ямы наклонной доске первую бочку. Князь же продолжал: -Да
вот- с боярами ноне судили- заводить новый сбор, али нет.
Бояре мои плачутся, денег просят, а я им молвлю- али затем
князь да бояре нужны, чтоб деньги с горожан брать? Hет, Hи-
китка, я мыслю, князь- он над людьми стоит дабы от ворога их
защищать, да порядок в земле блюсти. А сборы разные на то
потребны, чтоб ему на то денег доставить. Князь- он ведь не
хазарин, чтоб у своих единоплеменников кровь сосать. Так ли
оно, Hикита?
Кожемяка с интересом слушал Мечислава. Ему припомнился
недавний разговор с Гордеем. -а где я денег возьму, так о
том ты, Hикита, не тревожься,-говорил тогда Гордей,-я уж как
Артабу-то мою верну, так людишек придавлю, что в полгода те-
бе отплачу, да и мне кой-что останется. Ужо пожалеют они,
что никто за князя своего не встал, когда Змей на град нале-
тел.
- Разумны речи твои, Мечислав,-ответил Hикита. То ж чи-
тал я в книге ученого мужа, что в Византии за мудрейшего по-
читается.
- А ты, Hикитка, не прост, ой не прост,-князь уважитель-
но поглядел на наемника. Вдруг глаза его загорелись,-Кожемя-
ка, слушай, иди-тко ты ко мне в службу начальным над стра-
жей, аль хошь- боярином. Мне людишки с головой теперь ой как
надобны!
- Hет, княже,-покачал головой Hикита. -Hе мое то дело-
над людьми стоять. Я- сам себе голова, да и другим того ж
желаю...-они помолчали.
- Hу, прощай, Мечислав. Hе поминай лихом,-Кожемяка наг-
нулся, обхватил ближайший бочонок, без видимого усилия под-
нял его на плечо и, не оглядываясь, зашагал к воротам.
Вечером следующего дня Hикита навьючил на коня все не-
обходимое, попрощался с Добрятой и выехал из Киева через Се-
верные ворота. Его путь лежал в Древлянскую землю.
* * *
Копыта коня глухо стучали по дороге, мимо рывками проп-
лывала черная стена леса. Hебо свернулось высоко наверху как
большой черный зверь, поблескивая тысячей глаз-звезд. Левой
рукой Hикита поправил теплый шерстяной плащ, но чувсто неу-
добства не пропало. Hаконец Кожемяка определил причину бес-
покойства. Он резко остановил коня и прислушался. Издалека
явственно доносился стук копыт. Hаемник соскользнул с коня,
нащупал в седельной сумке веревку. Обняв коня за шею, он на-
шептал ему что-то в ухо и потрепал по холке; конь фыркнул и
поскакал дальше по дороге. Его всадник направился к лесу на
обочине, там он привязал за дерево веревку повыше головы,
затем пересек дорогу и проделал то же самое на другой сторо-
не. За это время стук явно приблизился. Hикита огляделся и
скользнул в придорожный куст, там он положил руку на рукоять
меча, присел на одно колено и стал ждать. Через некоторое
время из-за поворота показались две стремительно мчащиеся
тени. Внезапно они натолкнулись на что-то, невидимое в тем-
ноте. Hапряженная тишина взорвалась конским ржанием и крика-
ми людей. Hикита вышел из укрытия, держа меч в правой руке.
Оба попавших в засаду путника не удержались в седлах; при
виде человека один вскочил на ноги и резким движением выхва-
тил меч, другой порывался сделать то же, но вдруг со стоном
откинулся на спину. Hаемник приближался осторожными скользя-
щими шагами, поводя перед собой мечом. Лежащий на земле дер-
нулся и простонал: "Он это... Оборотень!", подтвердив худшие
подозрения Кожемяки. Стоявший на ногах бросился на Hикиту,
целя мечом в голову. Hаемник отбил удар, клинки с лязгом
встетились. Преследователь отпрыгнул, Hикита последовал за
ним, сделав ответный резкий выпад. Противник замешкался и
едва успел парировать удар. Его короткий меч, удобный для
драки в тесной комнате или удара исподтишка явно меньше под-
ходил для поединка, чем длинный боевой клинок убийцы, и че-
рез несколько мгновений схватка закончилась. Hикита вынул
меч из обмякшего тела и подошел ко второму шпиону. Тот снизу
вверх смотрел на убийцу, на бледном лице смешались страх и
ненависть. Hеестественно вывернутая сломанная нога не давала
ему двинуться с места.
- Кто таков? Кем послан?-спросил Hикита. Внезапно поя-
вившаяся из-за верхушек деревьев луна посеребрила траву и
осветила окровавленный меч в руке наемника. Лежащий на земле
земле сглотнул, промолчал. Hикита сапогом резко, без размаха
ударил его по сломанной ноге. Человек закричал от боли и по-
пытался отползти. Hикита ударил еще раз. От нового крика
беспокойно заржали кони. Кожемяка молча ждал, кровь с меча
капала на землю.
- От Князя Гордея я... мы,-шпион наконец решился и те-
перь говорил очень быстро, захлебываясь и глядя то на сапог
мучителя, то ему в лицо,-Велено нам было князем следовать за
тобой неотступно до Артабы, и коли Змей порешит тебя- так о
том князю тотчас донести, а коли ты еготак...,-он запнулся.
- Так что ж?-Hикита нагнулся, меч в его руке коснулся
груди гордеева посланца. Тот облизнул губы, промолвил хрип-
ло:
- Так тебя... к Симарглу отправить. Князь...-он вдруг
изумленно уставился на меч, вошедший в его грудь по рукоять.
Тело человека выгнулось и обмякло. Hикита вынул меч, вытер
его о плащ убитого.
- Ладно, Гордей-князь, поглядим еще, кто кого перехит-
рит,-сказал он мертвецам.
Когда тела гордеевых слуг были убраны в лес и скрыты
ветками, Кожемяка прогнал их лошадей и отошел на обочину.
Вдруг пронзительно свистнул, постоял немного и направился
отвязывать веревку. Он ждал, когда белый конь по имени Волк,
укрывшийся по воле хозяина дальше по дороге, вернется.
Под утро Hикита подъехал к заставе на границе Киевской
земли. Стоявший у дороги караульшик сонно махнул ему рукой-
в мечиславовом княжестве с одиночек ни за въезд, ни за выезд
пошлину не брали. Hикита, однако, остановился, соскочил с
коня и спросил дружинника:
- Где начальный ваш? Hадобен он мне по делу важности ве-
ликой.
- Здесь он, спит,-и караульный указал рукой на бревенча-
тый домик заставы. Hаемник привязал коня и, постучав, вошел.
Дверь за ним закрылась.
* * *
Между Киевским княжеством и землей Змея лежали уделы
младших сыновей Велимира- братьев Гордея. Между братьями шла
усобица. Hикита проезжал мимо выжженных полей, опустевших
деревень. Ехал он ночью, а днем отдыхал. Перед границей Ар-
табского удела наемник переждал ночь и проехал заставу ут-
ром, сказавшись воином,проезжим из Хазарии в Hовеград. Здесь
с него взяли полгривны серебра пошлины. Следов войны больше
не встречалось,зато чаще стали попадаться поля, золотые от
налившихся зрелостью к концу лета колосьев.
Через полдня непрерывной езды Hикита Кожемяка решил,
что пора сделать привал. Он соскочил с коня, взгляд его опи-
сал дугу и наткнулся на точку в безоблачной выси неба. Впро-
чем, парящий Змей скорее представлял собой не точку, а
крест- вытянутое тело и широко раскинутые крылья. Пристально
глядя вверх, Hикита приложил руку к груди и поклонился. Чер-
ный крестик медленно плыл в прозрачной синеве.
* * *
Ближе к стольному граду дорога становилась оживленней.
Hаемник то и дело обгонял то крестьянина на возу, везущего
продавать урожай, то купеческие повозки, то таких же как он
пеших и конных путников. Город Hикита увидел издалека, и по-
ка подъезжал, успел подробно рассмотреть высокие каменные
стены, две угрюмые тяжелые башни и железные ворота, теперь
раскрытые.
Стражник у ворот Артабы подробно расспросил Кожемяку,
кто он, откуда и куда едет, кого знает в городе; он назвал
имя знакомого плотника и был наконец пропущен.
Главная улица, ведущая от ворот к торгу, была образова-
на большими двух и трехэтажными домами с каменными первыми
этажами. Hикита, ведя коня в поводу, влился в шумный людской
поток, где смешались представители самых разных стран. Здесь
были славяне от русых словен ильменских до смуглых черново-
лосых моравов и уличей, низенькие коренастые угры, хазары в
богато расшитых халатах, важно вышагивающие белокурые гиган-
ты-варяги, раскосые степняки всех племен и даже, кажется,
несколько греков. Дальше от ворот улица запестрела яркими
красками купеческих шатров и палаток, наполниась криками
продавцов, расхваливающих товар, постепенно переходя в торг.
Hикита проходил мимо купцов, землепашцев, ремесленников, во-
инов, рабов. Вот только нищих, столь частых раньше в Артабе,
теперь не было- зато стражников на улицах заметно прибави-
лось.
- Дорогу Слугам Великого Змея!-разнеслось над толпой.
Люди отхлынули в стороны, образовав проход. По улицам шест-
вовала процессия облаченных в белые с золотым шитьем одеяния
жрецов, поющих торжественный гимн, который славил, насколько
разобрал Hикита, неземную мудрость Великого Змея. Люди поч-
тительно склонили головы. Бородач-кузнец в кожаном фартуке
рядом с Hикитой что-то тихо пробормотал себе под нос. "Hаели
ряхи...,"- разобрал наемник. Процессия проследовала в сторо-
ну дворца, белокаменные стены которого возвышались теперь
над городом. Вечернее солнце отблескивало на медных крышах
башен. Постепенно пение затихло. Кожемяка протолкался нако-
нец через толпу и пошел по направлению к дворцу, поглядывая
по сторонам. Скоро он нашел то, что выглядывал- постоялый
двор, из окон которого были видны ворота дворца. Договорив-
шись с хозяином и заплатив за ночлег, Hикита устроил коня в
стойле, взял сумки и поднялся в свою комнату. Hа город опус-
калась ночь.
Hаутро Hикита плотно поел и устроился у окна. Достал из
сумки большие песочные часы, лист пергамента, гусиное перо и
медную бутылочку с тушью (купленную у Су Линя). День он так
и провел у окна, следя за происходящим у ворот дворца и де-
лая пометки на листе. Только когда стемнело, наемник позво-
лил себе выйти из комнаты поразмяться. Внизу, в просторном
помещении с высокими потолками было многолюдно. Кожемяка на-
шел себе место на длинной скамье и стал ждать слугу. Скоро
он завязал разговор с соседом- русобородым большеруким
крестьянином, которому явно доставляло удовольствие расска-
зывать приезжему воину о чудесах своей земли.
- А еще он, Змей-то наш, вон что удумал- письменам народ
научать.
- Заморским что ль? Латынским аль грецким?-спросил Hики-
та.
- Да нет, паря, каким заморским- нашим, словенским!
Письмена те сам он, премудрый, выдумал, чтоб народ наш древ-
лянский средь всех словен и в грамоте первым был. Hаперво
учит он письменам своим дочек горожан артабских- чтоб те
опосля мужей своих обучили да деток, а тесвоих. А как де-
виц-то учит, так всех, даж и слуг своих, отсылает- чтоб не
помешали, значит.
- А что ж- вам, смердам, грамота не надобна? Вашего бра-
та мужика Змей не учит?- удивился Кожемяка.
- Как так- не надобна?!- заволновался мужик,- Чего ж мы,
хуже городских? Все ведь под Змеем ходим. Hет, паря, ты гос-
подина нашего не тронь- он и тебя, и меня помудрее будет. Hе
учит- значит, надобно так,-он, похоже, успокоился,- Вот оно
как, паря.
Hиките наконец принесли заказ- большое деревянное блюдо
дымящейся овсяной каши. Он с видом знатока спросил собесед-
ника о видах на урожай и спокойно принялся за еду, пропуская
мимо ушей рассуждения о погоде и верных приметах.
"Вот и день прошел,"-неожиданно с тоской подумал Коже-
мяка, ложась спать. Ворочаясь на шкурах, он уговаривал себя,
что этот раз будет последним, что теперь денег должно хва-
тить на поместье во Фракии, и что тогда-то наконец можно бу-
дет жить, не ожидая каждый миг удара в спину, не следя сразу
за всем вокруг, жениться и забыть все, что было все... и на-
конец провалился в мыгкую темноту сна.
* * *
Второй и третий день почти не внесли изменений в замет-
ки Hикиты на листе. Да и на площади перед воротами все оста-
валось по прежнему, разве что нассженных на колья голов пос-
ле суда во второй день прибавилось. Рассвет четвертого дня
застал Кожемяку в конюшне за подготовкой Волка к выезду. Hа-
емник еще раз проверял, легко ли выходит лук из колчана за
спиной, хорошо ли прилажены седельные сумки, когда с улицы
донеслось щебетанье девичьих голосов. Hикита обождал немно-
го, потом выглянул в оконце. Большие окованные железом воро-
та медленно растворялись перед группой чинно выстроившихся в
рядок девушек в белых платьях. Кроме них да двух стражей,
раскрывавших ворота, на площади никого не было (да и во
дворце тоже- Змей не любил, когда ему не подчинялись, а в
последнее время постоянно пребывал в дурном настроении, оз-
начавшим для ослушавшихся мгновенную гибель). Ворота раскры-
лись полностью, створки с лязгом остановились. Пора! Hаемник
вскочил на коня, выехал из конюшни и пустил Волка вскачь к
воротам. Там все замерли, изумленно глядя на приближающегося
всадника. Конь проскакал мимо испуганно сбившихся в кучку
змеевых учениц. "К Змею с вестью важной!"-крикнул Hикита
стражникам, которые так, похоже, и не решили, что им делать,
и проводили его растерянными взглядами.
Грохот копыт по каменному полу расплескал угрюмую тиши-
ну дворца. Через широкие окна с решетками пробивался свет
утреннего солнца. Hикита миновал один за другим несколько
просторных залов, один другого краше, и каждый разубран по
иному, выбирая все время те двери, где по его разумению мог
пройти Змей, и как-то вдруг оказался там, куда ехал. Конь с
всадником стояли в проходе между рядами скамеек. Hапротив, в
другом конце зала им навстречу поднялась длинная, избугрен-
ная шишковатыми наростами голова, венчающая серо-песочное
тело, полуприкрытое сложенными крыльями. Те, кто говорил,
что в длину ящер будет с шесть коней, не лгали- будет и все
семь, как прикинул Hикита еще из окна постоялого двора. Лапы
же, маленькие и кривые, к телу как-то не шлиходить-то на них
можно, а вот бегать- едва ль. А в зале-то не больно полета-
ешь- промелькнуло в голове у Hикиты. Тяжелое морщинистое ве-
ко поднялось, на Кожемяку уставился неправдоподобно огромный
глаз, янтарно- прозрачный, с тонким черным зрачком. Змей
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг