эффективна. Разумно и понятно прозвучало только вчерашнее замечание, что
на алмара подобного размера нужно идти вшестером или ввосьмером. И работать
обязательно парами.
Идем в Темноту, - скомандовал вскоре связист. И направил шалота почти
вертикально вниз. Кула занервничала и поразила Атрана очередным шедевром:
- "Будет темно/холодно/неуютно. Шалот плохой/шумный".
- "Ты была в Темноте с шалотом?" - изумился Атран. И получил
подтверждающий эхо-образ.
- Зачем так глубоко погружаться? - спросил он вслух.
- На глубине около 500 метров проходит граница разделения слоев.
Верхний слой менее соленый и менее плотный. А чуть глубже 900 метров - еще
один скачок плотности, - объяснил связист. - Звуковая волна отражается от
границ раздела слоев и идет только по среднему слою. Ни вверх, ни вниз.
Поэтому энергия звука не поглощается дном и не рассеивается поверхностью.
А раз так, нас слышно очень далеко.
- Так все дело в скачках плотности?
- Да. Солености, температуры и из-за них - плотности.
- Кто бы мог подумать?.. Э-э, а в самом деле, как это узнали?
- Не знаю, - равнодушно ответил связист. - Видимо, были какие-то
исследования.
- В моей памяти тоже нет информации, - удивился инфор. - Пошлю
запрос в информаторий.
Атран переключил внимание на боковую линию. Даже чуткие глаза кулы
ничего не различали. Ниже и правее лениво работал хвостом шалот. Над ним
по спирали шел в глубину кул Лотвича. По ушам ударили резкие, визгливые
трели. Это шалот переключился на гидролокацию. Кула под Атраном издала
жалобный стон и сделала робкую попытку повернуть назад. Попытку Атран
пресек, но как мог, приласкал и успокоил хищницу.
Как можно определить малюсенький скачок плотности, - размышлял он.
- Какой организм на это способен? Мы таких не проходили. Нету такого!
Разницу во вкусе среды еще можно ощутить. Если вырастить специальное
существо, которое больше ничего не умеет, можно уловить скачки солености.
Но каким могучим интеллектом нужно обладать, чтоб связать соленость,
плотность и необычное распространение звуковых волн... Хорошо, что я
генетик. На физика моих мозгов не хватило бы.
- "Ты занят важным/непонятным, а впереди холодно/плохо", - выдала
очередной перл кула, присовокупив робкую просьбу повернуть назад. Атран
в первую минуту не понял, а во вторую обругал себя самыми гнусными словами.
Он опять пустил кулу в свое сознание. Задумавшись, раскрылся перед хищницей
полностью. Но плохо было не это. Он понял, что всегда, когда задумывался,
раскрывал сознание перед инструментом. Это вошло в привычку. И счастье,
что инструменты генетиков отличаются редкостной безголовостью.
Шалот щелкал и свистел, температура падала, давление возрастало, во
рту появился неприятный привкус. Кула все больше нервничала и просилась
наверх. Атран сам нервничал, но ставил в пример Лотвича и его кула.
Внезапно шалот изменил курс. А через пару минут боковая линия подсказала,
что впереди кто-то есть.
- Я девятый. Со мной два охотника, - громко произнес связист.
- Восьмой смену сдал. Привет, Таврид, - раздалось из мрака.
- Девятый принял. Радуйся, охотники алмара задрали.
- Серьезно?
- Кто же такими вещами шутит?
- Ну молодцы, сволочи! Теперь жить будем! Все, я исчез. Не пропусти
спортивные новости!
- Счастливо!
Атран почувствовал, как мощное тело устремилось к поверхности.
Через минуту только холод и тишина окружали его.
- Что теперь? - спросил он неестественно громко.
- Ждем, - отозвался связист. - Минут через десять пойдет пакет
новостей из Лагуны. Потом - с Северного Мыса. А уж потом - наша очередь
передавать. Когда я скажу "ша" - полная тишина.
Атран сосредоточился на ударах своего сердца. Потом переключился на
ощущения кулы. Чувства так обострились, что хищница улавливала даже биение
сердца шалота. Минуты тянулись нестерпимо медленно...
- Ша, ребята! - скомандовал связист, и Атран понял, что началась
передача. Напряг слух - и уловил совсем тихий прерывистый свист. Он почти
не отличался от звуков, которыми шалот ощупывал дорогу, но неровный, рваный
ритм наводил на мысли о специальном коде.
Минут пять шла передача, потом четверть часа ожидания - и еще одна
передача.
- Теперь наш черед, - заявил связист, когда она кончилась. Боковой
линией Атран уловил, что Лотвич отделился от кула и присосался к шалоту.
Видимо, к нижнему пятну.
- Атран, ты сливаться с шалотом будешь?
- Нет.
- Тогда отведи моего кула подальше. Метров так на триста
- Как?
- Сам отойди, он пойдет за тобой.
- А...
- Быстрей, пока передача не началась.
Ничего не понимая, Атран передал задание куле. Та обрадовалась и
устремилась вперед с такой энергией, что охотника чуть не снесло потоком.
Мгновенный страх пронзил позвоночник. Кула тут же сбавила скорость.
- "Испугалась за тебя" - передала она образ-просьбу не сердиться.
- "Все в порядке, малышка", - успокоил ее Атран. И внутренне усмехнулся.
Чего испугался? Ну, потерялся бы в Темноте. Пять минут вертикально вверх
- и вокруг снова светло и тепло. Максимум, чем рискую - домой своим ходом
добираться.
Кул Лотвича держался на полкорпуса позади, не отставая ни на метр.
Атран четко лоцировал его боковой линией. Шалот время от времени издавал
короткие свистки, и это помогало выдерживать направление.
И вдруг сзади ударил оглушительный свист. Два длинных и один короткий
свисток. Пауза, и еще два длинных. Кула припустила так, словно за ней алмар
гнался. Свист на секунду затих, а затем пошла передача. Тот самый неровный,
прерывистый свист, но не чуть слышный, а близкий, мощный, оглушающий.
Отойдя на километр, кула успокоилась. И даже начала отвечать на
заигрывания самца. А минуты через три передача кончилась. Атран выждал
еще немного и приказал куле возвращаться.
- "Куда?" - резонно спросила хищница. Атран не знал. Но тут, очень
вовремя прозвучал призывный свист Лотвича. Кул Лотвича устремился к хозяину,
мелко трепеща плавниками. Боковой линией Атран ощутил, что Лотвич ведет
себя точно так же.
Надо запомнить этот прием, - решил он.
- Ну как?
- Ась? - спросил Лотвич. Атран подождал, пока тот нащупает в темноте
хищника, сольется с ним и повторил вопрос.
- Рапорт послал. Через двадцать минут он дойдет до Лагуны, завтра
они ответят, - сообщил Лотвич. - А сейчас двигаем наверх.
Попрощавшись с инфором и связистом, они направили кулов к поверхности.
До чего это было замечательно! Среда теплела и светлела. Исчез неприятный
привкус во рту, вновь заработало обоняние. Но подняться к самой поверхности
Лотвич не дал. Целый час они двигались на границе света и тьмы. Где глаза
уже различают предметы, но не могут еще определить форму.
- Почему? - удивился Атран.
- Сразу всплывать - дурная примета, - усмехнулся охотник.
Это я тоже запомню, - решил юноша.
- Я надумал дать куле имя, - заявил он на четвертый день.
- Хм-м... Так иногда делают. Но зачем?
- Ну, во-первых, я не умею громко свистеть, как вы, - смутился Атран.
- А во-вторых?
- А во-вторых, Бала очень умная.
- Лотвич! Урена! У нас новость! Кулу Атрана зовут Бала.
- Атран, какой ты молодец! Это нужно отметить, - защебетала Урена.
Лотвич тоже поздравил. Но вечером, выбрав момент, начал неприятный разговор.
- Атран, мне не нравится то, что происходит. Ты слишком... Даже не
знаю, как назвать. Слишком серьезно относишься к куле. Ты сам стал похож
на кула. Так нельзя. Я знал охотников, которые чересчур увлекались слиянием.
Они плохо кончили.
- Ну, мне это не грозит.
- Ошибаешься, юноша.
- Лотвич, я ведь уеду через три недели.
- Совсем забыл об этом. Ну да, конечно... Но, все-таки, держи барьер
между собой и кулой. Тем более, вы разнополые.
- Ты хочешь сказать?..
- Да. Я хочу сказать то же, что и раньше. Кулы - не мы. Ими правят
чувства и эмоции. Не давай чувствам кулы зайти слишком далеко.
- Но я генетик. Я работаю с живой материей. Я должен понимать жизнь!
- Ах вот в чем дело. Но помни о главном, парень. Ты уедешь, а кула
останется. Не делай ей больно.
-----------------------------------------------------------------------
Алим. Водопад
- ...Мы не сможем вернуться?
- Не знаю. - Икша старалась избегать его взгляда. - Один раз похожее
случалось. Появилась новая гряда порогов, но другие пороги ушли в глубину.
Маршрут закрыли на целый сезон как опасный. Мы долго расчищали тот участок,
чтоб он не представлял большой опасности для группы. Но этот обвал намного
серьезнее. Даже сравнить не с чем.
- Я должен все увидеть своими глазами.
- Не торопись, Алим, - возразил Орчак. - У нас есть еще несколько
спокойных дней. Завтра экскурсия к водопаду, потом группа неделю отдыхает,
а мы можем обдумать ситуацию.
- А потом?
- А потом, когда придет пора возвращаться, может начаться паника.
- Алим, - мягко произнесла Икша, - наверно, лучше, чтоб ты знал...
Орчак - работник турбазы и теневой инструктор. Его задача - помогать мне в
трудных ситуациях и руководить группой изнутри под видом опытного туриста.
- А что мне делать?
- Помогать нам. Гасить панику в зародыше. Если выбраться не сможем,
со временем вы займете мое место.
- Вот еще! Не хочу я ничье место занимать!
- Алим, вы с Орчаком всеядные, у вас есть шанс продержаться. Я
хищница. Это озеро слишком мало, чтобы прокормить нескольких крупных
хищников. Мы, скорее всего, умрем с голода.
- Ничего себе дела... Икша, вот что я думаю! Придется вам дружно
переходить на травку. Тут, как говорится, не до жиру.
- Физиология, Алим, чистая физиология. Если б дело шло о вкусах...
Думаешь, сырое мясо вкусней сырой зелени? Наш кишечник не приспособлен к
перевариванию растительной пищи. Он короткий. Чуть-чуть больше длины тела.
А у вас, всеядных, длинней раза в четыре, а то и в шесть. Мы обречены,
Алим.
Всю ночь Алим размышлял над проблемой. Икша не подумала, а может,
не захотела пугать его. Голод - не единственная опасность. Есть еще
вымывание солей из организма... А даже если нет, кто захочет всю жизнь
прожить в маленьком, холодном озере? Нет, надо отсюда выбираться. Любым
путем.
Только под утро появилась и оформилась идея. Алим неторопясь,
без спешки, со всех сторон рассмотрел ее - и уснул, успокоенный и
удовлетворенный.
- Проснись, Алим! Рыбки-ракушки, впервые вижу среди экстремальщиков
такого соню! Помогите мне отнести его к холодным ключам.
Алим приоткрыл один глаз. Вокруг толпились и весело перешучивались
туристы.
- Не надо меня к родникам. Я хороший... Я спать хочу.
- Мы к водопаду идем, - сообщила Икша. - Ты с нами?
- Конечно, с ыва-а-ами, - Алим сладко зевнул и попытался открыть
второй глаз. Автоматом закрылся первый.
- Группа! В походную колонну становись! - звонко скомандовала
Икша и повела экстремальщиков в ручей с очень холодной средой. Сон мигом
слетел. Никогда в жизни Алим не забирался в такое мелкое место. Пришлось
ползти грудью по дну, помогая себе рук-ками. Пленка защитной слизи на спине,
возвышающейся над уровнем среды, сохла и неприятно стягивала кожу. Ригла
грубо, по-мужски выругалась, легла на бок и отчаянно забила хвостом. Алим
страшно удивился, когда этот необычный прием себя оправдал. В облаке пузырей
и брызг она промчалась мимо него словно курьерский шалот. Опрокинувшись
на бок, юноша попытался скопировать стиль Риглы. Оказалось, что смотреть
со стороны намного приятнее, чем самому плыть этим стилем. Но уже
через минуту он вновь оказался на глубине. Икша его сосчитала, указала
плавником направление и что-то произнесла. Что именно, Алим не расслышал.
Озерцо наполнял гул, чем-то похожий на шум очень мощного летнего ливня.
Или на гул прибоя. Заинтересованный, он поплыл на звук и вскоре обнаружил
группу. Точнее, задние половины экстремальщиков, так как головы все до
одного высунули из среды. И, судя по ориентации хвостов, все смотрели в
одну сторону. Алим не стал отрываться от коллектива.
Водопад был фантастичен, грандиозен и невозможен. Не возникало никакого
сомнения, что именно ЭТО - водопад. Откуда-то со скал обрушивался вниз, в
облаке брызг, ревущий поток. Он не иссякал, длился минута за минутой, и это
было самым поразительным и невероятным из всего, что видел Алим в жизни.
Как такая масса пресной среды оказалась где-то высоко на скалах? Откуда
она там взялась? Что ее удерживает? Почему она не скатилась сразу мутным
валом, словно волна прибоя? Почему поток не иссякает и не слабеет? Вопросы
теснились в голове, и ни на один не было ответа.
- Не верю! Себе не верю... Смотрю - и все равно не верю! - пораженно
произнес кто-то рядом.
- Этого просто не может быть, - поддержал Алим, вышел из ступора и
заметался в поисках Корпена.
- Как?! Почему?! Откуда все это?! - набросился он на ни в чем не
повинного инфора.
- А я знаю?
Который раз вижу картину -
Изумленный широкомыслящий.
Мир сложнее, чем он думал.
Прозвучало за их спинами. Дружно оглянувшись, увидели спину и хвост
Ольяна. Подняв голову над поверхностью, тот любовался водопадом.
- Давай отойдем в сторонку, здесь слишком шумно.
За скалой можно было нормально говорить.
- Прежде всего - я сам не знаю, как это происходит, - с ходу осадил
его Корпен. - Но я собрал кой-какие факты, а ты их обдумай. Первый факт
- дождь. Такое же загадочное явление, но мы к нему привыкли. Второй факт
- скопления белой среды на окружающих горах. И третий факт - сам водопад.
Кстати, ты не думал, откуда берется среда в реках?
- Подземные ключи бьют.
- А этот ручей питается от водопада.
Алим надолго задумался.
- Подземные ключи и водопады, - уточнил он. Корпен не торопил.
- Если б сейчас дождь шел... - пробормотал Алим минут через пять.
- Но дождя нет. А водопад есть.
Полюбовавшись не прощанье водопадом, Алим отправился в обратный
путь. Мелкое место миновал на удивление просто. Лег на бок, и течение
само пронесло его над самыми камнями. А среда в большом озере показалась
такой теплой и ласковой - словно всю жизнь в ней жил.
Икша построила группу, пересчитала и объявила, что снимает с себя
обязанности тирана, и целую неделю все могут отдыхать кто как хочет.
По пустякам ее не беспокоить, потому что она тоже отдыхает. По всем
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг