любоваться на болота!
- Ну так приходи к нам вечерком, стихи послушаешь, - предложил
король.
- Да нет, лучше уж лягушек, - хмыкнул Виктор. - A еще лучше ловить
их и отправлять в Галлию. Лягушек, конечно, а не господ поэтов - там этого
добра своего хватает. И нам польза, и им. В смысле галлам.
- A ты не боишься ненароком отправить туда княжну Марфу? - усмехнулся
Александр.
- Я в сказки не верю. - Почтительно приложившись губами к изумрудному
перстню Государя, племянник покинул его покои.
- Вот так вот и живем, Наденька, - печально произнес король, когда
двери закрылись. - Я ведь тоже по молодости надеялся все перестроить,
переделать, порядок навести, да потом понял - болото оно и есть болото. И
никакая мы не Новая Ютландия, а самое настоящее Мухоморье! Может, Виктору
удастся?..
- A вдруг это он и съел Касьяна? - смекнула Надя. - Ведь Его
Высочество явно недолюбливает ваших поэтов и даже не скрывает этого.
- Что? - вскинул брови Александр. - Виктор... съел... - И
неожиданно король разразился столь громким и веселым смехом, что даже дверь
приоткрылась, и в покои заглянул испуганный слуга. А Уильям укоризненно
уставился на хозяина. - Ха-ха-ха, ведь это ж готовая поэма -
"Королевич-людоед"! Да, Надежда, рассмешили вы меня, - уже успокаиваясь,
произнес Александр. - Это ж надо же...
"Все это было бы смешно, когда бы не было так грустно", подумала Надя,
в глубине души понимая, что малость хватила лишку, но радуясь, что смогла
хоть на миг рассеять неизбывную печаль ново-ютландского короля.
- A кстати, Ваше Величество, - как можно непринужденнее спросила
Чаликова, - что это за сказка о княжне, как ее, Марфе?
То есть вообще-то Надя немало была наслышана об этой истории,
интересовавшей ее и с чисто практической стороны, но она надеялась услышать
от короля что-то такое, чего раньше не знала.
- A, ну это дело совсем давнее и довольно темное, - охотно
откликнулся Александр. - Два столетия назад, после таинственной смерти
последнего из правителей Белой Пущи, князя Ивана Шушка, его бывший
постельничий Григорий женился на княжеской дочке Ольге. Уж не знаю, как он
этого достиг - колдовством ли, каким ли зельем - но, став ее супругом и
как бы соправителем Белой Пущи, он быстро прибрал всю власть к себе в руки.
Потом Ольга умерла - тоже, как говорят, не своей смертью - и Григорий
воцарился единолично. Так до сих пор и княжит. A чтобы утвердить свое право
на престол, всех оставшихся в живых князей Шушков извел под корень. Одна
княжна Марфа, двоюродная сестра Ольги, успела убежать из Пущи, чтобы найти
прибежище у моих пращуров, но ее настигли прямо на болоте, и некий злой
колдун, сподвижник князя Григория, превратил ее в лягушку. И в этом виде
она, должно быть, до сих пор и обретается - в ожидании некоего
Ивана-царевича, который один может вернуть ей прежний облик.
- И что же, вы верите в эту легенду? - деланно равнодушно пожала
плечами Надя. Король на минутку задумался:
- Даже и не знаю, Наденька, что вам ответить. Но мне кажется, что доля
истины во всем этом есть - доподлинно известно и то, что Марфа бежала в
нашу страну, и что Григорий снарядил за ней погоню, и что она исчезла
бесследно. Так что считайте сами - верить или нет.
- Спасибо, Ваше Величество, - чуть разочарованно сказала Чаликова.
Ничего нового для себя из рассказа Александра она не узнала. И вообще, Наде
было известно куда больше, чем ей поведал король.
A знала она об этих драматических давних событиях, что называется, из
первых уст - от самой княжны Ольги, которую она встретила во время своего
предыдущего визита в параллельную действительность. Правда, и Ольга, как
выяснилась, уже две сотни лет существовала в облике средней головы страшного
Змея Горыныча, в которого княжну и еще двоих противников Григория, а именно
воеводу Полкана и боярина Перемета, превратил заморский колдун Херклафф.
Причем сделал он это настолько "не по правилам", что даже царь-городский
чародей Чумичка не был в силах расколдовать Ольгу и ее товарищей по
несчастью.
"Ну что ж, значит, надо будет заняться Марфой, - размышляла Надя,
выходя из королевских покоев. - Чтобы избавиться от Григория, нужно, чтобы
борьбу возглавил кто-то из легитимных наследников, то есть из рода князей
Шушков. И если не Ольга, то хотя бы Марфа. A уж Ивана-царевича мы найдем..."
x x x
Корчма представляла собой большую покосившуюся хибару в два этажа,
сложенную из грубо обтесанных валунов, густо поросших вековым мхом. Вход в
сие почтенное заведение был подстать - низкая громоздкая дверь, сколоченная
из толстых дубовых досок. Василий толкнул ее рукой. Дверь не шелохнулась.
Тогда он пнул ее ногой - с тем же успехом. Тогда он, недолго думая,
навалился на нее плечом. И дверь поддалась... Да только не так, как это
положено делать приличной двери. Она просто ввалилась вовнутрь. И,
соответственно, заодно с ней и Василий.
- Кхе-кхе. Добро пожаловать, - услышал Дубов, лежа на двери.
Когда глаза его привыкли к сумраку, царившему в этом обширном и сыром
помещении, он разглядел, наконец, стоявшего за широкой стойкой мужичка. Судя
по всему, хозяина корчмы. А мужичок был худ, сутул, а лицо и руки его были
темны, будто покрыты сосновой корой.
- Кхе-кхе. С прибытием, - ухмыльнулся хозяин, хитро щуря глаза под
мохнатыми бровями. - Надолго ли к нам?
Василий, ничего не отвечая, поднялся с двери и стал старательно и даже
нарочито отряхивать кафтан. И тут он заметил вторую фигуру, сидящую на
колченогом стуле за не менее колченогим столом. Этот посетитель был так же
странен, как и хозяин. Весь он был какой-то одутловатый, с круглым
невыразительным лицом и мутными белесыми глазами. Время от времени
посетитель наливал себе из кувшина в кружку некую мутную жидкость и одним
движением отправлял ее в свой большой рот. И при этом с нескрываемым
интересом наблюдал за Дубовым.
- Кто может задержаться надолго в такой дыре? - произнес он
неожиданно высоким голосом.
- А тебя не спрашивали, - бросил ему корчмарь.
- А что, это не правда? - язвительно отвечал посетитель.
- Послушай, не мешай, - взвился хозяин, - разве не видишь, я с
постояльцем разговариваю. - И, уже обращаясь к Дубову: - Вы, уважаемый, не
обращайте на него внимания. Вечно несет всякую чушь. А кстати, где ваша
поклажа? Может, принести сюда?
- Нет-нет, - поспешно отозвался Василий, вспомнив о Кузьке, спящем в
сумке, - я сам принесу. А вы пока подготовьте для меня комнату.
Когда уже начинало смеркаться, Дубов сквозь подслеповатое окошко
увидел, как полный посетитель нетвердой переваливающийся походкой вышел с
черного хода корчмы. Он подошел к краю болота, подступавшему к самому дому,
обернулся, помахал Дубову рукой и... прыгнул в болото.
x x x
Наступил вечер, и Надежда Чаликова приступила к наблюдению за
господином Диогеном. То есть не то чтобы она подозревала его больше
остальных обитателей замка, просто надо было с кого-то начать.
Впрочем, Диоген особо и не скрывался - сразу после ужина он отправился
в королевские подвалы, где, кроме всего прочего, хранились и бочки с вином.
- Ну ясно, в одной из пустых бочек он, видимо, и поселился, -
сообразила Надя, стараясь как можно бесшумнее ступать по сырому полу
сумрачного подвала.
Но тут полусгнившая доска предательски скрипнула, и Диоген резко
обернулся, едва не выронив чадящую свечку:
- Перси? A ты что тут делаешь?!
- Н-наблюдаю за вами, господин Диоген, - пролепетал паж первое, что
пришло в голову.
Диоген подскочил к Перси и чувствительно схватил его за плечо:
- Ага, ты хочешь меня съесть! Или кого-то наводишь на мой след?
Говори, на кого работаешь!
Лошадиное лицо Диогена вплотную приблизилось к лицу Чаликовой, и она с
некоторым удивлением прочитала в его глазах прямо-таки животный страх.
- Да нет, сударь, вы не так поняли, - поспешно проговорил Перси, с
трудом высвободившись из цепкой хватки мудрого мыслителя. - Я просто хотел
посмотреть, как выглядит бочка, в которой вы имеете честь проживать...
- Ах, вот оно что, - с облегчением протянул Диоген. - Да нет,
понимаешь ли, мой юный друг, одной постоянной бочки у меня нет, тем более
что и принадлежат они отнюдь не мне, а Его Величеству Александру...
- A где же вы тогда спите? - несколько удивился паж.
- Видишь ли, - чуть смутился Диоген, - про меня распускают слухи,
будто я сплю в бочке, ну а я их и не поддерживаю, и не отвергаю. Тем более
что это не так уж далеко от истины - я сплю хоть и не в бочке, но рядом с
бочкой.
- A заодно и прикладываетесь к ее содержимому?
- Ну, не без этого, конечно, - сознался Диоген. Он даже улыбнулся, и
это говорило о том, что ему уже удалось справиться со своим страхом. - Да я
короля не обопью, мне много не надо. Я ж не пропойца какой. - C этими
словами великий мыслитель откинул крышку у одной из бочек, и тут же в нос
Чаликовой ударил резкий запах затхлой кислятины. - Не желаешь? - Паж
отрицательно покачал головой. - A я с твоего позволения. Ну, будь здоров!
- И Диоген, зачерпнув полную деревянную кружку размером с добрый ковшик,
влил содержимое себе в глотку.
- A под такое винцо хорошо бы и закусить, - с тонким намеком
подпустила Надя.
- Не закусываю! - то ли поняв, то ли не поняв намек, уже слегка
заплетающимся языком заявил Диоген. - Ежели закусывать, то надо вдвое
больше выпить, а ежели я буду потреблять вина вдвое больше, то наш обожаемый
Государь и покровитель перекроет мне доступ в подвал. Я ведь, видишь ли,
друг мой, не трогаю всяких дорогих галльских да гишпанских вин, а употребляю
исключительно здешнюю гордость - ново-ютландское вино "Старый замок". Да ты
только попробуй, и ничего другого пить не захочешь!
Перси зачерпнул из бочки немного вина и, стараясь не нюхать, сделал
глоток - этого хватило, чтобы чуть не потерять сознание. "Старый замок"
отдавал всеми дарами здешних болот - клюквой, бузиной, тиной, ряской и,
кажется, даже мухоморами.
- Правда, прекрасный вкус? - спросил Диоген.
- Д-да, замечательно, - пробормотал Перси, стараясь удержаться на
ногах. - Пойду понемногу. Спокойной ночи, господин Диоген. - И паж,
несмотря на уговоры философа выпить еще, поспешил прочь из затхлого подвала.
Лишь когда Надя очутилась в своей комнате и приоткрыла окно, действие
"Старого замка" частично прошло и мысли журналистки немного прояснились:
"Похоже, что Диоген - заядлый выпивоха. И что же из этого следует -
разве пьяница не может быть людоедом? A если другое - он под воздействием
этого, с позволения сказать, вина реализует свои подсознательные желания, а
потом ничего не помнит? Жаль, нет поблизости Серапионыча, он бы тут же
определил биохимический состав этого пойла..."
В неясных, но тревожных предчувствиях Надя постелила кровать и
провалилась в мрачную бездну сна.
x x x
Высокая темная фигура выплыла из мрака и оказалась в качающемся круге
света, исходящего от ночного фонаря, который был подвешен над входом в один
из амбаров внутри Белопущенского кремля.
Скинув с головы капюшон и выудив из-за пазухи увесистую связку ключей,
незнакомец безошибочно выбрал нужный и со скрежетом открыл слегка
проржавевший замок. Занятый этим делом, он не заметил, как из-за угла амбара
выглянул один из стражников князя Григория.
Неизвестный вошел в амбар, но дверей за собой закрывать не стал -
снаружи продолжал светить уличный фонарь, хотя незнакомец, кажется, и без
того знал, что ему нужно и где это лежит. Пройдя мимо наваленной прямо на
пол старой рухляди - каких-то дырявых ковров, пыльных тряпок и ржавых
доспехов - он поднял с пола несколько темных предметов, отдаленно
напоминающих головные уборы, только очень уж ветхие.
- То, что надо, - удовлетворенно пробормотал злоумышленник, но тут на
пороге возник охранник:
- Стоять на месте! Кто такой?!
Вместо ответа неизвестный схватил первый попавшийся под руку меч и
неожиданно легко запустил им в охранника. И хотя снаряд пролетел мимо, страж
упал на пол, а злоумышленник, не забыв прихватить то, за чем залез в амбар,
выскочил наружу.
Убедившись, что он цел и невредим, стражник вскочил с пола и бросился к
выходу, но тут вновь заскрежетал ключ в замке, и он остался запертым один в
темном сыром амбаре.
x x x
Василий Николаевич лежал на мягком песочке городского пляжа. Невдалеке
ласково плескались волны Кислоярки.
- И не скучно вам тут, Васенька, загорать безо всякого дела? -
услышал он знакомый голос. Детектив нехотя приоткрыл один глаз - и прямо
над собой увидел такое знакомое, такое милое лицо Нади Чаликовой. Она была
просто восхитительна в синем купальнике, который ей очень шел. Впрочем, Наде
шло все, что бы она ни надела.
- C вами, Наденька, мне никогда не скучно, - томно ответил Василий.
- A скучать нам, кажется, не придется, - обворожительно улыбнулась
Надя. - Смотрите, кто к нам в гости!
- Неужели Серапионыч? - Дубов нехотя повернул голову и увидал, что к
ним, осторожно переступая через многочисленных загорающих, торопится
собственной персоной инспектор милиции Лиственицын.
- Ну что, дорогой коллега, опять наша доблестная милиция нуждается в
помощи частного детектива? - поприветствовал Дубов инспектора, когда тот
устало опустился рядом на песочек.
- Василий Николаевич, вставайте! - судорожно схватив детектива за
плечо, выкрикнул Лиственицын.
- A что такое? - живо заинтересовалась Надя. - Произошло что-то
экстраординарное?
- Еще не произошло, - быстро проговорил инспектор, нервно оглянувшись
по сторонам, - но может в любой момент. Готовится покушение!
- На кого? - Остатки сладкой истомы слетели с Василия, и в неверном
свете ущербной луны, проникавшем в комнату сквозь небольшое окошко, он
разглядел домового Кузьку, который отчаянно тряс его за плечо.
- Что такое? Случилось нечто экстраординарное? - спросонья
пробормотал Василий.
- Чего-чего? - не понял Кузька. - Вставай скорее, иначе нам конец!
- C чего ты взял? - Василий нехотя поднялся с кровати.
- Я этих лиходеев за версту чую. Еще когда у деда с бабкой жил, всегда
упреждал, ежели какой тать к ним на двор залезет. A тут самый истинный
убивец!
- Из корчмы уйти успеем? - деловито спросил Дубов. Он уже
окончательно пробудился и был готов к любым поворотам судьбы.
- Едва ли, - скорбно покачал головой Кузька. - Эх-ма, семь веков на
белом свете прожил, и так бестолково погибать!..
- Погоди паниковать, - перебил Дубов. - Из любого положения можно
найти выход. - Детектив подошел к огромному сундуку, мрачневшему в углу
горницы, откинул крышку и принялся выкидывать его содержимое - какие-то
старые затхлые одеяла, перины и подушки. Все это он навалил на кровать, а
сверху накрыл одеялом. Сообразительный Кузька тут же бросился ему помогать,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг