межзвёздной связи, благодаря которой обо мне знали во всех
респектабельных космопортах Галактики и боялись моего появления, как
бубонной чумы.
- Хорошая шутка, - язвительно произнёс я. - Уже можно смеяться?
- Это не шутка, господин Макартур. Начальник порта поручил мне
позаботиться о безопасности...
- Засуньте свою безопасность... - я не закончил, вовремя вспомнив,
что рядом находится Дженнифер. - Передайте вашему шефу, господин старший
дежурный диспетчер, что вы переусердствовали и вывели меня из себя. Я не
за то платил деньги, чтобы идти у вас на коротком поводу.
- Макартур, вы...
- Командор Макартур, к вашему сведению. Я сдержу своё обещание и не
стану переходить в овердрайв в стратосфере. Я сделаю это в верхних слоях
тропосферы. Так что объявляйте всеобщий аврал.
- Мак... Командор Макартур! - взвизгнул старший диспетчер. - Вы не
посмеете...
- Ещё как посмею, - заверил его я. - Можете пустить мне вслед
позитронные ракеты. Конец связи.
Я решительно отключил коммуникатор и начал увеличивать тягу. Челнок
подался вперёд, по его корпусу пробежала дрожь.
- Что ты делаешь, Кевин? - отозвалась взволнованная Дженнифер.
- Теряю дамогранскую визу, - ответил я. - И ещё зарабатываю штраф в
несколько сотен тысяч долларов за мелкое хулиганство.
- Ничего себе мелкое хулиганство! А вдруг ты столкнёшься с каким-
нибудь судном? Погибнут сотни ни в чём не повинных людей. Я уже не
говорю о нас с тобой.
- Этого не произойдёт, дорогая. В данный момент парни из
диспетчерской трудятся в поте лица, освобождая мне дорогу. А всё из-за
их горе-начальника, который возомнил себя большой шишкой.
Реактивные турбины требовательно взвыли. Я плавно отпустил тормоз, и
челнок помчался по взлётной полосе, стремительно набирая скорость.
Дженнифер вжалась в кресло и завизжала.
- Ну-ну, милочка, успокойся, - невозмутимо произнёс я. - Ты
пропустишь самое интересное... Вот, смотри!
Земля под нами провалилась, и в считанные секунды её заволокло
голубой дымкой. Корпус челнока вновь содрогнулся - мы преодолели
звуковой барьер. Где-то там, внизу, безымянный старший дежурный
диспетчер услышал гром, раздавшийся с ясного неба. Будет ему и молния...
- Сейчас меня стошнит, - пожаловалась Дженнифер.
- Дженни, солнышко! - воскликнул я. - Разве это не восхитительно?
Разве у тебя не захватывает дух?
- Ещё как захватывает...
Ну всё, порезвились и хватит. Я стабилизировал курс и направил
бортовому компьютеру запрос на безусловный запуск ц-привода.
Автоматически заработали гравитационные компенсаторы, установилась
полная звукоизоляция. Дженнифер облегчённо вздохнула.
- Вот так уже лучше. Что теперь?
- Включаем режим овердрайва.
На экране появилось сообщение:
"Генератор виртуального гиперполя к работе готов.
Начальные параметры установлены по умолчанию".
Я нажал клавишу "Старт".
Голубое небо, белые полупрозрачные облака, земля под нами - всё это в
мгновение ока исчезло, и мы окунулись в океан нестабильности. За бортом
корабля бушевала первозданная стихия. Ткань пространства-времени
растягивалась и лопалась, озаряя безбрежную черноту космоса яркими
вспышками протуберанцев.
- Кевин, что происходит? - спросила Дженнифер, жмурясь.
Я уменьшил пропускную способность фильтров и объяснил:
- Гравитационные возмущения виртуального гиперполя. Сейчас мы
движемся в области значительных перепадов потенциала, что и порождает
всю эту феерию. Прекрасно, не правда ли?
- И жутко. Я не уверена, что это совсем безопасно.
- Ты права. Чтобы управлять кораблём в таких условиях, требуется
определённая сноровка. Вот почему рекомендуется переходить в овердрайв
лишь на значительном расстоянии от массивных небесных тел.
- Не думаю, что ты когда-нибудь следовал этим мудрым рекомендациям, -
заметила Дженнифер.
- Правила для того и существуют, чтобы их нарушать. Кроме того, мне
вовсе не улыбается более часа лететь с черепашьей скоростью, удаляясь на
то самое "значительное расстояние". А так... Сама посмотри.
Вспышки протуберанцев постепенно редели, становились менее яркими, а
через несколько минут исчезли вовсе.
- Ну вот, мы уже на "значительном расстоянии". Можно ложиться на курс
и набирать скорость. - Я задал нужное направление и включил ц-привод на
полную мощность. - Видишь, что происходит со звёздами?
Дженнифер внимательно посмотрела вперёд.
- Их вроде становится больше.
- На самом деле пространство уплотняется. Мы поднимаемся вверх по
составляющей "ц", возрастает скорость света и, как следствие,
увеличивается предельно возможная скорость передвижения. В этом и
состоит суть виртуализации пространства-времени.
- А почему виртуализации?
- Потому что изначально никакого гиперпространства не существует. Оно
создаётся генераторами корабля и исчезает при возвращении в реальное
пространство. Отсюда и более точный термин - виртуальное
гиперпространство или виртуальный гипертуннель. Есть даже целая
философская доктрина, из коей следует, что никакого овердрайва нет и в
помине, что это лишь плод человеческого воображения, находящегося под
влиянием генератора виртуального гиперполя, который, в свою очередь,
является ничем иным как мощным гипнотическим устройством.
Дженнифер рассмеялась:
- Стало быть, и межзвёздные путешествия существуют лишь в
человеческом воображении? Глупость какая!
Я хмыкнул:
- Это, конечно, крайний субъективизм, но не менее ошибочна и другая
крайность, куда более распространённая. Девяносто пять процентов людей
искренне убеждены в существовании некоего незыблемого гиперпространства,
напичканного снующими туда и обратно кораблями. Чего только стоят все
эти дурацкие фильмы с красочными батальными сценами в
гиперпространстве... бред собачий! Если корабль идет на овердрайве, то
можно лишь сесть ему на хвост и пассивно преследовать его, но никак
нельзя сжечь лазерами или поразить позитронными ракетами. Сейчас мы
движемся в виртуальном гиперпространстве; да, это реальность - но только
НАША РЕАЛЬНОСТЬ, для других она недоступна.
- А нас никто не преследует? - всполошилась Дженнифер.
- Нет, - успокоил я её. - Да и кому это нужно.
- Ну а вдруг?
- В любом случае, это дохлый номер. За таким крутым парнем, как Кевин
Макартур, угнаться невозможно. Через три с половиной часа моя малютка
наберёт крейсерскую скорость и тогда ищи ветра в поле.
- Кстати, теперь ты можешь сказать, куда мы летим?
- Я сказал бы и раньше, если бы ты соизволила проявить интерес. Мы
направляемся к Терре-де-Астурии. Для краткости эту планету называют
просто Астурией.
Дженнифер наморщила лоб:
- Астурия? Где-то я слышала это слово.
- Так называется одна северная провинция в Испании. Кроме того, есть
два человека, которые носят титул принца Астурийского - один из них
наследник испанского престола, другой...
- Да, вспомнила! Рикардо Альварес де Астурия, тот самый Звёздный Рик
- единственный пилот, которому удалось пересечь сферу Шварцшильда и
остаться в живых.
- Вот именно. И сейчас мы летим к нему в гости.
- В Большое Магелланово Облако?
- Нет, не так далеко. Астурия находится у основания Рукава Персея,
приблизительно в двадцати пяти тысячах световых лет отсюда, если
двигаться по дуге. Мы преодолеем это расстояние менее чем за две недели.
- А я слышала, что Звёздный Рик - адмирал исследовательского флота в
Большом Магеллановом Облаке.
- Насколько я понял из его телеграммы, он подал в отставку.
Руководство флота решило прекратить финансирование проекта по
проникновению в параллельные миры - а это, как известно, навязчивая идея
Рика.
- Ты тоже веришь в существование параллельных миров?
- Как учёный, я верю только в факты. А факты таковы, что наш мир - не
единый сущий. В настоящее время я занимаюсь этим вопросом и уверен, что
приглашение Рика погостить у него на родине напрямую связано с моими
исследованиями. Думаю, он предложит мне объединить наши усилия.
- Ты хорошо его знаешь?
- И да, и нет. Мы были знакомы недолго, но успели подружиться. Так
сказать, космическое братство, скреплённое кровью. Почти четырнадцать
лет назад мы вместе посетили если не ад, то преддверие ада -
внутренности чёрной дыры.
Глаза Дженнифер широко распахнулись.
- Так это ты был с ним?!
Я кивнул:
- Да. Перед тобой тот самый зелёный первокурсник, которого Рик чуть
не угробил во время учебного полёта. После этой скандальной истории его
исключили из Академии, мы устроили на прощанье грандиозную попойку и с
тех пор больше не виделись. Рик поступил уорент-офицером[7] в
Сицилианский Экспедиционный Корпус, уже через полгода получил звание
мичмана, потом начал быстро продвигаться по службе и в конце концов стал
самым молодым адмиралом за всю историю звёздного флота. Ну, а я тем
временем продолжал учёбу в Академии сразу по двум специальностям -
пилот-навигатор и физик. - Расчувствовавшись, я вздохнул. - Знаешь,
Дженни, сейчас у меня такое ощущение, будто я лечу не на Астурию, а
совершаю путешествие в прошлое, во времена моей бурной юности.
Она сжала мою руку.
- Я понимаю тебя. Вам с Риком будет что вспомнить при встрече.
- Да уж, точно. Такое не забывается. И чёртов Рик прекрасно это
знает. Он был уверен, что, получив его приглашение, я брошу все свои
дела на Земле и полечу к нему на Астурию. Мне хорошо знакомы эти
королевские замашки.
- Что ты имеешь в виду?
- Рик член правящего дома на своей планете, двоюродный брат короля.
Мало того, он не просто принц, а наследный принц, и должен был стать
регентом в виду недееспособности кузена. Однако ему не улыбалось править
провинциальной планетой, и он избежал этой участи, сделав свою сестру
королевой.
- А что с королём?
- По моим сведениям, он умственно неполноценен. Государством
управляет его жена.
- Бедняжка.
Я пожал плечами:
- Кто знает. Может быть, власть - это то, что ей нужно.
- Женщине прежде всего нужна семья, - не согласилась со мной
Дженнифер. - Любящий и заботливый муж, дети... Почему ты улыбаешься,
Кевин? Я сказала что-то смешное?
- Вовсе нет, дорогая. Просто я подумал...
- Что ты подумал?
Я набрался духу и выпалил:
- Как ты полагаешь, получится из меня любящий и заботливый муж?
Дженнифер на мгновение опешила.
- Это... это предложение?
- Да, Дженни. Я прошу тебя стать моей женой. Что скажешь?
- Ты... ты... - Так и не закончив своей мысли, она рывком поднялась с
кресла и выбежала из рубки.
Оставшись в одиночестве, я состроил гримасу своему угрюмому отражению
на зеркальной панели. Похоже, мой экспромт со сватовством потерпел
фиаско. Такой реакции Дженнифер я не ожидал - но не зря говорят, что
женская душа потёмки. Впрочем, и мы, мужчины, хороши. Что за чёрт меня
дёрнул сделать ей предложение? Ведь нас разделяет целая пропасть... Ай,
плевать на пропасть!
Я ещё раз убедился, что челнок движется без отклонений от заданного
курса, затем прошёл в жилую каюту, оборудованную под спальню. Дженнифер
лежала поперёк широкой кровати и бездумно глядела в иллюминатор, за
которым, словно светлячки, проносились звёзды, по ходу изменяя свой цвет
с ярко-голубого на красный. В хрустальной пепельнице на тумбочке тлела
наполовину скуренная сигарета.
Я взял сигарету и присел на край постели.
- Дженни, я люблю тебя.
Она положила голову мне на колено.
- Я знаю это, Кевин. Я тоже люблю тебя.
- Так выходи за меня замуж.
- Нет.
- Почему?
- Я не нужна тебе как женщина. Для тебя я прежде всего объект заботы
и опеки - братской ли, отцовской, не суть важно. Ты уже усестрил меня, а
теперь хочешь удочерить.
- Что за глупости?!
- Это не глупости, это правда. Ты любишь меня, но занимаешься со мной
любовью только потому, что так принято, можно сказать, из чувства долга,
и ещё - чтобы не уронить своего достоинства. А на самом же деле тебе
больше хочется просто взять меня на руки, покачать, спеть мне песенку,
рассказать на ночь сказку, потом уложить в постельку, поцеловать в щёчку
и сидеть рядышком, пока я не засну.
Я застонал. Слова Дженнифер отзывались во мне болью. Она была права,
совершенно права...
- Кевин, тебе нужно обратиться к психиатру.
- Мне не нужен психиатр, мне нужна ты.
- И психиатр, - настаивала Дженнифер. - Он поможет тебе понять, что с
тобой происходит.
- Я сам прекрасно понимаю, что со мной происходит. Я одинок в этом
мире, Дженни, и ты очень нужна мне. Как жена, как сестра, как дочь - всё
вместе. Я больше не в силах терпеть одиночество.
- Но ведь у тебя есть семья - отец, мать, братья, сёстры, другие
родственники.
- Да, есть. Но они далеко и ничего не знают о жизни, которую я веду.
- Неужели они так оторваны от внешнего мира?
- Даже больше, чем ты можешь себе представить.
- Ты хоть изредка видишься с ними?
- Время от времени я их посещаю.
- И ничего не рассказываешь им?
- Нет.
- Почему?
- Боюсь, они не поймут и не одобрят моих поступков. У них свои
ценности, свои взгляды на жизнь, и я... Мне очень тяжело, Дженни. Я
хочу, чтобы ты была со мной. Я нуждаюсь в твоей поддержке, в твоём
понимании.
- Я буду с тобой, Кевин. Что бы ты ни задумал, я поддержу тебя, чем
только смогу.
- А ты не сочтёшь меня сумасшедшим?
- Нет, ни в коем случае.
- Я собираюсь стать властелином Галактики.
- Ты серьёзно?
- Вполне.
- Это было бы здорово.
- Ты вправду так думаешь?
- Да. Особенно, если ты намерен установить в своих владениях законы,
подобные земным. В отличие от самих землян, земные порядки мне нравятся.
Но зачем тебе это?
- Стремление к власти не нуждается в обосновании. Власть уже
самоцель. Это такой же слепой инстинкт, как самосохранение или
продолжение рода. В течение многих столетий неоднократно предпринимались
попытки создания мощных звёздных государств - королевств, империй,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг