умерли радист с помощником, и судно осталось без связи. К утру умерших
насчитывали уже десятками. На судне поднялась неописуемая паника...
Когда на "Принцессу" прибыла врачебная помощь, в живых оставалось
четырнадцать человек, да и те уже не могли двигаться. Попытки спасти их
оказались тщетными, почти все погибли в результате молниеносно
развивающегося белокровия. Выжило только четверо.
Случай этот обсуждался в прессе на все лады. Вспоминались различные
загадочные морские трагедии, которыми так богата история мореплавания.
Выдвигались самые различные предположения, даже антинаучные, даже
допускавшие вмешательство сверхъестественных сил. Большинство газет
поддерживало такую версию: причиной гибели людей на "Принцессе" явился
чрезвычайно редкий, не изученный пока наукой феномен - мощное космическое
излучение.
Брагин дочитал и теперь задумчиво перелистывал вырезки.
- Что скажете? - спросил Разин.
- Странный случай, Иван Иннокентьевич, прямо сказать, загадочный...
Разин даже руками всплеснул:
- Да чего ж тут загадочного? Вы внимательно читали?
- Да.
- То-то, что "да"! Давайте-ка сюда вырезки, будем разбираться. Вот,
прежде всего, обратите внимание - в самом первом сообщении об этом событии,
сделанном так сказать, по горячему следу и переданном из Буэнос-Айреса,
проскользнула такая деталь: "В 11-м часу вечера пароход вошел в полосу
густого тумана. Вообще туманы в этой части океана и в это время года
чрезвычайно редки, однако это не смутило капитана. Судно было оборудовано
новейшими навигационными приборами и могло идти вслепую. "Принцесса"
продолжала следовать все тем же, заранее проложенным курсом". Эта весьма
существенная подробность во всех последующих сообщениях отсутствует. И я
утверждаю - не случайно. Под чьим-то могущественным влиянием упоминание о
тумане в дальнейшем изымалось из всех статей и корреспонденции. Значит,
кто-то был заинтересован в том, чтобы общественное мнение не знало всей
правды о катастрофе.
Теперь - симптомы болезни. Слабость, головная боль, рвота, молниеносно
развивающееся белокровие, смерть. Это не какая-то таинственная болезнь, как
пытаются изобразить буржуазные газеты. Эта болезнь известна, и советская
медицина уже нащупала пути борьбы с нею. Это - лучевой удар, результат
радиоактивного облучения, которое обрушилось на людей в огромной дозе!
Гамма-лучи и нейтроны, эти невидимые убийцы проникают в человеческий
организм, поражая его органы и в первую очередь кроветворную систему.
Неужели не попятно, Михаил Сергеевич?
- Вы считаете, что это было облако радиоактивного тумана?
- Вне всякого сомнения! Вся эта болтовня о космическом излучении служит
только замазыванию существа дела. И если мы с вами взяли на себя роль
детективов, то давайте пойдем до конца, и схватим преступника за руку. Я
утверждаю, что облако родилось не в космосе, а в земной атмосфере, у самой
поверхности нашей планеты, и не в Атлантике, а в Тихом океане. Более того я
могу указать вам пункт, где оно возникло и день, когда это произошло.
И академик подал Брагину еще одну газету, не этот раз советскую, и
указал на маленькую информацию, отчеркнутую чернилами.
Брагин ахнул:
- Все ясно, как день!
- Вот и преступник обнаружен! - Разин потряс газетой в воздухе. - Но
их-то пресса какова! С одной стороны лицемерные соболезнования, с другой
весь взрыв негодования искусно направляется на капитана Бальбини. Что
говорить, он показал себя как первостатейный негодяй. Но представьте себе
гнев и возмущение все честных людей в мире, если бы они знали истинного
виновника гибели людей на "Принцессе"! Но шило в мешке не утаишь!
- Как же облако оказалось в Атлантике? - спросил Брагин.
- Идите сюда!
Академик разложил на столе листки так, чтобы они составили карту
южного, океанического полушария.
- Я нынче все утро просидел с метеорологами. И вот какая обрисовалась
картина. Смертоносное облако возникло здесь, - Разин поставил на одном из
листиков крестик. - Вот эти зеленые стрелки показывают ветры,
господствовавшие в Тихом океане в первой половине сентября. Сперва облако
было увлечено воздушным потоком в верхние слои атмосферы, прошло над Южной
Америкой и опустилось в Атлантике. Здесь в него и врезалась "Принцесса".
Затем оно на небольшой высоте двинулось к берегам Китая. Но в начале второй
декады месяца произошло вторжение больших масс холодного воздуха из Арктики.
Этот мощный воздушный поток погнал облако обратно. По метеорологическим и
некоторым другим данным (я имею в виду сообщения с океанографического судна
"Изумруд") облако сейчас снова находится над одним из пустынных участков
Тихого океана. Не исключена возможность, что оно снова снизится и пойдет
вдоль вот этой параллели, неся с собой неисчислимые бедствия...
- Как вы определяете наши задачи?
- Прежде всего найти облако. Точно определить его природу, размеры и
уровень радиоактивности. Заручиться данными, неоспоримо устанавливающими его
происхождение: это должно стать известным не только науке, но и всему
человечеству. И, наконец, попробовать проверить на практике некоторые
теоретические соображения.
Разин принялся подробно разъяснять собеседнику, что разумеется под
этими соображениями. Затем перешли к вопросам оснащения экспедиции. Академик
решил возложить на Брагина всю хозяйственную часть. Разин диктовал, а Брагин
записывал множество поручений, которые нужно было выполнить за какие-нибудь
12-15 часов.
- Время не терпит! - напутствовал своего молодого сотрудника
академик. - Помните, что от нашей поворотливости зависит, может быть, жизнь
многих тысяч людей...
Брагин вышел, но тотчас вернулся снова.
- Иван Иннокентьевич, вас тут девушка дожидается.
- Девушка?! - спросил академик. Неожиданный визит так удивил его, что
он поднялся и сам вышел из кабинета. Навстречу ему поднялась стройная
девушка с большими темными глазами на очень миловидном лице.
"Как хороша! - подумал академик, любуясь молодостью и грацией
посетительницы. - И чем-то напоминает мою Валю..."
- Чем могу служить? - спросил он.
- Иван Иннокентьевич, простите меня за вторжение, - сказала девушка,
слабо улыбаясь. - Я очень прошу вас выслушать меня. Большая, большая
просьба... Речь идет о жизни и смерти...
- Ну, вот уже сразу такие большие проблемы! - добродушно протянул
Разин. - Присаживайтесь, расскажите, что случилось. Если я действительно
могу быть полезен...
Девушка стиснула пальцы, на миг закрыла глаза и потом сразу, словно в
холодную воду кинулась, одним духом выпалила:
- Моя фамилия Пчелинцева. Профессор, я очень прошу, умоляю вас:
возьмите меня в экспедицию!
- Как, как? - спросил огорошенный академик. - В экспедицию? Почему я
должен взять вас в экспедицию?
- Вас просили помочь в поисках нашего моряка Крюкова, гибнущего в
океане на брошенной шхуне?
- Был такой разговор. Я полагаю, что эта просьба не будет оставлена без
внимания.
- Этот человек мне очень дорог.
- Кем же он вам доводится? Братом?
Пчелинцева смутилась. Язык не поворачивался солгать этому старому,
мудрому человеку:
- Дороже родного брата...
- Так-так, - сказал академик. - Понятно.
Щеки Наташи пылали. Но из глаз академика излучалось такое добродушие,
что она снова воскликнула, умоляюще складывая руки:
- Я очень прошу вас, профессор...
- Гм... гм... Я искренне вам сочувствую, но поймите, голубушка, что это
ведь не увеселительная поездка на Химкинское водохранилище. Тут дело
серьезное и связанное с немалым риском. Но я обещаю вам сделать все
возможное, чтобы найти вашего друга...
- Профессор, я вас очень прошу!
- Ну, рассудите сами: зачем я возьму вас в экспедицию? - мягко сказал
Разин. - Что вы будете там делать? Участников ее можно пересчитать по
пальцам, у каждого четко определенные обязанности.
- Как что? Ведь метеоролог вам нужен?
- Разве вы метеоролог?
- Да. Я работаю в институте климата.
- Вот как? - Разин задумчиво и тепло глядел на девушку. Она напоминала
ему любимую, рано умершую, дочь Валентину.
- Я очень... очень прошу...
Две слезинки, блеснувшие в уголках глаз Наташи, окончательно
обезоружили академика.
- Так вы метеоролог? - повторил он. - Гм... гм... это, пожалуй, меняет
дело.
- Правда? - радостно рванулась к нему Наташа.
- Ваше счастье. В состав экспедиции, разумеется, включен и метеоролог.
Но он заболел.
- И вы возьмете меня?!
- Это, голубушка, не так просто делается. Но какой-то шанс уже есть.
Пойдемте в кабинет, побеседуем поподробнее. Потом с директором вашего
института свяжемся. Посмотрим, как он вас аттестует...
ГЛАВА 13
Охотники за туманом
Большой, самой последней конструкции вертолет с красной звездой на
корпусе несся над океаном. Два турбореактивных двигателя мчали его вперед со
скоростью, которая всего пару лет назад считалась для воздушных кораблей
этого типа недосягаемой. Это была уникальная, пока единственная в своем роде
машина и поэтому, вероятно, ее не снабдили обезличивающим, ничего не
говорящим номером, а дали индивидуальное имя "Мир". Именно в это слово
удачно складывались начальные буквы фамилий конструкторов - Миля, Исаченко и
Родионова.
На вертолете было помещение для команды, две комфортабельных
пассажирских каюты, салон и лаборатория, оборудованная многочисленными
научными приборами.
На борту воздушного корабля, кроме экипажа, находилось семь человек:
академик Разин, Брагин, принявший на себя обязанности заведующего
административно-хозяйственной частью экспедиции, два коллеги Разина по
институту мирного атома - китайский ученый Гао Шэн и польский - Ян Пражух,
врач и биолог Донат Андреевич Поварчук, известный своими работами по терапии
лучевой болезни, и журналист Евгений Иванович Курочкин - один из тех
беспокойных и пытливых разведчиков жизни, которых сегодня можно видеть с
блокнотом и фотоаппаратом на крупнейшей стройке, завтра - в кабине снаряда
для исследования морских глубин, а неделю спустя - собирающимися в
Антарктиду. Разин в шутку называл его "самопишущим вездеходом". Седьмым
членом экспедиции была стройная, красивая девушка с большими темными
глазами.
Итак, исполнилось самое большое, самое страстное желание, какое
когда-либо приходилось испытывать в жизни Наташе. Директор института
климата, партийная и комсомольская организации рекомендовали Пчелинцеву как
знающего и талантливого молодого научного работника.
Наташа как-то сразу, легко и непринужденно вошла в небольшой коллектив
экспедиции, стала в нем признанным, своим человеком. Разин относился к ней с
отеческой ласковостью, Гао Шэн и Пражух - с дружелюбным вниманием, а
молодежь - чернобровый и статный Брагин, белобрысый, с брюшком Курочкин и
широкоплечей, сильный командир корабля Робуш - наперебой ухаживали за ней.
В пути не теряли ни минуты времени - подготавливали и еще раз выверяли
приборы, в числе которых были чрезвычайно чувствительные, способные
улавливать самые слабые проявления радиоактивности на огромном расстоянии,
принимали и изучали синоптические сводки. Наташа составила несколько
прогнозов. За работой она забывалась, но после радиотелефонного разговора с
"Изумрудом" внутри родился и не давал покоя тревожный холодок: ведь поиски
Крюкова оставались безрезультатными. Где же Дима? Что с ним? Не угрожает ли
ему это проклятое облако? Вместе с тем в сердце Наташи почему-то жила
твердая уверенность, что ее друг цел и невредим, что они обязательно найдут
его.
Завтракали, обедали и ужинали в салоне, и это были самые веселые часы
пути. Стоило кому-нибудь из окружающих заметить, что на лицо Наташи легла
тень беспокойства, что девушка невидяще, рассеянно тыкает вилкой в стоящее
перед ней блюдо, как он тотчас бросал шутку или какую-нибудь смешную
реплику. Другие подхватывали. Большим весельчаком оказался Брагин.
Разин с неподражаемым юмором передавал сцену вторжения Наташи и так
изображал ее смущение и собственное недоумение, что даже Гао Шэн, плохо
понимавший по-русски, смеялся до слез.
- Что же вы сразу не сказали, что вы метеоролог? - спрашивал Разин. - С
этого и нужно было начинать.
- Я очень волновалась. У меня целая речь была приготовлена, но как
вышли вы из кабинета - все забыла! - признавалась Наташа, заразительно
смеясь вместе со всеми.
Через двое суток беспосадочного полета вертолет прибыл к "Изумруду" и,
снизившись по вертикали, сел на площадку, специально оборудованную на палубе
судна. С этого момента "Изумруд" поступал в распоряжение экспедиции и должен
был до окончания операции служить для нее плавучей базой.
Незадолго до прибытия на судно на борту вертолета произошло важное
событие: приборы отметили наличие над океаном очага радиоактивных излучений.
И по мере приближения к плавучей базе эти сигналы становились все сильнее,
все явственнее. На "Изумруде" Разин собрал "летучку".
- Заседать долго не будем, - предупредил он соратников. - Облако
находится не так далеко от нас, в пределах полутораста-двухсот километров. Я
полагаю, что прежде всего, сообразуясь с выкладками Натальи Петровны, мы
дадим "Изумруду" команду отойти в безопасный район и возможно быстрее.
Теперь определим целевую установку первого вылета. Во-первых, нужно найти
само облако. Во-вторых, исследовать его и установить его вероятный
дальнейший путь. Затем будет необходимо предупредить угрожаемые районы
океана и суши...
После короткого обсуждения было решено: вылетают Разин, Гао Шэн,
Пчелинцева, Поварчук и Курочкин; Пражух и Брагин пока остаются на судне.
Всего час назад вертолет опустился на палубу "Изумруда", и вот - снова
заработали его винты. Похожий на гигантскую стрекозу аппарат стал набирать
высоту, потом направился на юго-восток. "Изумруд" тем временем уходил на
север.
Между вертолетом и судном непрерывно поддерживалась двусторонняя
радиосвязь. Вскоре на "Изумруд" начали поступать первые сообщения.
- Приближаемся! - передавал на "Изумруд" сидевший у радиотелефона
Курочкин. - Показания приборов подтверждают, что мы идем в нужном
направлении.
- Приближаемся! - повторил он через некоторое время. - Идем на высоте
1200 метров. Впереди скопление белых, кучевых облаков. Среди них одно,
огромное, резко отличается своим темным цветом от других. Это, в видимо,
"наше" облако... Еще через десять минут:
- Счетчики Гейгера-Мюллера отказали. Иван Иннокентьевич говорит, чтобы
вы не тревожились: мы держимся в зоне предельно допустимой
радиоактивности...
Четверть часа спустя:
- Облетели облако кругом и сейчас идет над ним. Облако свободно парит в
атмосфере и имеет тенденцию к снижению. Форма перинообразная, размеры: длина
около шести километров, ширина два с половиной, вышина 800-900 метров.
Радиоактивность до 1400 рентген...[13]
- Идем под облаком. Сейчас будем брать пробу. (На вертолете был
приготовлен специальный зонд, запускаемый на тонком, очень прочном тросике
из шелковых и капроновых нитей. К зонту прикреплялся свинцовый,
автоматически закрывающийся баллончик. С помощью этого простого и
остроумного прибора Разин и собирался получить "пробу" из толщи облака).
- Пробу взяли. Гао Шэн исследует ее в лаборатории. Облако снижается,
его увлекает воздушным течением на юго-восток. Отходим в сторону...
Поднимаемся... Продолжаем патрулировать облако.
Передав координаты, Курочкин сказал:
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг