пути-дороги была особой гордостью косоглазого.
- Верно! Верхом как раз три дня. А пешим денек с гаком и перехватим.
Глянув еще раз в оба конца дороги, он пустил коня к краю оврага.
Внимательно рассматривал противоположный склон, определяя подходящее
место. Дрозд остановился рядом. Собрав брови в кучу, молчал, угрюмо
перетирал мысли. Наконец не выдержал, искоса глянул на Бутяна.
- Коней значит бросим? Волкам на радость?
- Волкам? - весело переспросил Бутян. - Нету их тут. Лисы разве что. Волки
дальше. Там, куда наш молодец поехал. Тут скорее люди добрые подберут.
Ежели бедные, то хорошо. Такие кони всегда в хозяйстве пригодятся. А коль
богатые, то еще лучше. Рано или поздно встретимся, денежку за лошадок
возьмем, ежели к тому времени на лучших ездить не будем.
- Или ежели, к тому времени, костями на обочине белеть не будем! - в тон
ему добавил Дрозд.
- Чет ты нынче какой-то грустный? - атаман заглянул в косые очи
подручного. - Будет печалиться! Иногда надо все в жизни бросить и начать
заново! С новой силой, старой злостью и накопленными мозгами. Так что не
горюй. Чую, впереди нас ждет что-то... ну, совсем уж несуразное. Неужель
не любопытно глянуть?
Дрозд погладил коня. Смиряясь с расставанием, потянул с его головы
уздечку, жалостливо вздохнул.
- Ну, тогда пусть уж лучше бедные найдут. Бедным нужней. Может
разбогатеют. - он помолчал и рассудительно добавил. - Тут мы их,
богатеньких, и ошкурим.
- Бедные так бедные, как скажешь. - согласился Бутян.
Кони, чувствуя расставание косились на хозяев.
- Хотя, какие тут люди... - пробормотал атаман спрыгивая с коня.
Вынув ятаган, широко размахнулся и швырнул на дно оврага. Дрозд же
перекинул рог на спину, примотал поясом потуже и подошел к краю. Оба
помедлили, убеждаясь, что на пути нет кустов с острыми сучками. Глубоко
вздохнув, шагнули с обрыва и закувыркались по песчаному склону. Кое-как
остановившись, помотали головами, вытряхивая из ушей песок и отплевываясь.
Поднялись, отряхнулись, как два мокрых пса, и направились к возвышающемуся
впереди обрыву. Подобрав клинок, Бутян вгляделся в склон, ткнул острием,
указывая подходящее для подъема место.
Поднимались дольше, чем спускались. Дрозд поначалу несколько раз срывался
и, с кучами песка, сползал к подножью. Бутян же уверенно карабкался, то
цепляясь за сухие кусты, то втыкая ятаган в осыпающийся склон. Выбравшись
наверх, сбросил клинок подручному и, лежа на животе, ухмылялся, наблюдая
за подъемом. Наконец, подцепил за шиворот подползающего Дрозда и втащив на
травку, хлопнул по плечу.
- Я уж подумал, ты там жить останешься. Правильно, что не остался, окромя
песка, там жрать нечего, и пить тоже. Ладно, пойдем, пока не передумал.
Косоглазый пропустил шутку мимо ушей, с тоской оглянулся на оставшихся по
ту сторону лошадей и двинулся за атаманом.
До позднего вечера топали по равнине, голой и неровной, как темя ящера.
Уже в темноте растянулись на разогретой за день земле и провалились в
глубокий сон. Разбудила предрассветная прохлада, но быстрый шаг скоро
вернул телу тепло. К полудню начали почесываться от засыпавшегося за
шиворот песка. Солнце, взгромоздившись на вершину небесного насеста,
клевало в маковки нестерпимым полуденным зноем. Давно хотелось пить. Оба
щурились, облизывая сохнущие губы, не подозревали, что жажда иссушит горло
так скоро. Глаза постоянно утыкались в голый окоем, из-за которого лениво
выползала голубоватая полоска леса. Сапоги отмеряли сажени и покрывались
толстым налетом пыли. Время от времени, она отваливалась серыми ошметками
и освобождая место для новых слоев.
- Плюнуть бы на все дела, да куда-нибудь к девкам. - мечтательно вздохнул
Дрозд.
? На все дела? ? переспросил Бутян. ? На дела можно, лишь бы не в
колодец и не против ветра.
? А где ты тут колодец видел. ? косоглазый вытаращился ошпаренным раком и
завертелся по сторонам. Убедившись, что колодца не видно, вновь обернулся
к атаману:
? А против ветра почему?
? Обидится. ? рассеянно отозвался атаман, вглядываясь в далекую полоску
леса. ? Против ветра, с плевками не попрешь. А ежели попрешь, так сам же с
оплеванной рожей и останешься.
Дальше шли молча. Взгляд Бутяна вычленял из массы леса пятна сочной зелени
и особенно густые кроны, под которыми мог притаиться родник или ручей.
Дрозд топал следом, озирался по сторонам, слюнявил палец, выставлял над
головой и разочарованно шел дальше.
Когда сплошная кайма леса раздробилась на отдельные деревья, под ноги
начали попадаться клочки заморенной травы. Скоро над землей затопорщился
робкий кустарничек, повеяло влагой, а подошвы тихо зашуршали по мягкому
изумрудному ковру. Налетевший порыв ветра колыхнул волосы и бросил в лицо
свежие ароматы леса. Бутян с удовольствием втягивал носом знакомый лесной
дух. Странный звук за спиной заставил оглянуться.
Подручный торопливо утирал рукавом забрызганную морду.
? Действительно не попрешь. ? тоскливо скривился Дрозд.
? А ты сомневался? Эт тоже самое, что топор вверх кидать. Как сильно ни
забросишь, все время возвращается и башку продырявить норовит. Только
лучше не пробуй, просто так поверь. - хохотнул Бутян, снова заметив в
косых глазах глубокую задумчивость.
Оказавшись в тени деревьев, вздохнули с облегчением, побрели, жадно
вынюхивая влагу. Скоро заметили клочок буйной зелени. Ускорив шаг, почти
подбежали к маленькой лужице, на дне которой трепыхался фонтанчик
песчинок. Боясь замутить неглубокий источник, осторожно опустились на
траву и припали пересохшими губами к ледяной воде. Несколько раз
прерывались, чтобы перевести дух и снова пили, пока в раздутых животах не
забулькало как в степняцких бурдюках. Распустив пояса, продолжили путь.
Подобревший Бутян бодро вышагивал между деревьев, уверенно выбирая
направление. Дрозд же тащился следом, с такой кислой физиономией, что
Бутян вскоре сморщился, будто грызанул дикое яблоко.
- Что случилось со славным и могучим Дроздом? - воскликнул он,
останавливаясь. - Неужто, пока я отвернулся, волчью ягоду успел сгрызть?
Или тебя с голоду так перекосило?
Подручный поднял на атамана два озера тоски. Не зная что ответить,
отрицательно потряс головой. Видя ожидание батьки, вновь потупил косые
глаза и негромко, но твердо произнес:
- Зря мы все-таки коней бросили. Когда еще таких добудем...
- А я уж испугался, - протянул Бутян. - Думал, тебя какая-то немочь
пухотная прохватила.
Однако улыбка быстро сошла с тонких губ и атаман, задумчиво, прислонился к
дереву.
- Думаешь мне не жалко?
Дрозд пожал плечами.
- А знаешь, - вдруг оживился Бутян. - Зря я тебя за собой потащил. Надо
было назад отослать. Остальных успокоить, приглядеть за ними до моего
возвращения. А теперь уж и не знаю, не поздно ли? Назад одному еще день
тащиться. А там опять в горы, да по горам...
- А отпустишь? - в глазах подручного блеснула робкая надежда. - Я б бегом
враз добрался. Ночью бы шел, только бы коняжки далеко не убрели.
- Так я и не держу! - расхохотался атаман. - Ломись, коли силы в себе
чуешь. Думаю, толк в этом будет. Передай хлопцам, чтобы носы держали по
ветру, батька жив, здоров. А пока залижите раны и выдвигайтесь к Черной
Горке. Я там обожду.
Оживший Дрозд рванулся назад, но через несколько шагов остановился, едва
не упав, и растерянно оглянулся. Хохочущий атаман бросил ему ятаган. Видя
удивленно вытягивающееся лицо, поспешно замахал рукой
- Беги, я себе дубинушку отыщу, а прощаться не будем.
Рука подручного ловко пихнула оружие за пояс, и он скрылся в зарослях,
треща кустами как стадо гонных лосей.
Глава 25
Хороший враг лучше чем хреновый друг.
Витим - Большая Чаша
Не особо торопя Ворона, Сотник внимательно следил за направлением. По его
расчетам, ехал пока правильно. Еще раз вспомнил добрым словом Селидора.
Сколько же бился Синий Волк, пока не научил правильно высчитывать
направления и длину переходов. Многие дни и ночи прошли в нудных
упражнениях пока суровый наставник не удовлетворился умением ученика
возвращаться к началу пути. Всякий раз память сама отмечала точку
отправления и в сознании начинала рисоваться пройденная дорога. Нынешний
же путь почти свернулся в кривую петлю и скоро она должна была замкнуться
неподалеку от тех мест, где Кощей дал ему поручение.
Тропа пошла вверх, выбираясь из болотистых низин, кишащих комарами. Извеку
казалось, что остервенелые звенящие твари выжили из этих мест всю живность
от леших до мышей. Лягушки же напротив водились в изобилии, были довольные
и откормленные, как полугодовалые поросята. Сотник лишь жалел, что кроме
золы нечем приправить нежное белое мясо.
Потирая распухшее от укусов лицо, Извек заметил, что комаров стало меньше.
После полудня лес посветлел и сменил мрачные чащобы на светлый сухой
подлесок. Сквозь зеленый полог стали пробиваться струнки солнечных лучей.
Чем дальше, тем чаще они собирались в густые пучки и пронизывали листву
брызгами чистого света. Скоро тропа выбежала на пригорок и последние
комары, утомившись долгой погоней, наконец отстали. Впереди, в кронах
деревьев, светились большие бело-голубые прорехи. Лес кончался. Близился и
конец пути, когда предстояло сдать хозяину дорожные чудеса и, в свою
очередь, получить обещанное. Сотник тронул каблуками бока Ворона, но тот,
к удивлению седока, пошел еще медленней и через несколько шагов вообще
остановился в десяти саженях от опушки. Глаз сверкнул белком, уши
настороженно замерли. Извек вгляделся в расстилавшуюся за деревьями
равнину, пустую словно стол перед открытием корчмы. У самого окоема из
туманной дымки вырастали три знакомые горы.
Слева от тропы ершился жиденький прозрачный кустарник. Чуть дальше,
темнели несколько валунов. Все казалось умиротворенным и безопасным, как
огород бабки Агафьи: кузнечики в траве запиливали что-то тонкое и
бесконечно длинное, а над головой разливала трели мелкая неутомимая пичуга.
- Покойно, как в вирые, - шепнул Извек Ворону. - Только тут не вирый, а мы
не...
Он не договорил. Впереди, у одного из валунов выросла человечья голова.
Сотник разочарованно вздохнул:
- Эх, до чего ж не люблю засады... и охоты.
Сдвинув меч поудобней, хлопнул коня по крупу. Убедившись, что хозяин все
видит, Ворон медленно подался дальше. Когда приблизился к камням на бросок
копья, странная голова поднялась, обнаруживая под собой крепкое тело.
Человек вышел на тропу и, показав пустые руки, остановился. Сотник
уважительно хмыкнул, узнав недавнего поединщика, оставшегося висеть на
мосту. Придержав коня, удивленно развел руками.
- Никак ты, уважаемый, летать научился?
- Пришлось, - кивнул Бутян. - Иначе бы так и расстались, не поговорив.
- А надо?
- Думаю да! Потому, что если бы давеча с моста слетел ты... то нынче тут
проехал бы я! А доехав вон до той горки, получил бы золота. Телеги две, а
может и три.
- А-а, - протянул Сотник понимающе. - Тады, конечно, надо бы поговорить.
Две телеги эт не хвост собачий.
Спешившись, выжидающе посмотрел на атамана. Бутян, присел, приглашающе
кивнул на глыбу напротив себя. Рассмотрев его осунувшееся лицо, Извек
потянул с Ворона переметную суму. Едва из сумы показалась фляга, глаза
атамана ожили. Бережно выкрутив пробку, Бутян приложился к баклажке. Пил
долго, с наслаждением закрыв глаза. Оторвавшись, выдохнул и повертел флягу
в руках.
- Обыкновенная фляга, - пожал он плечами и осмотрел Извека с головы до
ног. - Да и меч, вроде простой, доспех не богат, сума не мудреная... разве
что у коня слух хороший. Ума не приложу, с чего бы это столько золота за
твое добро предлагать?
- А это и не мое вовсе. Коник, правда, мой, а все остальное везу хозяину
отдавать.
- Ага-а, - протянул Бутян понимающе. - Тогда ясно. Значит плата за твою
голову, а остальное для отвода глаз или как подтверждение, что тебя нет.
Сотник молчал, внимательно слушая атамана. В груди появилось нехорошее
предчувствие, непонятное и потому еще более настораживающее. Бутян же
охотно продолжал рассуждать.
- И правильно предупреждал, чтобы всем войском тебя ловили. Да вишь, не
сдюжили, на авось пронадеялись. Да и я до последнего думал, что слажу.
- Может и сладил бы, коли все так просто было бы. - заговорил Извек. -
Токмо мечик этот Кладенцом зовется, в баклаге вина не меряно, все твое
войско упоить можно, да и в сумке еды на всю жизнь хватит. Так что твоему
хозяину было о чем печься.
- У меня нет хозяина! - холодно проговорил атаман, но видя, что дружинник
не хотел его унизить, миролюбиво продолжил. - Просто иногда оказывал ему
услуги, когда надо было кого сыскать в белом свете. Мне не сложно, а с
оплатой... старичок не скупился.
Извек кивнул, заметив испытующий взгляд атамана. Чтобы развеять
недомолвки, пожал плечами.
- А мне Кощей старичком не показался.
Бутян улыбнулся и кивнул крупной головой.
- Это он может. При своих летах держится молодцом. Ну, да это его дело.
Мне же интересно что вы с ним не поделили? И с чего он так на тебя
окрысился. Неужто умудрился это барахло у него стащить.
- Да нет, сам дал на время. Пока его поручение не выполню. Только плату
обещал не золотом.
- Каменьями! - со знанием дела предположил Бутян.
Извек отрицательно покачал головой. Атаман нахмурился, поскреб могучий
подбородок, покумекав, хлопнул себя по лбу и выпалил:
- Царство? Земли? Власть?... Бессмертие?!
- На что мне все это, - усмехнулся Сотник. - Просто услуга за услугу. Я
свою работу сделал, вот еду за обещанным.
- Сдается мне, что Бессмертный не очень хочет исполнять уговор. -
глубокомысленно заключил Бутян. - Иначе зачем посылать меня с хлопцами,
сшибать твою голову? А может просто не хочет, чтобы кроме него, кто-то
что-то знал! Ты выполнил? Выполнил! Теперь концы в воду и все в порядке.
- Похоже!
- И что будем теперь делать? Мне если честно, не больно хочется браться за
работу заново. Не случилось, так не случилось. Да и ни к чему таким
хлопцам как мы друг дружку губить. Однако, куш за тебя не малый. А у меня
к Бессмертному обидка есть. Старый шельмец должен был сказать, чем тебя
снарядил, я бы с простым топоришком супротив Кладенца не сунулся. Посему
имею право на возмещение убытков и в войске, и в душе. Тем паче, что
какая-то сволочь на горе еще и огоньком удумала баловаться, а это в уговор
не входило.
Сотник внимательно слушал атамана, видел, что тот что-то задумал.
Оживающий на глазах, Бутян вторично приложился к фляге и, залив в пасть
изрядное количество, продолжил:
- Не взять ли нам дедулю за жабры, и не получить ли заработанное?
- Можно! - задумчиво обронил Сотник. - Только, сможем ли пробраться в его
чертоги так, чтобы он не ускребся раньше времени, или какую пакость не
сотворил?
- Так попробуем! Есть у меня мыслишка одна, должно получиться, если сами
не напортачим.
Бутян открыл было рот, чтобы продолжить, но осекся и задумался.
- Слушай, а что он все-таки тебе наобещал? Может зря я на золото
навостряюсь?
- Не зря! Золото в самый раз. - успокоил Сотник. Помедлив, вздохнул и
неохотно признался. - Да невесту он мне сосватать обещал. Всю грудь себе
пятками отшиб, заверял, что враз все решит. У него де, знакомства чуть ли
не с богами.
- А-а, - успокоился Бутян. - Не, это мне ни к чему. А на счет знакомств...
Это могет быть. Я за ним такие штуковины замечал, что... Да и живет так,
что любой император бродягой покажется.
- Вот и надо бы должок с него получить. - заключил Извек.
- Тогда слушай. Засел он сам знаешь как. Без его желания в лепешку
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг