клятвенно меня заверял, что этого вполне достаточно: свидание назначено,
отменить его невозможно... Тем лучше! Мне тут же стало легче: отступать уже
было некуда, сомневаться и беспокоиться - бессмысленно, теперь мне
оставалось только одно: как-то жить дальше, что бы не случилось.
Ничего неожиданного, собственно говоря, не случилось: я просто заснул -
подозрительно быстро, если учесть, что я был здорово на взводе! - и мне
снова приснился пологий холм, густо заросший белесыми жесткими стеблями
выгоревшей травы: место, где всегда назначал мне свидания сэр Лойсо
Пондохва, бывший Великий Магистр Ордена Водяной Вороны. На этот раз я сразу
вспомнил, что мне следует подняться на вершину холма, и я побрел наверх по
едва заметной узенькой тропинке. Очень может быть, что ее протоптал я сам во
время своих предыдущих визитов: кажется, это местечко не относилось к числу
модных курортов. Я был совершенно уверен, что кроме нас с Лойсо здесь вообще
нет никого, кто мог бы претендовать на почетное звание "живого существа".
Через несколько минут я вскарабкался на вершину холма, потный и
запыхавшийся. Все-таки здесь было слишком жарко, чуть ли не жарче, чем на
верхней полке сауны - а еще считается, что люди ложатся спать, чтобы
отдохнуть! К моему колоссальному удивлению, на холме никого не было. Желтый
прозрачный камень, на котором во время наших предыдущих встреч сидел Лойсо,
на этот раз пустовал. Я растерянно огляделся. Мне стало ужасно обидно: я
совершил такое чудовищное усилие над собой, заставил себя отправиться в это
странное, жутковатое, жаркое место, а сэра Лойсо просто-напросто нет дома!
- Да есть я, есть. - Насмешливо сказал он из-за моей спины. - Неужели
ты думал, что в довершение ко всем прочим бедам, я еще и приклеен к этому
грешному камню?!
Я обернулся. Лойсо был здесь, он только что поднялся по противоположной
стороне холма, но его дыхание было ровным, как у спящего младенца - это
только я пыхтел как паровоз после всей этой физкультуры! У меня создалось
впечатление, что неблагоприятные особенности местного климата были сэру
Лойсо до лампочки: его лицо, все еще пугающе похожее на мое собственное,
оставалось бледным, лоб - совершенно сухим, даже горячий ветер, пригибающий
к земле сухую траву, не смог растрепать его волосы. Белоснежный костюм Лойсо
казался совершенно безукоризненным, словно в его полном распоряжении были
все автоматические прачечные Вселенной!
- Разумеется я не думал, что вы приклеены. - С облегчением рассмеялся
я. - Встали же вы в прошлый раз, причем только для того, чтобы дать мне под
зад коленкой!
- Ничего подобного. - Обиженно сказал Лойсо. - "Под зад коленкой" - фу!
Никогда в жизни не занимался подобными глупостями, даже в детстве... Я
действительно толкнул тебя - рукой, а не коленкой, и в бок, а не под зад! -
чтобы ты поскорее вернулся домой: к тому моменту ты уже окончательно
испекся, оставалось только сбрызнуть тебя лимонным соком, и можно подавать
на стол... А ты оказывается злопамятный! Ты поэтому так долго не появлялся?
- Да что вы, Лойсо! Я об этом только что вспомнил. - Я снова
рассмеялся, скорее от неожиданности. - Ох, а я-то думал, что вы не можете
ошибаться!
- Если бы я не мог ошибаться, я бы сейчас здесь не сидел, сам подумай!
- Усмехнулся Лойсо, устраиваясь на своем любимом камне. - А почему ты не
приходил, в таком случае? Жара надоела?
- И это тоже. - Вздохнул я. - Знаете, я как бы решил отдохнуть от
чудес... а на самом деле я просто боялся. Глупо, да?
- Ничего глупого. Нормальное человеческое чувство... Возможно, самое
нормальное, и самое человеческое. - Спокойно возразил Лойсо. - Могу тебя
понять.
- Правда? - Улыбнулся я. - Знаете, я ведь приперся к вам именно потому,
что понял, что не могу позволить себе такую роскошь: чего-нибудь бояться.
Один веселый парень случайно принял на грудь хорошую порцию какой-то отравы,
и устроил мне показательный сеанс "ужаса магов", или как там это
называется...
- Я знаю, о чем ты говоришь. - Кивнул Лойсо. - Когда-то эта штука чуть
не погубила меня самого. До сих пор поражаюсь, сколько раз мне удавалось
выбраться из ловушек, порожденных моими собственными глупыми страхами!
- А вам тоже знакомы эти "глупые страхи", которые приходят неизвестно
откуда? - Удивленно спросил я.
- Представь себе, еще как знакомы! Мне даже известно, откуда они
приходят: в сердце каждого человека есть такое специальное милое местечко...
Сейчас-то я уже почти забыл это малоприятное чувство, а поначалу мне было
страшно, и еще как страшно! Почти все время, даже без перерыва на обед. Я
долго балансировал на краю: с одной стороны от меня были все чудеса
Вселенной, а с другой... С другой стороны был я сам и все, что я старался
любить - тогда мне казалось, что это поможет заполнить пугающую пустоту в
моем сердце. А на границе между тем и другим была полоса страха. Там-то я и
болтался, слишком долго, на мой вкус! Я мучительно искал выход, любую
дорогу, лишь бы она увела меня в сторону от этой ужасной пограничной зоны...
Мне пришлось научиться ненавидеть себя самого, и все, что меня окружало,
потому что ненависть оказалась сильнее страха, и мне стало легко... Вот тебе
и разгадка, откуда взялся "великий злодей" Лойсо Пондохва: самые злые
колдуны как раз и получаются из самых перепуганных мальчиков! Тебе знакомо
то, о чем я говорю, Макс? Впрочем, сомневаюсь: тебе живется гораздо проще,
что бы ты сам не думал по этому поводу... Кстати, насчет Ужаса Магов - вряд
ли тебе грозит что-то подобное. Ты же совершенно не способен как следует
сосредоточиться на чем бы то ни было, в том числе и на собственных страхах!
Вообще-то это - твое худшее качество, но в данной ситуации оно тебе только
на пользу... Впрочем тебе все идет на пользу, ты везучий. Если разобраться,
это я должен удивляться, что тебе знакомо чувство страха, а не наоборот!
Тебя же неустанно опекает целая куча народу, неугомонные старые умники,
которые не в силах устоять перед твоей обаятельной удачливостью, а посему
готовы прикрыть тебя своей грудью, когда ветер с Темной Стороны крепчает -
на мой взгляд, они даже слишком стараются... А я с самого начала был один на
один с неизвестным, как ребенок, потерявшийся на кладбище, о котором слышал
множество страшных старинных легенд от дуры-няньки... Сколько себя помню, я
всегда был один, так уж сложилось. Сейчас-то я понимаю, что одиночество мне
подходит куда больше, чем хорошая компания, но я не всегда был такой мудрый,
можешь мне поверить!
- Могу. - Согласился я. - Считайте, что мне стало стыдно: пришел тут к
вам, бормочу о каких-то своих страхах... А страхи-то так себе, самые
завалящие... И чего я, спрашивается, ною?!
- Да ничего, ной на здоровье, это даже забавно... Кстати, ты совершенно
зря боялся сюда приходить. Ты же не боишься находиться в обществе своего
драгоценного Кеттарийца?
- Скорее уж наоборот. - Улыбнулся я. - Сэр Джуффин Халли - самое
сильнодействующее лекарство от страха, по крайней мере, для меня.
- Ну вот. А жизнь показала, что из нас двоих он все-таки гораздо
опаснее. Я же не посылаю тебя на Темную Сторону... И вообще никуда не
посылаю! Просто рассказываю тебе сказки, которые ты так любишь, вот и все.
- Ваша правда. - Вздохнул я. - Наверное дело в том, что раньше мне
никогда не приходилось просыпаться с исцарапанной рожей, и все такое... Эти
сны с вашим участием получаются не в меру реалистичными, на мой вкус.
- Сны, в которых ты познакомился с Джуффином, были точно такого же
свойства. - Пожал плечами Лойсо. - Просто вышло так, что тогда тебе не
довелось исцарапать рожу, и вообще у тебя не было ни бросающихся в глаза
доказательств реальности происходящего, ни желания их собирать... О твоих
путешествиях через Хумгат я уже вообще молчу! Не станешь же ты утверждать,
что они были просто интересными снами? Извини, Макс, но сейчас ты похож на
пожилую леди, которая пытается убедить своего пятого по счету супруга, что
именно он лишил ее невинности!
Я рассмеялся и тут же понял, что это удовольствие - не из тех, которые
я могу себе позволить в данных обстоятельствах: перед глазами тут же
замелькали какие-то тошнотворные цветные круги. Проклятая жара совсем меня
доконала!
- Все, сварился! - Вздохнул Лойсо. - Тебе пора домой, Макс. Что будет с
моей репутацией законченного злодея, если мне вдобавок ко всему придется
оказывать тебе медицинскую помощь?
- И я опять не успею спросить, почему у вашего грозного Ордена было
такое дурацкое название... - Пробормотал я, обхватив руками внезапно
потяжелевшую голову.
- Ну хоть кто-то наконец понял, что оно было именно дурацкое! -
Неожиданно рассмеялся Лойсо. - Это долгая история, Макс. В следующий раз
непременно расскажу. Заодно у тебя будет лишний повод меня навестить...
Здесь конечно отвратительная жара, но кроме нее тебе совершенно нечего
бояться. Возможно, для тебя это вообще самое безопасное место во Вселенной -
в каком-то смысле!
- Почему? - Машинально удивился я, делая первый шаг вниз по выжженному
склону холма.
- Потому что в моих интересах охранять тебя от всех возможных
неприятностей, даже пылинки с тебя сдувать: я по-прежнему не сомневаюсь, что
рано или поздно ты захочешь сделать меня свободным. - Весело ответил Лойсо.
- Я же тебе уже говорил!
- Вы бы все-таки завели у себя кондиционер, если мое живое тело
действительно нравится вам больше, чем пережаренный кусок мяса! - Буркнул я,
с трудом делая следующий шаг.
Мне было очень худо, но я изо всех сил старался сохранять равновесие и
спускаться медленно и осторожно. Мои предыдущие визиты сюда непременно
заканчивались тем, что я падал и катился вниз, судорожно цепляясь за колючие
стебли белесой травы, а потом просыпался в собственной постели, грязный и
исцарапанный. На этот раз мне ужасно хотелось изменить эту прискорбную
традицию. Мне показалось, что я спускался целую вечность, каждый шаг давался
мне с невероятным трудом, в глазах окончательно потемнело... И тут я с
изумлением понял, что потемнело не только у меня в глазах - вокруг меня было
по-настоящему темно, а я все еще продолжал спускаться, только не по склону
холма, а по скрипучей деревянной лестнице. Я уже успел благополучно
добраться до второго этажа, где дрых великий победитель Черной Руки -
грозный сэр Мелифаро. Так что пришлось подниматься обратно.
"Ну и шуточки у вас, сэр Лойсо! - Сердито подумал я. - В следующий раз
я наверняка обнаружу себя бредущим по карнизу, с вас станется!" Почему-то я
был уверен, что мое лунатическое блуждание по лесной гостинице было
проделкой Лойсо... и еще я ни на минуту не сомневался, что этот
замечательный тип в данный момент нахально подслушивает мои сумбурные мысли,
и ему чертовски приятно, что я его раскусил!
Вернувшись к себе, я снял мокрую от пота одежду, рухнул на постель и
исчез отовсюду, поскольку устал неописуемо. Я спал не только крепко, но и
очень-очень долго: когда я наконец-то проснулся, полдень уже миновал. Мне
было хорошо и спокойно, словно я всю жизнь прожил в этом лесном домике, и
мое сегодняшнее пробуждение ничем не отличается от тысяч и тысяч таких же...
Я быстро оделся, немного повздыхал, вспомнив о расстоянии, пролегающем между
мной и туалетом, и вышел из комнаты. Ничего не поделаешь: пришлось
отправляться в поход!
Дело кончилось тем, что у меня даже хватило мужества умыться холодной
водой. Я здорово подозревал, что существует некий запредельный фокус,
какая-нибудь сороковая или сто сороковая ступень Черной магии, с помощью
которого вода в корыте могла бы стать горячей, но мне сии чудеса были
совершенно недоступны, по крайней мере пока!
Мелифаро я обнаружил в обеденном зале. Он сидел за стойкой и трепетно
внимал речам рыжего трактирщика. Уж не знаю, о чем ему рассказывал этот
симпатичный толстяк, но у Мелифаро было лицо человека, которому наконец-то
удалось услышать продолжение своей любимой книжки.
- Все-таки ты - величайший засоня всех Миров! - Одобрительно сказал он,
оборачиваясь ко мне.
- Есть такое дело. - Миролюбиво согласился я. - Чего мне теперь
хочется, так это стать еще и величайшим обжорой, заодно!
- Приготовить вам все пять моих блюд? - С энтузиазмом спросил
трактирщик. - Или вы уже предпочитаете какое-то одно?
- Лучше просто приготовьте мне камру. - Вздохнул я. - Обжираться мясом
с утра пораньше - это уж как-то слишком... А у вас есть какие-нибудь
печенья, или пироги?
- Бембони их постоянно готовит, но гости никогда этим не интересуются.
Я принесу. - Удивленно сказал толстяк. Он поспешно исчез за дверью и вскоре
вернулся с кувшином камры и огромным блюдом, на котором лежала целая горка
каких-то уродливых серых коржиков. Я брезгливо поморщился, но все-таки
осторожно попробовал один из них. Оказалось, что я морщился совершенно
напрасно: возможно это была вкуснейшая вещь в Мире, во всяком случае у
серого коржика были хорошие шансы выиграть какой-нибудь кулинарный конкурс,
даже в этом щедром на всяческую вкуснятину Мире! Мелифаро косился на меня с
заметным сочувствием - думаю, жадно пожирая эту невзрачную серую снедь, я
был похож на несчастного, голодного "сиротинушку" из какой-нибудь
жалостливой сказки.
- Ты попробуй. - С набитым ртом посоветовал я. - И поторопись: скоро на
этой тарелке ничего не останется!
Мое мычание оказалось отличной рекламой: Мелифаро рискнул попробовать
серый коржик и расцвел от удовольствия.
- Ничего, если я пойду? - Нерешительно спросил хозяин. - В это время мы
обедаем, а у нас принято, чтобы за стол садились все вместе.
- Иди, Кекула. - Кивнул Мелифаро. - Семейный обед - это серьезно!
Как только трактирщик вышел, мой коллега подпрыгнул на табурете и
победоносно уставился на меня.
- Я тут такого наслушался, ты не поверишь!
- Я поверю. - Пообещал я. - В последнее время я вообще всему верю: так
проще... И чего же ты наслушался?
- Эти люди уверены, что их лес - это весь Мир! - Выпалил Мелифаро.
- Как это?
- А вот так. Есть лес. А в центре леса есть их дом, вот и все.
- Что, ты хочешь сказать, что они не подозревают о существовании Ехо?
- Какое там Ехо! Они даже не подозревают о существовании Соединенного
Королевства, и вообще чего бы то ни было! Более того, они думают, что их дом
- единственное строение во Вселенной, а все остальные люди просто живут в
лесу, в том числе и мы с тобой... Знаешь, с чего начался наш разговор? Этот
толстяк спросил у меня, как это нам, лесным жителям, удается спать в лесу и
оставаться такими чистыми. Сказал, что он сам несколько раз попробовал
ночевать в лесу, и всякий раз возвращался домой грязный, как болотная кочка.
Представляешь?
- И что ты ему ответил?
- Я ужасно растерялся и на всякий случай сказал, что мы вьем гнезда, на
деревьях. Он чуть не умер от облегчения: одной тайной меньше!
Я рассмеялся, представив себе огромное гнездо, из которого свешиваются
ярко-желтые сапожищи сэра Мелифаро. А потом спросил:
- Ну хорошо, эти ребята считают, что кроме их дома и леса нет ничего...
А откуда они берут продукты, и все остальное?
- Почти все они делают сами. У них же огромное хозяйство! И еще
несколько раз в год сюда приезжает один парень с полной телегой продуктов.
Думаю, какой-нибудь фермер из Чинфаро. Забирает у них все деньги, которые им
удается собрать, оставляет товар и уезжает. Этот тип, трактирщик, совершенно
уверен, что телега с продуктами тоже приезжает из леса, а потом возвращается
в лес.
- Ну хорошо, а приезжие вроде нас? - Мне уже стало по-настоящему
интересно. - Они же им что-нибудь рассказывают об окружающем мире... Или
нет?
- Рассказывают, наверное. Но многие люди устроены таким странным
образом, что слушают только то, что заранее готовы услышать. А все остальное
пропускают мимо ушей. Помнишь нашего изамонского приятеля Рулена Багдасыса,
который почти всегда был глухим, кроме тех редких случаев, когда ему позарез
требовалось получить какую-то важную информацию? Ну так это - такой же
случай... А вообще-то случайно разбогатевшие лесные оборотни навещают их
гораздо чаще, чем какие-нибудь столичные бездельники, вроде нас с тобой.
- Ладно, - вздохнул я, - но как это могло случиться? Откуда они вообще
взялись, эти двое?
- А их не двое, их гораздо больше. Наш друг Кекула, потом эта
симпатичная Бембони... кстати, она - его сестра, а не жена. Они старшие в
семье. Кроме них имеется еще три брата и две сестрички. Они живут в соседнем
строении и ведут общее хозяйство: мастерят посуду, возятся с огородом, ходят
в лес за ягодами, и так далее. Все они родились в этом доме. Их покойные
родители сказали им, что кроме дома и леса ничего нет - не знаю уж почему:
то ли они сами в это верили, то ли у них были какие-то причины обидеться на
остальной Мир, да так, что ребята начали упорно отрицать его
существование... Одним словом, я не знаю. И никто не знает, а самих стариков
уже давно нет на свете, так что расспросить их не удастся, разве что ты
решишь разрыть их уютные могилки и поговорить по душам с этими несвежими
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг