окружены светлой сферой. Лишь небольшое число жуков прорывалось сквозь
химическую завесу.
Стая проходила сквозь наши посты недолго, минуты полторы. Но после
этих минут я чувствовал себя, как собака, побитая палками.
Потом основная стая ушла, хотя отдельные насекомые еще продолжали
метаться в воздухе и ползать по траве. Первое, что я увидел, открыв глаза,
- это два жука, которые доедали третьего у моих ног.
Теперь мне стало ясно, почему их удары причиняли столько боли. Жуки
оказались размером с крупную сливу. У каждого были короткие толстые рожки,
а их изогнутые мощные лапы напоминали какие-то изуверские больничные
инструменты.
Я поразился, когда взглянул на Нуя. Вся его одежда была изодрана, как
будто по ней прошлись колючей железной щеткой. Впрочем, в таком же виде
оказался и я сам.
Нуй оглядел свои разлохмаченные рукава и горестно вздохнул.
- Это потому, что только один баллон на двоих, - сказал он. - Одного
мало, они почти не боятся.
- А если вообще ни одного? - осторожно спросил я.
- Лучше молчи. - Нуй потряс головой. - Одни кости бы остались.
Вокруг нас все как-то неуловимо изменилось. Мир стал похож на
человека, сменившего прическу - вроде бы то же лицо, но не совсем. Впрочем,
я быстро догадался - именно в "прическе" и было дело. А вернее, в
"стрижке". Стая объела и кусты, и деревья, и траву. Мир просто немного
облысел.
- Нуй, а как же аборигены от жуков спасаются? - спросил я.
- А кто как, - сказал Нуй, продолжая разглядывать свой пострадавший
наряд.
- Под воду, например, прячутся.
- А если вода далеко? У них же нет баллончиков с веществами...
- Баллончиков нет, а вещества есть. Мы же у ивенков научились, как
жуков отпугивать. Эти брызги - они с запахом болотной коровы, которую жуки
никогда не трогают. Она для них ядовитая. Ты еще не видел болотную корову?
Я покачал головой. А Нуй вдруг выпрямился и торжественно посмотрел на
меня.
- Ты спас мою жизнь, - сказал он.
- Да ладно...
- Нет-нет, ты дал мне свой баллон, хотя тебе самому был нужен.
- Ничего особенного, - скромно потупился я.
- Нет, я этого тебе не забуду, - поклялся Нуй. - Я тоже тебе помогу.
Ладно, пора мне на пост.
- Постой! А если жуки опять полетят? У меня больше нет баллончика.
- Ни у кого нет, - развел руками Нуй. - Но стая не вернется. Она
никогда не возвращается.
Через какое-то время нашу группу сменила другая, а мы отправились в
резерв. Это означало, что мы должны сидеть под деревьями недалеко от
возводимого объекта и быть готовыми к тревоге. Если в какой-нибудь из точек
оцепления начнет завариваться каша, мы со всех ног побежим туда и задавим
врага массой.
Я специально сел чуть в стороне от остальных - с моего места было
видно, как поднимают вышку. Три реаплана поставили ее торчком и насадили на
основание.
Потом на верхушке долго ковырялись наладчики, звонко перекликаясь и
постоянно роняя инструменты.
"Крысолов" развалился на сухой траве в тени деревьев и наслаждался
отдыхом. Я по привычке чуть было не собрался пожевать травинку, но вовремя
одумался. Еще неизвестно, есть ли от этой травинки противоядие.
Приближался вечер, с болот поползли ленивые языки тумана. Не дожидаясь
темноты, гражданские погрузились в реапланы и умчались на базу - в свои
уютные теплые комнаты, к вкусному ужину и приятному отдыху.
Нас пока не звали. Уже две группы скрылись в темнеющих небесах,
сверкнув на прощание огненными реактивными хвостами. Мы продолжали сидеть
под теми же деревьями. Командира, естественно, не было - он вообще старался
пореже с нами бывать. Наверно, ему было с кем общаться.
Наконец он материализовался из сумерек. Он шел, одновременно
разговаривая с кем-то по радио. Команда тяжело поднялась с земли, кое-как
построилась.
Рафин-Е прошелся вдоль строя, критически оглядев всех с ног до головы.
- Жуки подрали? - спросил он, тронув антенной рации мой плачевный
наряд.
- Угу.
- Отойди-ка в сторонку. И ты тоже...
Рядом со мной встал здоровяк Шилу. Потом еще четверо бойцов. Все
тревожно переглядывались - что, интересно, нам придумали вместо положенного
ужина и сна?
Я встретился взглядом с Нуем, тихонько кивнул ему, однако он лишь
пожал плечами.
- Осталось одно небольшое дело, - сказал Рафин-Е. - На той стороне,
около вагончиков, готовы к вылету три реаплана. Вы, шестеро, рассаживаетесь
по двое в каждый и забираете из болот детей ульдров. Разведка наткнулась на
партизанский отряд союзников, там голодные дети. Их нужно сопроводить на
базу. - Он поднял палец и многозначительно добавил:
- Зачтется!
Честно говоря, я в этот момент даже забыл про голод и усталость.
Спасти голодных детишек - есть ли более святое дело? Шилу, похоже, так не
считал - он сопел и явно выражал досаду.
- Следите, чтобы эти оборванцы ничего там не сломали, пока будете
лететь, - добавил Рафин-Е. - Бегом марш!
Реапланы мы нашли почти сразу, однако пилоты встретили нас
ругательствами.
- Где пропадаете, всю ночь вас ждать?! - заорал один. Потом
успокоился, зевнул. - Садитесь, только быстро.
И ведь не докажешь, что мы ждали командира. Чувствовалось, что пилоты
нервничают, хотят есть и спать. Машины на взлете ревели прямо-таки злобно и
в полете тряслись и дергались. Вдобавок Шилу все время что-то ворчал, а
когда я попытался с ним заговорить, отвернулся к темному окну.
Потом было резкое снижение с болью в ушах. Открылся люк, и к нам,
сквозь клубы холодного тумана, заглянул боец в угловатом штурмовом шлеме.
Он был весь в грязи и в воде и, кроме того, сверкал глазами от злости.
- Наконец-то! - с ненавистью рявкнул он. - Спасибо, что не утром
прилетели.
- Так ведь мы... - несмело начал я.
- Думаешь, нам делать нечего, только вас дожидаться!
Спорить глупо. Нужно брать детей и улетать.
Разведчик исчез из проема люка, канув в мокрый чавкающий мрак болота.
"Заходите, ребята", - донеслось оттуда.
Я быстренько приклеил радушную улыбку, которой намеревался встретить
детей дружеского угнетенного народа. Однако улыбка съежилась, едва только
первое "дитя" заглянуло в люк. Заготовленное "Располагайтесь!" испуганно
забилось куда-то в пищевод, превратившись в сдавленный хрип.
На меня пялилась рыжая косматая образина с налитыми кровью глазами и
бородой, слипшейся от грязи и сала. Через мгновение ульдр протянул в салон
мохнатые ручищи и ловко, по-обезьяньи запрыгнул, усевшись напротив меня.
Я не убежал, но только потому, что рядом сидел угрюмый Шилу и
абсолютно не проявлял беспокойства. Между тем косматые детишки продолжали
наполнять кабину.
С них текли ручьи, они отряхивались, как собаки, расшвыривая болотную
грязь во все стороны.
Я разглядывал их и искал хоть какие-нибудь положительные черты -
как-никак, союзники. Но ничего положительного не находил. На них было
напялено невообразимо грязное тряпье, в котором с трудом узнавались остатки
цивилизаторской военной формы. У одного ульдра на голове красовались
большие черные наушники. Обрывок провода болтался на груди, в него были
вплетены несколько мелких косточек.
Другой украсил свою шею тяжелым ржавым кольцом с отверстиями под
болты, отломанным, видимо, от какого-то старого трубопровода. Третий надел
на руки две мощные пружины на манер браслетов. Чувствовалось, что они ему
мешают, но, наверно, очень нравятся.
Всего в кабину влезло девять пассажиров. Двое были небольшого роста -
мне по грудь, видимо, подростки. Остальные же - мощные, налитые
мускулатурой гориллы.
- Все нормально? - спросил разведчик, заглянув напоследок к нам.
- Эй, а нам говорили, что будут дети, - сказал я на всякий случай. В
самом деле, вдруг какая-то ошибка?
Разведчик фыркнул.
- А что, - сказал он, - думаешь, взрослые меньше любят жрать?
Люк захлопнулся.
- Если вздумают что-то отламывать, - флегматично проговорил Шилу, -
бей прямо по мордам, не смущайся.
Я заторможенно кивнул, страшась даже подумать о том, чтобы бить
ульдров "по мордам". Я догадывался, что могу получить в ответ.
Пассажиры вели себя довольно беспокойно - галдели, толкались, вертели
головами и принюхивались. Я же, наоборот, старался дышать пореже-в кабине
стоял запах псины.
Засвистели двигатели, реаплан качнулся и рванул вверх. Ульдры радостно
заверещали, запрыгали на скамейках. Потом начали заниматься кто чем. Трое
ловили насекомых друг на друге, один сладострастно расчесывал болячки на
шее, еще один втихомолку что-то жрал, доставая еду из своих тряпок.
Наискосок от меня сидел ульдр, который самозабвенно возился с
электронной игрой, нажимая по очереди все кнопки. Сильно сомневаюсь, что он
понимал смысл этой вещицы. Скорее просто приходил в восторг от того, что
изнутри доносится писк, а на экранчике меняются картинки.
Потом кто-то протянул ручищу и принялся дергать проводок на потолке.
Шилу, ни слова не говоря, размахнулся и хрястнул любопытного по зубам.
Обиженный ульдр часто заморгал, потом сгорбился и... жалобно заплакал. Его
сосед слева радостно оскалился и дал обиженному под дых, а другой - шлепнул
по макушке ладонью, похожей на совковую лопату. Все остальные громко
захохотали.
Шилу тяжело вздохнул и отвернулся. Я сидел как на гвоздях и молил,
чтобы этим бесхитростным существам не пришла в голову какая-нибудь веселая
шутка.
Ведь любой из них мог раздавить меня в лепешку даже случайно, просто
неловко повернувшись.
Я боялся шума и гама, а потому не сразу заметил, что мой сосед как-то
подозрительно притих. Он перестал подпрыгивать и выдирать из соплеменников
клоки волос и теперь напряженно сопел.
Мое внимание привлек сухой щелчок снизу. Я глянул - и от ужаса едва не
подпрыгнул выше потолка. Рыжая обезьяна самозабвенно копалась в механизме
огнемета. Я моментально представил себе, какие могут быть последствия, и
меня прошиб холодный пот. Я даже не смог решительно отпихнуть наглеца и уж
тем более дать ему в зубы, как это сделал Шилу. Я только издал мекающий
звук и потянул оружие на себя.
Ульдр, чувствуя во мне слабину, оскалил зубы и тихонько заурчал,
одновременно выкручивая огнемет из моих рук. Не знаю, откуда взялись силы,
но оружие я не отдал. Я понимал: если этот троглодит случайно нажмет на
спуск, то наше суденышко превратится в самоходную духовку. И на землю
опустится не благотворительная миссия Цивилизации, а тонна хорошо
прожаренного мяса.
Шилу наконец заметил нашу молчаливую схватку, но было поздно.
Пассажиры почувствовали, что на борту затевается небольшая веселая буза. И
охотно ее поддержали.
Начался кавардак. Ульдры прыгали, кувыркались, раскачивались на
потолочных креплениях, долбили ножищами в стены. Судно начало трястись и
раскачиваться.
Пилот открыл свое окошечко в салон и что-то закричал, но, кажется,
получил рыжим мохнатым кулаком в нос.
Я увидел и Шилу - он махал кулаками направо и налево, но на нем сидели
трое горилл. Они его не били, не калечили, а просто развлекались, катаясь
на широкой спине цивилизатора. Наконец он рухнул, не выдержав их веса.
Я ничем не мог ему помочь - меня тянули в разные стороны, и один рукав
уже наполовину оторвался. Чья-то грязная лапа шарила у меня в ранце, а я
даже не мог пошевелиться. Сопротивляться было бесполезно - это все равно
что бороться на локтях с ковшом экскаватора. Потом я вдруг увидел, что по
рукам ульдров гуляет нож - это был мой нож.
Я понял - еще секунда, и у меня отберут огнемет. Надеяться просто не
на что. Самый безболезненный выход - через люк, в болота, и плевать, на
какой мы сейчас высоте. Тут вдруг кто-то потянул на себя провод разрядника,
надеясь вырвать его из батареи. И меня просто осенило - разрядник!
Не зря говорят, что в критические минуты мы становимся десятикратно
сильнее. Огнемет уже практически был в чужих руках, когда я совершил
нечеловеческое усилие и притянул его к себе. Дотянулся до рукоятки, нащупал
планку предохранителя, выключатель.
Треснула бело-синяя искра, салон на короткий миг осветился. Кто-то из
ульдров кувыркнулся назад и врезался затылком в стенку, успев удивленно
ойкнуть в полете.
Еще разряд - и другой весельчак отлетел в сторону. Я уже мог водить
контактами разрядника в стороны. Еще пара разрядов, и я смог свободно
шевелиться. Потом еще и еще... и наконец батарея иссякла.
Но это было уже неважно, потому что Шилу получил возможность
действовать.
Он вскочил, его кулаки заходили взад-вперед, словно поршни мощного
мотора.
И минуты не прошло, как практически все союзники валялись на полу и
скулили. Только один - у которого была электронная игра - по-прежнему сидел
на скамейке и сотрясал воздух сиплым хохотом.
И вдруг я понял, что не слышу шума двигателей. У меня даже сердце
замерло - что это? Мы падаем?!
Нет, мы не падали. Просто пилот, пока шла буза, посадил на всякий
случай машину в болото. Открылось окошечко в пилотскую кабину, послышался
испуганный голос:
- Уже все? Закончили?
- Закончили, - проворчал Шилу, вытирая кровь с кулаков.
- Можно поднимать машину?
- Можно, можно...
- Смотрите, чтоб под скамейки не гадили, ладно? - пожелал пилот и
закрыл свою форточку.
Шилу сел, перевел дух и затем сердито посмотрел на меня.
- По зубам надо было, - сказал он с досадой. - Я же говорил - сразу по
зубам. Я оглядел груду тел на полу. Некоторые даже не шевелились.
- Слушай, Шилу! - внезапно испугался я. - Я случайно никого не убил
этой штукой?
Шилу опасливо оглянулся, словно боялся посторонних ушей. Потом
наклонился ко мне.
- Очень сожалею, - тихо проговорил он, - но ульдра так просто не
убьешь.
На утреннем построении кавалер-мастер, как всегда, прошелся вдоль
строя, сделал выговор Араху за потерянный ботинок, а затем остановился
рядом и с интересом оглядел меня с головы до ног.
Я напрягся. Я понял, что командиру доложили, как вчера из-за моего
разгильдяйства ульдры едва не разнесли реаплан. И, видимо, сейчас я буду
получать вздрючку под аккомпанемент солдатского хохота.
Рафин-Е вдруг отвел от меня взгляд и произнес, словно в пустоту:
- Сегодня группа стоит на прокладке осушителей в районе копей. Те, кто
ночью работал с союзниками, могут сегодня отдыхать.
Потом он повернулся и персонально для меня добавил:
- А можно идти вместе со всеми на посты. Зачтется, когда подоспеет
первое холо.
Я, конечно, очень хотел получить скорее холо, однако выходного
хотелось больше. Меня так измотали эти болота, вечно мокрая обувь и одежда,
вспотевший подшлемник и тяжелый огнемет, что день безделья превратился в
предел мечтаний.
Я оказался единственным лентяем, остальные подтянули ремни и
отправились потом и кровью добывать себе уцим.
Огромное помещение казармы было непривычно пустым. Я постоял немного у
входа, слушая эту пустоту, глядя на ровные ряды кроватей. В голову полезла
лирика: я думал, сколько подушек и одеял не дождутся сегодня хозяев. И
сколько новых хозяев лягут на них через день-другой.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг