привели бы к столь быстрому результату. Сильная вещь - верное слово! Лишний
раз убедился: средство безотказное. По выражению лица понял, что до
полковника мгновенно дошла нелепость его вопроса.
Один из офицеров сейчас же развеял последние сомнения:
- Непонятно, что ли? Он свой! А наш китаец - липовый. Доктору-то зачем
врать?!
Все переменилось. Завеса враждебности пала. Люди объединялись перед
лицом внешней опасности. Впрочем, чему удивляться? На это и рассчитывал.
- К делу! - призвал я. - Время дорого, верьте на слово. Обстановка
такова: в ближайшее время эти - кивнул на Мина - атакуют Тарг. Другого
выхода у них нет. Вашему флоту предстоит схватка с многократно
превосходящим противником, и продержаться необходимо до подхода войск
Ассоциации. А их еще надо известить... - Помолчав, я закончил: - Короче,
мне необходимо срочно повидать адмирала Дробуша. Ваш командующий пока
ничего не знает.
- В вашем распоряжении любой корабль эскадры, господин генерал! -
отчеканил полковник.
- Меня вполне устраивает "Зигфрид". Это возможно?
- Конечно.
- Решено. Мы и с капитаном уже знакомы. Кстати, как он?
Из группы офицеров выступил Берг. Его лицо было бледнее охватывающей
лоб повязки.
- Нормально, господин генерал. Приказывайте.
- Готовь корабль, скоро отправимся. - И, указав на повязку, я
добавил: - Ты уж прости, обстоятельства... - Когда он вышел, обратился к
остальным: - Теперь ко всем, господа офицеры. Здесь командиры кораблей?
- Командиры подразделений и штаб.
- Отлично! Прошу то, что узнали, довести до каждого солдата. - Я уже
командовал. В голосе звенел генеральский металл. - А вы, полковник,
принимайте эскадру.
- Есть! - коротко бросил он, но вдруг замялся: - Как же?.. Вы сказали,
что мы государственные преступники, пособники переворота...
- Сказал, - усмехнулся я. - А разве не так? Корабли какой эскадры
штурмовали правительственный дворец? Не то что пособники - исполнители! Не
понимаю, как дошли до жизни такой?
- Приказ отдал командир. Поставил задачу освободить заложников.
- Что за заложники? Интересно.
- Сказал, с Земли под видом делегации прибыла спецгруппа и захватила
правительство и руководство корпорации. Мы же знать не знали, что творится
внутри дворца.
- Агнцы божьи! Развесили уши. Такие глупости слушать не хочу: свои
головы иметь надо. А уж как освобождали - любо-дорого! При такой
организации дела сами бы всех пленников в первую очередь перебили.
- Что же с нами?.. Отдадут под суд?
- Не мешало бы. - Я посмотрел на притихших офицеров. Махнул рукой: -
Какой суд?! Тут такая каша заваривается, расхлебать бы! Пришельцы не одних
вас облапошили. Только честно, подкармливала корпорация эскадру?
- Было дело. Платили гораздо больше, чем остальному флоту. Мы это в
заслугу бригадиру Сяо Мину ставили и ни во что не лезли...
- Корыстные, стало быть... Ладно, отложим вопросы морали. Что
обсуждали с Мином перед моим появлением?
- Начало боевых действий против земного флота. Наша эскадра должна
была первой ударить, - ответил полковник.
- Так и знал. Все?
- Еще он очень беспокоился, что внезапно прервалась связь с Таргом.
Почему-то распорядился отправить несколько кораблей на охрану резиденции
корпорации. Меня это удивило, такое и раньше случалось, но он никогда не
волновался.
- Отправили? - спросил я.
- Не успели...
Прежде чем продолжить разговор, я попросил нового командира эскадры
отпустить офицеров.
- А что прикажете делать с этим? - кивнул на мнимого Сяо Мина старший
судовой врач. Все это время он не отходил от раненого.
- Жив?
- Пока да.
Я подошел, обшарил мундир инопланетянина, извлек из его нагрудного
кармана пульт управления транспортными воротами - сейчас не могу
воспользоваться, но, может, при встрече Вэл переделает - и попросил врача:
- Пришелец еще пригодится. Постарайтесь выходить. Хлипкий какой-то:
всего-то прострелено плечо!
- У них там крупный нервный узел. Вы точно в него угодили. Но
попытаемся что-нибудь сделать...
По его приказу один из медиков извлек из чемоданчика складной
гравитранспортер и развернул его. Врачи уложили инопланетянина на мягкую
платформу и, направляя ее перед собой, удалились. С ними собирался уйти и
"черный", так неловко подставивший челюсть под мой кулак. Но, повинуясь
моему знаку, задержался.
Крайне важно было узнать, не восстановилась ли связь с Таргом, и, пока
полковник по моей просьбе выяснял это, я обратил внимание на охранника. За
эти дни пришлось повидать многих из них, и сейчас лишний раз отметил, что
корпорация знала толк в подборе кадров. Рослый, атлетического сложения
белобрысый малый в таком же, как сейчас на мне, черном комбинезоне с
лейтенантскими нашивками. Резкие правильные черты решительного лица,
выразительные смелые глаза.
"Каких людей смогли навербовать негодяи! Увели из ведомства Рики,
заставили бороться за свои интересы. Ловкие бестии! В этом не откажешь...
Ну, да ничего. Аукнется им".
Охранник непроизвольно потирал ушибленную покрасневшую скулу. Но,
перехватив мой взгляд, стремительно опустил руку и подтянулся. Безусловно,
в свете внезапно свалившейся новости, открывшей глаза на тех, кому до сих
пор служил, "черный" признал мое старшинство и право приказывать. Однако
любопытно, какие чувства испытывал он ко мне, отправившему его в нокаут?
Даже если не принимать во внимание недавнюю убежденность, что я - злейший
враг. Мне бы, например, очень хотелось дать сдачи: вполне законное желание!
Неотомщенное болит вдвойне. По себе знаю. А потому подмигнул ему и негромко
спросил:
- Поди, охота сквитаться?
- Так точно, - не сморгнув, ответил он. - Досадую - не смогу.
- Что так? Продолжай воевать на стороне своих хозяев, глядишь,
подвернется случай, - не удержался я от нечестной насмешки.
Парень и тут не смутился:
- Не в этом дело, господин генерал. Вы агент высшего уровня, а я едва
до третьей ступени дотягиваю.
- Брось. По физиономии я тебе съездил безо всяких уровней. Сам, брат,
виноват: должен был отражать, а не хвататься за энергатор. Тебя послушать,
на душе неловко - избил младенца.
- Это только кажется, что уровень ни при чем. Я не то что
среагировать, вашей руки не смог заметить, - честно сознался он.
- Правда, была хитрость, - откровенностью на откровенность ответил
я. - Но не такая, чтобы... Ладно, об этом как-нибудь потом. Скажи, что
делаешь на корабле?
- Начальник личной охраны командира эскадры.
- И велика охрана?
- Тридцать человек.
- Порядочно. Бригадир Мин кого-то крепко опасался. У Кузина вон всего
шестеро.
- Так то на Тарге - там подмогу недолго вызвать.
- Он уже никого не вызовет... Куда направлялся, когда со мной
столкнулся?
- Командир приказал лететь на Тарг и лично выяснить, почему прервана
связь с резиденцией корпорации.
- С тамошними охранниками, конечно, знаком?
- Со всеми в лицо.
Наш разговор прервал полковник, который сообщил, что связи с Таргом
по-прежнему нет.
Я облегченно вздохнул: астер-генератор продолжал работать. Людям можно
было ставить конкретную задачу.
- Как можно скорее отправьте пять полностью комплектованных десантом
кораблей и дальний разведывательный крейсер к резиденции корпорации, -
приказал я полковнику. - Когда окажутся на месте, пусть вызывают генерала
Афи. Я дам вам позывные и пароль. Ближняя связь, уверен, действует.
Предупредите командира группы, что Афи может откликнуться не сразу: не
успеет вовремя прибыть в зону слышимости. Но рано или поздно отзовется
обязательно. С этого момента ваши люди поступают в ее
распоряжение. Сразу скажу: она поднимется на борт разведчика и, не
медля, пойдет к Камосу известить Землю и вызвать флот Ассоциации. Сколько
времени ей добираться?
Полковник быстро прикинул:
- До Камоса не менее полутора суток. Но может, им повезет - встретят
какой-нибудь земной корабль. Тогда сообщение отправят раньше...
- Будем надеяться, - невесело сказал я.
Радоваться действительно было нечему. На скорую помощь земного флота
рассчитывать не приходилось, а огромные силы неведомого врага в любую
минуту могли двинуться к Таргу. И кто знает, сколько времени продержится
Дробуш...
- А остальные корабли у резиденции? - спросил вдруг лейтенант
"черный". - Будет штурм?
- Вот это полностью зависит от тебя, - ответил я. - Ты и твои люди
должны прояснить обстановку вашим друзьям-охранникам. Если не убедите -
штурм! Выхода другого нет. Оставлять заложниками в руках Корша земную
делегацию больше нельзя.
- Постараемся убедить...
- Постарайся. Еще вопросы?
У охранника таковых не оказалось, и он, козырнув, отправился готовить
своих людей к предстоящей экспедиции.
- Что делать главным силам эскадры? - спросил полковник.
- Продолжайте боевое дежурство. Когда восстановится связь с планетой,
получите приказ лейтенанта Фогга бомбить защитный экран производственной
зоны. Вдарьте хорошенько.
- Сделаем.
- Ну, мне пора, - подвел я черту. - Покажите прямой лифт в центральный
пост и свободны.
Пожимая мне на прощание руку, командир эскадры не удержался от
вопроса:
- Как же вы все-таки проникли на "Зигфрид"?
Я сказал правду, которая вполне могла показаться шуткой:
- Корпорация помогла.
В центральном посту меня ждало неприятное известие. Я и не подозревал,
что путь в ставку Дробуша займет не менее семи часов: по каким-то причинам
внутри планетарной системы Шадара корабли не могли входить в
подпространственный скачок и до орбиты последней, восьмой планеты тянули
традиционным способом. Капитан Берг хотел что-то пояснить, но мне даже
вникать не захотелось, прервал его на полуслове - мол, верю, - попросил
предоставить каюту и дать чего-нибудь поесть. Что толку забивать голову
бесполезными сведениями? Время полета этим не сократишь. И раз уж вынужден
бездельничать, так хоть с пользой: подкреплюсь, отдохну. Стоило
расслабиться, почувствовал страшную усталость, а уж голод накатил такой
волной, будто с незапамятных времен во рту маковой росинки не было.
Капитан предложил разместиться у него, оно понятно: на боевом корабле
лишних помещений нет. Но я напомнил про каюту командира эскадры, и он
проводил меня в опустевшие апартаменты Сяо Мина, где быстро сервировали
стол и перестелили постель. Своего общества Берг навязывать не стал.
Убедившись, что все в порядке, собрался откланяться, спросив напоследок, не
будет ли еще каких приказаний.
Я уже жевал булку, махнул было рукой, но на секунду все-таки задержал
капитана. Полковник, новый командир эскадры, получил от меня
соответствующий приказ; Берг его не слышал, и пришлось повторить, чтобы ни
в коем случае заранее не извещали адмирала Дробуша о моем визите. В его
окружении, несомненно, были наймиты корпорации - люди, пока не ведавшие,
кому служат. О полученных ими инструкциях оставалось только гадать. Да и
только ли люди? С этим тоже приходилось считаться.
Выслушав меня, капитан удалился.
Не теряя времени, я расправился с парой блюд и, скинув комбинезон,
уронил голову на подушку. Как заснул - не помню...
II
Спал я чутко - видно, никак не мог до конца расслабиться на этом еще
так недавно вражеском корабле, - и потому внезапно донесшийся еле слышный
шелест сейчас же заставил пробудиться. Прислушался. Вне всякого сомнения,
приближался командирский лифт, напрямую соединявший каюту с центральным
постом.
"Интересно, кто это ко мне без уведомления?!" Характер визита поневоле
настораживал.
Дальше действовал по наитию. Зажег ночник, чтобы сразу разглядеть
гостей, придал одеялу форму спящего, сгреб в охапку комбинезон, в два
прыжка подскочил к лифту и, выхватывая энергаторы, прижался к переборке
рядом.
В следующую секунду в помещение ввалилось пятеро солдат в мышиного
цвета легких скафандрах и дымчатых глухих шлемах. Они бросились к выходу из
каюты, но на мгновение их внимание привлекла фигура спящего человека. Двое
вскинули непривычного вида ружья. Мою постель охватило пламя.
Судя по всему, конкретно моя персона их не интересовала. Похоже,
стреляли походя, не желая оставлять за спиной живого. Хотели как можно
скорее выскочить в коридор. Не тут-то было! В моих руках заработали
выведенные на полную мощь энергаторы. Четверо упали замертво. Последний,
которому луч повредил шлем, зажал пробоину рукой и успел спрятаться за
выступ переборки. Я кинулся следом, но он оказался хорошим стрелком,
встретил меня шквалом огня. Чудом уклонившись от посланных им лучей, я
вынужден был укрыться и вступить в перестрелку. Каюта быстро наполнялась
дымом: горели портьеры, мебель. Не знаю, как мой противник, но я понял, что
долго не продержусь: глаза слезились, дышать становилось невозможно. А его
выстрелы прижимали меня к полу, не давали возможности выйти на удобную
позицию. В довершение ко всему заработала система пожаротушения. Я едва не
захлебнулся во внезапно обрушившихся с потолка струях пены, они накрыли
меня с головой. Впрочем, в известном смысле это оказалось на руку. За
пеленой сменившего дым пара я стремительным броском оказался рядом с
неизвестным врагом и выбил у него ружье. Решив взять его живьем, отбросил
энергаторы и нанес серию сокрушительных ударов. Никакой скафандр не спас!
Раскинув руки, он упал навзничь.
- Так-то, дружок. Хорошо стрелять - мало. Отдохни, пока... - Я смахнул
с лица противную липкую пену, перевел дух, - благо вентиляция работала
вовсю, и воздух заметно посвежел, - затем отыскал среди погрома свой
комбинезон.
Надеть его, однако, не успел. Вновь донесся звук подошедшего лифта.
"Черт! Еще гости!" Я спохватился, что не подобрал энергаторы.
Бежать за ними было поздно. Рядом валялось ружье одного из убитых. Но
как им пользоваться? Незнакомая конструкция. Рисковать не хотелось.
Оставалось одно: я сорвал с пояса комбинезона светотермическую гранату и,
едва различил между расходящимися створками мышиные скафандры, метнул ее
через образовавшуюся щель внутрь кабины. Переждав взрыв, выглянул из-за
укрытия.
При всем желании больше ко мне приехать на лифте никто не мог. Сквозь
искореженные раскаленные двери взору открывалось оплавленное чрево
подъемника. Дымящееся месиво на перекошенном полу. Тошнотворный запах
горелого мяса...
Схватка была выиграна чисто. Но с кем сподобило сцепиться?
Я натянул комбинезон, включил общее освещение и подошел к оставшемуся
в живых противнику. Грудь его часто вздымалась, по телу пробегали судороги,
сквозь пробитое лучом отверстие в шлеме доносились хрипы. Попытка
освободить голову потерпела неудачу. Казалось, шлем намертво прикреплен к
скафандру. Никаких застежек, ни малейшей щели. Дымчатая лицевая часть не
позволяла разглядеть физиономии. Кинжалом я принялся вспарывать ткань
вокруг шеи. Повозиться пришлось изрядно: острый, как бритва, клинок едва
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг