Русская фантастика / Книжная полка WIN | KOI | DOS | LAT
Предыдущая                         Части                         Следующая
завернутый в обрывки военной формы цивилизаторов.
     Рафин-Е  подошел  первым,  тронул  дитя  каким-то  прутиком, но на руки
брать  не  стал.  Это  сделал  Шилу - он закинул огнемет за спину и запросто
подхватил  мальца  своими ручищами. Тот почти сразу перестал плакать, ощутив
себя в надежных руках.
     Мы  сгрудились  вокруг.  Невероятно, но все улыбались. Все подбадривали
малыша  ласковыми  словами, каждому хотелось его потрогать, погладить. Когда
жизнь  сурова,  жестока  и  безрадостна,  любой повод побыть сентиментальным
принимается с охотой.
     - Грязный  какой...  -  проговорил  Рафин-Е,  впрочем, без неприязни, а
скорее  с  заботой.  - А ведь вырастет - будет нормальным гражданином. Будет
жить в большом чистом городе, а не тут...
     Мы  на  какую-то  минуту  примолкли  -  командир  произнес удивительные
слова.
     Никто  из  нас,  я  думаю,  не  испытывал  теплых  чувств  к лохматым и
горластым  ульдрам,  равно  как  и к их чадам. Но если это невинное существо
вынуть  из  болота  и поместить в хорошие условия, оно в самом деле вырастет
нормальным  разумным  человеком.  И  даже  не поверит, если сказать, что его
папка с мамкой ночевали под кустами и питались червяками и пиявками.
     И  не  только  этот  малыш  -  целое поколение научится бриться, носить
чистую  одежду,  внятно разговаривать и прилично себя вести. И может, не так
плохо,   что  тысячи  граждан  Цивилизации  сейчас  месят  болото  и  теряют
здоровье, приучая дикарей к простым, в общем-то, правилам бытия?
     - Ну,  хватит,  пошли  на маршрут. - Рафин-Е стал серьезен. - Неси его,
Шилу, ты ему понравился.
     Он  уже  шагнул  в  болото  и начал засовывать в карман рацию, но вдруг
застыл  на  месте,  словно  окаменел. И остальные тоже застыли, не смея даже
заговорить.
     Ветерок  сдул  с  болота легкую дымку, которая всегда витала над водой.
Нас  окружали  несколько  довольно  крупных  островков.  И  на каждом буйным
цветом росла болотная капуста - любимая пища ивенков.
     Она  была  повсюду.  Куда  ни  глянь  - везде ее продолговатые мясистые
стебли в человеческий рост и заостренные листья с бордовой каемкой.
     Мы  успели  испугаться,  но  не  смогли ничего предпринять. В следующую
секунду мир как будто взорвался.
     Так,  наверно, выглядит пожар на фабрике пиротехники - гул, рассыпчатые
хлопки,  клубы  дыма, подсвеченные разноцветными вспышками, снопы искр... Не
знаю,  сколько  ивенкских  ружей было нацелено на нас в тот момент. Наверно,
за каждым капустным листиком пряталось Не меньше десятка.
     Мы  почти одновременно упали на землю - большая куча серо-зеленых людей
заняла  почти  весь  остров.  Кто-то  шевелился, но очень немногие. Больше я
ничего  не  успел  увидеть,  потому что кольцо густого вонючего дыма накрыло
нас.  Я  лишь  заметил,  что  рядом  со  мной  двое  или трое "крысоловов" с
нечеловеческими   воплями   колотятся   о  блеклую  траву,  брызгая  на  нее
неестественно яркой кровью.
     Снова  грохнуло,  дым  стал  гуще,  и я закашлялся. Попытался встать на
колени,  но  тут  на  меня  кто-то бросился с такой силой, что я закричал от
боли.  Это  был  Арах, он насел на меня и никак не хотел слезать, а я орал и
что  есть  сил пытался его отпихнуть. Наконец он отцепился, я глянул на него
- и ошалел. У Араха в груди зияла здоровенная дыра, и в ней булькала кровь.
     Опять  грохот,  и  из-под  моих  ног взлетел целый фонтан земли, больно
хлестнув  по  глазам.  Я на какое-то время ослеп, и тут меня чем-то треснуло
по  голове.  Я  покатился  под  уклон  и  через  мгновение оказался по самую
макушку в холодной воде.
     Грохот  продолжался. Я вынырнул, кашляя и хватая воздух. Кто-то схватил
меня  за  шиворот,  не  позволяя  поднять  голову  из  воды. Я начал орать и
извиваться, но тут над самым ухом раздался голос Нуя:
     - Замри!
     Я  послушался,  хотя  в  легких еще булькала вода, а неудержимый кашель
рвал  грудь  пополам.  Один глаз наконец стал видеть. Я сразу заметил Ояза -
он  нелепо  скакал  под  деревом, а из его горла фонтаном била кровь. Адский
грохот продолжался, с дерева сыпалась сбитая пулями листва и кусочки коры.
     Сквозь  дым  прорезался  алый  огненный отблеск - кто-то из наших жарил
наугад  из  огнемета по кустам. Вдруг навалилась тишина, только потрескивало
пламя  на  поверхности  болота. Из меня еще рвался кашель, и Нуй крепко сжал
мое плечо.
     - Тихо... тихо... - повторял он, словно читал заклинание.
     Я  и сам знал, что надо не подавать признаков жизни. Наверняка ивенки с
самострелами  все  еще  пялились на нас из капусты и ждали, когда кто-нибудь
недобитый пошевелится.
     Все   медленно   затихало.   Тишина   становилась   гуще,   тяжелей   и
наваливалась,  словно  глухое  одеяло.  Вот уже и пламя на воде задохнулось,
слышалось  только  бульканье  болотных пузырьков. Дым еще гулял меж кустов и
кочек, мы ждали, когда его не станет.
     Заплескалась  вода,  и  на островок выполз кто-то из наших. Он выбрался
на  четвереньках и некоторое время так и стоял без сил. Меня всего колотило,
я  тоже  хотел  выбраться,  но  Нуй  еще сильнее сжал мне плечо. Он ждал, не
обрушится ли на вылезшего огонь и грохот из зарослей капусты.
     Ничего  не  произошло.  Из  воды  выбрались  еще  двое.  За ними решили
показаться  и  мы  с  Нуем. Всего - шестеро уцелевших. Выжили только те, кто
прыгнул  в  болото  и просидел по уши в грязи и воде до последнего выстрела.
Но  и  болото  не  всем  позволило  спастись  - несколько продырявленных тел
плавало и там.
     Островок  был  весь  завален  мертвыми.  У  меня  в ушах стоял какой-то
свист,  в  глазах  -  все мерцало, как в плохом телевизоре. И я никак не мог
осознать, что это происходит со мной и по-настоящему, а не в фантазиях.
     Я  увидел  мертвого Шилу, который по-прежнему сжимал ребенка. Их убила,
кажется,  одна  пуля.  Из-под  Шилу  натекло  столько  крови, что можно было
пускать  кораблики.  Впрочем,  ото  всех  было  много крови. Она залила весь
островок.  Потом  я  увидел  Ояза - он полулежал, привалившись к дереву. Его
голова  была неестественно запрокинута набок. Она держалась, как говорят, на
одной ниточке.
     Кровь  пропитала форму и продолжала выходить слабой медленной струйкой.
Нуй  нашел  одного  живого.  Это был Улса, ему оторвало руку. Мы стояли и не
знали,  как  ему помочь, просто смотрели. А он уставился в небо и не моргал,
только  губы  мелко-мелко дрожали. Потом дрожь перешла на всю челюсть, потом
все его тело несколько раз дернулось, спина выгнулась - и он умер.
     - Идите, помогайте! - позвали нас.
     Наш  кавалер-мастер  лежал  почти  весь  в болоте, только ноги на сухом
берегу.
     Бойцы  ползали  вокруг и шарили в болоте, они искали рацию. Мы неохотно
присоединились.   Вода  была  перемешана  с  кровью,  меня  подташнивало.  К
счастью, Нуй довольно быстро отыскал черную коробочку с антенной.
     - Только  бы  пуля не разбила, - проговорил один из бойцов, стряхивая с
рации  воду.  Понажимал  на  клавиши,  прислушался и, наконец, с облегчением
кивнул - работает.
     Без  рации мы не смогли бы выбраться, ведь мы не знали, где находимся и
в какой стороне свои.
     - Нападение  на  пехотную группу "Крысолов", - проговорил боец в рацию.
- Есть пострадавшие, в том числе командир группы. Всем, кто на связи...
     Обязательно  нужно говорить, что пострадал командир, - объяснил он чуть
позже.  -  А  то  никто  не  почешется. И не надо говорить, что убит, просто
пострадал. Так быстрее прилетят.
     Потом  мы,  скользя  на  окровавленной  траве,  собирали  трупы  в одну
большую  кучу.  Четырнадцать  пехотинцев и командир, кавалер-мастер Рафин-Е.
Последнего  мы  почему-то  не  решились  класть  вместе  со  всеми, устроили
рядышком, отдельно.
     Наверно, интуитивно - он ведь всегда был как бы отдельно.
     Искали  живых,  щупали  пульс,  слушали  дыхание - но живых не нашлось.
Пули  ивенков  были  тяжелыми,  тупоносыми  и  тихоходными. Они не прошивали
человека  насквозь,  они  скорее  проламывали  его,  как удар киянкой. Любое
ранение становилось смертельно опасным из-за болевого шока и потери крови.
     Почему-то  я был почти спокоен. Более того, в голове и в теле появилась
странная  легкость.  Не потому, что я уцелел... не знаю, почему. Я складывал
мертвецов  в  кучу,  словно  это  были  просто  дрова.  Я  не  знал, что шок
наваливается позже, гораздо позже.
     Наконец  донесся  такой  знакомый и родной свист реактивных двигателей.
Два  реаплана  зависли  прямо  над  островом.  Затем  один - весь обвешанный
пушками  и  пулеметами  -  принялся  описывать  круги  над  болотом.  Второй
опустился,  окатив  нас  фонтаном  грязи.  На  островок  выбрался незнакомый
офицер   в  новенькой,  хорошо  подогнанной  форме.  С  ним  четыре  угрюмых
штурмовика-охранника,   которые  не  проявили  к  нам  интереса,  принявшись
вглядываться в болото.
     Мы  молча  смотрели  на  офицера, говорить было нечего. Он с задумчивым
видом   обошел   вокруг   груды   убитых,   где-то  задержался,  разглядывая
подробности,  удивленно  покачал  головой.  Потом  остановился  возле  Шилу,
сжимающего мертвого младенца.
     - Ивенок!  -  с удивлением сказал офицер - то ли нам, то ли сам себе. -
Откуда он?
     - Здесь был, - хрипло ответил кто-то из наших.
     - Точно  ивенок.  Глядите  - и скулы, и глаза... Это что же - они своих
детей подкладывают, чтобы вас подманить?
     Затем  он  склонился  над  телом  Рафина-Е,  похлопал  по его карманам,
проверил  подсумки, что-то вытащил. Наконец, отошел к воде и, сорвав большой
пучок травы, принялся вытирать кровь с обуви.
     - Все, жгите тела, - сказал он. - Нет, постойте!
     Офицер  еще  раз подошел к мертвым и задумчиво оглядел их, заложив руки
за спину.
     - Жгите,  -  подтвердил  он.  -  Но  сначала  снимите  со  всех сапоги.
Раздадим союзникам.
     Я  лично  стащил  с  покойников  только две пары сапог. Другие работали
шустрей.  Мне  вовсе  не  было  противно  или  обидно,  я  вообще  ничего не
испытывал. Я просто снимал сапоги - не пропадать же?
     Странное  открытие  мне сегодня выпало сделать. Оказывается - никакой я
не  воин,  не  защитник,  не  цивилизатор. Я всего-то кусочек слизи, кое-как
скрепленный  ломким  скелетом. Меня запросто пробивает безмозглая железка, и
ничего от меня не зависит. Даже собственная жизнь.
     Полтора  десятка  опытных  бойцов  во главе с командиром не смогли себя
уберечь.  Всех  побило  тупое  железо,  и  с  таким  трудом  скопленные уцим
моментально обратились в прах. Из праха пришли - в прах ушли. Смешно.
     Если  бы  не  Нуй,  который  вовремя столкнул меня в болото, сейчас и с
моих  ног  стаскивали  бы  сапожки. И носил бы их краснобородый орангутанг с
человеческими  задатками. А мои жалкие притязания на общественный статус, на
хорошую  жратву  и белые носки два раза в день исчезли бы, просто развеялись
в пространстве. Смешно, не верите?
     Меня  так  и  подмывало похихикать в кулак. Я-то, дурак, даже страха не
испытывал,  когда  влезал  в  эту  форму.  Думал,  мир  крутится вокруг, а я
спокойно  на него смотрю. Думал, война - это удобный тир. С одной стороны, я
-  хитрый,  осторожный, хорошо замаскированный. С другой - хорошо освещенная
мишень.
     Оказалось,  совсем не то. Вместо тира я попал в горящий дом с запертыми
дверями, где рушатся балки, проваливаются полы, мечутся обезумевшие люди.
     Попробуй тут прицелься. Сдохнешь, даже пискнуть не успеешь.
     В   тот   же   вечер   команду   "Крысолов"   вернули   на   базу   для
переукомплектования.
     Я  лежал  в  казарме,  смотрел  на  пустые кровати и ни о чем не думал.
Рядом болталась мокрая одежда, отстиранная от крови.
     Потом  мне  приснился  большой банкетный стол, за которым собралась вся
наша  команда.  Шилу  держал  на  руках ребеночка, у которого почему-то было
лицо  Рафина-Е.  И  тот  все время повторял: "Дяденька, сдохли наши хомячки,
дяденька..."
     А  рядом  сидел Арах, ковырялся в пробоине на груди, вытаскивая осколки
костей  и пуль, и вежливо у всех спрашивал: "Простите, вы не знаете, сколько
уцим вычитают за утерю сердечного клапана?"
     И  Ояз  был  тут, он все время подпрыгивал, а его наполовину оторванная
голова  болталась в разные стороны. Потом он расстегнул бушлат, и оказалось,
что  у  него  тело  женщины. А Улса присыпал перцем собственную отстреленную
руку и брезгливо говорил: "Тут совсем не умеют готовить..."
     Я  спал  долго-долго  и не слышал утренней сирены. И плевать я хотел на
эту сирену.
     Рафин-Е   был   почти  мальчишкой.  Новый  командир  группы  "Крысолов"
оказался,  напротив,  солидным  дядечкой.  У  него присутствовали и морщинки
вокруг глаз, и складочки на подбородке, имелось также и небольшое брюшко.
     Он   назвался  нам  статс-мастером  Отон-Лидом.  Мы  стояли  перед  ним
довольно  небрежно - нас было всего шесть человек, и всякий понимал, что это
не настоящая команда и не настоящее построение, а одна видимость.
     Отон-Лид   долго   и   задумчиво  нас  оглядывал,  хмурился,  морщился,
почесывал переносицу и поджимал губы.
     - Опытные есть? - спросил он.
     Трое   из   шестерых   чуть  выступили  вперед,  в  том  числе  и  Нуй.
Статс-мастер  протяжно  вздохнул,  и это вышло демонстративно. Мол, навязали
на мою голову сопляков и неумех...
     "Сопляки  и  неумехи"  ничуть  не  оскорбились. На наших глазах погибла
почти вся группа, мы выжили и знали себе цену.
     - Пока  не  дадут  пополнение,  -  проговорил  новый  командир, - вы не
можете  считаться  боевой  группой.  Но  вы же хотите, чтобы ваше холо росло
каждый день?
     Хотим. Конечно, хотим. И что?
     - В  операциях  участвовать  вы не можете, так что пока побудете внутри
базы.
     Постоите  на постах внутреннего периметра или на хозработах. Люди везде
нужны.
     Может  быть,  я  вас  поставлю  на сопровождение воздушных или наземных
рейсов.
     А  интересно,  ваше благородие, как бы вы смотрелись с пробитой башкой,
да  еще  кверху  пузом  в  водавийских  болотах?  Куда  бы  вы засунули свое
драгоценное холо?
     Не  знаю,  откуда  взялось  это  дурацкое высокомерие и презрение к его
чистенькой  форме.  Я  ничего  не  мог  с  собой  поделать.  Видимо, подошла
очередная   стадия   дегенерации   -   превращения  человека  в  придаток  к
собственной доблести.
     Хотя вроде и доблести особой пока нет...
     - ...Выслуга  сохраняется  в прежнем объеме, пока вы находитесь на этой
службе,  -  продолжал  Отон-Лид. - Так что не волнуйтесь, на любой временной
работе ваше холо будет расти в прежнем темпе...
     Я  ничего  не  имел  против  статс-мастера,  однако  какие-то пакостные
мыслишки  то  и  дело просились наружу. Я пережил смерть своего командира, и
это,  видимо,  наложило  отпечаток.  Командиры, опытные да умелые, гибнут. А
сопляки и неумехи выживают...
     - ...Так  что  построения  проводятся  в обычном порядке, после каждого
приема  пищи. В любой момент для вас может найтись дело. Вы, конечно, имеете
право отдохнуть, но вы же заинтересованы, чтобы ваше холо росло непрерывно?
     Рафин-Е  тоже был уверенным в себе, несгибаемым и нержавеющим. А теперь
он   -   кучка   пепла  на  неведомом  островке.  А  его  сапожки  достались
человекообразному  существу,  не  умеющему завязывать шнурки. Тоже, наверно,
мечтал о быстром холо...
     Откуда же это дурацкое высокомерие?
     - Вы свободны! - объявил наконец статс-мастер Отон-Лид.
     - Как он тебе? - спросил Нуй, когда мы уже шли в казарму.
     - Ничего особенного. - Я равнодушно пожал плечами.
     - Я мог быть командиром "Крысолова", - сообщил Нуй, понизив голос.
     - Да ты что! - сразу оживился я. - Как это?
     - У меня же второе холо. Могу стать сразу кавалер-мастером.
     - Ну и?.. - Да не хочу. - Он махнул рукой. - Чего хорошего?
     - Много  чего!  Еда  хорошая,  ночевка  тоже  небось  получше, чем наша
казарма.
     - А  что  ночевка? Тут триста человек, а там будет тридцать... Не такая
уж разница.
     - Ну, знаешь ли...
     - Нет, мне тут веселей. Что будешь сейчас делать?
     - Не знаю, не хочу ничего. Спать, наверно.
     И  тут  мне  захотелось  поговорить  о  том,  что  не  давало мне покоя
последнее время, что обжигало внутренним холодом или, наоборот, согревало.
     - Нуй, - сказал я, остановившись. - А ведь это ты спас меня.
     - Ну да. - Он пожал плечами.
     - Я мог погибнуть.

Предыдущая Части Следующая


Купить фантастическую книгу тем, кто живет за границей.
(США, Европа $3 за первую и 0.5$ за последующие книги.)
Всего в магазине - более 7500 книг.

Русская фантастика >> Книжная полка | Премии | Новости (Oldnews Курьер) | Писатели | Фэндом | Голосования | Календарь | Ссылки | Фотографии | Форумы | Рисунки | Интервью | XIX | Журналы => Если | Звездная Дорога | Книжное обозрение Конференции => Интерпресскон (Премия) | Звездный мост | Странник

Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг