майора, негромко стал что-то докладывать Причарду. Другой
офицер, в чине капитана, принялся настраивать телевизор,
стоявший против генерала Хазарда.
- Это что там такое, капитан? - спросил его Хазард, кив-
нув на экран.
- Общий вид бывшей базы тяжелых бомбардировщиков, сэр.
- У вас, конечно, есть связь с оператором?
- Так точно, сэр.
- Передайте ему, пусть покажет возможно крупнее все ее
участки.
- Слушаюсь, сэр.
Пока капитан связывался по радиотелефону с оператором пе-
редающего телевизионного пункта, Хазард повернулся к Причар-
ду:
- Ну, что там у вас?
- Все готово, сэр. Прикажете начинать?
- Покажите мне на экране, где это все должно произойти.
Причард подошел к телевизору Хазарда.
- Вот тут, сэр, - указал он на небольшой продолговатый
холмик полуовальной формы.
- Сколько их там?
- Одна, сэр. Причем небольшого калибра. Остальные вывезе-
ны на новую базу.
Генерал некоторое время молча наблюдал за экраном, на ко-
тором оператор все еще демонстрировал различные объекты быв-
шей базы тяжелых бомбардировщиков. Потом он посмотрел на ча-
сы и кивнул Причарду.
- Ну что ж - начинайте.
- Слушаюсь, сэр.
Причард подошел к радиотелефону.
- Дежурный! - коротко бросил он в микрофон.
Слышно было, как кто-то отозвался.
- Готов ли ваш Джек? - спросил Причард. - Пошлите его в
склад сектора Зет-15.
Вернувшись к своему телевизору, Причард приказал майору
потушить свет.
Изображение на экранах стало четче, контрастнее. На них
крупно демонстрировался теперь вход в дежурное помещение
бывшей базы тяжелых бомбардировщиков. Оно находилось в под-
земном каземате, но бетонированный вход в него, перекрытый
сложной системой металлических заслонов, возвышался над зем-
лей и был хорошо виден.
Медленно раздвинулись половинки его наружных дверей, и из
каземата не торопясь вышла угловатая фигура, облаченная в
военную форму.
- Дайте крупнее! - отрывисто приказал Хазард.
- Крупнее уже невозможно, сэр, - ответил Причард. - Мы и
так используем самый совершенный наш телеобъектив.
Капитан, все время напряженно стоявший позади генерала,
торопливо стал подкручивать ручку фокусировки изображения.
Тонкие пальцы его заметно дрожали.
- Оставьте аппарат в покое, капитан! - раздраженно прого-
ворил Хазард - ему тоже передалось нервное напряжение окру-
жающих. - И не дышите, пожалуйста, мне в затылок.
Капитан поспешно отошел от Хазарда на несколько шагов и
замер на месте.
Джек, между тем, довольно естественно, совсем как живой,
шагал по территории базы. Похоже было даже, что он насвисты-
вал что-то.
- Оператор! - нервно крикнул Причард в микрофон. - Почему
не работает передающая радиостанция Джека?
И почти тотчас же из динамиков телевизоров послышалась
мелодия популярной негритянской песенки, которую беспечно
насвистывал Джек.
- На магнитной ленте Джека Писфул сделал и эту запись, -
пояснил полковник Причард. - Профессор, видно, не лишен
чувства юмора.
- Зато вы, кажется, лишены чувства меры, полковник, - не-
довольно проворчал Хазард. - За каким чертом мне этот кон-
церт вашего робота?
Причард снова отдал распоряжение оператору, и свист тот-
час прекратился.
"Ну и неврастеник же этот Хазард", - с неприязнью подумал
Причард о генерале.
А Джек тем временем достиг сектора Z-15 и скрылся за
овальной насыпью верхнего покрытия одного из складов. Хазард
неспокойно заерзал на своем стуле. Капитан, регулировавший
его телевизор, совсем перестал дышать. Даже знаменитый своим
хладнокровием Причард почувствовал с досадой, как повлажнели
вдруг его ладони.
- Почему не работает телекамера Джека? - прокричал он в
микрофон.
- Там слишком темно, сэр, - отозвался оператор. - Вы же
знаете, что у нас нет теперь электростанции. А Джек и без
того знает, что ему делать. Он ведь должен только пройти ми-
мо бомбы...
- Пусть ваш оператор прекратит болтовню, - раздраженно
проговорил Хазард. - Прикажите ему снова дать общий вид ба-
зы.
Когда оператор переключил камеру на панораму базы, отчего
освещенность экрана увеличилась, все вздрогнули невольно.
Потом наступило томительное, тревожное ожидание.
Слышно было только, как тикали стоявшие неподалеку нас-
тольные часы да негромко гудело что-то в телевизорах...
Вдруг на матовую поверхность четко вырисовывавшихся квад-
ратов посадочной площадки аэродрома упала какая-то подвижная
тень. Опытный глаз генерала Хазарда тотчас же распознал по
этой тени четырехмоторный пассажирский самолет, видимо иду-
щий на посадку...
- Что же это такое, полковник?! - воскликнул Хазард,
вскакивая с места. - Откуда он взялся?
- Не знаю, сэр... - растерянно проговорил Причард.
- Немедленно прикажите оператору... - дрогнувшим голосом
прокричал Хазард, но было уже поздно. Экраны телевизоров ос-
лепительно вспыхнули вдруг, и еще мгновение назад ярко сияв-
шее небо сразу же стало черным, как ночью, а на том месте,
где был склад сектора Z-15, бешено заклубилась темно-бурая
масса пыли, из которой чудовищной силой выпирало раскаленное
добела, слепящее глаза гигантское полушарие. По земле хлыну-
ли во все стороны мощные воздушные струи. Раскаленная полус-
фера, быстро разрастаясь и тускнея, устремилась в небо, ув-
лекая за собой клубящуюся массу пыли и газа. А еще через
несколько мгновений в воздухе висел уже десятикилометровый
фантастический гриб, гигантская витая ножка и пышная, с ро-
зоватыми просветами шляпка которого продолжали бешено клу-
биться, почти не меняя своих очертаний.
2. Открытие Джона Мунна
Когда-то, будучи еще студентом, Джон Мунн мечтал заняться
изучением мира галактик, диффузными и планетарными галакти-
ческими и внегалактическими туманностями, добраться до гра-
ниц грандиозной космической системы - Метагалактики. А как
волновала его когда-то теория "расширяющейся вселенной"
бельгийского аббата Леметра! Загадка "красного смещения" в
спектрах галактик, на основании которого выводил свою теорию
Леметр, казалась ему тогда столь значительной проблемой,
разрешению которой следовало посвятить себя целиком.
Теперь же все это представляло для него весьма отдаленный
и притом чисто теоретический интерес. Практическая же работа
Мунна в Центральной обсерватории Грэнд-Сити могла показать-
ся, в сравнении с прежними возвышенными мечтами его, прозаи-
ческой. Он занимался здесь изучением так называемых метеор-
ных тел - астероидов и метеоритов. И, конечно же, все это
было не чем иным, как космической пылью, в сравнении с таки-
ми звездами сверхгигантами, как, скажем, Анторес, превосхо-
дящий наше Солнце по объему в двадцать два миллиона раз!
Зато те гигантские звезды, которыми занимались другие
астрономы, не имели к нашей маленькой Земле прямого отноше-
ния, ибо были удалены от нее на миллионы световых лет. А вот
астероиды, метеориты и прочая "космическая мелочь" вторга-
лись в жизнь нашей планеты не только в переносном, но и в
буквальном смысле.
Примерно года полтора назад Джон Мунн поймал в объектив
своего астрографа и сфотографировал довольно крупный астеро-
ид, не зарегистрированный другими астрономами. Обстоятельст-
во это, впрочем, не столько обрадовало, сколько удивило его.
Он ведь хорошо знал, что не только такие крупные астероиды,
как Церера, Паллада, Юнона и Веста, но и совсем маленькие,
поперечник которых составлял всего один километр, давно уже
были открыты астрономами.
Будучи человеком осторожным, Мунн не поднял шума по пово-
ду своего открытия, решив еще раз просмотреть все каталоги и
справочники малых планет. По поперечнику лишь один астероид
был близок к открытому Мунном, но его орбита не сближалась
так с земной. Да и положение ее в межпланетном пространстве
было несколько иным.
Пока Мунн сравнивал координаты орбит этих планеток, прош-
ло значительное время и астероид его удалился от Земли на
такое расстояние, что перестал быть видимым. Зная, однако,
его орбиту, Мунн терпеливо ждал возвращения своей "Керри" -
так в честь очень понравившейся ему девушки окрестил он отк-
рытый им астероид, вопреки традициям давать таким планеткам
имена античных богинь и мифических героев.
И вот вчера Мунн сделал еще одно открытие - "Керри", сно-
ва попавшая в поле зрения его астрографа, появилась не толь-
ко раньше ожидаемого, но и гораздо ближе к Земле.
Это насторожило Мунна, и он решил высчитать и поперечник,
и орбиту ее с еще большей тщательностью.
Так как ему удалось с помощью очень чувствительного аст-
рофотометра довольно точно определить яркость "Керри", стало
возможным без особых погрешностей вычислить и ее поперечник.
Для этого существовала специальная формула, согласно которой
яркость астероида пропорциональна квадрату его диаметра.
Электронная машина с безукоризненной точностью рассчитала
все это. В результате поперечник "Керри" оказался равным де-
вяти километрам.
Размер этот был, конечно, не очень велик в сравнении с
таким астероидом, как Церера, диаметр которой составлял
семьсот семьдесят километров, или Паллада, поперечник кото-
рой был равен почти пятистам километрам. Но ведь таких боль-
ших планеток было известно всего четыре, главную же массу
астероидоа составляли небольшие, размером всего лишь в нес-
колько десятков километров и менее того. "Керри", следова-
тельно, была типичной представительницей семейства астерои-
дов, и ею следовало заняться со всей серьезностью.
Мунну внушало серьезное опасение то обстоятельство, что
"Керри" упорно сближалась с Землей. Значит, не исключалось и
падение ее на нашу планету. Такие, а весьма возможно, и бо-
лее крупные метеориты или астероиды уже падали на нашу Зем-
лю. Тунгусский метеорит, например, был, видимо, покрупнее
"Керри". Советский академик Фесенков не случайно ведь обра-
тил внимание на то обстоятельство, что начиная с середины
июля по вторую половину августа 1908 года в районе падения
этого метеорита наблюдалось заметное понижение коэффициента
прозрачности атмосферы. И он не без оснований полагал, что
такое помутнение связано с распылением огромного количества
вещества Тунгусского метеорита во время его полета через ат-
мосферу нашей планеты.
По подсчетам советского академика, общая масса этого рас-
пыленного вещества должна составлять не менее нескольких
миллионов тонн!
Чем больше фактов падения на Землю крупных космических
тел вспоминал Джон Мунн, тем тревожнее становилось у него на
сердце. Молодой астроном не только знал по учебникам, но и
лично видел многие кратеры метеоритного происхождения - кра-
тер Чабб, например, находящийся в Канаде. Диаметр его равен
примерно трем с половиной километрам. Существует к тому же
предположение, что и огромная впадина Ашанти, диаметром в
десять с лишним километров, на Золотом Берегу в Западной Аф-
рике тоже метеоритного происхождения, так же, как и кратер
Нгоро-Нгоро в Центральной Африке, диаметр которого девятнад-
цать километров!..
В общем, было отчего встревожиться молодому астроному. Он
ведь знал, что его астероид был такого же происхождения, как
и метеориты, ибо и те и другие представляли собой единый,
генетически связанный комплекс метеорных тел. Отличались они
друг от друга только размерами.
Торопливо перелистав все старые записи о своем астероиде,
Мунн сравнил их с последними результатами наблюдений. Исчер-
пывающих данных было, к сожалению, недостаточно. Требовалось
получить еще несколько точек новой орбиты "Керри", чтобы оп-
ределить степень влияния, оказываемого на нее нашей плане-
той. Лишь после этого в какой-то мере станет ясно - упадет
"Керри" на Землю или пронесется мимо на безопасном расстоя-
нии от нее. А для получения этих сведений потребуется еще не
один день напряженных наблюдений и сложнейших расчетов с по-
мощью электронных вычислительных машин. Учтя все это, Мунн
решил не говорить никому о своих опасениях до тех пор, пока
в руках его не будет достаточно бесспорных данных.
3. Неожиданная встреча
Керри часто ужинала в этом маленьком кафе. Она и сегодня
пришла сюда вместе с Мунном. Всегда такой веселый и любез-
ный, он был теперь очень задумчив и отвечал на вопросы Керри
невпопад. Это встревожило девушку, и она спросила полушу-
тя-полусерьезно:
- Уж не раскаиваетесь ли вы, что я уговорила вас вчера не
только послушать негра Джексона, но и защитить его?
- Ну что вы, Керри! - воскликнул Джон, будто очнувшись от
тревожных мыслей.
- А я уж подумала было, что вы опасаетесь, как бы не до-
шел этот случай до вашего начальства или тайных осведомите-
лей из комиссии по расследованию, - с облегчением рассмея-
лась Керри. - В наше время защита негра подобна государс-
твенной измене.
- Комиссия эта менее всего меня волнует, милая Керри, -
улыбнулся наконец и Джон. - Я просто занят сейчас одной
очень серьезной научной работой и прошу простить мою рассе-
янность.
- Это тайна? - лукаво прищурилась Керри.
- Пока - да, - серьезно ответил Джон и, осмотревшись по
сторонам, добавил, понижая голос: - Но вам я все-таки скажу
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг