метаморфоз, немедленно послал зов своим несчастным "рабам",
после чего отправился в еще одну камеру предварительного
заключения, по соседству со своим бесчувственным товарищем по
несчастью... Я устало опустил голову на стол. Все мы были
"товарищами по несчастью": эти "модники" в сияющих поясах,
столичные повара, щеголяющие с серьгой Охолла в ухе, мы с
Меламори, прочие посетители Квартала Свиданий... и
многочисленные обитатели всех Миров, связанные по рукам и ногам
заклятиями, обязательствами, судьбой, в конце концов...
- Все не так страшно, милый! - Жизнерадостный голос леди
Сотофы выдернул меня из темного омута доморощенной философии в
прекрасный мир, где ждала свежая камра и славная ночная работа.
Я улыбнулся.
- Как только встретишь хорошего человека, сразу
выясняется, что его любимое хобби - читать мои мысли!
- Оно мне надо, Макс?! - Расхохоталась старая леди. -
Просто у тебя была невероятно умная и унылая физиономия, как у
всех мальчиков, задумавшихся о своей ужасной жизни!... Ну где
там ваши бедолаги?
- Ты приехала на час раньше, чем обещала, незабвенная. -
Заметил Джуффин. - Так что не обессудь, придется подождать!
- Ой, какая роскошь! Уж и не припомню, когда мне в
последний раз удавалось целый час ничего не делать!
- На час и не рассчитывай. Думаю, они начнут приходить с
минуты на минуту... А вот и первый, к сожалению!
Этим "первым", кстати, оказался тот самый парень, которого
мы с Кофой приметили в "Гербе Иррашши", в самом начале этой
истории. Бывают же совпадения!
Легкие руки леди Сотофы творили чудеса с обыденной
обстоятельностью повседневности. При этом ее рот не закрывался
ни на минуту: она успевала снисходительно посочувствовать
каждому "пациенту" и позубоскалить с нами насчет его "маленькой
проблемы". После чего счастливые и свободные "пленники поясов"
сообщали, где их можно будет найти в ближайшую дюжину дней,
ежели возникнет такая надобность. Недовольный таким количеством
нудной работы Куруш на них огрызался, но информацию все-таки к
сведению принимал: у птицы просто не было другого выхода: с
такой-то феноменальной памятью он при всем желании не смог бы
ничего позабыть!
- У них не будет неприятностей с законом, как я понимаю? -
Осведомился я.
- Разумеется... Как можно осудить человека, у которого не
было никакого выбора? Придет же такое в голову! Единственный
реальный кандидат на неприятности - твой приятель Агон,
поскольку некоторые незаконные действия он предпринимал по
собственной инициативе... Но пусть себе катится в свой
солнечный Ташер! Нужен он мне, как заноза в заднице... Ах да,
Сотофа, у нас есть еще один красавчик! Он тебе очень
понравится, обещаю. Пойдем!
И вскоре ничего не соображающий, растерянно хлопающий
глазами старый стрелок Хаттель Мин возник на пороге кабинета. Я
поздравил себя с тем, что его вид не вызвал у меня никаких
отрицательных эмоций...
А рассвет я встретил в новом доме. Элла и Армстронг с
восторженным мяуканьем носились по всем шести комнатам... У
сэра Джуффина Халли странные представления о "скромном жилье"!
Я упал на новую постель и уснул, как убитый, и на этот раз
Меламори мне не приснилась. Как и раньше, я ничего для этого не
предпринимал. Просто какая-то часть моей жизни навсегда ушла в
прошлое...
На закате меня разбудил зов сэра Кофы.
"Жду тебя в "Золотых Баранах", Макс! Найдешь дорогу,
надеюсь?"
"Но Джуффин говорил, что там ужасная кухня", - Сонно
возразил я.
"Слушай его больше! Джуффин - самый невыносимый сноб в
Ехо... Впрочем, как все провинциалы, прожившие здесь лет сто.
Тебе понравится. Кроме того, со мной твой должник."
"Какой должник? Ох, Кофа, дайте проснуться!"
"Капитан Гьята. Ты спас ему больше, чем жизнь, и парень
собирается честно вернуть тебе долг... Сказать по правде, Макс,
я тебе не завидую: у капитана чрезвычайно серьезное лицо и
такие же серьезные намерения! Он собирается ждать хоть триста
лет, пока сможет сделать для тебя что-нибудь равноценное...
Одним словом, чем скорее ты придешь, тем больше еды тебе
достанется. Отбой!"
7 ПУТЕШЕСТВИЕ В КЕТТАРИ
- Хороший день, Ночной Кошмар! - Улыбка Мелифаро выходила
за пределы его лица.
- Плохая ночь, Дневная Греза! - Усмехнулся я. Какую-то
долю секунды Мелифаро оторопело пялился на меня, потом с
облегчением расхохотался.
- Понял! А что, не худшая из шуток! Сам придумал?
- Нет, Лонли-Локли научил. - Этого заявления было
достаточно, чтобы смех Мелифаро перешел в жалобные стоны.
Мы сидели в "Обжоре Бунбе". Мой коллега ужинал после
тяжелого рабочего дня, а я завтракал перед не менее тяжелой
рабочей ночью. Судя по всему, мне снова предстояло сидеть в
собственном кабинете, вдыхать головокружительные весенние
запахи, нахально проникающие в казенное помещение из
распахнутого окна и заниматься дыхательной гимнастикой, которой
меня действительно научил Лонли-Локли. В этой области наш
неулыбчивый сэр Шурф и правда был крупным специалистом...
Начало весны - не лучший сезон для склейки разбитых
сердец, так что я был не самым счастливым человеком в последнее
время. Если бы Мелифаро был знаком со мной дольше полугода, он
безошибочно смог бы понять это по ядовитым интонациям в потоке
моих шуточек... Грешные Магистры, а ведь действительно, еще и
полгода не прошло с тех пор, как я оказался в Ехо! Я изумленно
покачал головой.
- Ты чего? - С любопытством спросил Мелифаро.
- Вспомнил, сколько я тут торчу! - Често сказал я. - Всего
ничего получается, а...
- А сколько народу загубил! - Уважительно подхватил
Мелифаро. - А какие планы на будущее!...
- Не без того! - Хмыкнул я, изобразив на лице максимально
зверское выражение. - Вы у меня еще все попляшете!
- Джуффин просил тебе передать, чтобы ты не слишком
тщательно пережевывал! - Отсмеявшись сообщил Мелифаро. В его
голосе чувствовалась легкая зависть.
- Он хочет испытать на мне какую-нибудь новую клизму, так
что ли? Его надежды напрасны: мой желудок способен переварить и
вовсе непрожеванные куски! - Сварливо отозвался я. Но сердце
радостно екнуло: если сэр Джуффин затеял торжественное
возложение на мои плечи какой-нибудь неразрешимой проблемы...
Грешные Магистры, это же именно то, что мне требуется!
Мелифаро вздохнул.
- Он собирается с тобой секретничать. Некая страшная тайна
огромными буквами написана на челе нашего шефа. Думаю, тебе
предстоит перегрызть глотки нескольким десяткам мятежных
Магистров, чтобы вырвать из их преступных рук великий секрет
какого-нибудь Вселенского слабительного... Подозреваю, что мне
суждено всю жизнь оставаться несведущим свидетелем ваших
зловещих интриг!
- Тогда я пошел! "Зловещие интриги" - это звучит слишком
сооблазнительно.
- Ты что, и доедать не будешь? Сгоришь ты на работе,
Ночной Кошмар... А я еще попляшу на кучке твоего пепла!
- Не буду ни доедать, ни платить! - Гордо сказал я,
запахнувшись в теплую "Мантию Смерти". - Я такой страшный, что
мне все можно! Так что на твоем месте я бы не особенно
рассчитывал на балетную карьеру, бедняга... - С этими словами я
стремительно стартовал: наш милый диалог мог продолжаться
бесконечно, а меня окрыляла гремучая смесь любопытства пополам
с надеждой.
Сэр Джуффин Халли как раз принюхивался к содержимому
кувшина с камрой. Удовлетворенно кивнул и наполнил кружку.
- Эксперимента ради изменил своим принципам. Эта камра не
из "Обжоры", Макс. Заказал ее в "Толстяке на повороте". Дай,
думаю, узнаю, чем это женушка нашего Луукфи на жизнь
зарабатывает? Оказалось, очень неплохо... Ты уже был там
когда-нибудь?
Я помотал головой.
- Это очень нехорошо. Непатриотично, я бы сказал! Раз уж
хозяйка "Толстяка" - жена нашего коллеги, значит мы просто
обязаны... Да ты садись, Макс! Мог бы и доесть, между прочим.
Что-то я тебя не узнаю: променять еду на работу...
- Не вы один у нас любопытный! - Вздохнул я. - Все-то вы
обо мне знаете, Джуффин! Даже о том, что остается на дне моей
тарелки, уму непостижимо!
- Не все, а только самое важное... - Сэр Джуффин налил мне
камры. - У меня к тебе серьезный разговор, Макс. Действительно
очень серьезный... Хочу озадачить тебя одной проблемой.
- Наконец-то! - С восторгом сказал я и полез в карман за
свертком с окурками, которые благополучно продолжал извлекать
из "щели между Мирами", то есть из-под собственной подушки.
Педагогическая система непогрешимого сэра Мабы Калоха: много
очень маленьких пряников и ни одного кнута. Действует
безотказно: измучанный отвратительным привкусом местного
табака, я целыми днями таскал сигареты с недостижимой
территории собственной "исторической родины", не слишком ломая
голову, чтобы понять, как это у меня получается...
- Я с самого начала приберегал эту задачку для тебя... -
Задумчиво сказал Джуфин. - Только мне казалось, что потребуется
ждать несколько лет, дать тебе время привыкнуть к нашему
Миру... А оказалось, что это не нужно: ты и так уже привык -
дальше некуда!
- Я только что сам об этом думал. - Кивнул я. - До меня
вдруг дошло, что мы с Мелифаро знакомы меньше, чем полгода... А
потом до меня дошло все остальное!
- Да, - сэр Джуффин пожал плечами, - мне самому порой твои
темпы кажутся чересчур фантастическими... Так что я уверен, что
ты справишься. Да и момент сейчас самый подходящий... Небольшое
путешествие на край света - именно то, что тебе требуется, так
ведь?
- Джуффин, - жалобно сказал я, - не тяните! Вы меня уже
так заинтриговали, что голова кругом!
- Да я и не тяну. Просто жду, пока ты нальешь себе еще
чашку, усядешься поудобнее, закуришь и... История длинная,
Макс. И очень путаная.
- Дырку над вами в небе, сэр! Я обожаю длинные путаные
истории! - Кажется мой голос давно не был таким счастливым.
- Что-то неладное творится с моим родным городом Кеттари,
сэр Макс.
Я даже рот открыл: чего-чего, но такого начала я не
предвидел, это уж точно! Джуффин понимающе улыбнулся.
- Твои познания в географии Соединенного Королевства пока
весьма...
- Не щадите мое самолюбие, сэр, я никогда не беру его с
собой, выходя из дома! Я совершенно не знаю вашей географии!
Джуффин кивнул и развернул карту. Я зачарованно уставился
на нее: местная картография - это отдельная область искусства!
Коротко остриженный узкий ноготь моего шефа сухо постукивал по
маленькому пестрому пятнышку, приютившемуся где-то на западе
среди изящно вычерченных горных пиков.
- Это Кеттари, Макс. А Ехо - вот здесь, видишь? - Ноготь
Джуффина хищно царапнул миниатюрное изображение городка в
нижней части карты. - Не так уж далеко, хотя... В общем, не так
уж и близко! Знаешь, что значит этот пестрый кружок?
Я помотал головой.
- Это значит, что основным занятием жителей города
являются разного рода прикладные искусства... Испокон века
Кеттари был знаменит своими коврами. Даже во времена моей
юности они были изумительны, хотя тогда в Мире было немало
изумительных вещей... Таких шикарных ковров до сих пор нигде
больше не делают. Разумеется, столица охотно торгует с Кеттари:
здесь любят роскошь!
- Подождите секунду, Джуффин! Тот огромный ковер цвета
темного янтаря, что лежит у вас в гостиной, оттуда! Я угадал?
- Угадал! Почему ты так подумал?
- Потому, что... Потому, что по краям вышита надпись: "Мед
Кеттари"! - И я расхохотался. Джуффин, разумеется, тоже.
- Вурдалака тебе в рот, парень! Ну ты даешь!... Ты
слушать-то будешь?
- Буду, буду! - Я добавил себе камры и старательно
изобразил на своем лице выражение тяжелого умственного усилия.
- Нет, ну правда, рассказывайте!
- Пару дюжин лет назад в Ехо даже возник обычай ездить в
Кеттари большими караванами. Это действительно удобно, так что
никого это нововведение не удивляло. Еще тогда я обратил
внимание, что каждый караван непременно сопровождает уроженец
Кеттари. Но подумал: если мои земляки хотят немного заработать,
то с какой стати я буду им препятствовать! Разумеется, поначалу
не все желающие съездить за покупками соглашались
путешествовать в большой компании, да еще и платить за услуги
проводника... Было несколько забавных случаев: столичные
балбесы попросту не могли найти дорогу в Кеттари. Возвращались
растерянные, несли какую-то чушь, что Кеттари, дескать,
разрушен... Удивляться тут нечему: дураков везде хватает, а
какие только оправдания не найдет человек для своей глупости!
Но все эти истории убедили наших купцов, что небольшая плата
"Мастеру Предводителю Каравана", как именовали себя мои
земляки, - очень резонная штука! Никому не хочется терять
время, терпеть убыток и заодно становиться посмешищем...
- Вы говорите, что взрослые люди, в здравом уме, не могли
найти дорогу в ваш Кеттари? - Удивленно переспросил я. -
Неужели в Соединенном Королевстве так плохо с дорогами? Я-то
думал, что...
- Хороший вопрос, Макс! Этому многие удивлялись: как
вообще было возможно заблудиться?! Графство Шимара - не самая
отдаленная провинция, да и Кеттари - отнюдь не деревня...
Предводители караванов объясняли такого рода трудности тем, что
большинство городков вокруг Кеттари в Смутные Времена были
разрушены. Поскольку жизнь этих городков зависела исключительно
от нужд провинциальных резиденций Орденов, вокруг которых они
были построены, возрождать их не было смысла... Упоминали
ребята и о разрушенных дорогах. Это уже казалось немного
странным: никогда не слышал, чтобы во время Великой Смуты
кто-то разрушал дороги! Да и зачем?... Был, правда, один
смешной случай с одним из младших Магистров Ордена Потаенной
Травы, близким родственником нашего Мелифаро, между прочим!
Покидая столицу, парень почему-то решил, что его будут
преследовать и заставил дорогу, по которой удирал, устремиться
в небо. Зрелище было то еще: едешь по дороге и вдруг понимаешь,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг