ожидая новой волны. Однако нашествие стихло так же внезапно, как и
началось - на этот раз Геката сама перестала видеть сны.
- Кажется, она опять глубоко заснула, - сказал Маг, обернувшись к
Императору. - Как кстати - Хризы здесь нет, а я не умею петь колыбельные.
- Это не в первый раз, - ответил Император. - Пока вы работаете там, у
людей, я защищаю границу один. Иногда мне приходится биться довольно
долго, но ее сновидения всегда кончаются. - Он не назвал Герату по имени,
как и Маг.
- Да, сновидения всегда кончаются, - кивнул Маг. - В том числе и кошмарные.
- А ты что делаешь здесь? - подозрительно глянул на него Император. - Я
считал, что ты работаешь там.
- Отдыхаю от работы, - сказал Маг. - Разве нельзя?
- Почему же, можно. - На суровом лице Императора читался скорее запрет,
чем разрешение. - И какая же работа так утомила тебя?
- Я был человеком.
- Зачем?
- В исследовательских целях.
- Понятно. Что ж, отдыхай.
Император телепортировался с границы. Магу сразу же стало скучно отдыхать
- какой интерес заниматься тем, на что дано разрешение? Он послал вызов
Нерее, но ответ не пришел. Конечно же она была в плотном мире, как и
остальные. Теперь она получила детей для воспитания и наверняка счастлива.
Интересно, как она относится к своей работе, как справляется с ней?
Он вернулся в плотный мир людей, чтобы разыскать там Нерею. Едва он
окликнул ее, она сразу же телепортировалась к нему. Взглянув на ее
радостное, оживленное лицо, Маг убедился, что его догадка верна - Нерея
была счастлива здесь.
- У тебя что-то случилось? - было ее первым вопросом.
- Так уж и "случилось", - хмыкнул Маг. - Неужели нельзя вызвать тебя
просто так, поговорить?
- Почему же, можно, - засияло лицо Нереи. - Просто ты никогда не вызывал
меня без причины.
- Но с тех пор мы познакомились получше, - улыбнулся Маг. - Почему бы мне
не захотеть поинтересоваться, как у тебя дела? Все-таки из-за меня у тебя
были неприятности с Геласом. Но теперь у тебя появилась возможность
заниматься детьми - вот мне и захотелось узнать, довольна ли ты.
- Да, конечно. - На лице Нереи расцвела ответная улыбка. - Теперь я -
богиня семьи и домашнего очага, и мне это очень нравится. Все это так
трогательно: семейный уют, взаимная любовь и уважение, дети, старики. Я
очень рада, что могу посвятить себя этому.
- Хорошо, - кивнул Маг. - Хорошо, что теперь ты счастлива.
- Счастлива? - растерянно глянула на него Нерея. - Довольна - да, но
счастлива - пожалуй, нет. Нет.
- Почему? - удивленно спросил он. - Разве ты не получила то, чего тебе
хотелось?
- Получила, - согласилась она. - Но теперь я не уверена, того ли мне
хотелось.
- Какая непоследовательность. - Усмешка в голосе Мага прозвучала
неожиданно ласково. - Почти как моя.
- Почти как твоя? - повторила за ним Нерея, словно проверяя собственные
ощущения. - Эта работа нравится мне, приносит удовлетворенность, но меня
не оставляет чувство, что это только замена чего-то другого. Хорошая,
конечно, но всего-навсего замена. Может, тогда ты был прав...
- В чем? - Прежде Маг говорил ей многое, и сейчас он не мог понять, что
именно она имеет в виду. - В чем, Нерея?
- Не важно, - вдруг смутилась она. - Ты всегда путаешь меня. Пока тебя
нет, мне все ясно и понятно. Но когда появляешься ты, начинаешь
говорить... все становится с ног на голову.
- Гадкий мальчишка... - печально улыбнулся Маг. - Ладно, не буду смущать
тебя.
Он исчез без предупреждения. Нерея растерянно уставилась на пустое место.
Только что здесь стоял он - невероятный, непостижимый, непредсказуемый.
Она вовсе не хотела прогнать его - напротив, ей хотелось, чтобы он как
можно дольше оставался с ней. Ну зачем ее глупый язык произнес не те
слова, которые подсказывало сердце? Все становится с ног на голову... это
было неполной правдой. Полная правда заключалась в том, что ей больше не
хотелось твердо стоять на ногах. Ей хотелось потерять под ними опору,
провалиться в сияющую бездну - и этой бездной был он. А теперь все вокруг
было темно и пусто.
- Ты зачем сбежал? - требовательно спросила веревка с пояса Мага. - Ты же
огорчил ее, клянусь своей кисточкой!
- Хоть кисточкой, хоть узелком, - откликнулся тот. - Я огорчаю других
гораздо больше, если остаюсь поблизости. Без меня ей будет спокойнее жить.
У нее будет все, что ей нужно для счастья.
- Все ли? - усомнилась Талеста. - Почему ты не дослушал ее?
- Может быть, побоялся того, что она скажет, - признался Маг. - Ну что я
могу ответить ей? А главное - чем?
- Разве тебе нечем ей ответить?
- Увы, да. - Маг опустил рассеянный взгляд вниз, на плотный мир. - Я
слишком привык быть один. Я не хочу подпускать к себе никакой зависимости,
даже этой.
- Ты не боишься, что пожалеешь об этом?
- Если бы только об этом... как будто мне больше не о чем жалеть в своей
жизни. Опять ты лезешь не в свои дела, болтливая веревка!
- Ну и как хочешь. - Талеста обиженно спрятала узелок за его спину.
- Вот именно, - ответил Маг. - Как хочу.
Переругиваясь с веревкой, он сам не заметил, как перенесся к Геласу. Воин
сидел на колеснице, напряженно наблюдая за миром внизу. Его рыжебородая
физиономия была отмечена печатью озабоченности.
- А, явился, - сказал он, увидев Мага. - Ну как - ты готов работать дальше?
- Не совсем, - неуверенно ответил Маг. - Я еще не ознакомился с общим
ходом развития людей. Пока слоняюсь.
- Может быть, ты выполнишь пару мелких дел, пока слоняешься, - обратился к
нему Воин. - Ты явился очень кстати - я как раз размышлял, как бы их
получше выполнить. Сам понимаешь, у меня во всем, что касается людей,
кругозор широкий, но поверхностный. В отличие от тебя, я мало изучал их
жизнь на практике, поэтому затрудняюсь с решением.
- Какие у тебя дела, говори короче, - перебил его Маг, которому наскучило
слушать длинные объяснения рыжего.
- Во-первых, нужно наказать одного тирана - мои подопечные давно ропщут на
него, - сказал тот. - Причем наказать не как-нибудь, а самой страшной
карой, чтобы та соответствовала его преступлениям. Но я плохо представляю,
что у людей считается лучше, а что хуже. Отправляйся к нему и накажи его
по заслугам.
- Понятно, - кивнул Маг. - А второе дело?
- Нужно наградить одного отшельника, - продолжил Воин. - Он в почете у
людей, они приходят из дальних мест, чтобы поклониться ему. Святой
человек, пример для остальных - мне хотелось бы, чтобы он был достойно
вознагражден.
- Понятно, - снова кивнул Маг. - Где эти люди?
- Здесь. - Воин указал Магу вниз. - Вот этот и вон тот.
- Вижу, - подтвердил Маг. - Хорошо, прогуляюсь.
По сравнению с предыдущими это задание было легким и четко
сформулированным, поэтому Маг не предвидел никаких затруднений с
выполнением. Он телепортировался вниз, прямо во дворец тирана, во
внутренний дворик, где тот предавался послеобеденному отдыху. Посреди
дворика сверкал прозрачной водой бассейн, вокруг которого бродили важные
птицы с пышно развернутыми хвостами и коронами перьев на маленьких
головках. Ложе тирана стояло в тени под навесом, в изголовье был поставлен
столик на изогнутых ножках. На нем поблескивала золотая ваза со
сладостями, рядом с ней стоял кувшин и недопитый бокал, в котором розовел
освежающий напиток с плавающими в нем кусочками фруктов.
Сам тиран возлежал на парчовых подушках, полузакрыв глаза и подставив лицо
опахалам двоих рабов. Маг вгляделся в это лицо, багрово-красное, опухшее,
с извилинами сосудистых прожилок и мешками под глазами. Глубокие борозды
между бровями, поджатый, искривленный рот - на лице тирана застыло
привычное выражение жестокости и подозрительности, не покидавшее его даже
в минуты отдыха. Тело повелителя было бесформенным и дряблым от старости,
хотя можно было сказать, что когда-то это был сильный мужчина. Маг
невольно задал себе вопрос: стоило ли быть властителем сотен, тысяч
человеческих судеб, чтобы в итоге нажить себе такое лицо и такое тело?
Ответ пришел, но не такой, как он ожидал - разве ты забыл, кем здесь
остается быть, если ты не властитель? Маг потер ладонью лоб, где не так
давно розовело рабское клеймо - интересно, надолго у него останется эта
привычка? - и напомнил себе, что явился сюда не затем, чтобы предаваться
размышлениям, а по вполне определенному делу.
Он вызвал хроники Акаши и наскоро просмотрел жизнь тирана. Затем он создал
себе плотное тело, и посреди дворика возник высокий белокурый парень в
одежде бродяги. Просто так, из ничего, как-то тихо и незаметно, поэтому
десять телохранителей, расставленных у ведущих сюда дверей, не обратили на
него никакого внимания. Правда, его увидели рабы, но они лишь на долю
мгновения сбились с мерного ритма, в котором двигались опахала. Это их не
касалось, у них были свои обязанности.
Маг сделал несколько шагов, чтобы оказаться прямо перед замутненным
взглядом властителя, и остановился. Тот заметил его далеко не сразу. Глаза
тирана лениво приоткрылись, уловив в поле зрения нечто незнакомое, затем
рывком распахнулись. Маленькие, черные, пронзительные, въедливые глазки.
Уголки его губ начали опускаться, брови медленно поползли к переносице.
- Ты кто такой? - раздался скрипучий старческий голос. Тиран, оказывается,
не до конца растерял способность к удивлению.
- Я? - поднял брови Маг. - Бог.
- Бог? - Тиран приподнялся на ложе и хлопнул в ладоши. - Схватите этого
негодяя! - приказал он сбежавшимся телохранителям.
Разумное распоряжение, ничего не скажешь. Сначала схватить негодяя и
только потом начать разбирательство, как он сумел проникнуть сюда мимо
этих бездельников. Телохранители кинулись к Магу, но у него на этот раз не
было необходимости притворяться человеком, и он мгновенно поставил вокруг
себя защитную сферу приличного размера. Не добежав до него нескольких
шагов, стражники наткнулись на невидимую преграду и в ужасе остановились,
не смея решить, кто им страшнее - повелитель или бог.
- Н-никак... - пробормотал один из них, не смея поднять взгляд на
властителя.
Тиран и сам видел это, поэтому не стал настаивать на приказе.
- Что тебе нужно здесь, бог? - прохрипел он.
- Зачем бог может явиться человеку? - усмехнулся Маг. - Не за взяткой же.
Награда или возмездие.
Глаза тирана жестко блеснули.
- Награда, значит, - вскинул он голову.
- Ну почему же награда? - Маг призвал на помощь все свое самообладание,
чтобы сразу же не размазать по стенкам этого наглеца. - Разве тебе не за
что получать возмездие?
- А разве есть за что? - угрюмо спросил тиран. - Я - великий правитель, я
достойно выполнял свой долг перед небом. Разве я забывал почтить своих
богов? Что-то ты не похож на них.
- Мы, боги, не обязаны выглядеть так, как нас представляете вы, люди. По
глупости вы не понимаете, что в любом обличье когда-нибудь можете
встретить бога.
- Так ты - настоящий бог? - Недоверчиво переспросил тиран.
- Самый настоящий.
- За что ты хочешь наказать меня? - Недоверие в голосе властителя
сменилось деловым подходом. Стоявший перед ним был сильнее, поэтому с ним
следовало говорить иначе.
- Твои подданные ропщут на тебя, и их голос достиг небес, - высокопарно
произнес Маг. - Небеса решили наказать тебя самой жестокой казнью, какую
только можно придумать.
- Но если небеса выслушали этих крикунов, то пусть они выслушают и меня. -
От непривычки к повиновению просьба властителя прозвучала приказом.
Это было разумное предложение. Маг не мог не согласиться с ним.
- Что ж, поговорим, - наклонил он голову. - Хотя не знаю, чем ты можешь
смягчить свой приговор.
Тиран хлопнул в ладоши и потребовал, чтобы телохранители покинули дворик и
остались у дверей снаружи. Вслед за ними он выпроводил и обоих рабов.
- Поговорим с глазу на глаз, - сказал он Магу. - Разговор великих не
должен достигать ушей ничтожеств.
Уши ничтожеств не заботили Мага, но нельзя было признать, что такие
разговоры удобнее вести наедине. Он уселся на край бассейна и приготовился
выслушивать властителя. Неужели у этого тирана была хоть малейшая
возможность оправдаться?
- Говори, - кивнул он. - Небеса слушают тебя.
Тиран медлил с началом, собираясь с мыслями. Он почти не глядел на Мага -
все внимание он направил внутрь себя. Теперь, когда его жизнь была на
исходе, что он мог сказать небесам, в чем отчитаться? Он устроился на
подушках поудобнее, предвидя длинную исповедь.
- Молодым я не думал, что мне придется править своей страной, - в черных
заплывших глазках промелькнуло мечтательное выражение. - Мне прочили путь
ученого, я обучался у самого известного звездочета страны. Великий поэт
учил меня стихосложению, а лучшие философы - познанию тайн мира. Однако,
когда мне пошел двадцать шестой год, я был вынужден занять место на троне.
- Я правлю почти пятьдесят лет, - продолжил он. - Я был младшим в династии
- мой старший брат пробыл у власти четыре года, а второй не усидел и двух
лет. Глупый щенок - в голове у него были одни лошади и женщины. Третьего
брата убрали даже до того, как он унаследовал власть. До братьев правил
отец, он продержался на троне двадцать лет, но и он умер не своей смертью.
После меня к власти пришел бы мой двоюродный брат - отпетый интриган и
негодяй, на тринадцать лет старше меня. Но нет, решил я, не дождется он
этого счастья.
- Как это понимать? - уточнил Маг.
- Нет, не убить его - тогда я еще не думал так, - нехорошо усмехнулся
тиран. - Выжить самому, выжить и укрепить государство, навести в нем
порядок, чтобы всякие выскочки и не помышляли о власти. До меня власть
менялась так часто, что государственные дела были запущены, зато
процветали интриги. Отравления были обычны, поэтому я заставил рабов
пробовать каждое мое кушанье. Поверишь ли, бог, были времена, когда их
умирало по нескольку в месяц. В конце концов мои враги потеряли надежду
обойти эти проверки, и рабы перестали умирать. Однако мою еду пробуют до
сих пор - каждый день, каждое блюдо.
Он поймал взгляд Мага, устремленный на стоявший на столике кувшин.
- Да, и это тоже. Правители соседних стран узнали, что у нас творится, и,
конечно, решили поживиться, воспользоваться чужой слабостью. Мне пришлось
вести сразу две войны, но занимался я не столько армией, сколько
разоблачением очередных интриг и предательств. За всем нужно было следить
самому - мне не на кого было положиться.
- Разве у тебя не было преданных людей? - спросил Маг.
- Сначала были, - подтвердил тиран. - Как по-твоему, бог, что враги делают
с друзьями властелина? Они либо подкупают их, либо убивают. Мне не было и
тридцати, когда я остался без преданных людей. Себя я еще мог оградить от
покушений, но не своих друзей. Одних прикончили сторонники моего
родственника, других я был вынужден казнить сам. Тогда я взялся за
интриганов всерьез, казнил налево и направо, за любую мелочь, самыми
жестокими видами казни, публично, чтобы видели другие. И тогда меня стали
бояться.
- Ну зачем же такая жестокость? - поморщился Маг.
- Жестокость?! - Лицо тирана побагровело до свекольно-красного оттенка. -
Казни своего лучшего друга за то, что он пытался отравить тебя, - и
посмотрим, каким станешь ты, бог!
Он замолчал, его сжатые в кулаки руки затряслись.
- После этого прошло еще сорок лет, - напомнил Маг. - И все это время в
твоей стране лились реки крови, люди сотнями умирали от голода и пыток.
Нет несчастья, которое заслуживало бы такого мщения.
- Это было не мщение, - дернул головой тиран. - Это была необходимость.
Вся страна, все люди были распущены и развращены длительным безвластием.
Никто не хотел работать, все воровали, преступники обнаглели. Если я отдал
указ рубить руку за малейшее воровство - то не потому, что стране не нужны
были эти руки. Да, я ввел суровые наказания за ничтожные проступки, но не
столько для того, чтобы покарать виновных, сколько для того, чтобы
остановить остальных. И я своего добился. Мои наследники еще поблагодарят
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг