для приверженцев истинной церкви. Многие отказывались, но только не
Джемини Косса! Нет, только не он! Лос-Анджелес стоит мессы! Или тот
французишка говорил о Париже? Ну, дьявол с ним!
Схватив бутылку, Джемини сделал несколько торопливых глотков и встал. Пора
было собираться; Сорди предупреждал, что скрепить договор кровью нужно в
тот момент, когда месяц окажется в зените. Такие уж обычаи в Черной Роте,
и не ему, Джемини Косса, их нарушать!
Он натянул потрепанный белый пиджак, сунул в карман кастет и начал
спускаться по лестнице.
* * *
Сжимая фонарь в левой руке, патрульный Боб Дикси потянулся правой к
кобуре, расстегнул ее и вытащил пистолет. Негромко щелкнул предохранитель,
рукоятка привычно легла в ладонь, палец скользнул к курку, ощутив его
напряженную упругость. Впрочем, Боб надеялся, что ему не придется пустить
оружие в ход. Не многие в Грейт Фоллзе, заглянув в зрачок его "кольта",
решились бы сопротивляться - и уж, во всяком случае, не та троица, которую
он сейчас выслеживал.
Неслышно ступая, Дикси обогнул полуразрушенный корпус старой лесопилки.
Было уже темно, и он мог разглядеть лишь маячившие впереди смутные
силуэты: двое в долгополых плащах вели под руки третьего - рослого мужчину
в берете и распахнутой куртке. Странно, но человек, над которым - по
соображениям Дикси - творилось насилие, даже не пытался сопротивляться;
тяжело обвисая в руках спутников и едва волоча ноги, он тем не менее шел
сам. Правда, и приятели его казались немногим бодрее: хоть их и не качало,
но двигались они как-то скованно, словно брели по колено в воде.
"Насосались, сучьи дети, - мелькнуло у патрульного в голове, - залили до
бровей или нанюхались какой-то дряни... А может, "голубые"? Ищут щель
потемней, чтоб развлечься?"
Он скривил рот и едва слышно хмыкнул. В Грейт Фоллзе, городке не из самых
больших, но и не из самых маленьких, к "голубым" относились с
презрительной брезгливостью. Не смертный грех, разумеется, но все же...
Здесь, на севере Монтаны, вблизи канадской границы, обитал консервативный
народец, склонный держаться прежних путей и старых обычаев, - независимо
от того, в чьей копилке, демократической или республиканской, собирались
их голоса. Как и повсюду, люди тут разъезжали в шестиколесных слидерах, не
отказывались сменить старый телевизор на трехмерный "эл-пи", но души их
принадлежали двадцатому веку. Быть может, и не двадцатому, а
девятнадцатому или более ранней эпохе - эдак времен войны за независимость.
Такая приверженность традициям ценилась весьма высоко, а потому в верхних
эшелонах власти всегда маячила какая-нибудь долговязая фигура из уроженцев
северной Монтаны. Вроде Шепа Хилари из Кануги, небольшого городка в
тридцати милях от Грейт Фоллза. Этот Шеп, размышлял патрульный, важная
птица - из тех, что отворяют двери в Белый дом ногой. Однако он не
зазнался, не стал чужаком. Поговаривали, что Шеп каждые три-четыре месяца
гостит в родных краях - ловит за водопадами рыбку, а заодно и голоса
избирателей.
Что до чужаков, то их и в Грейт Фоллзе, и в Кануге не слишком жаловали
или, говоря иными словами, относились к ним без большой приязни; парни же,
ковылявшие впереди Боба Дикси, были явно не из местных. Во всяком случае,
парочку в плащах он не признал, а третий, предполагаемая жертва, хоть и
казался смутно знакомым, но Боб никак не мог вспомнить, где и когда он
видел этого типа. Так или иначе, сию компанию стоило проверить. Проверить,
а потом, смотря по ситуации, упрятать под замок либо спровадить пинком под
зад на все четыре стороны.
Патрульный крался вдоль стены, выжидая, когда троица уткнется в тупик
между массивными основаниями пилорам, похожих на древние кладбищенские
склепы. Лесопилка, некогда процветающее предприятие "Грейт Фоллз Форестс",
скончалась вместе с окрестными лесами еще в те времена, когда юный Боб
бегал в коротких штанишках и выпрашивал у папаши Дикси полдоллара на
мороженое. Жители городка сюда не заглядывали; все ценное было давно снято
и вывезено, а среди бетонных руин и ржавых железяк не составляло труда
сломать ногу или шею - кому как повезет.
Но эти трое добрались до конца, до самого тупика, и теперь стояли, сблизив
головы, будто бы о чем-то толкуя. Похоже, парни в плащах уговаривали
долговязого - того, что в берете. Беседа велась чуть ли не шепотом, и Боб
не слышал ни слова.
Пора брать, решил он, момент самый подходящий. Включив фонарь, патрульный
стремительно рванулся вперед, благополучно обогнул с полдюжины глыб с
торчащей из них арматурой и замер точно посреди прохода меж бетонными
фундаментами. Яркий световой пучок накрыл злоумышленников и их жертву,
словно колпаком. Боб чуть довернул фонарик, чтобы они получше разглядели
"кольт" в его руке, и рявкнул:
- Полиция штата! Лицом к стене, ладони за голову, ноги расставить! И
шевелитесь живей, ублюдки!
Трое медленно повернулись к нему. В свете мощного фонаря он видел лица
мужчин в плащах - бледные, с затуманенными глазами, не выражавшими ничего
- ни страха, ни удивления, ни злости. Один из них мерно помахивал гибким
стеком, будто отсчитывал секунды; второй вцепился в рослого, удерживая его
на нотах. Бобу показалось, что этого парня в мягкой кожаной куртке и в
берете, украшенном какой-то эмблемой, совсем развезло, вряд ли он мог
приподнять руки повыше ширинки. Голова долговязого свесилась на грудь, и
патрульный никак не мог разглядеть его лица.
- Вы, двое! - Он властно повел стволом. - Кладите вашего приятеля на
землю. Сами к стене!
Мерно посвистывал стек, пустые зрачки глядели на Боба Дикси, такие же
темные, равнодушные и бездонные, как дульный срез его "кольта". Похоже,
люди в плащах рассматривали полицейского, словно бы какого-то червяка или
крысу... ну, в лучшем случае как приблудного пса, брехавшего на ветер.
Сообразив, что они не собираются подчиняться приказу, Дикси осатанел.
- Только не говорите, что вас не предупреждали, засранцы! - Он вытянул
вперед руку с пистолетом. - А сейчас... сейчас у каждого будет дырка в
брюхе... аккуратная такая дырочка, пониже пупка, повыше колена.
Целился Боб, однако, в бетонный фундамент пилорамы, прикинув, что
брызнувшие осколки наверняка пустят кровь кому-то из троих. Скорей всего
нахальному типу со стеком...
Он еще успел заметить, как справа в сером бетонном фундаменте словно бы
обрисовался светлый прямоугольник двери; успел удивиться этому и
разглядеть, как кто-то метнулся к нему; успел подумать, что там наверняка
скрывается сообщник; успел выставить локоть, отражая невидимый удар...
Затем гибкий штырь ткнул его в шею под самым затылком, стрельнул
обжигающей молнией, и Боб Дикси, патрульный пятого полицейского участка
Грейт Фоллза, штат Монтана, потерял сознание.
Очнуться ему было не суждено.
Глава 2
Земля, Петербург, 2 июля 2005 года
Дверцы стального шкафа разъехались с едва слышным лязгом, и куратор шагнул
на рифленую плиту, заменявшую пол. Теперь слева от него темнела узкая
вертикальная щель для пластинки Стража, справа, в небольшой выемке,
стеклянисто поблескивал цилиндрический ствол боевого лазера. Двери
сошлись, лазерный глазок вспыхнул фиолетовым, и такой же проблеск метнулся
в щели Опознавателя; затем раздалось негромкое гудение.
Пятисекундная готовность, отметил куратор. Он осторожно протянул руку, и
квадратная пластина вошла в щель. Опознаватель щелкнул, анализируя запах.
Выделения потовых желез, состав слюны; пластинка выскочила обратно - прямо
в подставленную ладонь. Лазер, нацеленный человеку в висок, погас.
Рифленая плита, на которой он стоял, начала опускаться - неторопливо,
словно бы нехотя, но с плавностью хорошо отрегулированного механизма.
Ровно через две минуты пол под его ногами перестал двигаться, дверь
бронированного лифта отъехала в сторону, и куратор, облегченно вздохнув,
вышел. Он был крупным, рослым мужчиной, и эти путешествия в крохотной
кабинке под дулом лазера всегда действовали ему на нервы.
Но в камере связи, открывшейся перед ним пещерным зевом, ждали еще два
лучемета. Он встал посередине тесной комнаты, на круг, очерченный белым, и
замер, разглядывая Решетку. Связь еще не включилась, но лазеры, торчавшие
по бокам эллипсоидальной металлической паутины, были уже активированы. Оба
с равнодушием роботов целили куратору в лоб. В такие минуты он чувствовал
себя приговоренным к расстрелу.
Решетка вспыхнула; радужные блики пробежали по переплетению серебристых
проволок, ячейки меж ними заполнила бирюзовая дымка. Миг, и перед глазами
куратора повис матово-голубой овал экрана. В отличие от телевизионного, он
не мерцал, не переливался, не подрагивал, голубизна его была блеклой и
недвижной, будто летнее небо севера. Никто не знал, как работает это
странное устройство, точная копия добытого агентом С.03 в двадцать седьмой
экспедиции, но функционировало оно безотказно. Предполагалось, что эта
штука не поддается обнаружению всеми мыслимыми средствами и гарантирует
полную секретность переговоров. Правда, речь шла о земных пеленгаторах,
радарах и подслушивающих приборах; у Них - тех, о ком куратор думал с
привычным чувством опасливой настороженности, - могло обнаружиться что-то
посолидней армейских систем радиоперехвата.
Из-под Решетки, ставшей теперь экраном, выдвинулся компьютерный пульт с
боковой прорезью, щелью утилизатора и принтером, смонтированным под
клавиатурой. Все это было местного производства, как и анализатор запахов,
главный идентифицирующий блок Опозиавателя, как и лазеры, с тупой угрозой
смотревшие сейчас куратору в лицо. Их фиолетовые зрачки казались глазами
хищника, подстерегающего каждое движение жертвы, и если б человек,
стоявший в белом круге, допустил ошибку, она была бы фатальной. В этой
камере, перед этим экраном мог находиться лишь тот, кому известны все
нюансы предстоящей процедуры.
Куратор вогнал пластинку Стража в прорезь; клавиатура ожила. Мигнули и
погасли зеленые огоньки, коротко рыкнула пасть утилизатора, негромко
загудело печатающее устройство - он отключил его с резким щелчком.
Сегодняшний сеанс ему не хотелось фиксировать на бумаге: вполне
достаточно, если запись сохранится в компьютерной памяти. Впрочем, и
фиксировать было нечего; нечем даже накормить утилизатор.
Его пальцы - толстые, обманчиво неуклюжие - нависли над клавишами.
Пошевелив ими, словно для разминки, человек набрал:
"Куратор звена С на связи".
Слова всплывали в небесной голубизне экрана темными цепочками букв -
колонна мурашей, выступивших в поход за добрую тысячу километров.
Возможно, за две или три - человек у пульта не знал, где находится его
невидимый собеседник.
Однако тот ответил - на экране возникло:
"Отчет".
Куратор снова пошевелил пальцами, коснулся клавиш.
"Blank" - работа ведется, отклика нет.
Феномен Д:
агент С.02 - нет информации; агент С.0З - нет информации;
агент С.04 - нет информации; агент С.01 - нет информации".
В последнем случае он чуть-чуть помедлил, затем решительно отстучал
стандартную фразу. Агентом С.01 являлся он сам, и информация у него была -
насколько полезная, вот в чем вопрос. Сведения на уровне бреда,
предупреждения, получаемые то от одного, то от другого "слухача"...
Возможно, они и были бредом; "слухачи" - не агенты, не "механики", и их
прогнозы нередко лежат на грани кошмарного сна и столь же кошмарной яви.
Но Монах и Профессор относились к лучшим, да и Кликуша им не уступал, так
что их пророчествами не стоило пренебрегать; не исключалось, что они имеют
какое-то отношение к операции "Blank".
На экране вспыхнуло:
"Ваши предложения?"
Этот вопрос был неизбежен - после отчета, в котором информации не больше,
чем в дырке от бублика. Даже меньше: одна дыра и никакого вещественного
обрамления...
Человек у пульта застучал по клавишам. Ему хотелось курить, но тут, в
связной камере, это было бы непозволительной роскошью: табачный дым сбивал
тонкую настройку детектора запахов. Если его электронный нос учует что-то
непривычное, лазеры плюнут огнем, и звену С срочно понадобится новый
куратор.
Толстые пальцы двигались с неторопливой уверенностью, блеклый голубоватый
экран Решетки высвечивал фразу за фразой:
"Предложения:
пункт 1 - приступить к расширению агентурной сети;
пункт 2 - ввести новых агентов в курс дела с целью более эффективного их
использования;
пункт 3 - приступить к развернутому изучению феномена Д".
Это лежало на поверхности - и катастрофическая нехватка сотрудников, и
неопределенность их занятий. Ощущение собственной значимости поднимает
моральный дух людей - куратор знал о том по собственному опыту. Агенты же
звена С, как и сотен прочих подразделений Системы, частенько не ведали,
что творят и кого ищут, - впрочем, как и их начальство. Многим, вообще
говоря, даже не было известно, чьи они агенты. Считалось, что эти парни
занимаются своим опасным ремеслом только ради денег, и подобная ситуация
вызывала у куратора лишь чувства неприятия и глухого неодобрения. Деньги
казались ему слишком ненадежным фундаментом; он был человеком
консервативных взглядов и полагал, что преданность идее - настоящей идее!
- гораздо важней бумажек с портретами американских президентов или
российских изобретателей.
На экране появился ответ:
"Пункт 1 - принято; пункт 2 - отказано; пункт 3 - отказано".
"Причина отказа?" - набрал куратор, недовольно насупив брови.
"Не сообщается. W.".
Символ в конце фразы означал, что с ним беседует сам Винтер, глава
Восточно-Европейской цепи, командор Винтер, а не один из его заместителей.
И то, что сообщение оказалось подписанным, говорило о многом - в
частности, в нем содержался намек, что куратору звена С не следует
задавать лишних вопросов. Кто много знает, долго не живет! Особенно
занимаясь делами опасными и непредсказуемыми...
Куратор молча ждал отбоя связи, но в голубом овале вновь начали появляться
слова. "Директивы:
1. Ваша основная задача - объект Д. Обеспечьте его надежными клиентами.
Ищите их.
2. Ищите странных.
3. Ищите странных клиентов.
Продолжайте работу в этих направлениях.
Жду информации по "Blank".
Конец связи. W.".
Как всегда, указания командора были краткими и точными; их лапидарный
стиль доказывал, что Винтер не являлся соотечественником куратора. Русский
человек так не говорит и не пишет; русский за фразой "Ищите странных
клиентов" неизбежно поставил бы: "для того чтобы..." - с последующим
развернутым указанием, кого искать, зачем искать и как искать. Винтер же
формулировал суть проблемы, но очень редко касался способов ее решения, а
тем более цели, ради которой трудились тысячи, возможно, десятки тысяч
специалистов на всех континентах Земли. Цель, собственно, была ясной если
не политикам и ученым-ортодоксам, так тем людям, что затеяли всю эту
историю еще в конце прошлого века.
Ищите клиентов, ищите странных, ищите странных клиентов! Иначе - людей со
странными фантазиями, в которых они и сами не могут разобраться! Только о
том и забота, думал куратор, с сопением втискиваясь в лифт, под дуло
лазера. Странные! А сам он разве не странный? Лет десять назад он бы
только расхохотался, узнав, какими делами будет заниматься, справив
полувековой юбилей! Он счел бы это веселой шуткой... или кошмарной, смотря
как поглядеть... Вся его нынешняя деятельность напоминала ловлю призраков
в темной комнате, причем никто не гарантировал, что призраки эти реально
существуют и представляют хоть какую-то опасность. Впрочем, имелись
косвенные подозрения... хоть и не слишком веские, но вполне достаточные
для людей предусмотрительных и осторожных. Да, вполне достаточные, чтобы
возникли звенья, региональные цепи, континентальные кольца и весь
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг