- Ну, полно отмачиваться, не хватало еще от холода лихоманку подцепить.
- Ага, будя! - согласился Микишка. - Пошли на верх, обсушимся, согреемся.
Солнце уже высоко.
Шайтан вскинулся на ноги, предупредительно подставил рог. Алтын уцепился
за гладкий костяной клин и, вдвоем с козлоконем, двинулся по каменной
тропе. С обоих ручьями текла вода. Ворон перестал пить и, оскальзываясь на
мокрых камнях, затопотал следом. Извек внимательно осмотрелся, но не
заметив ничего подозрительного, зашагал за скакуном.
На вершине холма, деревья расступились и открыли высокий частокол,
окружающий круглую площадку. Дорожка шла через проход в ограде и упиралась
в плоский жертвенный камень, над которым возвышался почерневший
четырехликий столб. Шесть камней поменьше образовывали внутренний круг.
Доковыляв до него, ополченец тяжело опустился на крайний валун.
- По-моему, мы сегодня не завтракали.
- Ну вот, - обрадовался дружинник. - А Ворон сказал, ты умирать собрался.
- Он у тебя и говорить умеет?
- Умеет, только тихо и сам с собой.
Ворон поднял голову, переглянулся с Шайтаном. Сотнику показалось, что они
друг друга поняли. Он подошел к коню, стащил со спины переметную суму, и
скоро над капищем воцарилась тишина, прерываемая скрипом травы, бульканьем
вина и хрустом гусиных костей. Когда все насытились, дружинник достал
Микишкин шестопер. Повертел, осматривая заостренные пластины, на одной
заметил почерневшую щербину, будто кто-то раскаленными докрасна зубами
выгрыз кусок стального лепестка.
- Хорошо, в лоб не попало! - заметил он и посмотрел на ополченца. - Тогда
бы уже не пообедали.
Микишка мотнул кудрями и, будто припомнив что-то, показал ладонь с
обожженной кожей.
- В лоб не попало, а через руку по всему телу вдарило, особенно по мозгам.
- Странно, - задумался дружинник. - А у меня ничего, хотя по жерди тоже
полыхнуло. Она обуглилась, а сам цел. Видать железо против них слабовато,
хотя нет, последнего доколол клинком.
Он замолчал. Лоб прорезала вертикальная морщина. Потянулся к ножнам, встал
и медленно, будто во сне, зашагал туда-сюда, восстанавливая в памяти
расклад боя. Три пары глаз с недоумением уставились на него. Смотрели, как
Извек помахал в воздухе мечом, развернулся и, отступив, бросил в ножны.
Потом поднял с земли что-то невидимое, перекинул с руки на руку и,
крест-накрест, взмахнул воображаемой оглоблей.
Затем отбросил несуществующий шест, выхватил меч и, скакнув вперед, вогнал
острие в землю.
Алтын поднялся, пошевелил плечами и направился к застывшему на месте
дружиннику.
- И че? Добил гада, что он и пикнуть не успел?
Извек, не меняя положения руки, присел возле меча, оглянулся.
- Вот как раз в этот момент он и пикнул в последний раз. Ударил по лезвию,
когда ему брюхо протыкало. Треск был, искра из когтей была, но в когти же
и ушла. А теперь смотри! - он указал на рукоять. - Рука лежит на оплетке,
ни огнива*, ни навершия не касается. Что получается?
- Что? - переспросил Алтын.
- Что через кожу и через дерево их волшебство не пробивает! Тем более по
второму или третьему разу.
- Ага, - поддакнул Микишка. - В полной силе, да втроем, вон какие деревья
валили, а вполсилы и меня пенька не смогли,.. почти.
- Не смогли, хотя валялся ты долго. Не угомони я их дубиной, они бы тебя,
лежачего, и без волшебства придушили. Так что теперь надо быть умней: под
большие молнии не соваться, а супротив маленьких голым железом не махать.
И вот что, обмотай-ка рукоять ремешком, в пару слоев, чтоб железа не
касаться. Да и рука скользить не будет.
- Сделаю, - пообещал Микишка и вернулся к еде. - Вот только полечусь
маленько. Уж больно полезное у тебя вино. Недавно только еле дышал, а
теперь опять...
- Живее всех живых! - закончил за него Сотник и расхохотался. - Как семь
Кощеев?
- Бери больше, - кивнул Алтын с набитым ртом. - Как семь с половиной!
Коники тоже решили перекусить и выщипывали пучки травы из под основания
частокола. Изредка посматривали на жующего ополченца. Наконец, дождавшись
когда тот приступит к печенью, подступили сзади и, отталкивая друг друга,
засопели Микишке в затылок. Алтын, со смехом, принялся рассовывать
душистые лепешки в их пасти.
- Ешьте, ешьте, только облизывать меня не надо!
- Почему не надо! - удивился Извек. - У тебя на роже уже почти ни одной
царапины не осталось, и опухлость прошла. А, не оближи тебя Шайтан, неделю
бы синий ходил.
Микишка пожал плечами, отряхнул руки и, вспомнив про шестопер, потащил с
себя шитый двухслойный ремень. Повертел в руках, подумал и полез в сапог
за ножом. Попробовал пальцем острие и стал отпарывать внутренний слой.
Отрезав большую часть, оставил кусок подклада, в котором припрятал монету.
Сотник с удовольствием наблюдал, как ловкие пальцы распустили толстую кожу
на три полоски и соединили их хитрым плоским узлом. Витки плотно ложились
на металл рукояти от затыльника к перьям. Не доходя ладони до боевой
части, Микишка направил ремень назад и, положив второй слой, закрепил
конец мудреной петлей. Оглядев работу, ухватился, подвигал руку, пробуя
плотность намотки, довольно улыбнулся.
- Умение бражкой не зальешь! - гордо произнес он. - Теперь только
припарить над огнем и будет как камень.
- Гоже! - одобрил Сотник. - Только костер подождет, пока и так повоюешь...
Сзади заскулил шайтан. Оба оглянулись. Ворон вскинул голову, уши поставил
торчком, глаза скосил на хозяина.
- Вот сейчас и попробуем ! - улыбнулся дружинник, но на Алтына глянул с
тревогой.
- За собой смотри! - обиделся ополченец. - Я в порядке! Говорю же...
- Ага, - довольно перебил Извек, вытаскивая меч. - Живее всех, помню.
Он поднялся с камня, прислушался. Кони наоборот - перестали ловить звуки и
снова склонились к траве. Теперь уже и люди слышали шорохи и хруст сучков.
Звуки приближались. Кроме пощелкивания сушняка стали доноситься негромкие
стоны.
Извек с Микишкой удивленно переглянулись, подвигали ладони на рукоятях и
замерли у прохода в частоколе. Зашуршало совсем рядом, из-за ограды
показалась странная пара.
Сухой волхв, с седыми волосами и бородой до пояса, из последних сил висел
на мальчишке лет тринадцати. Одеяние старца было бы белым, если бы не пыль
и кровь, обильно залившая холстину. На пацане и рубаха, и штаны, и
медвежья душегрейка, перехваченная в поясе плетеным ремешком, тоже были
забрызганы кровью, но паренек шатался не от ран, а от смертельной
усталости. Увидав вооруженных незнакомцев, мальчишка остолбенел, но
разглядев удивленные лица, перевел дух и, опираясь на дедовский посох,
упрямо двинулся вперед.
Меч Сотника тут же оказался в ножнах. Скакнув вперед, Извек подхватил
старика на руки и на миг застыл, высматривая куда положить. Мальчишка едва
не упал от внезапного облегчения, одними глазами указал на жертвенный
камень.
- На камень? - удивленно переспросил Сотник.
- Туда. - кивнул отрок и шатаясь побрел к столбу.
Микишка дернулся было поддержать, но тот отшатнулся, не позволяя себе
помогать. Алтын заметил на виске запекшуюся рану, окруженную распухшим
кровоподтеком и решил, что пацан не в себе после такого удара.
Сотник тем временем уложил старика на каменную плиту и, разорвав рубаху,
оглядел жуткие раны. Левее грудины зияла рваная дыра. По бокам от нее
пузырились раны поменьше с такими же рваными краями.
- Трезубец! - безнадежно выдохнул Микишка и отвел глаза. - Уже не помочь...
- Закрой пасть! - рявкнул Извек, хотя сам видел неотвратимость смерти и
удивлялся, что старик еще дышит. Оглянулся, беспомощно глянул на
мальчишку. Тот сохранял полное присутствие духа. Облизав потрескавшиеся
губы, шагнул к старику, положил узкую ладошку на морщинистый лоб и
прошептал:
- Пришли.
Старец медленно открыл глаза, нечеловеческим усилием заставил себя что-то
видеть и обвел взглядом склонившиеся над ним лица.
- Пора. - проговорил он, глядя на мальчишку.
Отрок воткнул посох в землю, двинул руку под душегрейку, вытащил стершийся
от времени нож. Взявшись обеими руками, сглотнул ком в горле, занес над
головой.
- Ты... ты че?! - еле выговорил Алтын и, расшиперив глаза, рванулся к
мальчишке. Извек поймал за локоть, дернул обратно. Ополченец замер, дико
поглядывая то на дружинника, то на мальца с ножом. Мальчишка постоял, не
справляясь с текущими по щекам слезами, опустил руки, всхлипнул:
- Не могу!
- Что не могу?! - вспыхнул Алтын. - Вы что затеяли! Дай старику спокойно
умереть!
Волхв собрал остатки сил и медленно проговорил:
- Лучше... в жертву Перуну, чем от ран... иноземной нечисти! Торопитесь! -
из под лохматых бровей на Сотника сверкнули ясные серые глаза. - Уже...
совсем мало сил... должны успеть вы!
Старик перевел взгляд на парнишку, тот протянул древний нож и сжал
трясущиеся губы. Извек стиснул отполированную веками рукоять.
- Привет там всем нашим...
- Погодь... - вдруг выкрикнул Микишка. - Дедуля, шепни хоть, откуда их
столько принесло? И с чего?
Волхв прикрыл запавшие глаза.
- С чужими богами идут. Одни из-за моря, другие из степей... Чужие боги -
чужие люди, чужие люди - чужие нелюди... спешите! - уже прохрипел он. Губы
беззвучно зашевелились, творя слова последнего заговора.
Извек не дыша следил за губами. Дождавшись конечного слова, коротко ударил
в сердце. Старик вздрогнул и затих. Мальчишка смахнул слезу, размазав по
лицу копоть. Алтын положил ладонь на его золотистую неровно остриженную
голову.
- Крепись, брат. Крепись.
Пацан отвернулся, плечи затряслись. Сотник мрачно наполнил плошки вином,
протянул Алтыну, кивнул на мальчишку. Сам взял баклагу. Долгим тяжелым
взглядом посмотрел на старика и отпил из горловины. Мальчишка держал
плошку двумя руками, глотал с трудом, но допил до конца и протянул
посудинку обратно. Поняв, что пацану пока не до еды, Извек стал складывать
вещи. Помня обряд, обернулся к парнишке.
- Собирать сушняк, или как?
Светлая голова качнулась отрицательно.
- Нет! Просил оставить на камне.
- На камне, так на камне, - согласился Сотник и окликнул друга. - Алтын,
ты как?
- Гораздо лучше, чем он. - грустно ответил ополченец, глядя на торчащий в
груди волхва нож. Поправив за поясом шестопер, оглянулся. - Эй, хлопец,
пойди умойся, поедешь с нами. Тут больше делать нечего.
Малец отрешенно кивнул и, как во сне, побрел к ручью. Проводив его
взглядом, Сотник выдернул посох их дерна и, не спеша, осмотрел. Подобных
не видал, только слышал от Селидора, что такие посохи сами по себе не
отличаются особой силой. Но если у владельца есть второй волшебный
предмет, к примеру оберег, то посох способен явить огромную мощь.
- Ну и что там? - Поинтересовался Микишка. - Для костра сойдет?
- Сойдет, - согласился Сотник. - Только для очень большого костра. Может
как-нибудь запалим, ежели...
- Ежели что?
- Ежели кресало для этого кремня найдем. - заключил Извек и обернулся к
возвращающемуся мальчишке. - Держи. И постарайся не терять, очень полезная
вещь.
- Знаю. - отозвался пацан и шмыгнул носом. - Дед говорил.
- Ну тогда по коням. - скомандовал Сотник и направился к Ворону. Микишка
подъехал к мальцу, подтянул за руку и усадил впереди себя. Тот моментально
развернул посох вверх набалдашником, нижний конец прижал ногой к боку
Шайтана. Ополченец протянул левую руку и взялся за посох поверх маленьких
кулачков.
Сотник одобрительно кивнул. Даже не полном скаку Микишке достаточно
придерживать посох и малец будет крепко сидеть в седле.
Кони настороженно ступали по неглубокому руслу. Всадники монотонно
покачивались, вслушиваясь в беспечный щебет неунывающих птах. Извек
придержал Ворона, дождался спутников, восседающих в большом шайтановом
седле. Мальчишка уже давно клевал носом от усталости и теперь тихо сопел,
склонившись на широкую грудь Микишки. Сотник подмигнул ополченцу, мол,
пусть малец поспит - притомился. Алтын улыбнулся, придерживая широкой
ручищей светлую голову мальца. Солнце, выбравшись на середку небосклона,
ловко прорывалось сквозь густую листву и припекало весьма ощутимо. Ручей
сузился, вода стала доходить до сапог. Микишка завертел головой. На
вопросительный взгляд Извека, указал глазами вперед. Там, из-за поворота
ручья, показалась дорожка. Выбегая из матерого орешника, утоптанная
полоска земли смело ныряла в воду и, вынырнув на другом берегу, так же
весело юркала под тяжелые сплетенные ветви.
Микишке пришлось откинуться назад, чтобы не сшибить лбом могучий, давно
высохший сук. Однако от легкого толчка малец все же проснулся. Дернулся,
испуганно огляделся, но вспомнил где он и, уже спокойней потер ладонями
мордашку. Алтын похлопал по худенькому плечу:
- Ниче, паря, ниче. Все спокойно... пока, - добавил он подумав. - И на
первый взгляд. А там поглядим.
Он бодро глянул на Сотника. Тот ехал хмурый как грозовое небо, задумчиво
теребил бороду. Цепкие глаза зыркали по сторонам. Когда посматривал на
спокойные уши Ворона, одна бровь недоуменно ползла вверх. Из задумчивости
не вывел даже одинокий комар величиной с орех. Не успев сесть, с лету
вонзил хобот в Извекову щеку. Сотник невозмутимо вмазал себе ладонью по
скуле. От шлепка с окрестных деревьев посыпались листья, а зазевавшаяся
белка плюхнулась в обморок. Извек смахнул мокрое пятно и обернулся к
спутникам.
- По моему в этих проплешинах наблюдаются длинноты. Мне говорили, что их
за день проехать способно.
- В хорошие времена, ровным скоком, да по прямой дорожке как раз день и
выходил, - вздохнул Алтын. - Теперь же, из-за этих чумазых и мохнорылых,
петляем околесицами. Можно конечно как встарь, но...
- По прямой не сунешься, - неожиданно перебил мальчишка. - Там их пруд
пруди, и тех и других. Все проплешины делят. Дед говорил, что с утра до
ночи бьются, никак поделить не могут. Не, там совсем не пройти.
- А я думал они все здесь, у нас поперек дороги собрались. - удивился
Сотник.
Мальчишка грустно улыбнулся: такой большой дядька, а глупости говорит.
- Здесь их горстка. Так, дозорные разъезды. - он покосился на
вытаращившегося Извека. - А на прямой дороге их больше, чем деревьев в
лесу.
Извек с Микишкой переглянулись. Сотник взлохматил пятерней бороду, повел
окольчужеными плечом.
- Ума не приложу, как они сюда наползли. Ну ладно, десяток-другой задами
да лесами прошмыгнуть могут. Но ежели по опушкам шныряют гурты в полсотни
голов, а чем дальше в лес... - он тряхнул головой. - Ничего не понимаю.
- Все очень просто, - вздохнул мальчишка. - Они появляются прямо здесь, в
проплешинах. Дед волховал, в воду глядел, видел два места, откуда они
прут. Те, что с рогами, из круглой ямы с обгоревшими краями. Другие,
чумазые, у которых такие вот кони, - пацан кивнул на Шайтана. - выползают
из трещины в земле. Гнутая такая рытвина, вроде полумесяца. Когда она на
кочкарнике появилась, дед пару раз ходил и первых гостей обратно вбивал.
Благо неподалеку от дороги была. А когда земля в другом месте провалилась,
тут уж не успевал метаться в обе стороны. Эти уроды посыпали, как просо из
дырявого мешка. Мы с дедом в деревню поспешили, предупредить, да куда там.
Не поверили. Тут, мол, своей нечисти хватает, а дед будто бы со старых
глаз не разобрал.
Мальчишка зло сжал губы, в глазах снова заблестело.
- А дед, - малец шмыгнул носом. - Да он с трех сотен шагов разобрал, что у
этих белоголовых тройные копыта, и соображал он лучше, чем все эти
камнекопатели вместе взятые. Они же кроме своей горючей земли ничего на
свете не видели.
Сотник сочувствующе вздохнул и негромко поинтересовался:
- Эт что за земля такая, горючая?
Микишка тряхнул кудрями, пояснил за насупившегося мальчонку:
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг