могла увенчаться успехом - но прикосновение к мечу дарило мне ни с чем не
сравнимое чувство спокойствия. И все-таки я протянул ей меч - что-то во мне
знало, что так надо, потому что... В дальнейшие разъяснения это самое
"что-то" не вдавалось. Без меча я действительно почувствовал себя чертовски
одиноким и беззащитным... и еще мне стало очень страшно, потому что я
внезапно понял, зачем Тень короля Менина забрала у меня свое оружие.
- Не бойся. - Мягко сказала Тень. - Я не собираюсь причинить тебе вред,
скорее наоборот. Ты действительно слишком живой: тебя слишком много, и
поэтому ты все время чего-то хочешь, и все время чего-то боишься, и твои
ощущения перехлестывают через край, а это мешает, поскольку притягивает к
тебе смерть, сколько бы защитных талисманов и могущественных друзей не
охраняли тебя от нее. Смерть любит Вершителей, мы для нее - самый лакомый
кусочек. Поэтому она всегда съедает нас целиком. Люди обожают верить, что за
Порогом ничего не заканчивается, и иногда это становится правдой - для
некоторых их них. Но не для Вершителей. Наша смерть - это всегда конец:
такова плата за могущество, которым почти никому из нас так и не удается
толком воспользоваться... Ты и сам всегда это предчувствовал, правда?
Я молча кивнул, содрогаясь от ни с чем не сравнимого ужаса, такого
сильного, что его можно было принять за физическую боль. Я действительно
всегда предчувствовал, что разнообразные версии загробной жизни - всего лишь
успокоительная колыбельная, милосердно оберегающая нас от отчаяния и
безумия... во всяком случае, я здорово подозревал, что меня эти обещания не
касаются. Это знание немного походило на ноющую боль в груди, и мне
оставалось только благодарить небо, что оно не было сродни сводящей с ума
зубной боли.
- А сейчас просто смотри на свою левую руку. - Тихо сказала Тень. - И
не нужно бояться: все будет хорошо. В этом месте невозможно умереть
по-настоящему.
- Только понарошку? - Нервно усмехнулся я. А потом покорно уставился на
переплетение таинственных узоров, украшающих мою левую ладонь. Я продолжал
пялиться на эти странные значки и тогда, когда зеленоватая сталь меча с
невероятной силой пронзила мою грудь, словно я был не человеком, а ломтем
мягкого масла - я отметил это с неописуемым равнодушием, словно был
посторонним наблюдателем, а не главным действующим лицом этой сценки из
рыцарского романа... Впрочем, через мгновение мне пришлось убедиться, что
боль от раны в груди была нормальной, человеческой, невыносимой болью, так
что я был готов заорать, но не смог издать ни звука, только судорожно
дернулся рот, а лицо стало мокрым от пота... или от слез, не знаю.
- Боль быстро пройдет. - Тоном опытного хирурга пообещала Тень. -
Хорошо, что ты устоял на ногах. Это добрый знак.
Боль действительно стала слабее - настолько, что это уже вполне можно
было переносить.
- Видишь, что стало с мечом? - Требовательно спросила Тень. Я послушно
опустил глаза и увидел, что древнее оружие, насквозь пронзившее мою грудь,
уже почти исчезло: меч таял, как лед на солнцепеке. Боль тоже уходила, и
вместе с ней уходило что-то еще... может быть, вместе с ней уходил я сам,
вернее, тот смешной мальчик, которым я был когда-то - не так уж давно, если
честно!
- Теперь меч всегда будет с тобой. Так лучше для вас обоих: тебе нужен
хороший охранник, а моему мечу уже давно нужен надежный тайник. Твоя грудь -
именно то, что надо, во всяком случае, это гораздо лучше, чем дрянная,
спьяну вырытая яма в Шимурэдском лесу... Боль уже прошла?
- Почти. - Кивнул я, с удивлением осознавая, что так оно и есть. - Для
человека, которого только что убили, у меня прекрасное самочувствие. Ноет
немного, словно меня продуло на сквозняке...
- "Сквозняк" - это ветер? - Уточнила Тень. Я кивнул.
- Во всяком случае, они близкие родственники.
- Тогда считай, что так оно и есть. Смерть немного похожа на ветер:
невидимая, но ощутимая сила, которая всегда готова сбить нас с ног... Может
быть эта боль будет возвращаться к тебе, но изредка и ненадолго. Не слишком
высокая плата за неуязвимость!
- Что, ты хочешь сказать, что я только что стал бессмертным? -
Равнодушно спросил я. Еще несколько минут назад я вполне мог потерять голову
от такого предположения, а теперь мне было все равно - абсолютно!
- Разумеется нет. Не бессмертным, а неуязвимым. Это значит, что смерть
действительно будет обходить тебя стороной - до поры, до времени.
Когда-нибудь она найдет способ добраться до тебя, и тогда тебе придется
самому с ней справляться... Не переживай, у тебя еще будет время, чтобы
узнать, как Вершители обманывают смерть, просто ты еще очень молод - мне
даже поверить трудно, что можно быть таким молодым!
- Можно. - Я машинально пожал плечами. - Впрочем, мне иногда кажется,
что я родился очень давно, только мое "давно" нельзя измерить обыкновенными
часами...
- Все Вершители принадлежат вечности, и ты постепенно начинаешь это
понимать. - Согласилась Тень. - Скажи, ты все еще хочешь отправиться на
охоту за моей мышью?
- Не хочу. Вернее, мне абсолютно все равно. - Честно ответил я. - Но я
должен, наверное. Из-за нее пострадали люди, за которых я несу
ответственность. В этом есть что-то неправильное... А что, ты собираешься
мне помочь?
- На самом деле тебе не так уж нужна моя помощь. Разве что, несколько
советов... Ты легко уйдешь на Темную Сторону даже из замка Рулх: теперь мой
меч - часть тебя самого, а он - самый лучший ключ для того, кто собирается
отправиться на Темную Сторону, и даже дальше, на ее изнанку. Если захочешь,
можешь взять с собой кого-нибудь из людей, принадлежащих Темной Стороне:
иногда Вершители должны делать такие подарки... Ты непременно найдешь Дорота
где-нибудь в самом темном углу: он напуган и прячется. В сущности, он -
самая обыкновенная неразумная зверушка, несмотря на все свое могущество и
более чем солидный возраст... Да, и обязательно возьми с собой всех, кого он
околдовал: возможно, на Темной Стороне ты найдешь способ вернуть им жизнь.
Это их единственный шанс: только за пределами всех Миров можно совладать с
древними заклятиями красного сердца материка Уандук. Вот, собственно, и
все... Мне кажется, что этого вполне достаточно. - Закончив свою короткую,
но содержательную лекцию, Тень умолкла и уставилась на меня холодными серыми
глазами.
- Ты похожа на Афину Палладу. - Неожиданно для самого себя брякнул я.
Немного подумал и понял, что должен сопроводить свое дикое заявление хоть
какими-нибудь разъяснениями.
- В том Мире, где я родился, была такая богиня с серыми глазами...
вернее, были люди, которые в нее верили. Мне доводилось видеть ее
изображения... Одним словом, вы действительно похожи!
- Я знаю. - Равнодушно кивнула Тень. - Видишь ли, теперь я знаю все,
что знаешь ты, в том числе и множество странных сказок, вскруживших тебе
голову, поэтому не нужно ничего объяснять... Эта богиня иногда помогала
людям - но только тем, кто ей почему-то нравился, верно? У вас есть красивая
легенда о Вершителе по имени Улисс, который очень долго не мог вернуться
домой. Только в легенде ничего не говорится о том, что он не мог вернуться
домой, потому что на самом деле не хотел туда возвращаться... Его история
совсем не похожа на твою, и все же это - одна и та же история. Все Вершители
- сумасшедшие странники, которые бродят среди людей, потому что не хотят
возвращаться домой... может быть, мы все еще помним, что наш дом - очень
страшное место.
- Ты ведь не имеешь в виду тот дом, где я родился? - Тихо спросил я.
- Конечно нет. Тот дом, где ты родился, и тот дом, где ты хочешь
сегодня проснуться, и тот дом, в который ты возможно будешь возвращаться по
вечерам через тысячу лет - всего лишь участки земли, обнесенные стенами и
укрытые от неба, теплые местечки, где можно лечь в постель и ненадолго
закрыть глаза на рассвете... А теперь иди туда. Тебя ждут.
Тень подошла ко мне совсем близко, и вдруг обняла меня за плечи,
прижалась ко мне тяжелым, невообразимо холодным телом. В ее прикосновении
было что-то невыносимое: наверное мы были сотканы из слишком разных материй!
Но я справился и с этим, а через несколько бесконечных секунд с облегчением
почувствовал, что остался один. Земля уходила из-под ног, в лицо дул теплый
ветер, который становился все сильнее, и я вдруг понял, что не стоит
сопротивляться этому ветру: пусть себе уносит меня, если сможет, в конце
концов, я никогда не давал себе обещания твердо стоять на ногах, что бы ни
случилось! А потом я сам стал ветром, и узнал, что чувствует ветер, когда
несется над пустошью, пригибая к земле ломкие стебли сухой травы - только я
никогда не смогу описать эти ощущения: люди не позаботились о том, чтобы
придумать слова, пригодные для такого рода репортажа. И было еще что-то, о
чем мне бесконечно трудно помнить - как восхитительный сон, приснившийся
много лет назад, вспомнить который удается только в похожем сне, а наяву с
нами остается лишь смутное ощущение, что "ведь было же что-то"...
- Совершенно живой сэр Макс - что может быть лучше этого
незамысловатого зрелища! - Насмешливо сказал Джуффин. Его голос выдернул
меня из дремотной темноты, в глубине которой благополучно завершились мои
безумные приключения. Я открыл глаза, увидел улыбающееся лицо своего шефа и
закрыл их снова: если сэр Джуффин Халли так широко улыбается, значит все в
полном порядке, а если все в полном порядке, значит я могу спать, поскольку
я все равно больше ничего не могу...
- С тобой все ясно: тебе кажется, что я просто обязан взять тебя на
ручки и отнести в кроватку. - Вздохнул Джуффин. - Обойдешься, радость моя. В
твоем распоряжении целых две ноги, так что давай, поднимайся.
- Это обязательно? - Обреченно спросил я.
- Обязательно. - Злорадно подтвердил Джуффин. - Таскать тебя в охапке
по всем лестницам - спасибо! А если ты собираешься отсыпаться прямо здесь,
имей в виду: в этом подземелье у тебя не очень хорошие шансы на нормальный
человеческий сон. Вот вернуться в "Сон Менина" - это пожалуйста!
- Нет уж, с меня пока хватит. - Я заставил себя открыть глаза, потом
поднялся на ноги, сделал несколько неуверенных шагов. Оказалось, что и такое
возможно - вот это, я понимаю, чудо!
К тому моменту, когда мы закончили протирать подошвы своей
многострадальной обуви о бесконечные ступеньки лестницы, мне удалось
окончательно проснуться, хотя мое состояние даже отдаленно не напоминало
бодрость.
- Можно я расскажу вам обо всем завтра? - Нерешительно спросил я
Джуффина. - Если я буду вынужден ораторствовать прямо здесь и сейчас,
получится совершенно не смешно. Вам не понравится.
- Не нужно мне ничего рассказывать. - Улыбнулся он. - Ни сегодня, ни
завтра.
- Вы и так все знаете? - Понимающе усмехнулся я.
- Не знаю, а только догадываюсь. Вернее, делаю выводы из собственных
наблюдений. Куда-то подевался меч Менина, самая выгодная покупка всей моей
жизни... Кроме того, у тебя вся одежда в крови, да еще и здоровенная дыра на
лоохи, но ты совершенно не похож на раненного. Вполне достаточно, чтобы
сделать пару-тройку соответствующих выводов и понять, что мне не следует
совать свой длинный нос в какие-то кошмарные тайны двух сумасшедших
Вершителей... хотя хочется, конечно! Но это уже чистой воды дурная привычка,
ты сам мог бы сказать: "условный рефлекс".
- Мог бы. - Машинально подтвердил я. - Я поеду домой, ладно? Я
действительно очень устал. Отосплюсь, а потом разберусь с этим грозным
Доротом.
- Конечно. - Кивнул мой шеф. - Я и сам собираюсь заняться чем-то в
таком роде - я имею в виду не "разборки" с Доротом, а обыкновенный сон в
собственной постели... Между прочим, уже почти полдень.
- А Мелифаро? Он еще не объявлялся? - Тут же вспомнил я.
- Я сам послал ему зов, пока мы брели по лестнице: надо же было как-то
развлекаться! Его беседа с твоими подданными как раз в самом разгаре, но я
велел ему взять себя в руки и немедленно прекратить это неземное
наслаждение. Он вернется вечером, думаю, что к этому времени ты как раз
проснешься...
- На вашем месте я бы не очень-то на это рассчитывал. - Зевнул я. - Я
почти уверен, что могу проспать несколько суток.
- Мало ли, в чем ты уверен! - Отмахнулся мой шеф. - Если я сказал, что
ты проснешься, значит проснешься. Еще вопросы есть?
- Нет. - Вздохнул я. - Вопросов нет, и меня самого тоже нет, потому что
я уже уехал домой.
Самое удивительное, что у меня хватило сил самостоятельно усесться за
рычаг амобилера. Все остальное было гораздо проще. Я и сам не заметил, как
затормозил возле своего дома на улице Желтых камней. Почему-то мне
совершенно не хотелось вламываться к Теххи в окровавленной Мантии Смерти, с
более чем красноречивой дырой на груди - и еще неизвестно, что творилось с
моим лицом: я так и не собрался посмотреться в зеркало в коридоре
Управления... Впрочем, дело было не только в этом: наверное, мне просто
требовалось побыть одному, как умирающей кошке.
На этот раз моя огромная, пустая квартира, в которой я в последнее
время почти не появлялся, наконец-то показалась мне именно тем местом, в
которое приятно вернуться после... я как-то не решался сформулировать, после
чего именно. Так что я просто поднялся на второй этаж, снял с себя все еще
немного липкую от крови одежду, несколько секунд равнодушно изучал
собственную грудь, чтобы убедиться, что там нет никаких следов от удара
мечом - это совершенно не согласовывалось с тем фактом, что кровь была самая
настоящая, да и дыра на моей Мантии Смерти тоже. Потом я свернулся клубочком
на краю постели, натянул на себя несколько одеял, и наконец-то заснул.
Разумеется меня разбудил зов моего неугомонного шефа - самый надежный
будильник во Вселенной... и самый неумолимый! Впрочем, за окном уже было
темно: сей факт прозрачно намекал на то, что мне все-таки дали выспаться,
хотя мои ощущения упорно свидетельствовали об обратном.
"У тебя будет болеть голова, сэр Макс! - Бодро пообещал Джуффин. -
Слишком долгий сон хуже всякого похмелья!"
"Лучше." - Лаконично возразил я.
"Давай продолжим эту поучительную дискуссию в моем кабинете. - Тут же
предложил он. - Скажем, через полчаса..."
"Через час." - Твердо сказал я. И отправился вниз, поскольку жизнь в
Ехо сделала меня отвратительным сибаритом: время от времени я начинаю
всерьез верить, что только что проснувшемуся человеку действительно позарез
необходимо искупаться в восьми бассейнах поочередно - и это как минимум!
Через час я переступил порог Дома у Моста, как и обещал. Кроме самого
Джуффина в его кабинете сидел Лонли-Локли, они оба что-то жевали, к моему
величайшему удовольствию: я так увлекся водными процедурами, что не успел
позавтракать.
- Что, Мелифаро еще не дополз до Ехо? - Спросил я, оторвавшись от
кружки с камрой, в которую сразу же жадно вцепился. - Стоило меня будить, в
таком-то случае!
- Сэр Макс опять решил сэкономить на завтраке. - Тоном признанного
знатока человеческих душ протянул Джуффин. Я страдальчески вздохнул: эту
тему мой шеф мог развивать до бесконечности! Но вместо этого он все-таки
соизволил ответить на мой вопрос.
- Мелифаро вот-вот появится. Он недавно прислал мне зов, сообщил, что
уже подъезжает к воротам Кехервара Завоевателя.
- Ну, значит он будет здесь на рассвете, этот великий гонщик. - Ядовито
заметил я.
- Макс, не будь таким занудой! - Попросил Джуффин. - Если бы я знал,
что эта грешная Тень так быстро испортит твой характер, я бы ни за что не
позволил тебе проводить время в столь подозрительной компании...
- А знаете, мне кажется, что ей действительно удалось немного испортить
мой характер. - Задумчиво сказал я. - Или еще хуже... Какой-то я не такой!
- Мне тоже кажется, что ты немного изменился, но это не так уж плохо. -
Меланхолично заметил Лонли-Локли. - По крайней мере, ты стал гораздо
спокойнее. Раньше стоило тебе войти в помещение, и даже мебель начинала
нервничать...
- Гораздо спокойнее? Да, пожалуй... Вообще-то я здорово опасаюсь, что
просто перестал быть "слишком живым". Хорошо, хоть тебе это нравится...
Спасибо, Шурф. - Невесело усмехнулся я. - Впрочем, я так долго терпел твое
собственное занудство, что теперь ты просто обязан приветствовать мое
решение пополнить грозную армию ворчащих и бубнящих!
- Магистры с ним, с твоим свежеиспеченным дрянным характером! - Джуффин
решительно пресек наш обмен сомнительными любезностями. - Перед тем, как
пойти спать, ты грозился, что проснувшись непременно разберешься с нашей
маленькой шаловливой мышкой. Может быть, ты любезно согласишься предварить
этот бессмертный подвиг коротенькой вступительной лекцией?
- Только если вы любезно согласитесь переварить мою лекцию еще одним
заказом в "Обжоре". - Улыбнулся я. - Никогда не думал, что только что
проснувшийся человек может быть таким голодным! А теперь я это знаю.
- Прими мои поздравления: новый личный опыт - это всегда большое
событие в жизни каждого! - Рассмеялся Джуффин. - Между прочим, я уже
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг