- Ты, что, солдат, сдурел?!! - во все горло заорал офицер. -
Немедленно к полковнику!!!
От неожиданного крика все замерли: и дерущиеся, и рефери, и
поддерживавшие выступавших свистом и активной жестикуляцией болельщики.
535-й повел плечом, как бы говоря: "Сам видишь, надо идти".
- Переодеться-то хоть можно? - уже перепрыгивая через ограждение,
спросил 947-й.
- Не можно, а нужно. Одна минута!
Полковник находился на капитанском мостике - часть корабля, где до сей
поры не бывал ни один солдат-пехотинец. Мостик представлял собой платформу
с креслами и узкой приборной панелью, расположенную в центре сферического
помещения, на стены которого выводился круговой обзор космического
пространства, передаваемый с многочисленных камер на носу, в хвосте, сверху
и снизу ракетоносца - так что находившийся на мостике человек чувствовал
себя как бы выброшенным наружу, единственным живым существом на многие
световые годы... как, должно быть, чувствовал себя сам корабль, если бы к
стальному великану были применимы человеческие ощущения.
Старший офицер корабля сидел в высоком жестком капитанском кресле,
совершенно один и в глубокой задумчивости. Приглушенное освещение
подчеркивало еще больше благородные черты этого волевого лица, обрамленного
седыми волосами. Годы безупречной службы сделали Аль Рида уважаемым и
любимым всеми, даже теми, кто никогда его не видел и знал о своем командире
лишь понаслышке. И причиной тому, конечно же, была не только приятная,
располагающая к себе внешность...
947-й оробел. Лейтенант провел его прямо на капитанский мостик и
оставил перед креслом, в котором сидел, задумавшись, полковник Аль Рид. Еще
по пути сюда сержант перебрал в голове все возможные и невозможные причины,
по которым именитый капитан корабля пожелал лицезреть простого, ничем не
выдающегося безымянного десантника. Но нет, таких причин не было, да и
просто не могло быть...
- Присаживайтесь, - тихо сказал полковник.
- Сэр? - 947-й подумал, что ослышался. Сидеть в присутствии старшего
офицера!
Капитан открыл глаза и посмотрел на десантника. Теперь 947-й понял,
почему в частях говорили, что Аль Рид не допускает ошибок - на сержанта
смотрели мудрые, всевидящие глаза старого человека.
- Присаживайтесь, 947-й, - спокойно повторил полковник.
Недоуменно пожав плечами, сержант робко присел на соседнее кресло
перед какими-то сенсорными панелями, сразу приобретшими яркость,
подвижность и цветовую насыщенность.
- Не дотрагивайтесь до них, и они вас не тронут, - мягко улыбнулся
полковник, заметив, как 947-й вздрогнул.
- Сэр?
- Не догадываетесь, зачем вы здесь? - скорее утвердительно, чем
вопросительно проговорил Аль Рид.
- Никак нет, сэр!
- Говорите тише, прошу вас, сержант. И не надо этого... "сэр" - у нас
с вами неформальная беседа. Я хочу поговорить не как полковник со своим
сержантом, а как человек с человеком. - Капитан помолчал, не отводя от
десантника вопрошающего взгляда. - Ладно, не буду больше испытывать ваше
терпение. Причина, почему я вас вызвал, - вот это предписание.
Полковник протянул сержанту полимерный листок. Еще не прочитав ни
единого слова, 947-й обратил внимание на необычное для армейской почты
число гербов и защитных знаков.
- Здесь сказано, - полковник смотрел на 947-го так пристально, как
будто надеялся, что реакция солдата на сообщение позволит ему
сформулировать какое-то очень важное для себя заключение, - что вы, 947-й,
- победитель Общегалактической лотереи крови...
- Что?! - От неожиданности сержант даже позабыл прибавить "сэр", хотя
твердо решил, что лучше отклонить предложенную "неформальность", не
рисковать и не выходить за рамки уставных отношений.
- Хотите сказать, что не сдавали кровь на анализ? - нахмурился офицер.
- Сдавал, сэр. - Покрываясь потом, 947-й припомнил события на Рангуле.
- Но прошло две недели, сэр, я уже думал...
- Почему лотерея? Подозревали благородное происхождение? Ожидали от
жизни большего?
- Никак нет, сэр. Я хотел...
- Не нужно оправдываться, юноша. Вы же не проиграли, а победили!
Следовательно - не зря подозревали. Ваше место среди именитых. И очень
скоро я смогу пожать вашу руку как равный равному.
947-й затравленно посмотрел на полковника, не понимая, шутит ли тот
или говорит серьезно, но склоняясь к мысли, что, скорее всего, шутит.
Возможно, на корабль просочились слухи об инциденте с молодым эльтаром,
возможно, весь этот разговор - проверка, за которой последует весьма
суровое наказание. Солдат ведь не должен стараться перескочить через голову
своих командиров. Офицерское звание и тем более имя нужно заслужить потом и
кровью, а не стараться получить его на тарелочке с голубой каемочкой...
- Вы ведь мечтали о военной карьере? - Полковник сделал ударение на
слове "военной". - Подавали прошение о приеме в школу младшего офицерского
состава? Нет? Впрочем, никто ведь не осудит, если решите и вовсе оставить
службу - это теперь ваше право, да и личное дело...
- Сэр! - 947-й, очнувшись, протянул информационный листок обратно. -
Поверьте, здесь какая-то ошибка...
- Ошибки нет, сержант. А документ оставьте себе - он предназначался
для вас и вам передан. В нем, в частности, вам предписывается прибыть к
Кольцу Литиса по заданным координатам. Там вас будет ожидать корабль,
который и доставит вас непосредственно к месту получения выигрыша.
В голове 947-го все окончательно перепуталось. Меньше всего он хотел
бы лететь бог знает куда, к какому-то там "кольцу", за невесть каким
призом... Но... приказ есть приказ.
- Слушаюсь, сэр! - Сержант поднялся на ноги. - Прикажете отбыть
немедленно?
Полковник изумленно поднял брови.
- Вы хотите лететь туда сами? - Он широко улыбнулся наивности
десантника. - У нас на базе нет катеров, способных преодолеть подобное
расстояние!
947-й уже хотел признаться, что не понимает, как же ему поступить, но
Аль Рид его опередил:
- Мы отправимся туда вместе, - сказал он.
- Сэр?!
- Я лично доставлю вас по месту предписания. 947-й потрясение открыл
рот. Задействовать целый ракетоносец для перевозки одного человека...
- Сэр, это же невозможно. - Сержант твердо посмотрел в глаза
полковнику. - Наши солдаты на Клероне ждут смены. Если у меня есть выбор, я
не могу допустить, чтобы из-за одного меня...
- Благородно, но глупо, - то ли неодобрительно, то ли давая понять,
что другого он и не ожидал, сказал Аль Рид. - Во-первых, разумеется, у вас
НЕТ выбора. Во-вторых, не думаете же вы, что решение об изменении курса
боевого корабля принято мною из личной симпатии к бойцу, которого я вижу
сейчас впервые в жизни? Нет, 947-й! Я, как и вы, получил соответствующее
распоряжение и намерен его исполнить. И не берите на себя больше
ответственности, чем вам захотят ее выделить. Если командование считает,
что доставка сержанта с личным номером 947-й к Кольцу Литиса важнее, чем
присутствие моего корабля на орбите Клерона, значит, тому есть веские
основания, политические, экономические или стратегические - это не касается
ни меня, ни вас. Мы оба попросту будем беспрекословно исполнять приказы
нашего руководства. Понимаете меня, сержант?
Десантник вытянулся - судя по тону старика, фамильярности с его
стороны больше ждать не приходилось.
- Так точно, сэр!
- Надеюсь, что это так. - Полковник кивнул головой. - Маршрут
"Эдвайрса Готта" уже изменен. Ориентировочное время прибытия в пункт
назначения - через пять стандартных суток. Сейчас и до встречи с посланцами
Высших вы можете быть свободны. - Старик посмотрел на десантника с прежними
интересом и теплотой во взгляде. - Только одна маленькая просьба, сержант:
если общество бывшего командира не тяготит вас слишком сильно, я бы хотел
познакомиться с вами поближе, ведь не каждый день мои солдаты пополняют
круги высшего света. Мне бы хотелось узнать, что вы за человек, сержант.
Скажу больше, мы можем быть друг другу интересны - я вам не меньше, чем вы
мне. Поэтому не обижайтесь, что попрошу провести эти пять суток здесь и со
мной, а не в своей роте, с друзьями, с которыми вы наверняка предпочли бы
попрощаться как можно любезнее. Это не приказ, 947-й, привыкайте - теперь
это всего лишь просьба.
- Кольцо Литиса, сэр! - доложили на мостик полковнику.
947-й огляделся. Он не имел представления, почему это место называли
"кольцом". Вокруг кресел на капитанском мостике панорама не изменилась и не
отличалась ничем особенным - те же бесконечно далекие звезды на фоне
безжизненной абсолютной черноты. Возможно, слово "кольцо" относилось не к
географическим особенностям звездной спирали, а к человеческой деятельности
- лайнеры дальнего следования часто двигались не по прямой, а по кольцевому
маршруту мимо ядра галактики.
- Что теперь? - спросил у Аль Рида сержант, чувствуя, что начинает
нервничать в преддверии надвигающихся перемен.
- Теперь ждем, - отозвался старый полковник.
- Мы не дадим о себе знать?
- Они свяжутся сами. Больше мне, как и вам, ничего не известно.
Они ждали около часа. Внезапность, с которой появились гости, стала
нешуточным потрясением для пилотской группы "Эдвайрса Готта" - ни один
навигационный прибор, ни один сверхсовременный радар и ни один зонд
ракетоносца не заметили громадину, тихо подкравшуюся к военному кораблю на
расстояние чуть более десяти километров, то есть по космическим меркам -
буквально вплотную, катастрофически, невероятно близко. Невидимый и
неощущаемый, таинственный призрак неожиданно включил наружное освещение,
разлившись на черном фоне открытого космического пространства
красно-фиолетового цвета каплей, которая превосходила размерами "Эдвайрс
Готт" по крайней мере раз в десять.
- Нам сказали, что это будет "небольшой пограничный корабль", - тщетно
пытаясь скрыть, что ошеломлен не меньше своих пилотов, пробормотал
побледневший от неожиданности полковник. - Если это - всего лишь "небольшой
пограничный", какие же тогда у них "большие и наступательные"...
- Невероятно, сэр... - восхищенно глядя на идеально правильный,
совершенно гладкий, титанических размеров корпус корабля эльтаров,
поддержал полковника сержант.
Между тем гость выбросил мост - развернул целую систему непрозрачных
силовых полей-цилиндров, в итоге превратившуюся в трубу-шлюз, соединивший
два космических корабля не хуже полимерного телескопического туннеля, уже
много лет стоящего на вооружении самой армии Ростера.
- Эльтары - действительно высшая раса, - расстроенный увиденным,
горестно и одновременно восторженно признал полковник. - Мы думаем, что
представляем из себя что-то в этой Вселенной - наша война, наша вера, наша
сила... А для этих людей мы - ничто. Мы отстали от них на пару-другую
тысячелетий. Боюсь, 947-й, что в случае конфликта один такой корабль сомнет
весь флот конфедерации Нибуса...
- Мне собираться? - спросил 947-й.
- Да, сержант. У вас будут ко мне еще вопросы?
- Сэр! Мне не дает покоя одно - зачем столько шума? Раньше я думал,
что награждение победителей лотереи могут произвести где угодно, в любом
обитаемом людьми цивилизованном мире.
- Не ломайте себе голову, 947-й, - посоветовал полковник. - Не все и
не всегда подвластно нашему уму. Все равно ведь скоро все узнаете из первых
рук.
- А у вас нет даже предположений? Полковник пожал плечами.
- Возможно, все зависит от того, насколько знатными были ваши
родители... Но вам нечего бояться, сержант. Вы не раз смотрели в лицо
смерти, так посмотрите же теперь и в глаза удаче. А если все окажется не
так хорошо, как вам бы хотелось, рассуждайте о своей судьбе так: раз высшее
командование выделило для вашей доставки целый ракетный корабль, вполне
очевидно, что вы оказываете сейчас конфедерации неоценимую услугу, в суть
которой еще не вникли, но какой никогда не смогли бы оказать, даже получив
грезившееся вам раньше звание младшего офицера. Ради такого и умереть не
страшно. - Капитан улыбнулся и протянул сержанту руку. - Рад, что служил
рядом с вами, сержант! Желаю удачи!
Если корабль-капля и имел военное назначение, то внутри него ничто не
говорило об армейском аскетизме, функциональности или надежности. Как-то
так фантазия 947-го рисовала ему палубы экскурсионных лайнеров экстракласса
- дорого, изящно, красиво, престижно, шикарно, удобно и хрупко.
Все коридоры, широкие, были ярко освещены и украшены статуями из
различных драгоценных материалов, аквариумами, фонтанами или цветниками.
Холеные, щеголевато одетые, подчеркнуто вежливые члены экипажа больше
напоминали вышколенных лакеев. К сержанту же относились так, словно он был
как минимум императором более чем одной звездной системы.
- Вот ваши апартаменты, господин, - сказал провожатый,
продемонстрировав 947-му "дворцовые покои", в которых могла разместиться
хорошая люксовая гостиница иного планетарного мира, после чего начал
перечислять:
- На время перелета вам предоставлен неограниченный кредит, поэтому
любое ваше пожелание будет удовлетворено в самые кратчайшие сроки и в
строгом соответствии с тем, как, когда и в какой форме вы этого захотите.
Вы можете выбрать любое блюдо или напиток из миллиона предложенных на ваш
выбор или пожелать что-то особенное, что мы постараемся эмитировать,
основываясь на вашем подсознательном ощущении вкуса и запаха. Вы можете
попросить оказать вам любую медицинскую или профилактическую услугу,
известную вам или описанную в "Глобальной медицинской справочной
библиотеке". Вы можете пожелать общение или консультацию со специалистом в
любой области знаний - мы откроем для вас канал связи и оплатим абоненту
время, затраченное на дискуссию. Вы можете выбрать существо или несколько
существ противоположного или вашего же пола для интимного общения и
любовных услуг из предложенного нами каталога или подробно описать свои
сокровенные мечты так, чтобы мы смогли изготовить для вас именно того, кого
бы вы хотели. Вы...
- Секунду! - ужасаясь последней перспективе и устав слушать, перебил
сержант, у которого от избытка увиденного и услышанного и так уже сильно
кружилась голова и возникло неприятное ощущение, что он сходит с ума. - Вы
изготовите для меня неживую куклу или речь идет об "изготовлении" живого
человека?!
- Живую, господин. - Провожатый вежливо поклонился. - Наверное, вам
больше понравится слово "вырастим"?
- Я не знаю, что мне понравится, - пробормотал сержант. На самом деле
ему бы сейчас больше всего "понравилось" оказаться снова на своей привычной
койке в казарме и вернуть все на свои места - риск, геройство, повседневный
труд и заурядные, но нормальные человеческие мечты.
- Конечно, господин! У вас будет время и выбрать, и обдумать! -
заискивающе поддержал его лакей.
- Сколько? - устало поинтересовался 947-й.
- Чего сколько, господин?
- Сколько у меня будет времени? Куда летит этот корабль? Как долго я
буду здесь находиться?
- Господин! Корабль следует к Колокону - там вам вручат ваш выигрыш.
Оттуда вы сможете отбыть в любую точку во Вселенной, где осядете и начнете
свою новую жизнь согласно вашему новому статусу и состоянию...
ГЛАВА 4
Колокон! Это слово для сержанта вооруженных сил Ростера располагалось
в одном ряду с определениями: Вселенная, параллельный мир, большой взрыв,
чужие галактики, межгалактическое пространство. То есть понятие, которое
характеризовало нечто существующее в реальности, но бесконечно далекое,
бесконечно глобальное, а потому все равно что абстрактное или вымышленное.
Нечто такое, о чем иногда и слышишь, но пропускаешь мимо ушей - слишком
далеко оно от твоего понимания, слишком оторвано по своей всеобъемлющей
сути от проблем и реалий твоего сегодняшнего насыщенного мелочами дня.
Теперь ОН ЛЕТЕЛ на Колокон! Стоило, по крайней мере, составить
представление о месте, которое его ожидало. Информатор голографической
видеосистемы апартаментов согласился посвятить сержанта в некоторые детали,
но при этом старательно избегал называть конкретные цифры, описывать
технические характеристики и вдаваться в теории о принципе действия
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг