росистой траве тянулась ровная цепочка темных следов. В ее серебряных глазах
играли теплые отсветы костра, и поначалу Александру показалось, что она
улыбается, но он тут же понял, что это лишь показалось.
- Доброе утро, Саша.
- Салют! Только доброе ли?
- Не очень. - Дийна опустилась рядом, на древесный ствол. Лицо ее было
не то чтобы печальным или расстроенным, но рассеянным, отрешенным, точно она
все решала и никак не могла решить сложную задачу. Александр занялся
костром, разгреб угли, подбросил топлива и попросил негромко:
- Не томите.
Дийна оценивающе взглянула на него.
- Есть один вариант возвращения. Но рискованный!
Александр улыбнулся, к риску он был готов, давно настроился на него.
Дийна не ответила на его улыбку.
- Слишком рискованный!
- А нельзя ли поподробнее? - попросил Александр после паузы.
- Нельзя. Могу лишь сказать, что все будет зависеть от вас самого. Но
во вторичной отдаче случайностей избежать невозможно! В целом вероятность
успеха оценивается как один к десяти.
Александр присвистнул. Какой же это риск? Смертоубийство! Примерно то
же самое, что, вынув из снаряженного барабана нагана один патрон, вслепую
покрутить его, а потом выстрелить себе в сердце.
- Не густо, - вслух сказал он, снова занявшись костром, хотя заниматься
им сейчас не было ровно никакой необходимости.
Теперь Александр не сомневался, что надо рассказать Дийне о предложении
Люци и посоветоваться. Кто его знает, может быть, с помощью поимки красного
журавля и действительно все можно решить гораздо проще? Александр не знал, с
чего начать, и довольно неуклюже, с принужденной улыбкой проговорил:
- А у меня был гость.
- Знаю, Саша, - поморщилась Дийна. - Я все знаю!
Александр удивленно взглянул на нее, но это удивление длилось всего
секунду - он вспомнил, кто она - Дийна - и как многое ей доступно.
- И о красных журавлях знаете?
- И о красных журавлях.
Вот теперь, только теперь у Александра заныло сердце, и противный
холодок тревоги сразу отяжелил тело.
- И что вы мне скажете?
- Скажу, что Люци можно доверять. Я навела о нем справки: это
действительно искусный ловец-корсар. Авантюрист, пройдоха, но в делах
честен - без этого ему нельзя.
Гирин пожал плечами.
- Высокие цивилизации, господство в космосе, телепортировки - и вдруг
пройдоха и авантюрист! - Александр недоверчиво взглянул на девушку. - Как же
так?
- Встречаются и у нас такие индивиды, которые не могут ужиться ни в
своей коммуне, ни в других. А высокая техника предоставляет таким одиночкам
разные и широкие возможности. Тот же Люци делает по-своему полезное и нужное
дело - думаете, так уж легко отлавливать животных? Люци - авантюрист, но в
делах ему можно доверять. Сложнее обстоит дело с красными журавлями - эти
птицы находятся под нашей охраной и защитой.
Дийна замолчала. Может быть, обдумывала какие-то иные варианты
телепортировки, может быть, колебалась, решая, в какой степени ей быть
откровенной, о чем говорить и о чем умолчать, может быть, просто ждала
вопросов Гирина. Но Александр ни о чем не стал спрашивать.
- Я понимаю, - негромко сказал он. - Если так, обойдемся без Люци и без
красных журавлей.
- Без красных журавлей? - переспросила Дийна, провела ладонью по лицу
и, отбросив какие-то свои невысказанные сомнения, лукаво улыбнулась, сразу
превратившись из серьезной молодой женщины в девчонку, любящую
поозорничать. - Нет, без журавлей нам не обойтись.
- Что ж, вам виднее, - после паузы и некоторого колебания согласился
Александр.
- Верно, - спокойно согласилась девушка, - мне виднее. Пистолет при
вас? Давайте его сюда, он вам не понадобится.
Гирин передал ей оружие. Мельком оглядев пистолет, Дийна небрежно
швырнула его ко входу в палатку. Гирин протянул ей и красноносый патрончик,
но девушка сделала поспешный отстраняющий жест.
- Нет! Оставьте на всякий случай, - и улыбнулась в ответ на молчаливое
недоумение Александра. - На счастье! И на память обо мне.
- Спасибо.
Гирин не без удовольствия спрятал патрончик в карман - авиаторы, как и
люди других профессий, в которых случай и везение играют не последнюю роль,
любят счастливые приметы. Все знают, что предрассудок, но что из того? В
рискованных делах ценна любая мелочь, прибавляющая уверенность в себе.
- А теперь, Саша, внимательно меня выслушайте. Красного журавля поймать
можно только в небе.
Александр приглядывался к девушке, намеренно сделавшей паузу. Ему
показалось, что она шутит.
- В небе?
- В небе, в полете. На земле это сделать невозможно! Ловцам доставались
лишь мертвые журавли, ни одного и никогда живого! Дело в том, что это
электрические птицы. - Видя, что Гирин не совсем понял ее, Дийна пояснила: -
На Земле живут электрические скаты, сомы, электрические угри, а красные
журавли - электрические птицы. На клювах у них разрядники, они способны
метать молнии. Мелких животных вроде крылатых лягушек эти разряды убивают,
человека один на один журавль, конечно, не убьет, но первым, самым сильным
разрядом с ног свалит. Если хотите, это птицы-громовержцы, Зевсовы птицы!
- Надо же! Теперь я понимаю, почему они так строго охраняются.
- Дело не в этом! - нетерпеливо, с досадой прервала Дийна, но в чем,
объяснять не стала, а просто продолжила рассказ. - Красные журавли отважны,
дружны вплоть до самопожертвования, живут стаями, но разбиваются на пары и
супружескую верность хранят до самой смерти. Строят очень удобные, можно
сказать, многокомнатные гнезда. Попадая в безвыходное положение, насмерть
поражают молнией самих себя.
- На земле?
- И на земле и в полете. Последним зарядом электричества, как воин, не
желающий сдаваться в плен, последней пулей.
- Но вы сказали, что в небе их можно поймать!
- Можно. Только в один определенный момент, когда птицы-громовержцы
пересекают грозовое облако. Теперь вы понимаете, почему их отлов опасен?
Гирин кивнул. Грозовое облако - настоящий ад! Ураганные порывы ветра во
всех направлениях, тяжелые, ливневые капли дождя, град, грохот и блеск
молний многокилометровой длины. Во избежание катастрофы вход в грозовые
облака запрещен всем типам летательных аппаратов, а, попав в грозу, экипаж
должен сделать все возможное, чтобы покинуть опасный район скорейшим
образом. И вот в таком аду Александр должен поймать легкокрылую птицу!
- Почему обязательно в облаке?
- Птицы впадают там в своеобразный транс, во время которого за счет
грозового электричества подзаряжают свои аккумуляторы. Да-да, это строго
установлено! Земные электрические рыбы располагают батареями, а красные
журавли используют исключительно емкие аккумуляторы. Немало птиц гибнет во
время грозовой подзарядки, вся жизнь летающих громовержцев - сплошной риск.
Чтобы жить, они должны буднично играть с самой смертью. Это прекрасно. Но
это и ужасно!
Лицо девушки было печальным. Гирин вдруг понял, что ему никак, ну никак
не хочется ловить зевсовых птиц! Было в этом лично для него нечто нехорошее,
кощунственное, сродни тому, что ударить женщину или сделать пакость
товарищу, с которым летаешь в одной паре. В судьбе красных журавлей было
что-то общее с судьбой летчиков, особенно тех, кто ведет неустанный
воздушный бой на переднем фронте научного прогресса.
- А без красных журавлей никак нельзя обойтись? - осторожно спросил
Александр.
Секунду девушка смотрела на него, похоже не совсем понимая, о чем он
завел речь, а потом озорно улыбнулась:
- Можно. Но не нужно! Ваш путь домой через красных журавлей - самый
короткий путь. Да и вообще, ловить журавлей в небе, разве это не
интересно? - Она заговорщицки понизила голос. - Люци хитер, но ведь и мы с
вами, когда это нужно, можем стать хитрыми. Журавля мы поймаем, но Люци его
насовсем не отдадим.
- Каким же образом?
- А это уж не ваша забота!
Гирин задумался. Как это ни странно, а он был вовсе не против надуть
лукавого оборотня! С полегчавшим сердцем он спросил:
- И что мы будем теперь делать?
- Завтракать. Отдыхать. И ждать. Как и земные перелетные птицы, красные
журавли придерживаются определенных маршрутов. Один из них проходит прямо
через лагерь. Около полудня птицы будут здесь. - И Дийна показала рукой на
густо-синее небо, которое в одном месте было расплавлено и выжжено яростным
голубым солнцем.
Глава 21
Время тянулось лениво, как оно тянется в ожидании летной погоды, когда
эта самая погода все устанавливается, устанавливается и никак не может
установиться. Дийна занималась своими делами, не совсем понятными
Александру, непонятными прежде всего потому, что он не обращал на них
сознательного внимания. Казалось, предстоящая операция поимки красного
журавля нисколько ее не волновала, а Александр не находил себе места. Он еще
и еще раз перебирал порядок своих действий: дождаться пролета красных
журавлей, взлететь вслед за Дийной и все время держаться рядом с ней,
особенно после входа в грозовое облако, а затем по ее сигналу ринуться к
красному журавлю и крепко ухватить рукой за длинный клюв, так чтобы он не
мог его открыть. В трансе подзарядки птицы-громовержцы полностью отключаются
от окружающего - кого им опасаться в чреве грозового облака! Но иногда
реагируют на прямые прикосновения. Поэтому и нужно принять меры
предосторожности: журавли мечут свои молнии через полуоткрытый клюв, стоит
клюв зажать, как они лишаются своего грозного оружия. О Дийне ему не следует
беспокоиться ни при каких обстоятельствах, она уверила Александра, что может
создавать вокруг своего тела магнитную противозащиту разрядам и поэтому
полная безопасность ей обеспечена. Он должен заботиться лишь о деле и о
самом себе!
Еле слышный, но глубокий звук оторвал Александра от размышлений, точно
вздохнуло само густо-синее небо. Гирин вскочил на ноги и крикнул девушке,
рубашка которой голубела среди кустарника:
- Журавли!
Дийна вышла на поляну, посмотрела на солнце.
- Вам показалось, рано. Они пролетят примерно через полчаса.
- Нет, - уверенно возразил Александр, - я слышал. Летят красные
журавли!
Дийна с сомнением взглянула на него, прислушалась, и снова глубокий
звук, словно вздох, опустился с неба на редколесье.
- Они! Далеко вы их услышали.
- Я ждал. И ждал совсем не так, как ждали вы.
Девушка внимательно взглянула на него, но ничего не сказала. Крики
журавлей становились яснее и звонче, скоро Дийна заметила птичий треугольник
и указала на него Александру.
Птицы-громовержцы летели выше, чем в прошлый раз. В свете голубого
солнца они казались не красными, а черными, лишь концы крыльев отсвечивали
тусклым багровым огнем. "Олла! Олла!" - падал на редколесье звучный, зовущий
крик.
- Пора, - сказала Дийна, следя глазами за птицами.
- Я готов.
- Пора, - повторила девушка, обращаясь уже непосредственно к
Александру, и, мягко оттолкнувшись ногами, поднялась в воздух.
Они летели с Дийной в полукилометре от журавлиного строя, лишь немного
поотстав, в правом пеленге. Скорость была большой, около семидесяти
километров в час, нещадно палило солнце, но встречный поток воздуха не давал
перегреться. Через час полета Дийна, подскользнув к Александру вплотную,
крикнула, перекрывая свист ветра:
- Готовьтесь! И держитесь рядом со мной!
Впереди по курсу небо стало туманиться, теряя прозрачность, и сереть,
понемногу вырисовывались очертания лохматой облачной массы. Круто
развернувшись влево, Дийна зашла в хвост журавлиному строю и начала
сокращать дистанцию. В левом ряду было четыре журавля, в правом - семь.
- Брать будете крайнего правого!
- Понял!
Облако было рядом, это было ощутимо и зрительно, и по резким порывам
ветра, которые начали бесцеремонно швырять Александра в разные стороны,
Дийна оказывалась то выше, то ниже. Он прилагал большие усилия, чтобы
держаться рядом, следить за журавлями стало некогда, пришлось во всем
положиться на свою спутницу. Гирин знал, что Длина решает сейчас сложную
задачу. Если поторопиться, то не успевшие впасть в транс журавли могут
заметить их и атаковать. Если немного запоздать, птицы углубятся в грозовое
чрево, молнии которого пострашнее журавлиных.
- Руку!
Александр послушно протянул руку, Дийна крепко обхватила его кисть и
резко прибавила скорость. Пронзительно завыл ветер, выжимая из глаз слезы.
Через несколько мгновений они окунулись в облачную, дышащую влагой и холодом
массу, и тут же Александр ниже и впереди себя увидел силуэт большой птицы,
мерно взмахивающей крыльями.
- Вперед, Саша!
Александр выпустил руку девушки и нырнул к журавлю. В тот же миг
журавль повернул голову, и на Гирина строго взглянули большие серебряные
глаза. Клюв приоткрылся, и вспышка голубого пламени смяла Александра.
- Дийна! - теряя равновесие, крикнул он.
Но в ответ снова полыхнул огонь.
- Нина!
Очнулся Александр в свободном падении. Он летел в сером и влажном
облачном мареве, его крутило и вертело во всех трех измерениях, трудно было
даже разобрать, где небо, а где земля. Александру вдруг подумалось о том,
что напрасно преисподнюю рисуют в огненно-черных тонах. Не говоря уже о
красном, даже в черном цвете есть нечто утверждающее - пусть через
отрицание. Настоящее небытие - это не утверждение и не отрицание, а нечто
такое же вот серое и неопределенное, как эта облачная утроба.
Земля!
Она открылась не сразу, а вырисовалась постепенно. Александр ощутил
острый укол тревоги: он легко опознал район своего аэродрома - широкую ленту
автострады, голубую змею реки, лесной массив, а на его западной окраине
озеро. Родной аэродром в далеком инозвездном мире? Это было непонятно, это
тревожило, пугало. И сердце вдруг приостановилось на миг, а потом зачастило,
все время сбиваясь со своего здорового мерного ритма. Трудно стало дышать,
словно лежал Александр не на веселой и озорной встречной струе воздуха, а в
темном и душном подвале.
Александр падал лицом вниз, четко, как на соревнованиях, фиксируя
положение своего тела. Странное спокойствие овладело им. Он понимал, что
обречен. Через два-три десятка секунд его тело врежется в летящую землю,
превратится в противный мешок мяса и раздробленных костей. Не будет больше
на свете пилота Александра Гирина. "А свидание? - вдруг подумал он с грустью
и сожалением. - Напрасно будет ждать меня Нина!" Желание жить вспыхнуло с
такой силой, что Александр еле удержал крик, рвущийся из груди. Нет-нет, все
это не может быть правдой! Смерть, такая внезапная, неотвратимая и грубая?
Теперь, сейчас, когда за облаками так ярко светит солнце, а на землю сеет
мелкий теплый дождь? Чепуха! Просто его сморил неожиданный тяжелый сон,
может быть, прямо в кабине самолета. Очень просто, майор Ивасик взял
управление, а он задремал. А может быть, его зачаровала неземная
среброглазая девушка. Ей скучно одной на чужой планете, вот она и наслала на
него этот удушливый морок. Сейчас злые чары рассеются, и настоящая жизнь
снова пойдет своим чередом!
Но ничего не менялось. Надоедливо, противно свистел воздух, бьющий
прямо в лицо с растягивающейся вширь, обрастающей деталями земли. Поток
срывал дыхание и мешал сосредоточиться на самом главном, на том, что
Александр обязан был вспомнить и никак не мог. Поздно! Неужели поздно?
Летящая навстречу, готовая смять и растерзать его тело земля - жестокая
правда, а не тяжкий сон. Поздно? Нет, нельзя сдаваться! Надо искать выход -
не может быть, чтобы судьба не подарила ему хотя бы малюсенький шанс на
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг