- Можете входить, - сообщила женщина. - По одному. Если вас не
встретят - найдете первую же желтую линию на полу и идите по ней.
- Обожди-ка! - всполошился Щербатин. - А ну, отдавай халат!
- Как? - оторопела Кох-Иль. - Я думала, это подарок...
- Щас! - злорадно рассмеялся Щербатин. - Раскатала губу, шалава...
Давай халат, и быстро! Пусть тебя комиссионные уцимы за нас греют. Коз-за,
блин...
Я тоже хотел сказать ей на прощание какую-нибудь обидную гадость, но
не успел. Щербатин втолкнул меня в рамку телепортатора.
Зря я так боялся. Да и вообще, как показывает опыт, я боюсь слишком
многого. Телепортация оказалась совершенно не страшной штукой. Ненадолго
потемнело в глазах, подул сквозняк, закружилась голова.
Через секунду я ощутил совсем другие запахи и звуки. Стало теплей. Еще
не успев открыть глаза, я услышал какой-то странный монотонный шум. Он
немного давил на уши, внушая какую-то тревогу или печаль.
Это был дождь. Самый обыкновенный дождь, он молотил по крыше
металлического ангара, в который я вывалился через рамку телепортатора.
И вдруг я услышал аплодисменты. Меня, похоже, встречали.
- Первенец! - крикнул кто-то. - Канал работает!
Я начал суматошно озираться и наконец увидел. На меня глазели человек
восемь или десять, все в серо-зеленой военной форме. Они хлопали в ладоши,
смеялись и наперебой что-то друг другу говорили.
- Чур, это мой! - весело крикнул кто-то. - Я занимал.
Чуть погодя вслед за мной из рамки появился Щербатин. Ему также
достались аплодисменты, но не такие задорные.
- Та-ак, - деловито проговорил он. - Что у нас тут?
- С прибытием, - сказал я.
Невзначай я поглядел вниз и вдруг увидел такую родную и знакомую
желтую линию. Она стелилась из-под наших ног, убегая куда-то в глубь
ангара.
К нам подошел очень молодой и весь такой свеженький парнишка со
светло-рыжими вихрами. Его форма хотя и сидела не очень ладно, однако была
куда качественнее, чем наши промысловые робы. Явно это был человек штабной
и не простой.
- Новички? - спросил он, хотя это было ясно. Один только халат
Щербатина чего стоил.
- Отличная работа, - продолжал парнишка. - Не успели отправить агентов
- уже шлют нам новобранцев. Много вас там еще?
- Пока только двое, - осторожно ответил я.
- А еще-то есть?
- Есть. Там есть.
- Ну, хорошо. - Он отошел и критически оглядел нас обоих со стороны.
Почему-то вздохнул. - Я лейб-мастер кадрового управления, меня зовут
Чиз-Гио.
Четвертое холо, - добавил он как бы между прочим. - Добро пожаловать
на вторую базовую станцию оккупационного корпуса "Треугольник".
- Спасибо, - втиснул словечко Щербатин.
- Ждали вас с нетерпением, будете служить в одной из наших пехотных
команд. С завтрашнего дня вы - бойцы-цивилизаторы. Болотная пехота. Я,
пожалуй, вас провожу, все-таки первенцы...
- По желтой линии? - на всякий случай спросил я.
- Нет, зачем? Так пойдем.
Мы крутили головами во все стороны, однако ничего интересного не
увидели.
Это была такая же база, как та, где добывали червей. Те же ангары, те
же коридоры. Разве что вместо ледоходов стояли облепленные грязью машины на
гусеницах или огромных пухлых колесах. И люди повсюду были не в темных
робах, а в серо-зеленой форме. В остальном - то же самое. Даже
использованные белые носки точно так же валялись под ногами.
- Вы отвыкайте от всяких там желтых линий, - предупредил Чиз. Вернее,
как мне показалось, разрешил. - У нас тут все проще. И вообще лучше. Если
вы нормальные ребята, вам даже понравится. И народ получше, и вообще...
Почему-то это двойное "вообще" меня насторожило. И упоминание о
"нормальных ребятах" как-то задело. А если я "ненормальный"?
Щербатина такие подробности, похоже, не интересовали. Он поглядывал
вокруг, чесал подбородок, что-то прикидывал, тихо хмыкал. Глядя на него, я
успокоился. Чего бояться, если рядом этот пройдоха?
- Хотелось бы кое-что спросить, - произнес Щербатин - так осторожно и
вежливо, что я даже удивился.
- Давай, - небрежно разрешил Чиз.
- В чем состоит наша миссия? Против кого ведется война? И для кого?
- Ой... - Чиз вздохнул с явным неудовольствием. - Миссия наша -
удерживать и расширять сектор. А против кого... - Он замешкался.
- Ну да, - аккуратно поощрил его мой приятель. - От кого удерживать
сектор?
- Да вам объяснят потом, - уныло произнес наш командир. - Я здесь по
другой части... - Он снова запнулся, начав остервенело чесать затылок. -
Ну, тут живут ивенки. На островах. На островах между болотами. А в болотах
живут ульдры. И вот эти ивенки этих ульдров иногда отстреливают. С ульдрами
мы вроде договорились, а с ивенками что-то никак... И теперь они нас тоже
постреливают.
Мы защищаемся. И ульдров тоже защищаем.
- Зачем?
- Ну как... По закону Цивилизации, ни одна нация не может угнетать
другую и причинять ущерб... и все такое, в общем.
- А они угнетают, да? -. не отставал Щербатин.
- Ну, не угнетают. Просто отстреливают ульдров иногда. А как мы
высадились, чтобы порядок навести, - они и нас начали отстреливать.
- Вот оно что... - глубокомысленно проговорил Щербатин.
- Да... Мы удерживаем тыл, а гражданские пытаются научить местных
жить, как живет вся Цивилизация. Чтоб у каждого было холо, чтоб порядок во
всем...
Ивенкам это не очень надо, и они упираются. Все ясно?
- Да, конечно! - с благодарностью закивал Щербатин. - А как отличать
ивенка от ульдра? А то как бы своего не подстрелить...
- Вам-то стрелять, может, и не придется, - махнул рукой Чиз. -
Все-таки вы не штурмовой легион, вы оккупационные силы. А вообще, у ивенков
- тех, что на островах, - волосы длинные. Зато у ульдров бороды рыжие. Или
красные. Не перепутаешь.
Чувствовалось, Чиз закончил разговор с облегчением. Я мог сделать
только один вывод: человек находится здесь явно не ради борьбы за идею. Раз
уж он плохо представляет даже то, в чем эта идея заключается. Видимо, ему
нравится сам процесс. Или оплата этого процесса.
- Ну все, пришли, - объявил лейб-мастер Чиз, когда мы оказались в
длинном прямоугольном зале с внутренними балконами и большими раздвижными
воротами в торцах. Вдоль стен у самого пола тянулись решетки, из которых
шел теплый воздух с запахом железа и машинного масла.
- И что нам делать? - спросил Щербатин, с недоумением оглядев пустой
зал.
Его голос отдавался звонким металлическим эхом.
- Вам нужно подтвердить социальные номера. Сейчас найдем коменданта...
- Чиз постучал ногой в железную дверь, но ему никто не ответил. - Надо же,
нету никого... - Он огорчился. - Ну, ничего. Вам надо еще вещи получить.
Форму, белье, оружие...
- Носки, - напомнил Щербатин.
- И носки.
Он открыл другую железную дверь и провел нас коротким узким коридором.
Там он снова куда-то постучал. Но снова безответно.
- Бездельники, - пробормотал Чиз. - Гуляют где-то. Подождите в зале.
Сейчас начнут возвращаться команды с болот. Найдете коменданта - он
такой мордастый, в голубом комбинезоне. Или к любому офицеру подойдете,
скажете, что новички. Но лучше к коменданту, он такой... голос у него
громкий. Не перепутаете.
- А как насчет поесть? - спросил Щербатин и нервно закусил губу.
- Это пожалуйста, - пожал плечами Чиз. - Вон там кормушка, стучите,
вас накормят. Там должны быть люди, ужин скоро. А можете еще в корпусе
подождать.
Там сейчас свободных кроватей много. Программы пока посмотрите...
Мы сдержанно кивнули.
- Я пойду к рамке встречать. Может, нам еще кого-нибудь пришлют.
Мы остались одни. Постучались в кормушку, но ответа не дождались.
Впрочем, особо и не надеялись. Наверно, мы прибыли не в самое удачное время
- все где-то гуляли. Мы присели на теплую металлическую трубу. Щербатин
машинально пошарил по несуществующим карманам, с опозданием вспомнив, что
карманов нет.
- Надо же, - сказал он. - Курить после обезвоживания совсем не
хочется, а руки все равно сигареты ищут. По привычке.
- Бывает, - слабо отозвался я. Мне хотелось есть.
- Обаятельный начальничек, да?
- Симпатяга, - кивнул я. - На пионервожатого похож. "Проходите,
располагайтесь, здесь - кормушка, здесь - кроватки..."
- И проводил до каждой двери, - с умилением вздохнул Щербатин.
- Странно только, почему он здесь, если все остальные - на болотах?
- Ну... На то он и начальник. А знаешь, Беня, мне кажется, мы тоже
сможем здесь тепло устроиться.
- Неужели успел договориться?
- Пока не успел. Но, думаю, договорюсь.
- О чем?
- Пока не знаю. Но эта привольная атмосфера мне смутно знакома.
Типичная стройка века. Ты, Беня, знаешь, что такое стройка века?
- Это когда много народа и никто ничего не понимает, но все делают
что-то важное.
- В общем, верно. Это когда центр отписывает вагоны денег, надеясь на
порядочность и самоотверженный труд исполнителей. А исполнители надеются,
что денег еще много, и особо не напрягаются.
- Но это же война, а не стройка.
Щербатин на секунду замолк, прислушиваясь. Видимо, при слове "война"
ему захотелось услышать гром разрывов. Но слышен был только шум дождя,
колотящего в железную крышу.
- Война... - повторил Щербатин. - В наше время, Беня, война ничем не
отличается от стройки века. Те же инвестиции и те же дивиденды. Ресурсы.
Оборотные средства. Тот же бардак. Разница лишь в том, что войну
инвестирует государство - самый необразованный и недалекий бизнесмен.
- Это у нас, - возразил я.
- У нас, - кивнул Щербатин. И обвел вокруг руками. - А это все - тоже
"у нас". Это тоже наш мир - по праву, по закону. И люди здесь точно такие
же - ну, ничем не лучше.
- Наш мир... - кисло усмехнулся я. Сомнительная истина.
- Да, наш. Каждый попрошайка из подворотни теоретически имеет право
стать гражданином Цивилизации. Просто мы с тобой, Беня, и наши земляки - мы
все живем на отшибе и мало об этом знаем. И о нас мало кто знает - мы
никому не интересны. Мы ничем не можем их удивить или обогатить. Разве что
искусством...
- Искусством? - оживился я. - Так ведь я как раз...
- Что? - с легким презрением проговорил мой приятель. - Что ты "как
раз"?
Надеешься продать им свои стишки? Ну, попробуй. В армии это популярно.
Говорят, солдаты любят посылать девчонкам стихи - можешь стать ротным
сочинителем.
"Вспоминай во сне солдата - он в дозоре с автоматом". Пол-уцим за
страницу, первое холо лет через десять...
- Ладно, хватит трепаться! Объясни все-таки, как ты надеешься тут
устроиться?
- Да мало ли! Хотя бы стоять в кормушке. Или выдавать белые носки. Или
у тумбочки - стеречь знамя полка!
- Мне уже все равно, - глухо проговорил я.
- Это тебе сейчас все равно, - ядовито усмехнулся Щербатин. - Это пока
под огнем в грязи не валялся, все равно.
- Можно подумать, ты валялся, - фыркнул я.
- Мальчик мой! - Щербатин заметно занервничал. - Не забудь, кто я!
Вернее, кем был. Я в таких местах валялся, где ты скончался бы, не приходя
в сознание.
От страха.
- Ну и что? Я тоже валялся.
- Не сомневаюсь. Могу даже угадать, где именно...
Мы вроде бы ссорились, вроде бы просто разговаривали. Это не имело
значения. Оба мы понимали, что никакие ссоры между нами невозможны. Ну куда
мы здесь друг от друга денемся?
Поэтому я очень легко и без зазрений совести в очередной раз послал
Щербатина к черту. Он - меня. Ответить я не успел, потому что вдруг
оглушительно заскрежетали, открываясь, металлические ворота.
* * * Ворота были большие, и помещение вдруг словно лишилось одной из
стен.
Задуло холодным ветром, полетели брызги, донеслись крики, грохот и
ворчание моторов снаружи.
Там, на улице, насколько мы могли видеть, остановилось несколько
больших грязных вездеходов. Бойцы выпрыгивали из люков и поспешно залетали
под крышу, успев за секунду-другую вымокнуть до нитки.
- Что, нельзя было поближе подъехать?! - возмущенно орал кто-то.
Пехотинцы не обращали на нас никакого внимания. Они были настолько
грязными и мокрыми, что походили на живой оползень, заполняющий помещение.
Едва оказавшись под крышей, они скидывали огромные резиновые
полукомбинезоны, бросая их прямо на полу, и бежали к решеткам, чтобы
погреться в струях теплого воздуха.
- Куда! - раздался вдруг мощный бас. - Заразу разносить?! А ну,
построились на анализы!
- Комендант, - сказал Щербатин, толкнув меня в бок.
Действительно, бас принадлежал огромному мордастому мужику в голубом
комбинезоне. Он появился из-за какой-то малозаметной двери.
- Где медики?! - рявкнул комендант.
Откуда-то уже спешили, дожевывая на ходу, трое людей помельче - тоже в
голубом, но с красными и желтыми нашивками. Бойцы неохотно отлипли от
решеток и потянулись к центру зала, выстраиваясь в неровную шеренгу.
Медицинская команда вооружилась какими-то баночками и палочками и пошла
вдоль строя, собирая мазки с ладоней и, кажется, с языков.
С улицы тем временем появился еще кто-то мокрый, уставший и сердитый.
И такой же громогласный, как комендант.
- Опять тряпье раскидали! - с ходу заорал вошедший, ногой поддавая
раскиданные повсюду грязные болотные штаны. - Языками заставлю вылизывать!
Потом он сорвал с головы шлем и с грохотом швырнул его в стену.
- Где старшие?! Почему оружие не собрано?!
Тут же какие-то люди куда-то побежали, в разных концах зала вспыхнули
новые очаги ругани.
- М-да... - только и проронил Щербатин, сокрушенно наблюдая за
непринужденной обстановкой военной базы.
- "Ребята у нас хорошие", - вздохнул я, вспоминая слова лейб-мастера
Чиза.
- Никто, между прочим, не обещал нам легкой жизни, - вполголоса
напомнил Щербатин.
- Ну давай. - Я с ехидством усмехнулся. - Договаривайся насчет теплого
местечка.
- Подожди, - сказал Щербатин, солидно покачав головой. - Рано.
В самом деле, время для переговоров явно не настало. Договариваться с
орущими, злыми и вымотанными офицерами не представлялось реальным. Тот
крикливый, который кидался шлемом, вдруг набросился на бойцов, вставших в
круг у ворот.
- Убрались отсюда, живо! Сейчас антротанки пойдут, мне потом ваши
кишки с пола собирать?
Когда я увидел эти самые антротанки, мне захотелось вскочить и
немедленно сбежать подальше. С пронзительным скрежетом в зал начали
вваливаться несуразные двуногие машины, еще более грязные, чем люди. Они
едва не цеплялись верхушками за потолок - в каждой было метра по четыре или
пять высоты. Тяжеленные ноги опускались с такой силой, что все вокруг
дрожало. Комки грязи валились на пол, разбиваясь в брызги.
- Эй, куда, куда! - закричал вдруг какой-то офицер, выскочив перед
передовым танком и отчаянно замахав руками. Но машина продолжала тупо
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг