Так сожалеют о только что растаявшем чарующем сне, хорошо сознавая, что это
сон. Сон - и ничего больше!
С полгода тому назад Гирин в составе группы самолетов по делам службы
летал на юг. За час с небольшим они преодолели больше тысячи километров и
оказались в стране гор, гранатовых деревьев и цветущих магнолий. На
аэродроме он встретил товарища по училищу, они обрадовались друг другу и,
сколько могли, поболтали, сидя в тени старых кипарисов. А потом - команда по
самолетам, обратный полет, и через какой-нибудь час они снова были дома.
Отдыхая после полета теперь уже в тени берез, Гирин заметил на траве им же
забытый часа три тому назад потрепанный журнал. Он взял его в руки,
рассеянно полистал и вдруг поймал себя на странном, очень остром чувстве ему
не верилось в реальность встречи с товарищем, который служил среди кипарисов
так далеко от этих берез! Да и вообще, был ли весь этот двухэтапный,
скоротечный перелет? Может быть, он просто заснул тут, на весенней травке, и
ему пригрезились и ровный шум двигателя, и заоблачные выси, и разговор по
душам?
Нечто подобное Александр переживал и теперь. Чудовищная отдаленность от
всего земного потрясала, но причина тревоги, которая, как заноза, сидела в
самом сердце, была в чем-то другом. А в чем, Александр никак не мог
ухватить! Кстати, ему и в голову не приходило, что Люци мог его обмануть или
хотя бы преувеличить. Слишком ярким и осязаемым и вместе с тем фантастически
неправдоподобным было зрелище чужого звездного мира. Ложь не такова, она
всегда правдоподобна, она вынуждена рядиться под истину, иначе будет уже не
ложью, а глупой выдумкой, чепухой.
- Почему столько звезд? Почему их так много? - так и не разобравшись в
себе самом, спросил Александр.
Люци воспринял этот вопрос как должное.
- Мы находимся почти в самом центре тридцать третьего шарового
звездного скопления. Плотность звезд тут в десятки раз выше, чем в
окрестностях вашего любимого Солнца. Поэтому небо и имеет такой театральный,
фейерверочный вид. Порой эта небесная иллюминация ужасно раздражает!
Особенно во время ночной охоты, когда нужно незаметно подобраться к зверю.
- Вы охотник?
Люци хитро прищурился:
- Я странник! Но в некотором роде и охотник, точнее, ловец животных и
собиратель растений, довольно известный в галактике и ее ближайших
окрестностях. - Видя, что Гирин не совсем понимает его, он охотно, с ноткой
самодовольства пояснил: - Своего рода космический Джеральд Даррелл. До слез
жалею редких и исчезающих животных, занесенных в Красную галактическую
книгу, а поэтому отлавливаю их и передаю в крупнейшие зоопарки любителей
первозданной природы.
- А есть такая книга?
- Разумеется. - В голосе Люци звучала снисходительность. - Или вы
думаете, что человечество так уж оригинально в своих начинаниях? Красная
книга - это банальность.
Хмуря брови, Гирин спросил, скорее подумал вслух:
- Значит, зверинец все-таки был?
- Какой зверинец? - насторожился Люци.
Гирин подумал и неторопливо объяснил. Люци расцвел в улыбке:
- Он не только был, но есть - здесь, на корабле, в двух шагах отсюда.
Смею надеяться, - в голосе этого галактического странника появились
самодовольные нотки, - что мне удалось собрать превосходную коллекцию.
Редкостные экземпляры!
Без улыбки разглядывая Люци, Александр спросил:
- Меня вы тоже отловили как редкостный экземпляр?
Люци откровенно возмутился:
- Да как вы могли подумать такое? Я чту галактический кодекс не меньше,
чем собственные привычки. А согласно этому кодексу всякое разумное существо,
как бы странно, как бы безобразно оно ни выглядело, священно! И это
естественно! Обычное проявление джентльменства, своеобразный мораторий между
коллегами, товарищами по оружию. Конечно, - по губам Люци скользнула и
пропала лукавая улыбка, - бывают и сомнительные случаи, когда мы,
ловцы-корсары, позволяем себе некоторые вольности. На лбу ведь у животного
не написано, разумное оно или нет, тут иногда и сам всевышний не разберется.
- Я - тоже сомнительный случай?
- Да нет же! Какой вы, однако, упрямый, - с некоторым недовольством
констатировал Люци. - Просто мы, свободные ловцы, имеем разрешение брать на
борт сапиенсов, когда они находятся в смертельно опасной ситуации,
вероятность летального исхода которой близка к единице. Из двух, так
сказать, зол выбирается меньшее, понимаете? Это и разумно и гуманно.
Александр перебрал в памяти все, что последовало после удара молнии в
самолет. По крайней мере, в одном Люци не лукавил: когда парашют не
раскрылся, Александр действительно попал в смертельно опасную ситуацию,
выкарабкаться из которой было практически невозможно. С сочувствием
присматриваясь к Гирину, Люци проговорил:
- Вас, наверное, интересуют подробности. Все делается автоматически
мгновенная телепортировка через подпространство, и вы на борту брогора, как
имеют честь называться корабли, подобные моему. В момент вашей локализации я
отсутствовал, осматривал любопытную планету, которая расположена тут,
неподалеку. Настоящий звериный рай! Ну, и поскольку вы были без сознания и
установить уровень вашего интеллекта не представлялось возможным, вас на
общих основаниях поместили в отдельную, так сказать, персональную клетку. -
Люци не удержался и хохотнул: - Представляю, что вы подумали, придя в
себя! - и наставительно добавил: - Впредь будьте осторожнее и в неясных
ситуациях умейте отсидеться, не привлекая к себе внимания. Скажите спасибо,
что я успел выцарапать вас из лап этого чудовищного рухши.
- Спасибо. И как же вы меня выцарапали?
- Это пустяки. Выстрел и, - Люци сделал паузу, - что бы вы подумали?
Рухша убит, ранен, искалечен? Нет, я люблю своих животных как меньших
братьев. Рухша погрузился в мирный глубокий сон. Я поместил его в отдельный
бокс. Никогда бы не подумал, что эти антропитеки так чертовски сильны! Вас
тоже зацепило периферией лучевого импульса, и вы погрузились в мирный сон. Я
не стал будить вас раньше времени.
- Предпочли покопаться в моей долговременной памяти?
В глазах Люци мерцала хитринка:
- Жестокая необходимость! Я был вынужден это сделать. Где гарантия,
что, придя в себя, вы, подобно рухше, не начали бы буянить и крушить мебель
в собственной каюте? Ведь это, - Люци не без торжественности повел рукой
вокруг себя, - ваша личная каюта.
Гирин огляделся, задержавшись взглядом на золотистой портьере.
- Рассказываете вы мне разные сказки! А я и верить потихоньку начинаю.
- Сказки? - ядовито спросил Люци. - Вы можете предложить лучшее
объяснение случившемуся?
- Нет. К сожалению, не могу, - признался Александр.
- Тогда какого черта? Надо верить!
- Легко сказать - верить! - Гирин снова оглядел каюту и перевел взгляд
на собеседника. - Как вы за восемьдесят тысяч световых лет ухитрились
узнать, что я терплю бедствие, нахожусь в этой самой, летальной ситуации?
На смуглой физиономии Люци появилось таинственное выражение:
- Секрет фирмы! Специальная аппаратура и некоторые тайны, доставшиеся
мне по наследству от моих беспокойных и веселых предков.
- Один миг - и я здесь?
- Совершенно верно! Один миг, и Александр Гирин в гостях свободного
ловца-корсара. Нет ничего проще!
Заноза, сидевшая в самом сердце Александра, кольнула особенно остро, и
он наконец понял причину своей тревоги.
- Но если так, то можно переправить меня и обратно. Миг - и я на Земле!
Сочувственно приглядываясь к Гирину, Люци отрицательно покачал головой:
- Все не так просто, юноша.
- Просто или сложно - какая разница? Я спрашиваю, можете ли вы
переправить меня обратно, на Землю?
- Это очень, очень опасная операция!
- Да я не спрашиваю, опасно или безопасно! Испрашиваю - возможно ли?
После паузы Люци с некоторым раздражением ответил:
- Допустим, возможно. Что из того?
Гирин облегченно вздохнул.
- Да ничего, - помолчав, он доверительно пояснил: - Понимаете, Люци,
мне все это даже интересно: телепортировка, космос, брогор, приключения.
Интересно! Но без Земли все это теряет для меня смысл и цену. Если бы я
узнал, что на Землю вообще нельзя вернуться, я бы, наверное, умер. Просто
умер - и все!
- Понимаю. Вы не против туристского круиза по галактике, но вам не
терпится поделиться впечатлениями с друзьями. Как и Одиссея, вас тянет
домой, странствия для вас хобби, но не дело. Вы из ностальгийцев, Саша, с
некоторым разочарованием констатировал Люци.
- Из ностальгийцев?
- К сожалению. Понимаете ли, есть животные, которые хорошо приживаются
в неволе. Одни сразу, другие постепенно, одних можно покорить кормом или
удобной клеткой, других - лаской или мнимой свободой, но приживаются. Но
есть и другие, они умирают, если их не вернуть на родину, умирают от тоски.
Одни сразу, прямо на глазах, другие постепенно, отказываясь от пищи и воды,
но умирают непременно. Таких мы и называем ностальгийцами.
- Я из ностальгийцев, - весело согласился Александр, заноза уже не
колола, он был в отличном настроении. - Но вы меня сравниваете с животными!
Мефистофель ухмыльнулся:
- Прошу прощения, профессиональная привычка. К тому же мы все немного
животные! Однако же перейдем к делам серьезным и животрепещущим.
Он ткнул своим длинным пальцем почти в самую грудь Александра и
вопросил:
- Вы хотите вернуться на Землю, не так ли?
- Хочу!
- Я обязуюсь вам помочь. Слово ловца-корсара! Сделаю все, что в моих
силах. Но и вы должны мне помочь! Это ведь только справедливо - услуга за
услугу.
- А в чем помочь? - осторожно спросил Александр: этот хитроумный Люци
все-таки не вызывал у него большого доверия.
- Я уже говорил вам, Саша, что здесь, неподалеку, есть красавица
планета. Настоящий обетованный рай! Мне нужно поймать там одно редкое, можно
сказать, уникальное животное. Точнее, птицу.
Воспоминание о зверинце вызвало на губах Гирина улыбку.
- Что-нибудь вроде некиричи?
- Да что вы! Некиричи - это фат, салонный шаркун, сплетник,
сладострастник и дуэлянт. Петух! А красные журавли - гордые, вольные птицы.
Что самое интересное, - на резко очерченной физиономии Люци отразилось
откровенное восхищение, - ведь все другие птицы прячутся от грозы,
затаиваются, убираются прочь. А эти бесстрашно летят ей навстречу, врываются
в клубящиеся черные тучи, где грохочет гром и сверкают голубые молнии.
Некоторые из них гибнут, но большинство пробивается через хаос к солнцу и
летит дальше. Куда - никто не знает! А гроза, - Люци сделал рукой плавное
движение, точно дирижируя невидимым оркестром, - гроза после этого утихает,
а на землю льет теплый дождь.
- И это правда? - недоверчиво спросил Александр.
- Вам представляется случай самому убедиться в этом!
Гирин задумался.
- А зачем вам красные журавли?
- Это уж мое дело, - сердито сказал Люци. - В конце концов, кому надо
вернуться на Землю - мне или вам?
Глава 10
Стремительный, сверкающий полированным металлом космолет высокой горкой
погасил скорость, снизился, сделав широкий круг, а потом как-то не
по-машинному, а по-птичьи резво спарашютировал на желтую поляну неподалеку
от озера. Открылась боковая дверца, и на траву спрыгнул улыбающийся,
оживленный Люци.
- Вот и все! Телепортировка в атмосферу, недолгий полет, и мы в раю - у
желанной цели. Прошу!
В двери показался Александр, сощурился от утренних лучей хрустального
солнца и тоже спрыгнул на землю. Уважительно поглядывая на Люци, который
наслаждался пейзажем и свежим воздухом, он проговорил:
- А вы отлично пилотируете!
Люци самодовольно покосился на Гирина:
- Если я что-нибудь делаю, то делаю это хорошо. Таково мое железное,
незыблемое кредо. Но что я, у-меня богатейшая практика. Но вы! Я, конечно,
знал, что вы хороший пилот, но такого не ожидал! - Люци прищелкнул языком и
закатил глаза.
Александр засмеялся:
- Мы с вами словно кукушка и петух.
[Image001]
Люци кивнул:
- Верно. Хватит лести, давайте лучше впитаем в себя краски, звуки и
запахи этого мира!
Вокруг расстилалась саванна - желтая степь с купами багряных деревьев.
Желто-красная палитра, как пояснил Люци, вовсе не была признаком осеннего
увядания - это была живая, полнокровная окраска растении. Среди золотистой
травы горели яркие огоньки белых, зеленых и голубых цветов, в воздухе стоял
посвист и щебет, очень похожий на птичий гомон, но самих птиц нигде не было
видно. Саванна была напоена странным, диким и теплым ароматом: пахло
полынной горечью и чем-то другим, едва уловимым и тревожным, похожим на
дымок далекого костра. Мир, полный тихого, скромного обаяния, мир, так
похожий на земной и так отличный от него деталями! Как будто кто-то
специально исказил перспективу, сдвинул грани красок, звуков и запахов,
чтобы сбить с толку и заставить думать о сущем как о сновидении.
- Вы не передумали? - рассеянно спросил Люци.
Гирин с недоумением посмотрел на него:
- Что я должен передумать?
- Ловить красных журавлей. - Люци полной грудью вдохнул теплый пряный
воздух и повел рукой вокруг себя. - Когда после космоса видишь такое, так
хочется жить! А когда хочется жить, так не хочется рисковать! Между тем
ловля красных журавлей - рискованное дело. Очень рискованное!
- Но ведь это нужно?
- Нужно!
- Тогда о чем разговор?
Люци засмеялся и одобрительно положил руку на плечо юноши:
- Тогда вперед! Наша ближайшая цель - озеро.
Александр не стал задавать вопросов. Земные журавли обычно держатся
возле воды, почему бы и красным журавлям не иметь сходные привычки?
Трава ощутимо пружинила под ногами и громко шуршала, словно хорошо
просушенное сено. Из-под ног выпархивали радужные зверьки самых разных
оттенков - синего, изумрудного, фиолетового. Гирин мысленно назвал их
летающими лягушками; щебеча и посвистывая, они планировали, расправив
радужную пленку, стягивающую короткие передние и длинные задние, истинно
лягушечьи ноги.
Люци вдруг замер на полушаге, поднял руку, призывая к вниманию, и
прислушался, склонив голову набок. Прислушался и Александр. "Олла! Олла!" -
донесся до него далекий, но ясный, чистый звук. И после паузы как
растянутый, двойной удар далекого колокола. "Олла! Олла!" Звук мягко падал
из стратосферной синевы на золотисто-багряную саванну и растекался по ней
еле слышными гудящими волнами.
- Красные журавли! - прошептал Люци, поднимая голову.
Смотреть было неудобно: солнце кололо глаза хрустальными стрелами.
Александр прикрылся ладонью. Высоко в синем просторе плыл острый треугольник
крупных пурпурных птиц. Мерно взмахивали широкие, сильные крылья, длинные
шеи устремлены к неведомой цели, скрытой за дрожащей, колышущейся у
горизонта дымкой. "Олла! Олла!" - мягко падал на саванну их зовущий и
тревожный, постепенно затухающий клик.
- Красные журавли! - взволнованно проговорил Александр, провожая
взглядом огненных птиц, тающих в синем просторе.
Возобновив движение, они некоторое время шли молча.
- Как-то нехорошо ловить таких птиц. Некрасиво! - вдруг сказал
Александр.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг