- Я приглашаю вас поужинать вместе со мной. - Торжественно сказал я.
- Такая великая честь, владыка! - Изумленно пролепетал Барха Бачой. -
Еще ни один из царей Хенха никогда не разделял трапезу со своими подданными,
даже царской родне разрешалось только наблюдать за этим дивным событием,
сидя на пороге...
- Ничего, будем считать, что вы заслужили эту честь. - Легкомысленно
отмахнулся я. - Я зайду за вами сразу после заката, и мы куда-нибудь
отправимся. А пока отдыхайте.
Временно покончив со своими царскими обязанностями, я тихонько смылся
домой, вернее - в маленькую спальню над трактиром "Армстронг и Элла".
Кажется на меня свалилась куча дел, но я здорово надеялся, что эта куча
подождет хотя бы до полудня.
Как ни странно, дела действительно подождали: никто не слал мне зов,
требуя, чтобы я немедленно отрывал свой зад от кровати и несся куда-то,
сломя голову. Так что мне даже удалось закрыть глаза и ненадолго расстаться
с этим прекрасным Миром - всего на пару часов - но этого оказалось вполне
достаточно: проснувшись я чувствовал себя так хорошо, словно мне удалось
разжиться новеньким телом.
- Я уже читала утренние газеты, бедняга. Теперь у тебя начнется
интенсивная светская жизнь? - Сочувственно спросила Теххи. Она каким-то
образом угадала, что я уже проснулся, поднялась наверх и застыла на пороге
спальни. В лучах яркого полуденного солнца ее силуэт казался таким
неправдоподобно тоненьким, почти нематериальным, что я чуть было не
усомнился в ее реальности. Вот уж чего бы мне действительно не хотелось:
однажды обнаружить, что она - просто клубочек какого-то нездешнего
серебристого тумана, как ее непостижимые братишки-призраки...
- Я все-таки надеюсь, что моя светская жизнь будет не такой уж
интенсивной. - Улыбнулся я. - Ничего, немного разнообразия не повредит ни
мне, ни жителям Ехо... Знаешь, сегодня вечером я собираюсь отвести своих
подданных поужинать. Вот только я еще не решил, кому из трактирщиков суждено
пережить это неземное счастье! Может быть подскажешь? У тебя есть
какой-нибудь смертельный враг из числа твоих коллег, милая?
- Такого и врагу не пожелаешь... Главное - не приводи их ко мне, ладно?
- Жалобно попросила она.
- Еще чего не хватало! Чтобы мои героические вассалы шлялись по всяким
подозрительным притонам, где все равно нет никакой еды?! Ребята, конечно,
простые невежественные варвары, но все-таки вполне приличные семейные люди,
а не какие-нибудь никчемные выпивохи... - Я мог бы продолжать свою гневную
тираду еще часа полтора - уж что умеем, то умеем! - но меня заставили
заткнуться, впрочем более чем приятным способом...
Тем не менее через полтора часа я уже сидел в кабинете Джуффина. Мне
предстоял короткий неофициальный визит к Его Величеству Гуригу VIII - за
дальнейшими инструкциями, и мой шеф великодушно согласился составить мне
компанию. Очень мило с его стороны: если мне уже доводилось в полном
одиночестве путешествовать через таинственный Коридор между Мирами, или на
загадочную Темную Сторону, это еще не значило, что я готов к
самостоятельному визиту в замок Рулх! Каким бы приятным человеком не был наш
Король, но взять и припереться в его резиденцию, не прячась за надежной
спиной всемогущего сэра Джуффина Халли... Легче умереть, как любят
выражаться наши самобытные арварохские приятели!
- Все, поехали! - Весело сказал Джуффин, решительно засовывая в ящик
стола очередную стопку самопишущих табличек. - Если меня в ближайшее время
не освободят от необходимости заниматься этой писаниной, дело кончится тем,
что однажды я все-таки взбунтуюсь и присоединюсь к какому-нибудь очередному
заговору, честное слово!
- И это будет началом конца Соединенного Королевства. - Утробным
голосом сумасшедшего прорицателя сообщил я.
- Совершенно верно! - Обрадовался Джуффин.
На этой оптимистической ноте мы и покинули Дом у Моста. Джуффин
направился было к моему амобилеру, потом махнул рукой.
- Тут и пешком-то минут десять, а по Королевскому мосту грех не
прогуляться, особенно в такую погоду.
- А почему, собственно, Король ждет нас в замке Рулх? - Рассеянно
поинтересовался я. - Сейчас же лето, а летом ему положено жить в летней
резиденции... Или я чего-то не понимаю?
- Да нет, все верно. Просто Король имеет право на капризы. А этим летом
Его Величество раскапризничался не на шутку: заявил, что замок Анмокари
нуждается в срочной смене интерьера, к тому же ему вдруг приспичило
любоваться пейзажем Левобережья именно из окна кабинета короля Менина, на
верхнем этаже замка Рулх... В общем, на этот раз Гуриг наотрез отказался
переезжать в свою летнюю резиденцию, и по-моему правильно сделал: если
постоянно следовать заведенному порядку, можно рехнуться...
- Можно. - Тоном знатока подтвердил я.
Мы переступили порог замка Рулх, и нас окружили древние стены,
пропитанные тревожным запахом каких-то забытых тайн. Строгие бородатые
стражи привычным жестом набросили на наши плечи своего рода плащи, сотканные
из тонкой металлической сетки, символ нашей гипотетической беззащитности
перед могуществом этого древнего места. Потом нас усадили в маленькие
паланкины - это принятое при Дворе транспортное средство совершенно не
увязывается ни с моим здравым смыслом, ни с моими представлениями о
комфорте, но меня, увы, никто не спрашивает! - и прокатили до Малой
Королевской Приемной, все как положено...
Его Величество Гуриг VIII на этот раз выдержал установленную
регламентом паузу: нам пришлось ждать его чуть ли не целых десять минут. Он
был в таком прекрасном настроении, что завидки брали. Кажется скромная
победа моих трогательных подданных над соседним племенем таких же полудиких
кочевников, как они сами, расценивалась здесь как великое историческое
событие!
- Все идет просто замечательно! Нам очень повезло с этими вашими
кочевниками, сэр Макс. - Одобрительно сказал Король, указывая нам на удобные
старинные кресла у окна. - Я даже не ожидал, что они так быстро подчинят
себе манухов... Ну а кроме них у народа хенха никогда не было серьезных
соперников. Мои умники из канцелярии Забот о Делах Мира утверждают, что
кроме ваших подданных и этих самых манухов в Пустых Землях обитают только
совсем крошечные племена кочевников, не больше четырех-пяти дюжин взрослых
мужчин с женами и детьми, им и в голову не придет объединиться против общего
врага, а если даже и придет, будет уже слишком поздно: к этому времени
Пустые Земли уже будут нашей территорией... Вот, держите! - Он протянул мне
маленький, но толстый пакет с бумагами. - Это инструкции для вашего боевого
генерала. Он у вас молодец, этот сэр Барха Бачой! Я бы сам не отказался от
такого военачальника!
- Да он же и так работает на вас. - Улыбнулся я.
- Ваша правда, сэр Макс... А на словах скажите им, что теперь вы
хотите, чтобы они подчинили себе все Пустые Земли. Технически это
осуществимо, проще простого. Там, в пакете имеется карта Пустых Земель, с
указанием плодородных участков, источников воды и территорий, которые можно
условно назвать "населенными". Среди моих придворных нашелся один эрудит,
знакомый с традиционной картографией хенха, так что у ваших подданных не
возникнет проблем при ее чтении, по крайней мере, сэр Мулех клятвенно меня в
этом заверял... В общем дайте своим людям год на эту операцию. По расчетам
моих умников достаточно и полугода, но зачем мучать людей? Год меня вполне
устраивает.
- И вообще государственные дела должны вершиться с некоей плавной
неторопливостью. - С умным видом брякнул я.
- Совершенно верно, сэр Макс. - Обрадовался Гуриг. - Я всегда говорил,
что из вас получится очень хороший монарх! Ну что, можем считать, что с этим
делом мы покончили. Надеюсь, вы согласитесь выпить что-нибудь в моем
обществе, господа?
- О, такие вопросы вы можете и не задавать, Ваше Величество! -
Улыбнулся Джуффин. - Этот ваш, с позволения сказать, коллега способен
вместить в себя целое море камры, особенно в гостях.
- Это очень похвальное качество. - Совершенно серьезно согласился
Король.
- Простите, Ваше Величество, - нерешительно сказал я, - еще один вопрос
- думаю, последний на сегодня. Мои подданные довольно настойчиво
интересовались, что им теперь делать с этими самыми побежденными манухами. А
поскольку мне как-то все равно...
- Мне тоже. - Король равнодушно пожал плечами. - Пусть хоть съедят,
если у вас это принято...
- Не думаю, что у нас это действительно принято. - Растерянно
откликнулся я. - Так что же все-таки с ними делать, с этими манухами?
- Да ничего особенного. - Отмахнулся Король. - Если вы уверены, что
ваши люди действительно не станут есть своих пленников, пусть просто
привезут в столицу их царя - ему не помешало бы поклясться вам в вечной
покорности, и все в таком роде. А потом пусть себе живут, как им
заблагорассудится, главное, чтобы они не мешали вашим ребятам подчинять себе
Пустые Земли, вот и все... Господа, вы не будете возражать, если мы сменим
тему? Ваш визит показался мне таким хорошим предлогом на пару часов
увильнуть от государственных дел! Сэр Халли, еще весной вы обещали
рассказать мне подробности этой ужасной истории про Одинокие Тени, и до сих
пор так и не собрались. Может быть сейчас?...
В течение следующего часа я вовсю наслаждался жизнью: делал все
возможное, чтобы подтвердить легенду Джуффина о моих нечеловеческих талантах
к поглощению камры, и внимательно слушал историю собственных приключений -
надо заметить, здорово отредактированную, "для дворцового пользования", так
сказать. Его Величество, судя по всему, получил не меньшее удовольствие: он
смотрел на Джуффина, как ребенок на бабушку, только что снявшую с книжной
полки толстенный том сказок с картинками.
В конце концов мы все-таки расстались, хотя никто из нас вроде бы не
порывался положить конец этим милым посиделкам. Но когда в одном помещении
собираются целых два монарха и один Почтеннейший Начальник Тайного Сыска,
такого рода междусобойчик заранее обречен на недолгую жизнь: официально
считается, что все мы ужасно заняты, хотя я не стал бы принимать это
утверждение за аксиому... Мой шеф, судя по всему, тоже не ощущал себя таким
уж занятым человеком: задумчиво покосившись на двери, ведущие в Дом у Моста,
он решительно зашагал в сторону "Обжоры Бунбы". Мне оставалось только
следовать за ним. Никаких возражений на сей счет у меня не обнаружилось.
- Джуффин, а что вам известно о Библиотеке Менина? - Спросил я,
усаживаясь на свой любимый табурет между стойкой и маленьким окном во двор.
Этот уютный закуток был словно специально создан с учетом моих
многочисленных пожеланий, всех без исключения!
- Почти ничего, как и всему остальному человечеству, кроме самого
короля Менина. - Удивленно отозвался Джуффин. - А с чего это ты вдруг о ней
вспомнил?
- Шурф недавно рассказал мне эту легенду. Довольно лаконично, как это
за ним водится... на этот раз даже чересчур! Так что пока нас с вами таскали
по коридорам замка Рулх на этих дурацких паланкинах, я все приглядывался: в
каком темном углу скрывается ведущая туда Тайная дверь...
- Дверь в Билиотеку Менина?! Ишь чего захотел! - Фыркнул мой шеф. Потом
покосился на меня с нескрываемым интересом. - А на кой тебе сдалась
Библиотека Менина, Макс?
- Не знаю. Интересно. - Многозначительно объяснил я. - Порыться бы там
на досуге...
- Ты бы все-таки был поосторожнее со своими желаниями. - Усмехнулся
Джуффин. - А то действительно влипнешь в это грешное местечко, ищи тебя
потом... А где искать-то? Эта мифическая библиотека, о которой рассказал
тебе сэр Шурф, всего лишь крошечный кусочек чужой, непостижимой вселенной.
Знаешь, ведь судя по всему, Менину удалось проникнуть на изнанку Темной
Стороны... ну, так это называется. Мы попадаем на Темную Сторону, когда
пытаемся нащупать дно в глубине за пределами видимого мира. И судя по всему,
за пределами Темной Стороны существует некое иное место - еще глубже, еще
загадочнее... В любом случае, никто все равно толком не знает, о чем идет
речь, поскольку кроме Менина там действительно никто не был. Разве что
какие-нибудь непостижимые древние типы, но они не позаботились записать для
нас свои путевые впечатления... - Джуффин поймал мой недоверчивый взгляд и
от души рассмеялся. - Не нужно так сверлить меня глазами, Макс. Я тоже
никогда там не был, честное слово!
- Странно. - Изумленно сказал я. - А откуда людям вообще известно об
этой "изнанке", в таком-то случае?
- Из древних легенд, в которых почти невозможно понять ни слова, откуда
же еще... И от самого Менина, разумеется. Кстати, за ним водилась слава
самого правдивого обитателя этого Мира: король Менин с детства осознал силу
своих слов и быстро расстался с привычкой врать по пустякам.
- Ясно. - Вздохнул я. - "Изнанка Темной Стороны", надо же!
- Что-то у тебя глаза разгорелись! - Усмехнулся Джуффин. - Я тебя не
узнаю, сэр Макс! Когда нужно научиться какому-нибудь новенькому пустяковому
фокусу, ты обычно громогласно заявляешь о своем несгибаемом намерении
немедленно наложить в некие несуществующие штаны, если я не перестану
терроризировать тебя всеми этими ужасными чудесами. А как только речь зашла
о вещах, которые до сих пор немного пугают даже меня самого, у тебя тут же
слюнки потекли... Может быть ты просто заскучал без настоящей работы?
- Может быть. - Меланхолично согласился я. - Хотя не думаю... Просто
знаете, с некоторых пор мне ужасно не хочется быть обитателем "Середины
леса".
- Кем тебе не хочется быть? - С любопытством переспросил Джуффин.
- А вы не помните? Мелифаро же вам все уши прожужжал про этих смешных
ребят, у которых мы ночевали, когда ездили, чтобы вытрясти душу из сэра
Гленке Тавала. Люди, которые держат трактир в лесу на окраине Ландаланда, и
считают, что их дом и лес - это и есть весь Мир, потому что так им сказали
их покойные родители...
- Да, теперь я понимаю. - Джуффин внимательно посмотрел на меня и вдруг
улыбнулся, неожиданно задумчиво и печально. - Не переживай, Макс. Судьба
обитателей "Середины леса" тебе все равно не светит, даже если очень
попросишь. Ничего не получится, ты уж поверь мне на слово.
- Верю. - Серьезно кивнул я. - И это к лучшему, хотя вам наверное еще
не раз придется выслушивать мои возражения по этому поводу...
- Ничего, переживу. - Оптимистически заверил меня Джуффин. - Чего я
только в своей жизни не выслушивал!
Больше к этой теме мы не возвращались: у нас нашлись заботы поважнее.
Опустошение многочисленных тарелок и горшочков с изумительной стряпней мадам
Жижинды, например...
После обеда мы все-таки распрощались. Мой шеф отправился в Дом у Моста,
а я решил прогуляться по городу. Давненько я не делал себе таких подарков, а
тут само собой получалось, что больше мне все равно нечем заняться: мои
подданные будут ждать меня на закате, часа через два. Слишком мало, чтобы
ехать домой, но слишком много, чтобы продолжать протирать свой любимый
табурет в "Обжоре".
Я неторопливо брел по Старому Городу. Легкий ветерок с Хурона играл со
мной в какую-то странную игру, налетая на меня то слева, то справа, а порой
фамильярно забирался под мою Мантию Смерти, словно пытаясь выяснить, не
отличается ли физиология господ Тайных Сыщиков от общечеловеческой.
Любопытный ветер был моим единственным спутником: немногочисленные прохожие
как всегда предпочитали держаться от меня подальше - Мантия Смерти сводит на
нет все мое гипотетическое обаяние, но сегодня мне это даже нравилось.
Иногда я начинаю понимать, что Великий Магистр Нуфлин Мони Мах ни капельки
не ошибся, предсказывая, что мне еще предстоит оценить преимущества своего
зловещего одеяния, этакого замысловатого способа "сказать Миру нет", по его
собственному выражению.
На пересечении улицы Хмурых туч и улицы Фонарей я нерешительно
затормозил, пытаясь определить, в какую сторону мне больше хочется
направиться - иногда принять решение бывает почти невозможно, и это немного
нарушает мечтательное спокойствие бесцельных одиноких прогулок, которые так
сладко кружат мне голову... И тут моя жизнь внезапно превратилась в какой-то
горячечный бред, иначе и не скажешь. Для начала одно из моих сердец коротко,
но настойчиво уткнулось в ребра, я вздрогнул, обернулся и с изумлением
понял, что за мной идет какой-то тип, след в след, он отставал всего на
несколько шагов. Я не успел разглядеть его лицо, не успел задуматься о его
намерениях, честно говоря, я даже не успел сообразить, что происходит: моя
левая рука судорожно дернулась, пальцы прищелкнули, выпуская Смертный шар.
Все это произошло помимо моей воли, через мгновение я с тупым недоумением
взирал на тело, неподвижно замершее на земле. На этот раз мой Смертный шар
не превратил беднягу в моего покорного раба, и вообще дело обошлось без
всяких там изысков, крошечный шарик зеленого света честно оправдал свое
грозное название, он убил этого типа мгновенно и безболезненно, судя по
спокойному выражению мертвого лица... Я присел на корточки рядом с телом
своей нечаянной жертвы, пытаясь понять, с какой стати мне вообще приспичило
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг