настоящий момент медленно превращающихся в настоящих живых людей на первом
этаже этого безумного памятника архитектуры - во всяком случае, я здорово
надеялся, что именно это с ними и происходит! Непослушные ноги занесли меня
куда-то влево, и я со всей дури врезался в тупой угол письменного стола -
понятия не имею откуда он здесь взялся! Но стол был самый настоящий, равно
как и грядущий синяк на моем левом бедре: я заранее представлял себе его
роскошные лиловые переливы! Кое-как справившись с детским желанием взвыть
дурным голосом, я с ненавистью уставился на полированную поверхность своего
обидчика. На столе лежал лист плотной голубоватой бумаги, исписанной
довольно мелким почерком. Крупными буквами была выведена только первая
строчка: "Дорогой Макс!" - даже слишком крупными, явно для того, чтобы я
непременно обратил внимание на эти два слова. Письмо действительно было
адресовано мне, к моему величайшему изумлению. Я взял листок в руки и
уставился на него с почти суеверным ужасом: можете представить себе
состояние глубоко верующего католика, который пришел в церковь и обнаружил
на алтаре письмо на свое имя, подписанное Иисусом? Примерно так я себя и
чувствовал. Несколько минут я тупо перечитывал первую строчку: в этом
общепринятом обращении "дорогой Макс" было что-то настолько нелепое, что я
никак не мог заставить себя читать дальше. Но любопытство - страшная сила,
особенно мое любопытство, так что я все-таки дал себе хорошего пинка, и
пулей вылетел из состояния абсолютного транса, в каковой умудрился влипнуть,
сосредоточенно разглядывая два самых нелепых слова, какие мне когда-либо
доводилось читать.
"Я очень рад, что ты все-таки добрался до библиотеки." - Мои глаза
наконец-то сползли на вторую строчку, а дальше дело пошло гораздо легче.
"А теперь несколько дружеских советов, исключительно практического
свойства. Во-первых, тебе не стоит разгуливать по библиотеке: я не уверен,
что ты уже готов к такой прогулке. Не спеши, всему свое время. Во-вторых, не
пытайся отыскать здесь свою ненаписанную книгу: насколько я знаю, в свое
время тебя посещала такая сумасшедшая идея. Все равно, у тебя ничего не
получится, а если бы и получилось... В общем, воздержись, ладно? Можешь
продолжать таскать мои книги, пользуясь Щелью между Мирами, если тебе так уж
приспичило - никаких возражений. Но вынести какую-нибудь книгу отсюда под
мышкой - и думать забудь!"
- Можно подумать, нашли самого великого клептомана всех времен и
народов! - Обиженно сказал я вслух. Ответом мне было тихое призрачное
хихиканье, оно звучало отовсюду, и показалось мне самым ужасным звуковым
эффектом во Вселенной, так что я испуганно заткнулся и снова принялся за
письмо.
"Впрочем, это не касается книг, которые стоят на антресолях за
пределами библиотеки. Это - самые настоящие книги, их действительно написали
реальные люди, не знаю, правда, зачем они это сделали. Можешь выносить их
пачками. Хотя я весьма сомневаюсь, что ты обнаружишь там что-то
интересное... А теперь третий совет - тот, который тебе по-настоящему нужен.
Вам не обязательно уходить отсюда той самой дорогой, которой ты пришел в это
место по следам моего глупого мышонка. Кстати, если уж я употребляю
выражение "не обязательно", как правило это значит: нельзя. Но ничего
страшного: иногда любая дверь, открытая в темноте, становится Дверью между
Мирами - тебе уже доводилось убедиться в этом на собственном опыте, помнишь?
Не думаю, что на сей раз тебе действительно подойдет любая дверь, поскольку
тебе предстоит путешествовать в очень большой компании, но сад за домом
обнесен оградой, и в этой ограде есть одна лазейка - именно то, что тебе
нужно. И последнее: когда ты влипнешь в подобную историю в следующий раз,
тебе придется обходиться без моих полезных советов. Давать советы вообще не
в моих правилах, но на сей раз мне поневоле приходится помогать тебе. В
конце концов, это была моя блажь: призвать в Ехо эту безумную мышь из
Красной пустыни Хмиро и ее сумасшедших слуг. Считай, что это письмо - мой
способ извиниться."
Ниже следовала неразборчивая подпись. Разумеется, я и без того понял,
что письмо написал король Менин - кто же еще! А еще ниже следовал
постскриптум, явно нацарапанный в спешке, почти так же неразборчиво, как
подпись. Я несколько минут вглядывался в маленькие неровные буквы и наконец
прочитал, что там было написано.
"Не пытайся понять, почему тебе знакомо это место: у тебя все равно
ничего не получится. Постарайся убедить себя в том, что оно тебе просто
снилось, как и многие другие удивительные места. Может быть, когда-нибудь
потом... Не спеши, сэр Макс, не так уж это интересно - все понимать. И
вообще ни с чем не спеши, если сможешь, конечно. Это и есть самый полезный
из моих советов, имей в виду!"
Я аккуратно сложил листок бумаги, немного подумал и решил, что его
следует сжечь: взять письмо с собой я не решался, а оставлять его здесь мне
почему-то не хотелось. Наверное я очень боялся, что если адресованное мне
письмо останется на этом столе, сюда ежедневно будет приходить какой-нибудь
"дорогой Макс", пугающе похожий на меня самого. Эти ребята будут внимательно
читать письмо, класть его на стол и уходить по своим делам, и так будет
всегда... Господи, кажется у меня окончательно поехала крыша! Короче говоря,
я старательно сжег письмо. Голубоватая бумага горела медленно и неохотно, но
она все-таки сгорела. Я не удовлетворился этим фактом, а тщательно растер
обугленные клочки, и окончательно успокоился только в тот момент, когда
застал себя за вдумчивым созерцанием собственных перепачканных пеплом
ладоней.
- Выбирайся отсюда, дорогуша. - Насмешливо сказал я себе. - Видеть уже
не могу твою обезумевшую от чудес рожу, так что постарайся просто вернуться
домой, ладно?
Я поспешно эвакуировал из библиотеки жалкие остатки себя: низенькая
дверца, ведущая на антресоли, все еще была к моим услугам - у меня слов нет,
чтобы описать, как меня это обрадовало!
- Ты быстро вернулся. - Одобрительно сказал Лонли-Локли, с трудом
заставив себя оторваться от очередной стопки пыльных книг. - Внизу еще тихо,
как ни странно... Знаешь, а в этом месте водятся самые настоящие привидения.
Двое только что побывали здесь. Честно говоря, я уже приготовился к драке,
но они не обратили на меня никакого внимания. Прошли мимо меня и
растворились в стене.
- Они не растворились, наверное. - Улыбнулся я. - Я совершенно точно
знаю, что где-то здесь есть невидимая для меня дверь, ведущая наверх, в
башенку. Существа, населяющие это странное место - ты назвал их
"привидениями", а я всегда звал "жильцами" - могут пользоваться этой дверью,
а мы с тобой - нет, почему-то... Но знаешь, Шурф, никакие они не привидения!
Я почти уверен, что они-то как раз - самые обыкновенные живые люди, может
быть даже мои настоящие соотечественники, очень уж это место похоже на мой
Мир! А вот мы с тобой... Наверное я теперь знаю, что такое эта ваша
легендарная "изнанка Темной Стороны"! В отличие от самой Темной Стороны, это
не какое-то загадочное место, не чужой Мир, не соседняя Вселенная, а просто
возможность стать чем-то иным - совсем другим существом, не человеком, а
потом отправиться куда угодно... вернее, куда занесет. Поэтому обитающие
здесь люди нас не видят, а мы принимаем их за призрачные видения, и наверное
именно поэтому ты сам чуть не исчез, когда мы с тобой сюда попали... Ох, я
сам не знаю, как это все объяснить! Наверное нужны какие-то специальные
слова, а у меня их нет...
- Ты прекрасно все объяснил. - Флегматично возразил Лонли-Локли. - И
мне кажется, что твоя версия - не самый худший способ исказить истину, до
которой мы все равно вряд ли когда-нибудь доберемся... Давай не будем
сводить себя с ума этими рассуждениями, ладно? Лучше посмотри, что я нашел.
Все остальные книги на каких-то непонятных языках, даже алфавит мне
незнаком, а эта здорово похожа на те, которые ты доставал для меня раньше.
Тут еще написано, что она "очень страшная"...
- Где написано?
Он протянул мне толстенную книгу в гладком темно-коричневом переплете.
Ни названия, ни имени автора - так выглядит книга, с которой сняли
суперобложку. На корешке наклеена широкая полоска скотча с размашистой
надписью черным маркером: "очень страшная книга... а может быть - не очень".
Я открыл ее и сложился пополам от неудержимого хохота: "Стивен Кинг,
Томминокеры" - на мой вкус, сомнительная удача сэра Шурфа Лонли-Локли была
самой ехидной дамой всех Миров!
- Макс, это действительно так смешно, или у тебя просто сдали нервы? -
Мягко спросил он.
- И то, и другое, наверное. - Виновато признался я. - Нет, это
действительно смешно... но только для меня, пожалуй. По крайней мере, это
самая настоящая книга, Шурф - книга из моего Мира, написанная совершенно
реальным человеком, я сам ее читал когда-то, и ты можешь взять ее себе, если
хочешь... Могу себе представить, какими глазами ты будешь смотреть на меня
через пару дней!
- Разумеется, я хочу! - Восхищенно сказал Лонли-Локли. - А ты уверен,
что это можно?
- Совершенно уверен. - Улыбнулся я. - Мне как раз только что популярно
объяснили, что здесь можно делать, и чего нельзя, так что теперь я - самый
квалифицированный консультант по вопросам местного этикета... и техники
безопасности заодно.
- Кто тебе это объяснил? - Изумленно переспросил Шурф.
- Ваш король Менин, кто же еще! - Вздохнул я. - Написал мне
трогательное письмо, тактично дал понять что я - все еще обыкновенный
начинающий дурачок, которому не следует легкомысленно забредать в такие
запредельные местечки, как его библиотека, заодно извинился за некрасивое
поведение своего бывшего любимца Дорота, и все такое... В общем, можешь
смело считать, что теперь я знаю "как лучше". Так что бери свою книгу - по
словам Менина, их отсюда пачками можно выносить, но тебе же не нужно
"пачками"?
- Я бы не отказался, честно говоря. - Мечтательно протянул Шурф. -
Магистры с ним, с непонятным алфавитом, эти книги даже читать не
обязательно, их просто в руки брать приятно... Ну да ладно, обойдусь одной.
- Он внимательно посмотрел на меня, кажется у парня только что созрел очень
хороший вопрос, но в это время я услышал, что внизу становится шумно.
Схватился за голову, обругал себя последними словами за излишнюю вальяжность
- и почему это я решил, что мои успешно расколдованные пациенты будут смирно
лежать на полу, пока я не соберусь ими заняться?! - и помчался вниз,
перепрыгивая через ступеньки. Лонли-Локли неторопливо спускался следом - тем
не менее, в холле первого этажа мы оказались почти одновременно.
Просторный холл здорово напоминал какой-нибудь временный травмопункт,
наспех сооруженный героическими волонтерами из Красного Креста в эпицентре
только что закончившегося землетрясения. На полу, в креслах, даже на столах
сидели смертельно перепуганные взрослые люди, растерянные и беспомощные, как
заблудившиеся дети. Мои девочки умудрились втроем забиться в мое красное
кресло. Они мертвой хваткой вцепились друг в друга и в белоснежную шерсть
сочувственно поскуливающего Друппи - наверное, наш общий любимец казался им
единственным хрупким мостиком, ведущим домой, в знакомую и понятную жизнь,
последним шансом не сойти с ума от страха и одиночества.
- Все в порядке, ребята. - Я старался говорить как можно громче. -
Самое худшее уже позади, сейчас мы с вами пойдем домой, так что не нужно
волноваться, ладно?
- Макс, это ты?! - Восхищенно взвизгнула одна из тройняшек. Думаю, это
была леди Хелви: мне всегда казалось, что у этой девочки боксерская реакция
на происходящее. Через секунду они уже висели у меня на шее, все трое. Это
было ужасно приятно, но все-таки чертовски обременительно!
- Ну наконец-то мы перешли на "ты". Давно пора! - Усмехнулся я, пытаясь
погладить всего двумя имеющимися в моем распоряжении руками целых три
растрепанных головки. - Только перестаньте меня душить, милые. Я предпочитаю
оставаться живым, что бы не случилось...
Пока я сражался за свое неотъемлемое право на вдохи и выдохи,
Лонли-Локли неторопливо прошелся по холлу, то и дело с кем-то здороваясь и
раздавая какие-то лаконичные, но вполне удобоваримые объяснения
случившегося: к счастью у парня оказалась куча старых знакомых среди
обитателей замка Рулх, случайно влипших в эту дурацкую историю. Его
присутствие подействовало на них, как самое лучшее успокоительное: я
затылком почувствовал, что атмосфера в холле здорово разрядилась, теперь мне
предстояло иметь дело с пятью дюжинами все еще ошеломленных, перепуганных,
но уже вполне вменяемых людей.
- Девочки, если вы меня не отпустите, мне придется наложить на вас
какое-нибудь ужасное заклятие! - Простонал я, пытаясь придать своему голосу
суровые интонации. Ничего у меня не получилось, разумеется: сестрички только
восхищенно вздохнули и вцепились в мою шею еще крепче - вот уж не думал, что
это возможно!
- Я целиком и полностью разделяю ваш восторг, юные леди, но теперь вам
все-таки придется ненадолго отпустить сэра Макса. - Строго сказал
Лонли-Локли. - Сначала он должен доставить всех нас домой, а потом можете
делать с ним все, что вам заблагорассудится. Договорились?
- Несколько смелое утверждение. Если все желающие будут делать со мной
все, что им заблагорассудится... Нет, это как-то чересчур! - Проворчал я,
поспешно водворяя увлеченных его блестящим выступлением барышень обратно в
кресло. Аккуратно чмокнул три одинаковых носика, один за другим. - Сэр Шурф
совершенно прав, милые: сейчас мы пойдем домой, и все будет хорошо, честное
слово!
Они восхищенно затаили дыхание, и молча покивали, все трое. Три пары
глаз смотрели на меня беспомощно и доверчиво, а кроме них имелось еще
шестьдесят пар глаз, уставившихся на меня с точно таким же выражением...
черт, нет ничего хуже, чем быть тем самым единственным и неповторимым
человеком, от которого все зависит!
- Сейчас мы с вами выйдем в сад, ребята. - Бодрым тоном предводителя
скаутов сказал я. - Я очень прошу вас идти за мной и никуда не сворачивать.
Будет просто прекрасно, если вы вообще постараетесь наступать на мои следы -
иногда лучше перестраховаться... Очень может оказаться, что от этого зависит
ваша жизнь. Скоро мы будем дома, и тогда можете задавать мне всякие вопросы,
радоваться, возмущаться, пугаться и вообще творить все, что вам
заблагорассудится... хоть в голом виде на столе плясать! Сэр Шурф, тебе
придется идти сзади и следить, чтобы все было путем - ты уж извини, но кроме
тебя некому. Идемте, чего тянуть!
Я сочувственно подмигнул тройняшкам, окончательно притихшим после моей
пламенной речи - дескать, не берите в голову, мало ли, какие страсти я могу
наговорить под хорошее настроение! - и решительно распахнул дверь, ведущую
во двор. Там была ночь. Я уже забыл, что ночь может быть такой темной - над
нами нависла сумрачная темно-лиловая клякса неба, затянутого тучами, никакой
там луны, или хотя бы фонарей... Но я отлично знал, куда мне следует идти:
свернуть направо, в самую гущу запущенного старого сада, где-то там есть
заросшая травой древняя каменная лестница, по которой можно наощупь
спуститься по склону крутого холма вниз - туда, где блестит мокрая от
недавнего дождя ажурная металлическая ограда. Я догадывался, что за
"лазейку" имел в виду Менин - мне даже было известно, в каком месте ограды
не хватает одного прута, а соседний прут аккуратно отогнут, словно
специально для того, чтобы через эту прореху могли пробраться не только
шустрые мальчишки, которых хлебом не корми - дай пролезть в чужие владения,
но и солидные взрослые люди, не страдающие чрезмерной худобой. Сейчас это
было как нельзя более кстати: меня как раз сопровождала целая толпа этих
самых "солидных взрослых людей" и "чрезмерной худобой" никто из них кажется
действительно не отличался...
Надо отдать должное моим спутникам: никаких проблем у меня с ними не
возникло. Все-таки это были отлично вышколенные придворные Его Величества
Гурига VIII, а не какие-нибудь перепуганные фермеры, так что они молча
следовали за мной, не суетясь и не оглядываясь по сторонам. Сестрички тоже
дисциплинированно семенили по моим следам, трогательно взявшись за руки -
наверное больше всего на свете они боялись потеряться. Даже Друппи проникся
серьезностью происходящего и испуганно жался к моей ноге вместо того, чтобы
с восторженным лаем носиться по старому саду, чего я в глубине души ужасно
опасался. Так что бдительный присмотр Лонли-Локли оставался чистой воды
формальностью, необходимой скорее для моего душевного равновесия, чем для
пользы дела.
Я сразу нашел лазейку и остановился возле нее, чтобы одарить своих
спутников последним напутствием.
- Сейчас я перелезу за ограду, а вы следуйте за мной. Спешить не стоит,
волноваться тоже. Все будет в порядке. Я встречу вас с той стороны и помогу,
если будет нужно. Шурф, ты по-прежнему прикрываешь отступление и следишь,
чтобы никто не потерялся - такая уж у тебя горькая доля...
- Почему "горькая"? - Усмехнулся он. - Как ты все-таки любишь сгущать
краски!
- Есть такое дело. - Гордо согласился я. А потом позволил себе не
минуту - всего лишь секунду! - слабости: испуганно посмотрел на прореху в
ограде, за которой меня ждала только темнота ночи, да нет, какой там ночи -
непроницаемая темнота абсолютной неизвестности. Я разрешил себе замереть от
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг