В руке одного из мужчин сверкнул нож. Неожиданный защитник Форд на
мгновенье замер перед противником, потом кинул свое большое тело влево,
словно пытаясь уйти от удара, неожиданно споткнулся и оперся рукой о
землю, стараясь удержать равновесие и подставляя ножу беззащитную спину.
Мужчина занес руку для смертельного удара, но в ту же секунду хозяин
гоночного автомобиля, который, как оказалось, и не думал спотыкаться,
подобно пружине распрямился и нанес ногой страшный удар в лицо
нападавшему. Не успел тот упасть на землю, как "гонщик" настиг и второго.
Эта схватка была еще короче. Отбив выставленным левым локтем удар,
широкоплечий атлет сделал молниеносный выпад вперед и вонзил плотно сжатые
пальцы правой руки в горло сопернику. Затем, развернувшись, подсек правой
ногой Люси и, когда она свалилась на землю, сам отпрыгнул, словно вратарь
за мячом, далеко в сторону. В ту же секунду из "бьюика" раздались
выстрелы, и автомобиль рванул с места. На площади стихло.
Обладатель гоночного автомобиля подошел к Люси, помог ей подняться и,
поддерживая под руку, повел к машине. Там ее встретила Дженни, дрожавшая
от страха. Она лишь произнесла:
- Познакомься, это - Рон!
- Клара, - устало представилась Форд.
- Рад знакомству с вами, Люси.
Форд в недоумении посмотрела на мужчину, потом на свою подругу. Дженни
пояснила:
- Он все знает. И обо мне. И о тебе. Причем больше, чем мы сами.
- Вы служите в полиции? - с некоторым удивлением спросила Люси.
- Близко к этому, - ответил Рон. - В данный момент я занимаюсь
расследованием обстоятельств убийства полковника Шеффилда.
- Так он убит? - прошептала Люси.
- Да, выстрелом в затылок.
- Убийцы пойманы?
- Нет. Но это ни у кого не вызывает беспокойства: у нас каждое второе
дело об ограблении остается нераскрытым.
- Но это не ограбление! - возмутилась Форд.
- Я знаю. Его убрали после того, как он организовал похищение
профессора Садлера.
Люси вскрикнула и прикрыла рот ладошкой. Глаза ее расширились и
наполнились смертельным ужасом. Даже Рону стало немного не по себе, когда
он увидел ее лицо в зеркальце.
- И о Садлере ничего не известно? - хрипло спросила Люси.
- Ничего. Все держится в секрете.
- Я выведу вас на след, - прошептала Люси. - Садлер похищен по приказу
Мерела. Шеффилд работал на него.
Через несколько секунд она добавила:
- Он приказал убить его. А потом, не сомневаюсь, убрал убийц Шеффилда,
затем и новых убийц. Теперь никто и никогда не доберется до этой ниточки,
с которой необходимо распутывать клубок. А ведь скоро он убьет и всех нас.
В машине наступила напряженная тишина. Рон молчал. Дженни не могла
прийти в себя от всего увиденного и пережитого. Что касается Форд, то ей,
судя по всему, необходимо было выговориться. И она заговорила:
- Не буду оценивать себя дороже того, что стою. Сказать по правде, мало
стою. Таких, как я, тысячи. И судьба моя похожа на судьбы тысяч мне
подобных... Провинциальный чистый городок, по воскресеньям - служба в
церкви, добропорядочные папа и мама, верные подружки. И еще мечта -
Великая Мечта: однажды в жизни получить все! К этому потихоньку и шло.
Сначала я умудрилась стать "Мисс Город", а потом и "Мисс Штат".
Окрыленная, побывала во всемирно известной киностудии, полагая, что там
меня ждет дюжина продюсеров с готовыми контрактами. Но таких, как я,
оказались толпы. И очень скоро начала понимать: за то, чтобы каждый день
есть, пить, где-то спать, снимать квартиру - надо платить. А тебе самой
платят только тогда, когда...
Короче, однажды я оказалась в постели Стэнли Мерела. Как и другие до
меня!
Единственно, в чем мне повезло, задержалась у него значительно дольше.
Но потом и меня он выставил за дверь, предпочтя товар посвежее.
Люси надолго замолчала, глядя в окно. Дженни, воспользовавшись паузой,
обратилась к Рону: "Куда мы едем?" Он ответил: "Сначала заедем ко мне,
буквально на минутку". Дженни испугалась: "Но там могут быть..." "Мы на
минуту, - повторил он. - А потом я отвезу вас обеих к Малышке Бью".
Форд снова заговорила:
- Мерел - больной человек. Нет, физически он здоров. Болен душевно.
Причем, полагаю, об этом никто не знает. Для его болезни нет еще названия,
это какой-то особый вид тотальной фобии. Он самый богатый человек в мире.
Но ни один нищий так не боится потерять последний грош, как Мерел хотя бы
один миллион. Он боится всего - профсоюзов, микробов, политических
деятелей. Если бы была его воля, он бы стер всех с лица земли. Подозреваю,
что у него уже появилась такая возможность. А если это так, то Мерел
уничтожит весь мир.
- Эта возможность связана с работами Садлера? - спросил Рон.
- Да, - ответила Форд. - Он работал у Мерела в фирме: занимался
изучением полезных ископаемых, возможностями их обнаружения из космоса.
Случайно сделал потрясающее открытие. Я не знаю, в чем там дело, но это
что-то наподобие космических лучей, которые могут мгновенно уничтожать на
земле людей и животных. Садлер поделился с хозяином тайной открытия, и у
того родился дьявольский план. Он решил убрать с земли всех ненужных ему
людей. А оставить лишь избранных. Что-то типа Ноева ковчега. Только вместо
потопа - излучение, радиация. От этих людей, по замыслу Мерела, должна
начаться новая земная цивилизация, в которой уже не будет места никому
другому, кроме богачей. Мерел приказал Садлеру перейти на службу к
военным: опять из нежелания тратить свои миллионы. Уговор был такой:
профессор под прикрытием военного ведомства завершает свои исследования, а
Стэнли тем временем готовит список избранных. Потом однажды все они
собираются в определенном месте. Срабатывает созданное Садлером
устройство... На земле никого не остается, разумеется, кроме тех, кого
наметил Мерел.
- Но это абсурд, - не выдержал Рон. - Как можно жить на земле без
людей?!
- А ему не нужны люди! Однажды он сказал, что на нашей планете есть
только два десятка людей, с которыми ему иногда интересно встретиться. Вот
и все.
Что касается "технического персонала" - поваров, лакеев, шоферов, то им
Мерел отвел место в обществе избранных, но в категории "обслуги". Сейчас
уже кое-кто удостаивается "Высшей чести". И периодически получает
специальное приглашение на "четверг", что означает причисление к касте
будущих властителей мира. Такое приглашение было и у меня.
Рон и Дженни молчали. А Люси, передохнув, продолжала:
- Я случайно узнала, что Садлеру в конечном итоге не найдется места в
будущем "обществе", которое решил создать Мерел. Тот вдобавок ко всему еще
и честолюбив: не мог примириться с мыслью, что избранные будут благодарны
за свою райскую жизнь кому-то еще, кроме него. И поэтому решил после
окончания всех работ убрать Садлера. К тому времени, когда случайно узнала
об этом, я уже перестала ходить в фаворитках и чувство мести душило меня.
Я сумела выйти на связь с Садлером и все рассказать ему. Он мне поверил: у
него давно уже закралось подозрение по отношению к Мерелу. И общая
ненависть нас сблизила.
Форд помолчала, собираясь с мыслями.
- Но как бы там ни было, Садлер вел свою политику. Не добившись в самом
разгаре исследований каких-то ощутимых результатов, стал блефовать. Делал
вид, что только он в состоянии решить важнейшие проблемы, связанные с
радиацией, сохраняя таким образом до поры до времени свою жизнь и получая
приглашения на "четверги". А в принципе вопрос мог решить другой ученый,
работавший у профессора.
- Вы не помните его имя? - не дав Люси договорить, перебил ее Рон.
- Имя? - повторила Люси. - Кажется, Генрих. Ну, я постараюсь потом
вспомнить... Так вот, Садлер умел держать ситуацию под контролем и
выходить из сложнейших положений невредимым, но, видно, ему изменила
удача. Я должна была это понять, когда в нашем баре появился полковник
Шеффилд. Он пришел от имени Садлера и потребовал его разработки. Сам
профессор, мол, проводит контрольные испытания и отлучиться из лаборатории
не может. Я знала: Шеффилд - последний человек, которому Садлер доверится.
Заподозрив неладное, бумаги не отдала. Но что профессор похищен, даже
представить себе не могла.
Люси сдавленно всхлипнула и резко отвернулась.
В этот момент они подъехали к дому Рона.
Втроем поднялись в его квартиру. Инспектор осмотрел комнату, кухню.
Заглянул в ванную и удовлетворенно произнес:
- Так, новые гости после перестрелки еще не нагрянули. Видно, не хотят
разделить судьбу своих предшественников.
Затем, пока Люси стягивала с себя мокрое платье, а Дженни помогала ей
одеть привезенные брюки и теплый свитер, Рон набрал номер телефона и
сказал невидимому собеседнику:
- Не задавай никаких вопросов, отвечай только "да" или "нет". Мне нужно
тебя видеть. Ты помнишь, где мы встречались в прошлый раз? Отлично. В двух
шагах от этого места есть одно заведение - там всегда собирается много
людей и играет оркестр. - Рон подумал, что если кто-то сейчас слушает его,
то ему и в голову не придет, что речь идет о кладбище. - Там и встретимся.
Как и в прошлый раз, только к тому часу прибавь еще два. Отлично.
Договорились.
Повернувшись к девушкам, он произнес:
- Я сделал все, что было нужно!
- Мы тоже, - ответила Дженни.
- Тогда нам пора идти.
Когда они подошли к выходу из дома, Рон остановил подруг и сказал:
- Я сейчас сяду в машину, проеду по площади, заверну за угол, - потом
сразу же вернусь и встану у подъезда. Выходите, когда я открою дверцу.
Раньше этого не появляйтесь на улице.
И Рон вышел. Через некоторое время послышался шум подъехавшей машины,
скрипнули тормоза. Дженни выглянула в узкую полосочку, оставшуюся в
просвете от неплотно прикрытой двери. И, хоть дверца машины была закрыта,
не выдержала, шагнула вперед. За ней сделала шаг и Люси.
В этот момент из-за угла неожиданно показался автомобиль и на высокой
скорости промчался мимо дома. От испуга Форд, как показалось Дженни,
споткнулась. Девушка постаралась помочь ей удержать равновесие. С
удивлением почувствовала, что рука Люси безвольна и слаба, а сама она
медленно оседает на тротуар.
Когда Рон подбежал к девушкам, Дженни, поддерживая руками голову Форд,
с ужасом глядела на то, как на светлом свитере расплывается красное пятно
крови.
- Люси! - сквозь слезы позвала Дженни, пытаясь поднять подругу и уже с
необратимой ясностью понимая, что проклятый автомобиль не случайно
пронесся мимо.
Форд на мгновение подняла голову. Увидела лицо Дженни, улыбнулась
одними глазами. И, встретившись взглядом с Роном, прошептала еле слышно:
- Я вспомнила... Его имя - Герберт. Макклоски...
И закрыла глаза.
ГЛАВА Х
Красавица-яхта медленно покачивалась на морских волнах. Ярко сиявшее
солнце играло причудливыми бликами на воде, "зайчиками" бегало по палубе,
на которой, уютно расположившись в легких шезлонгах, полулежали двое
мужчин.
Они были удивительно похожи друг на друга: сытостью и уверенностью. И в
то же время резко отличались внешне. Один из них, Стэнли Мерел, напоминал
быка, только что отработавшего свой номер в корриде. Его багрово-отечное
лицо с мясистым носом и обвисшими щеками свидетельствовало о том, что он
готов в любой момент сорваться с цепи. Собеседник Мерела отличался куда
более привлекательной наружностью: утонченные черты, изысканность в
движениях, мягкая и в то же время победоносная улыбка, означавшая, что ее
обладатель, хоть и не дотянул до миллиарда, но нескольких сотен миллионов
уже стоит. "Я - Гарри Хьюмен" - символизировала эта улыбка.
Иными словами, на палубе фешенебельной яхты беседовали два самых
богатых человека страны, два некоронованных "короля" - нефтяной и
ракетный. Им было о чем поговорить. Тем более что встречались они довольно
редко.
Хьюмен, мужчина сорока лет, ждал, чем объяснит Мерел свой вчерашний
звонок на космодром, где он проверял готовность очередного ракетоносителя
к запуску. Стэнли позвонил ему и предложил покататься на яхте день-другой.
Хьюмен удивился: он давно уже отучил себя от столь бездарной траты
времени.
Но согласился - с Мерелом не поспоришь: "Хорошо! В каком квадрате она
находится?" Простота в отношениях всегда давалась им легко, несмотря на
то, что нефтяной "король" был старше на двадцать лет: разницу в возрасте
нивелировал золотой блеск миллионных состояний.
Хьюмен, внимательно слушая своего собеседника, не спешил с главным
вопросом.
Он понимал, что тот сам начнет разговор, для которого вызвал его с
космодрома.
Так они и просибаритствовали часа два на открытой палубе, подставляя
свои бока то жаркому солнцу, то прохладному ветерку.
Наконец Мерел произнес:
- Гарри, думаю, настало время поговорить о некоторых делах, в которых
мы оба можем быть одинаково заинтересованы.
- Я готов, - ответил Хьюмен.
- Не люблю длинных предисловий, поэтому начну с главной для меня
проблемы.
Не кажется ли вам, что в современном мире намечается тенденция, при
которой бизнес теряет свою социальную значимость? И - как следствие -
происходит девальвация делового интеллекта.
- Стэнли, - заметил Гарри, - я не смогу ответить на ваш вопрос, пока вы
более подробно не объясните мне, что стоит за первой фразой.
- Объясню, конечно. Достижения науки и техники, развитие которых
несколько десятилетий назад было интенсифицировано подвижничеством
наиболее деловых людей нашего общества, привели к тому, что само оно
достигло первых ступеней расцвета. Первых. Из многомиллионной, безликой
толпы выделились сотни, затем десятки, наконец, единицы людей, которые
отдали всю силу, здоровье, ум совершенствованию человеческих отношений.
Они, эти единицы, вложили в создание государственных институтов свои
средства - материальные и духовные.
Их детища - заводы, фабрики, промышленные комплексы - выросли, созрели
и сформировались в самостоятельные общественные единицы, способные
создавать новые межгосударственные структуры, вести сами государства к
дальнейшему расцвету цивилизации.
- Стэнли, - перебил Хьюмен, - вы противоречите сами себе. Заговорили
сейчас о расцвете цивилизации, а ведь начали разговор с девальвации
интеллекта.
- Естественно! Мы с вами живем в раздираемом противоречиями мире. С
одной стороны, есть десяток сильных, умных, могущественных людей,
добившихся значительных успехов в различных областях человеческих знаний.
А с другой...
Миллионы нищих, безработных, лодырей, бойкотирующих любые новшества
технического прогресса. Иными словами, миллионы разинутых на чужой кусок
голодных ртов.
- Так вот о чем речь! Но этот феномен не нов. Всегда были и останутся в
обществе люди, которые стремятся делать дело, и те, кто встает на бирже
труда в очередь за бездельем. Такова социальная психология.
- Но ее необходимо искоренять! Мы достигли в развитии такого состояния,
когда можем корректировать психологию общества. Добавлю - общества
бездельников, лишних людей. Лишних для всей планеты.
- О, Стэнли! Это, можно сказать, галактическая философия.
- А почему и нет?! Если вы у себя на космодроме не спите ночами,
забываете об отдыхе днем, чтобы в наиболее короткие сроки довести дело до
конца и в итоге положить в подвал своего банка несколько заслуженных
миллионов, то почему эти миллионы должны быть затем розданы в виде
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг