почему Новая Шотландия? - спросил Рик. - По-моему, не самый
удачный выбор.
- Возможно, - согласился я. - Но, во-первых, я и сам шотландец... гм,
в некоторой роде; так что ко мне быстро привыкнут и не будут считать
чужаком. А во-вторых - хотя Анхела думает иначе - я человек разборчивый
и предпочитаю свергать то правительство, которое этого заслуживает.
- Понятно. Хочешь вырвать своих соплеменников из цепких объятий
Второго Пришествия.
- В частности это. Любая деспотия отвратительна, но вдвойне
отвратительна теократическая диктатура, которая спекулирует... - Тут я
умолк, поражённый внезапной догадкой, и уставился на Дженнифер.
Она испуганно смотрела на меня. Мы оба подумали об одном и том же.
- Неужели?..
- Вряд ли, - без особой уверенности ответил я. - Он не стал бы
просить о помощи. Ни у кого. Никогда.
- А вдруг?
- О ком вы говорите? - живо поинтересовалась Анхела.
Я, как мог, выкрутился, и в дальнейшем наша беседа не касалась
бизнеса и политики. Это, впрочем, не мешало нам с Анхелой то и дело
обмениваться язвительными замечаниями, а Дженнифер и Рик чувствовали
себя на нашем празднике жизни немножко лишними. Дженнифер, к тому же,
ещё не успела полностью адаптироваться к длительным суткам, и её
неудержимо клонило ко сну. В одиннадцатом часу вечера она вообще
перестала бороться с собой и задремала прямо в кресле. Заметив это,
Анхела сказала, что тоже чувствует себя уставшей и предложила Дженнифер
уйти вместе с ней. Дженнифер, конечно, не возражала - всеми своими
помыслами она уже была в мягкой постели.
Когда мы с Риком остались вдвоём, он наполнил две рюмки виски со
льдом и предложил:
- Давай теперь серьёзно выпьем за двух прекрасных женщин, которые
только что покинули нас. Надеюсь, не навсегда.
- Я тоже надеюсь, - сказал я, и мы выпили.
- Вот что, Кевин, - произнёс Рик после паузы. - Твоя кузина прелесть.
Она просто очаровала меня. Ты это заметил?
- Нет, - честно признался я.
- Что ж, неудивительно. Ты ничего и никого не замечал, кроме Анхелы.
Кстати, вы хорошо смотритесь вместе. Отличная пара.
Я сделал ещё глоток виски и закурил.
- Знаешь что, Рик. Я сгораю от желания... Погоди, не ухмыляйся, это
не то, что ты подумал. Я хотел сказать, что сгораю от желания дать тебе
в зубы. То, что ты сделал с Анхелой... нет, я просто не нахожу слов. У
меня так и чешутся руки отдубасить тебя.
Рик враз посерьёзнел:
- Дай-ка я угадаю. Небось, когда ты выразил восхищение её платьем,
Анхела заявила, что тебе наплевать на него, для тебя важно то, что под
платьем.
- Угадал. Но это ещё цветочки. По твоей милости у неё появилось
столько комплексов, что их с лихвой хватит на добрую дюжину дурнушек.
Рик опустил глаза и тяжело вздохнул:
- Мне очень жаль, Кевин.
- Не сомневаюсь, - фыркнул я. - Это так удобно - принести в жертву
счастье близкого человека ради своей свободы, а потом просто сказать:
"Мне очень жаль". Если бы Анхела могла возненавидеть тебя, ей было бы
легче. Но она не может, ведь ты её брат. Вот в чём её беда.
Он угрюмо кивнул:
- Теперь я понимаю, что обошёлся с ней по-свински. И хочу искупить
свою вину.
- И каким образом? Снова выдав её замуж?
- С чего ты взял? - удивился Рик.
- Анхела мне всё рассказала. О твоих планах насчёт меня.
- Я ей ничего не говорил.
- Значит, она догадалась. Ты собрал против меня компромат, затем
пригласил к себе в гости - тут уж нетрудно сообразить, что у тебя на
уме.
Рик встал и, держа в руках рюмку с виски, прошёлся по комнате.
- Ладно. Признаю, была у меня такая мыслишка. Но я не собирался
навязывать тебе Анхелу - как и ей тебя.
- Приятно слышать, - скептически промолвил я.
- Прежде всего, - продолжал Рик, - я пригласил тебя, чтобы предложить
сотрудничество. Ты теоретик, я экспериментатор - почему бы нам не
объединить усилия по поиску пути в иные миры? Кроме того, у тебя есть
деньги, есть материальная база - как раз то, чего мне не хватает. А я
предлагаю людей. Когда свернули мой проект, не у дел осталась команда
высококлассных специалистов, одержимых идеей о параллельных мирах.
- Знаю, - сказал я. - Тебе действительно удалось сколотить отличную
команду. Будет жаль, если она распадётся.
- Вот то-то же. И её будущее во многом зависит от тебя. Помимо денег,
ты обладаешь ещё и светлым умом. Твоё непосредственное участие в проекте
поможет нам сдвинуться с мёртвой точки.
Я поморщился:
- Только не надо лести.
- Я и не думаю льстить тебе. Я лишь констатирую факт, что добрая
половина наших опытов была основана на твоих теоретических выкладках. И
коль скоро ты заговорил о шантаже, то я слегка надавил на тебя, чтобы
убедить в необходимости выйти из подполья и начать открытую игру. У меня
и в мыслях не было принуждать тебя жениться на Анхеле... Впрочем, это
было бы неплохо.
- Ну, вот мы и подошли к сути дела.
- Брось кокетничать, Кевин! Я уже сказал, что это лишь моё пожелание.
Наше знакомство было коротким, но его нельзя назвать мимолётным. Подчас
в экстремальных ситуациях люди узнают друг друга лучше, чем за долгие
годы самых тесных дружеских отношений. Я был уверен и сейчас продолжаю
считать, что ты именно тот мужчина, который нужен Анхеле. А она, в свою
очередь, будто специально создана для тебя. Я слышал о твоём
маниакальном увлечении блондинками с голубыми глазами, даже Дженнифер ты
заставил перекрасить волосы, но, по мне, это всё несерьёзно, это лишь
проявление свойственной тебе эксцентричности. Вот скажи откровенно: как
ты относишься к тому, чтобы Анхела стала твоей женой?
Я хищно зарычал, потом выпил виски и немного успокоился.
- С восторгом, чёрт тебя подери! Доволен?
Рик хмыкнул в ответ, неторопливо пересёк комнату и вышел на балкон.
После некоторых колебаний, сопровождаемых двумя глотками виски, я
поднялся с кресла и последовал за ним.
Минут пять мы молча курили, смешивая табачный дым с благоуханием
летней ночи. В безлунном небе сияли мириады крупных, необычайно ярких
звёзд, заливая всё вокруг волшебным, призрачным светом. У Терры-де-
Астурии отсутствовало ночное светило, но ночи здесь всё равно были
светлыми, почти что белыми, какими бывают только ночи на планетах,
расположенных вблизи Галактического Ядра.
Рик о чём-то думал, а я просто любовался непривычным для взора
землянина небом, вспоминая свои детские грёзы, которые впоследствии
стали реальностью. Когда мы жили в быстром потоке времени, я, в отличие
от Дейдры, не мог пользоваться своими врождёнными способностями, но
вместе с тем, не в пример моим младшим братьям, Шону и Артуру, был
достаточно взрослым мальчиком, чтобы строить планы на будущее. Я
зачитывался фантастическими романами, мечтал о космических путешествиях,
представлял себя в роли звёздного капитана, уверенно ведущего свой
корабль в неизведанные глубины Вселенной... Впоследствии я обрёл власть
над Формирующими, окунулся в Источник, познал многие тайны бытия - но
звёзды по-прежнему манили меня с непреодолимой силой. Конечно, я мог
путешествовать в космическом пространстве, эксплуатируя свой Дар,
перемещаться от одной звезды к другой, но всё это было не так, как я
представлял в детстве. Оперируя силами в Туннеле, я находился во власти
иллюзий, я видел то, что услужливо диктовало мне моё подсознание, и
самое главное - не было ощущения полёта. Я не путешествовал, а
перемещался. Я готов был продать душу дьяволу за паршивенький
медлительный звездолёт; к счастью, на такую жертву мне идти не пришлось.
Мне повезло - так повезло, что я чуть не уверовал в Бога...
- Это называется она чувствует себя уставшей, - наконец произнёс Рик,
указывая на светящиеся окна слева от нас. - Анхела в своём репертуаре,
опять будет работать до глубокой ночи.
- Власть тяжкая ноша, - заметил я. - И неблагодарное занятие.
- Анхела говорит так же, а сама упивается властью, как наркотиком. С
двадцати одного года она возглавляет правительство и за эти двенадцать
лет лишь неполные три месяца была не у дел. Каюсь, я сам устроил ей этот
вынужденный отпуск, о чём впоследствии сожалел. Вместо того, чтобы
отдохнуть и насладиться жизнью, Анхела томилась, страдала, её мучила
бессонница... Форменная ломка, абстинентный синдром!
- А ты представь, что тебе запретили летать. Что было бы с тобой?
- Это я и пытаюсь втолковать Анхеле. Видишь ли, Кевин, меня и
Фернандо Альбу часто называют гордостью Астурии, но мы, скорее,
достопримечательность, а вот Анхела - её настоящая гордость. Анхелу
любят все - взрослые и дети, мужчины и женщины. К ней привыкли, ею
восхищаются, её обожают. Подавляющее большинство моих соотечественников
откровенно недовольны тем, что я, пусть и номинально, займу её место
главы государства. Тебе стоит посмотреть наши развлекательные шоу, почти
в каждом из них отпускаются шуточки в мой адрес. "Сегодня его величество
король Рикардо, более известный как Звёздный Рик, осчастливил своих
подданных долгожданным визитом на родную планету. Этим великим событием
мы обязаны организаторам очередных трансгалактических гонок, которые, по
многочисленным просьбам наших сограждан, внесли Астурию в список
обязательных контрольных пунктов..." Ну, и так далее в том же духе.
- Значит, ты будешь королём?
- Боюсь, на сей раз мне не отвертеться.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг