не позарится.
- Кто ж знал, что представится такая возможность, - возразила вторая
дама.
- Ну так давайте уйдем и будем действовать по прежнему плану, -
предложила третья.
- Сначала попытаемся тут! - заявила первая. - Но это нужно как-то
ускорить.
- Как? - безнадежно махнула рукой вторая дама.
- Способом вечным, как мир! - Первая дама бесстыдно задрала подол
платья и извлекла откуда-то из своих глубин золотую монетку.
- Ой, рискованно, - покачала головой третья.
- Достойны ли такие действия звания благородной дамы? - засомневалась
вторая.
- Достойны, достойны! - захохотала первая и решительно направилась к
чиновнику.
То, как она передавала монетку должностному лицу, не укрылось от взоров
других претенденток, ожидающих своего череда.
- Не пускайте никого! - закричала полная девица, как раз та самая,
что нахлобучила Петровичу ведро на голову. - Я здесь раньше всех стояла!
- Взяточники! Мздоимцы! - заголосили и другие женщины, не то чтобы от
зла, просто они были рады любой возможности снять напряжение долгого
ожидания.
- Тихо, девоньки! - прикрикнул чиновник. - Всех примем, не
беспокойтесь. - И, дождавшись, когда из ворот понуро вышли несколько
очередных отвергнутых соискательниц, выкрикнул: - Олимпиада, Сосипатра и
Поликсена!
Взяткодательница и две ее подруги резво побежали к воротам и скрылись в
недрах замка. Впрочем, долго они там не пробыли - не прошло и получаса, как
ворота приоткрылись и дюжие охранники к радости прочих претенденток молча
вышвырнули их вон.
- Как они смели! - возмущалась первая дама, потирая задницу с ярким
оттиском сапога. - Этого я им никогда не забуду! Ну, Григорий, погоди!
- Сами виноваты, - вздыхала вторая дама, поправляя сбившийся набок
платочек.
- Хорошо еще легко отделались, - оптимистично возразила своим
подругам третья. - Ладно, пошли искать вход в подземелье. Времени-то уже в
обрез.
x x x
Князь Григорий обедал прямо у себя в кабинете, а барон Альберт,
почтительно склонившись, докладывал о последних событиях:
- Ваша Светлость, у меня для вас две новости: одна хорошая, а другая
- не очень. С какой прикажете начать?
Князь Григорий отодвинул тарелку с обглоданными костями и придвинул
кубок не то с вином, похожим на кровь, не то наоборот:
- Начни с хорошей. Плохих у нас и так уже выше крыши.
Альберт извлек из-за пазухи несколько бумажек:
- Вот только что поступили донесения, что сегодня утром на родовом
кладбище Pозенкранцев были преданы земле бренные останки боярина Василия.
- Так, - Григорий с удовольствием отхлебнул из кубка, - ну а что же
Беовульф и Грендель?
- Беовульф на похоронах не присутствовал, так как занемог и остался
дома, а Грендель куда-то исчез.
- Нехорошо, - нахмурился князь, - его надо непременно взять под
наблюдение, и как можно скорее. Одна радость - нет больше этого боярина
Василия.
- Жаль его все же, - притворно вздохнул барон Альберт. - Умер на
чужбине, и чужие люди его хоронят...
- Кстати, не забудьте послать мои, хм, искренние соболезнования царю
Дормидонту и королю Александру, - добавил князь. - Ну так что же у тебя за
плохая новость?
- Дело в том, Ваша Светлость... - замялся Альберт и, решившись,
выпалил одним духом: - Чумичка исчез!
- Что-о?!! - Князь Григорий резко встал из-за стола, и увесистый
кубок полетел в барона, так что тот едва успел увернуться.
- Князь, извольте выслушать...
- Ничего не желаю слушать, - процедил князь. - Да я тебя самого
засажу в темницу на место Чумички, и будешь ты там сидеть с крысами и
тараканами, пока мы его не найдем!.. - И, немного успокоившись, князь
Григорий угрюмо спросил: - Когда и как это произошло?
- Да только что, - поспешно залепетал начальник тайного приказа. -
Его охранник на миг отвернулся, а потом глядит - Чумички уж и след простыл.
- Все ясно, колдовство, - злобно прошипел князь. - Что толку, что
боярин Василий мертв, когда Чумичка и Грендель могли и без него
столковаться. Да как на грех и тот и другой незнамо где. И почему я, дурак,
не послушался Каширского!.. Значит, так, - быстро и решительно заговорил
князь. - Принять все меры разыскания и безопасности. И если что еще
случится - ты, лично ты за все своей дурной башкой ответишь. Понятно?
- По-понятно, - совсем сник барон.
- Тогда ступай!
Альберт на негнущихся ногах вышел из княжеского кабинета, бормоча себе
под нос:
- Уж сто лет без малого при князе состою, а таким его ни разу не
видал. И чего ему этот дурак Грендель дался вместе с Чумичкой?..
x x x
- Ну что же, через ворота в замок проникнуть не удалось, значит, будем
искать подземный ход, - деловито сказал Василий. Он, Беовульф и Грендель
расположились прямо на ковре опавших листьев в небольшой рощице и закусывали
прихваченными с собой яствами, запивая прохладной водичкой из ручья,
отделяющего рощу от сжатого поля. Вдали на фоне холодного осеннего неба
чернели башни и стены Григорьевского замка.
- Этого я им не забуду! - кипятился Беовульф, потирая зад. - Меня,
доблестного рыцаря в двадцать пятом поколении, вышвырнуть, как последнюю
потаскуху!
- Так ведь тебя именно в таком качестве и вышвырнули, - усмехнулся
Грендель, но тут же добавил: - Да и не тебя одного, нам с боярином Василием
тоже досталось.
- Что ж, правда, - немного подумав, согласился Беовульф. - По этому
случаю неплохо бы с горя выпить. - Доблестный рыцарь порылся у себя в
бездонной суме и выудил оттуда огромную плетеную бутыль. - Не желаете,
господа?
- Только немного, чисто символически, - сказал Василий. - Да и вы не
особенно увлекайтесь - ночью мы должны быть в лучшей форме.
- Чисто символически! - захохотал на весь перелесок Беовульф и,
приложившись к горлышку бутыли, сделал несколько могучих глотков. - Так где
же, боярин Василий, искать ход в подземелье? - спросил он, пуская бутыль по
кругу.
Дубов отпил совсем немного:
- Сейчас в замке находится Чумичка, он мне вчера прислал весточку. Как
я понял, передал с какой-то знакомой русалкой, и она по болотным канавкам
доставила ее в корчму. В общем, потайной ход ведет через конюшню, и Чумичка
будет всю ночь держать его открытым. Но вот где этот ход выходит наружу,
даже ему узнать не удалось.
- А как же мы его найдем? - Грендель тоже отпил чуть-чуть вина. Чисто
символически, чтобы не обижать своего "заклятого друга".
- Думаю, что это вполне возможно, - с деланным энтузиазмом
откликнулся Дубов, прожевывая кусок копченой говядины. - Конюшня находится
возле северной стены замка, значит, и второй выход следует искать где-то в
той стороне. - Василий небрежно махнул рукой, определяя общее направление
поисков. - Хотя, конечно, это отнюдь не стопроцентно...
- Я, конечно, не знаю, - неуверенно заговорил Грендель, - но часто в
рыцарских сказаниях говорится, что... - Поэт-оборотень прикрыл глаза и
начал медленно, с наслаждением, читать отрывок из какой-то баллады,
возможно, даже собственного сочинения:
- Похитил доблестный рыцарь Альфред возлюбленную невесту,
Прекрасную Беренику, что в башне высокой томилась,
И по подземному ходу он из дворца ее вывел,
И так сказал Альфред невесте своей Беренике:
"Будь же моею женою, возлюбленная Береника,
А коли не люб я тебе, то будь как ветер свободна
И выбирай себе жениха по любви и согласью,
Я же и тем буду счастлив, что ты счастлива будешь".
И отвечала Альфреду невеста его Береника:
"Счастлива быть я могу лишь с тобою, славный мой рыцарь.
Вся я твоя, милый Альфред, и бери меня в жены".
И, произнесши сии слова, упала в объятья Альфреда.
Тогда Альфред Беренику осторожно на руки поднял,
В лодку ее положил и, оттолкнувшись от брега,
Вдоль по волнам понеслася быстрая лодка...".
- То есть, как я понял, подземные ходы обычно заканчиваются возле
реки, - перебил Василий, почувствовав, что Грендель может читать до вечера.
А разомлевший от вина Беовульф умиленно слушать.
- Ну да, это я и хотел сказать, - вздохнул Грендель.
- Откуда здесь река! - с досадой махнул рукой Беовульф. - Тут до
ближайшей реки сотня верст, а по этим ручейкам только игрушечные кораблики
пускать.
- Да уж, тут на лодке не уплывешь, - согласился Василий и вдруг
хлопнул себя по лбу: - Постойте! Ведь этому ходу, как и замку, около
двухсот лет!
- Да, ну и что? - удивились его спутники.
- А то, что раньше тут были густые леса, которые Григорий вырубил, так
что осталось одно название - Белая Пуща. И здесь вполне могла протекать
речка, пускай и не слишком широкая, но все же пригодная для малого
судоходства.
- Может, и была, - прогудел Беовульф, - да как леса вырубили, так
вся и пересохла.
- А что если этот ручеек, откуда мы пьем воду - это и есть бывшая
река? - в радостном возбуждении потер руки Василий.
- А ведь точно! - воскликнул Грендель. - Я еще обратил внимание, что
сам ручеек узкий и мелкий, а пойма широкая.
- Ну что же, друзья мои, - подытожил Дубов. - стало быть, наша
ближайшая задача - исследовать тот берег ручья, что ближе к замку. Не
скажу, что уверен в успехе, однако пока что это наш единственный шанс!
x x x
Князь Григорий сидел за столом у себя в кабинете с обернутой вокруг
головы тряпкой, которую он время от времени промокал в кастрюле с горячей
водой. Но это не очень помогало - боль в голове с каждым часом становилась
все сильнее. И так было каждый год в этот самый день - князь знал, что ему
предстоит долгая бессонная ночь, и только к утру боль пройдет.
Князь даже обрадовался, когда дверь приоткрылась и к нему в кабинет
вкрадчивой походкой втек барон Альберт - оставаться наедине с болью
становилось все нестерпимей.
Князь Григорий с трудом выдавил из себя ухмылку:
- Ну, что новенького?
- Все меры предосторожности принимаются, - бодро заговорил глава
тайного приказа. - Так что не извольте беспокоиться, Ваша Светлость, никто
вас ни днем, ни ночью не потревожит.
- Рад слышать, - поморщился князь. - А скажи мне, что это за толпа
баб собралась нынче у ворот? Они там так галдели, что даже у меня слышно
было.
- А, так это соискательницы мест в гареме Его Величества Султана, -
расплылся в сладкой улыбочке барон. - Такие девушки...
- Погоди, какие еще девушки? - перебил князь Григорий. - Я же просил
десять штук, а их там, наверно, чуть не сотня?
- Двести тридцать две, - заглянул к себе в записи Альберт. - Но мы
отобрали из них двадцать восемь достойнейших, дабы уже из их числа выбрать
десять самых лучших.
- И откуда их столько? - удивился князь.
- Сами набежали, едва прослышали о гареме! - радостно подхватил
барон. - Извините, Ваша Светлость, если у вас ко мне нет других дел, то я
побегу.
- Куда это ты так торопишься? - передернулся князь Григорий.
- Да я ж вам объяснял - второй черед состязаний. Прошедшие отборочную
часть двадцать восемь девушек будут без верхней одежды исполнять
белопущенские народные пляски. Не желаете ли поглядеть на них лично?
- Нет, не желаю, - отрезал князь. - Ну ладно, ступай. Или нет,
погоди. Сколько, ты сказал, было соискательниц?
- Двести тридцать две, - снова глянул в записи Альберт.
- Одного не пойму, - вздохнул князь Григорий. - Ну кажется, я создал
для своих подданных самолучшие условия - радоваться надо, а они готовы
отправиться наложницами к султану, лишь бы подальше от Белой Пущи. Ну скажи,
существует ли после этого человеческая благодарность?
- Жизнь у народа трудная, - осторожно заметил барон.
- Я уже объяснял, что это временные трудности, - на минуту забыв о
боли, вдохновенно заговорил князь Григорий, - вызванные кознями наших
унутренних врагов и унешних недоброжелателей. И я обещал, что наш народ
будет жить плохо, но недолго. Зато завтрашний день будет наш!.. - Не
договорив, князь стиснул клыки, чтобы не застонать от накатившего приступа.
И, справившись с болью, продолжал: - И нашлось двести тридцать две бабы...
- Двести двадцать пять, - уточнил Альберт. - Три бабы на проверку
оказались мужиками.
- Еще того лучше, - проскрипел князь. - Уже и мужики всякий стыд
потеряли. Да, подраспустили вы мой народ, подраспустили. Ну ничего, завтра я
самолично займусь его воспитанием... Так что же вы сделали с теми тремя
лже-девками?
- Прогнали взашей, - хмыкнул барон. - А чего с ними возиться!
- Ну и дураки, - прикрыв глаза, ответил князь Григорий. - Ладно,
беги, не буду тебя задерживать. - И когда Альберт выскользнул из кабинета,
задумчиво повторил: - Дураки...
x x x
Боярин Василий, рыцарь Беовульф и поэт-оборотень Грендель медленно
продвигались вдоль ручья и внимательно осматривали его ближайшие
окрестности, обращая внимание на всякую мелочь, могущую навести на следы
потайного хода.
- А был ли он, в природе, этот подземный ход? - спросил, наконец
Беовульф.
- Ну конечно, был, - уверенно заявил Грендель. - Я сам столько раз о
нем слышал!
- Если есть вход в конюшню, то должен быть и выход, - добавил
Василий. Он то и дело поглядывал на солнце, которое неумолимо клонилось к
закату. - Но, по имеющимся сведениям, уже несколько десятилетий никто этим
ходом не пользовался.
- Ну, тогда уж точно не найдем! - безнадежно прогромыхал Беовульф. -
Такие дела с наскоку не делаются.
- Поищем хотя бы до заката, а тогда уж придется отправляться восвояси,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг