вчера в запое.
- Про экситоны уже знаю, Петрович, поэтому не начинай, - сказал он
просто и веско. - Еще какие-то новости есть?
- Утром скорость была четырнадцать узлов, сейчас двенадцать, и
неизвестно что дальше. А что говорит Управление?
- Ничего, связи нет с утра, - и показывает мне глазами, мол,
иди-отдохни, толку от тебя никакого.
Я отправился по трапу вниз, стараясь быть максимально быстрым и не
попасться на глаза Балласту. Клинкетная дверь камбуза оказалась гостеприимно
открыта, словно кто-то знал о моем приходе. И, в самом деле, около плиты
стояла Брунгильда в идеально белоснежном одеянии, включающем колпак, но не
прикрывающем круглые коленки, что были весьма приятны взору скитальца морей.
В руках у неё имелась большая тарелка со всякой вкусняшкой, посреди которой
призывно маячила рюмка с чем-то кристально-прозрачным.
- О, боги, это ж как на первом свидании. Карловна, тебя, что ли,
капитан надоумил?
- Я что, девочка по вызову? Будто сама не знаю, что вам нужно, - с
обидой в голосе произнесла она.
- Прости, Карловна, ты сто лет уже не девочка, а повар высокого
разряда. И ты сама пришла, так сказать, на свидание, посчитав, что на
бесптичье и попа соловей. В смысле, соловей - это я.
- Типун вам на язык, Фёдор Петрович, - с некоторым смущением отозвалась
Брунгильда.
Моя голова машинально повертелась по сторонам, нет ли соглядатаев,
правая рука потянулась к рюмке, левая к закуске. Чтобы развеять неловкое
молчание, каковое обычно наступает после первого поцелуя и первой рюмки, я
спросил:
- Вот интересуюсь, Карловна, чего ты вдруг на рыбопромысловый флот
подалась?
- Не вдруг, - она вроде задумалась, - а в результате эксперимента,
Фёдор Петрович.
- Какого-такого эксперимента, милая?
- Программа "АХ".
Ответ был странным и требовал уточнений. Но я как раз увидел в
иллюминатор, где-то в кабельтове - огромное длинное нечто. Оно то ли
вынырнуло из воды, достигнув неба, то ли спустилось с неба до воды. И
напоминало не то щупальце огромной небесной медузы, не то хобот какого-то
колоссального слоняры, да еще с сигнальными огнями. Далее к северо-западу
нарисовалось в лучах закатного солнца четыре такие же штуковины.
- Что за живность?!
И сразу, в виде ответа, резкий крен, мне на голову с полки падает
кастрюля, показалось, что пудовая - летит и остальное, что не было приварено
или принайтовано. Я-то вскоре поднялся, а Брунгильда осталась лежать,
придавленная шкафом. Бросился, стащил с нее тяжесть - и меня шарахнуло по
мозгам больше, чем от свалившейся кастрюли. Повариха стала другой, как будто
растекшись в нижней части тела, там открылись взгляду какие-то
трубки-проводки. Ё-мое, я и не знал, что она - биомех. Тут судно попробовало
выйти из крена и я по инерции влетел в эту жижу. Несколько секунд барахтаний
и она облепила меня со всех сторон, проникла в нос и рот, в дыхательное
горло. Это было тошнотворно, но меня отвлекло то, что наш "Надежный" получил
новый мощный удар. Сильный крен на левый борт сложился с заглохшим
двигателем. Я увидел через иллюминатор, оказавшийся почти наверху, как ещё
один хобот, шибанув нас по дороге, опустился в воду. А затем судно потеряло
остойчивость и море ворвалось в него.
Я не отправился на дно вместе с "Надежным", хотя, когда погасло
аварийное освещение, подумал, что следующим выключится свет и в моей голове.
Это было настолько страшно, что я и бояться перестал, как бы сделавшись сам
себе наблюдателем. Ворвавшаяся вода вынесла меня наружу из невезучего
суденышка. Стон шпангоутов и рев воды сменились на глубинный покой. Потом я
увидел совсем рядом что-то длинное и пупырчатое - похоже, одно из щупалец
той небесной "медузы". Оно приклеило меня, резко втянуло и потащило вместе с
собой, но я мог дышать! То, что осталось от Брунгильды, стало своего рода
защитной оболочкой для меня - мы вместе, как скорлупа, белок и желток в
яичке: она снаружи, я внутри.
И я видел сквозь прозрачные оболочки, как хобот выкачивает морскую воду
вместе с тем, что в ней содержится - рыбы уносились вверх, так сказать с
выражением удивления на лице. Видел сверху море, расчерченное на
шестиугольные ячейки, этакие соты - и из каждой ячейки поднималось к небесам
ровно двенадцать хоботов.
Вдруг толчок такой силищи, что из меня полетели слюни, сопли, обмочился
даже, если честно. С моим хоботом столкнулся другой такой же. Мало того, что
из меня чуть душу не вытрясло, так вдобавок моё, с позволения сказать,
"яичко" сорвалось, упав вниз с высоты несколько километров. Падало оно
недолго, хотя я, будь в нормальном психическом состоянии, инфаркт бы точно
успел заработать, попало в виток хобота и снова приклеилась.
Когда я снова стал способным к наблюдениям, небосвод уже обернулся
огромным черным провалом, а Земля, наоборот, сделалась голубой и напоминала
прежний небосвод. Открывшиеся красоты поражали и отвлекали от того, что я, в
общем, замерзаю и скоро стану сосулькой.
Я видел небесную медузу, которая опустила свои щупальца в
гравитационную яму планеты, словно от счастья окутавшись сиянием - на самом
деле светились ее кольца с силовыми агрегатами и стыковочными узлами, к
которым подходили блестящие личинки космических кораблей. Наверное, для них
предназначалось то, что она жадно вытягивала с Земли. Медуза-то была
искусственной, хотя, наверное, и квазиживой, самостоятельно растущей, на что
указывала ее не слишком правильная "бугристая" форма. Помимо огромных
щупалец от нее исходили множество отростков потоньше и покороче, которым
предстояло набрать длину и мощь.
Тем временем зрелищное мероприятие стало подходить к концу, по крайней
мере, для меня. Мир вокруг потускнел и стал осыпаться как старая штукатурка
со стены. Свет заканчивался вместе с кислородом.
3. Мусорщик
Я лежал на палубе и чувствовал ее заклепки более всего под своей
задницей. В ноздри входил какой-то сильно несвежий воздух, как в сортире,
который посетил взвод солдат, после чего густо напрыскали дезодорантом. Ещё
ощущалось, что тело мое сейчас совсем легкое. Будто и не мое. Услышал
какой-то скрип рядом, дернулся, чтобы подняться, и меня резко подбросило в
воздух. На несколько секунд застыл на какой-то невидимой оси и даже подумал,
что я теперь дух бестелесный, потом шмякнулся лицом вниз. Или вверх. Но тоже
на палубу. Почувствовал солененькое - похоже, кровь с расквашенной губы.
Было больно, но боль сперва проходила ко мне как сквозь поролон, но стала
ближе, впилась в нос и губы, и я окончательно очнулся. А рядом раздалось
здоровое человеческое ржание. Ботинок одного из смеющихся располагался около
моего лица, и это внушало беспокойство, тем более, что на подошве были
какие-то присоски. Помимо ботинка я видел срезанную с меня оболочку -
остатки Брунгильды, которая стала моим "ангелом-хранителем"; это есть и
программа "АХ", претворенная в жизнь группировкой "ХА". На одном из клочков
моей благодетельницы виднелась характерная светящаяся эмблема
"Хакеров-Альтруистов" - группировка выращивает квазиживых андроидов и
запускает их под видом людей в общество, для улучшения нравов. Думал раньше,
что это какая-то сетевая байка, а оказалось - правда. Но спасительнице
Брунгильде я даже посочувствовать не успел, потому что увидел кое-что совсем
неприятное.
У меня не было рук ниже запястий и ног ниже колена, лишь какие-то
окровавленные повязки, пластиковые обручи с датчиками и пара канюль,
впившихся в бедренные вены. Более того, я, оказывается, без штанов! От такой
картинки я отключился снова, полный аут, иначе бы стошнило. Когда включился
второй раз, то сперва прошептал: "Лишь бы не обрубки", но потом заметил, что
у меня-таки есть руки и ноги. Есть! И канюли исчезли, более того, появились
штанцы типа треников. Я стал аккуратно подниматься, а когда встал, ощутил,
что здесь всё иначе, некая сила тянет меня к полу, но совсем не так сильно,
как земная гравитация. Пожалуй, я уже в космосе, если не на каком-нибудь
аттракционе в луна-парке. Занесла меня нелегкая черт знает куда. Известно,
что в космосе человек делается выше ростом, и это не страшно, но к тому же у
него портится память, становится такая же короткая, как у рыбки, поэтому ей
на замену вставляется чип-накопитель воспоминаний, мемуаризатор. И что там
могут мне навставлять?
То, что мне привиделось отсутствие рук и ног, спишем на бред или сонный
паралич - на самом деле, у меня полный комплект. Могу ходить; ноги, правда,
немного деревянные, вроде как затекли. Могу щелкать пальцами. Какой-то
странный звук они дают при щелканье, с дзеньканьем. Я поднес пальцы к лицу.
Они - металлические! Даже без сочленений, какая-то кристаллическая
механика. В лучшем случае, металлорганика, когда углеродные и азотные
колечки соединяются с помощью атомов железа. Глянул вниз - полный капец,
копыта какие-то.
- Что за хрень? Где мои настоящие руки и ноги? Куда вы их дели,
поганцы?
И испарина по телу от ужаса, и справедливое возмущение, и в солнечном
сплетении черная дыра нарисовалась, и горло перехватило. Но мои претензии
были немедленно отклонены.
- Куда-куда? Съели. У нас ничего не пропадает. Всё, включая натуральное
говно, идет перерабатываться на портативную механохимическую фабрику и
превращается в довольно аппетитные котлетки. Ты мог вообще без ничего
остаться, отмерзли-то твои настоящие руки-ноги и кирдыкнулись. А теперь даже
лягаться можешь, как прирожденный конь. Мой совет, прибавь по шкале осязания
пару делений, - сказал кто-то из них.
- Это как?
- А средний палец тебе на что?
И в самом деле, каждая фаланга "среднего пальца" была теперь поворотным
переключателем. И это не удивительно, ведь руки теперь - схваты с
электроприводами, кучей актуаторов и сенсоров.
И всё же, получается, нет у меня теперь родных рук и ног. Профукал...
Раньше, получив такое известие, люди ударялись в запой на полмесяца или
два часа возмущенно бились головой об стенку. Но в тоже время у меня есть
своего рода руки и ноги, полученные бесплатно, что, прямо скажем,
немаловажно. Не щупальца какие-нибудь. И этому, наверное, надо порадоваться.
Могу щипать, щелкать, ходить могу. Вместе весело шагать по просторам...
Далеко не ушел, особо некуда было идти.
То, что меня окружало, имело вид, достаточно близкий к машинному
отделению траулера, только находилось будто в большой цистерне. Трое
персонажей, что стояли рядом со мной, напоминали черепашек-ниндзя, благодаря
экзоскелетам. И были прилично выше меня ростом, хотя я на Земле совсем не
крошкой выглядел.
- А вы-то кто?
- Дружочек, мы - мусорщики, - отозвался передний, который был какой-то
согбенный и со скрипучим голосом пенсионера. - И вдобавок хирурги-любители.
Извини, при таком обморожении, сделали, что сумели, всем колхозом трудились,
Матвей тоже помогал, подключал твои нервы к разъемам информационной шины на
протезах. Извини, потратиться больше не могли, у нас и так бюджет на
пределе, так что обошлись старыми запасами. И скажи спасибо, что яички на
месте, а не поменялись на пластмассовые бубенчики. Или ты как предпочитаешь?
Мне показалось, что кто-то из них хихикнул женским голосом? Тот, у кого
экзоскелет не смог сокрыть выпуклости, притягивающие взгляд усталого
путника. Ладно, неважно. И что получается, эти мусорщики, или кто они там,
приделали мне "руки" и "ноги", которые нашли в куче мусора?
- Послушайте, что за мусорщики? - возмутился я. - Ещё скажите -
помоечники. Я в космосе, правильно? В космосе есть околоземные орбитальные
объекты так называемого Большого змея - в основном, заводы-автоматы и
лаборатории, - имеется несколько научно-исследовательских станций на Луне,
три или четыре в системе Юпитера, какое-то поселение на Марсе, лаборатории в
Поясе астероидов. Там ученые, исследователи, пилоты. Певцы и композиторы,
может, какие-нибудь, вдохновения набираются.
- Здесь лишь певцы попой... А что я сильно похож на ученого? - спросила
одна из черепашек другую.
- Ты похож на мою дряблую задницу, сынок, потому что спортом не
занимаешься. Я становлюсь ученым, когда выпью не меньше литра бацилловки,
тогда целую лекцию могу прочитать о занятиях онанизмом в скафандре.
- Тебя обманули, коротышка, - радостно сообщил "сынок", - мы, в самом
деле, в космосе, но я ни разу не видел ученых и исследователей, а вот барыг
сколько хочешь. Пираты, грабители, БДСМ. Живых мертвяков полно. Самые
жадные - фрибутеры, они же флибустьеры, если с французским прононсом. Они
вам хоботы знаешь куда засовывают? Кстати, как и у флибустьеров прежних
веков - у них есть хозяин, который определяет комиссионные. Тогда это были
короли, а теперь ЮСС, United Space Corpоration.
- А вы, простите, чем занимаетесь?
- А мы, так сказать, пощипываем их. Хотя изначально - просто ловцы
зверски опасного космического мусора, который, как известно, на скорости в
несколько километров в секунду может расчехвостить любой полезный объект.
- Погодите про мусор. Значит, эти космические барыги, ебутеры, едрить
их налево, присосались к Земле и вытягивают от нас разные полезные ништяки?
И никого это не колышет?
- А ты как думал? Прозревай уже. Всё высасывают, от минералов,
растворенных в воде, до воздуха и чернозема. Вы для них пустое место, как
индейцы когда-то. Фрибутеры пользуются тем, что такой вид добычи юридически
никак не определен и стесняться им нечего, потому что ооновские важняки
куплены на корню, начиная с генсека ООН Бориса Зузанны Пшиздецки, который
вообще надувная кукла. К тому же ваши племенные вожди сбывают им кучу
другого полезного барахла - того, чего в космосе не хватает - органы,
клетки, трупы. Из них потом франков, то есть франкенштейнов, мастерят, в
диапазоне от боевика до эскортницы - ты этих бодреньких мертвяков ещё не
видел. Их можно снова на запчасти разобрать, потом снова собрать -
собрать-разобрать. Сам-то ты кто, болезный?
- Я - рыбак с траулера "Надежный". В смысле, судовой механик.
- О, целый механик, наверное, вдобавок старший и главный, - они стали
хихикать, довольно мерзко. - У тебя там такой мощный дизель, что девки
толпой на тебя вешаются.
- Сейчас нет дизелей на судах, на автомобилях тоже, вы отстали от
жизни. Никаких ДВС, только паровые или паротурбинные двигатели, - стараясь
сохранять самообладание, ответил я. - Нефть и газ кончились - наверное, ваши
хоботы постарались. На угольке гоняем, пока имеется.
- Ой, мы сейчас заплачем, нефть у них кончилась, а у нас она и не
начиналась, а газ сам понимаешь какой, что в условиях тесной кабины, которую
не проветришь, ведет к частым самоубийствам.
- Так вы вернете меня на Землю? - спросил я со слабой надеждой, которая
сразу умерла.
- Мы что, похожи на добрых самаритян? Ты, похоже, не въезжаешь,
землянчик, нам в эту гравитационную яму пути нет. Лишь шибко богатенькие
могут туда-сюда шляться. Но если хорошо попросишь, дадим тебе пинка под зад,
может, долетишь, звездочка ты наша.
Я, наконец, осознал, насколько влип. Застрял в этом аду навсегда! Даже
дышать трудно стало.
- У тебя такой смешной вид, будто обделался, - сказала та черепашка,
что с женским голосом.
- Возможно, ты нам сгодишься, механик с "Надежного", хотя это не
точно, - подбодрил скрипучим голосом мусорщик с "дряблой задницей". - У нас,
примерно, то же самое, что и на твоем траулере. Глянь на нашу силовую
установку, во втором контуре рабочее тело, вроде твоего пара, в первом
контуре котлоагрегат, но не уголек там горит, а ураникс, смесь такая. Сейчас
у нас резервная силовая установка фурычит. Тебе надо за два часа перебрать
магнитный редуктор турбогенератора и найти, где происходит потеря мощности.
Или пожалуйте на выход, нам зайцы-безбилетники не нужны. А чего ты так
удивился? За проезд можешь заплатить?
- Ну да... То есть, нет, я ж банковскую карточку в каюте на "Надежном"
оставил.
- Вообще-то, да. Только для этого понадобится тебя разобрать - цены на
почки и печень на базаре хорошие.
И они ушли в другой отсек играть в крестики-нолики на бесконечной
виртуальной доске, запивая пивом, сделанным, наверное, из мочи.
Да уж, космос действительно переполнен какими-то грубыми жадными
людьми, по сути чертями, из-за которых критически зависит моя жизнь.
Я с тоской посмотрел на робо-тягу, это универсальный роботех такой, с
насечкой Матвей 2М на переднем щитке - тот был подчеркнуто антикварным, с
бронзовой прозеленью. И он, можно сказать, посмотрел на меня тремя
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг