жестоко избитых, велел заковать. Теперь у загона на-ночь ставили часовых.
Однако вскоре он опустел снова.
Следствие, учиненное лейтенантом, ничего не дало. Ограда из колючей
проволоки под током оказалась целой, не найдено было даже следов подкопа, а
избитые часовые клялись, что не спали всю ночь. Но всего непонятнее были
найденные в загоне обрывки цепей, сковывавших пленников.
Лейтенант мог поклясться, что цепи не распилены, не перекушены - это
были именно обрывки, а сверхпрочная сталь могла бы удержать рассвирепевшего
слона.
К счастью, водорода запасли уже достаточно, и командир решил лететь.
Но Кемпнер выпросил отсрочку и снова повел солдат в лес. Они вернулись
через три дня, измученные до крайности, потеряв к тому же половину
отряда, - робкие туземцы неожиданно оказали ожесточенное сопротивление.
Уцелевшие рассказывать ничего не желали, только непрерывно пили и в пьяном
бреДУ кричали такое, что остальные холодели от ужаса.
Все эти странные события остались тайной. Официально планета была
открыта уже после того, как Кемпнер побывал на ней три раза.
Против ожидания туземцы не предприняли немедленной атаки на укрывшийся
за изгородью отряд.
То ли они накапливали силы, то ли у них был другой план, Кемпнер не
знал. Но пока брезжили сумерки, они исправно осыпали стрелами каждого
рискнувшего высунуться из-за забора.
Наступившая ночь взвинтила нервы до крайности. Солдатам чудились
подползающие отовсюду враги, и они напряженно всматривались в ночную мглу.
Время от времени кто-нибудь не выдерживал и начинал яростно палить в
темноту. Поднималась всеобщая стрельба. На вспышки выстрелов из леса
прилетали тяжелые стрелы. Уже два солдата были убиты ими, а третий,
раненный в лицо, лежал у подножья статуи, белея забинтованной головой, и
тихо стонал.
Капитан Кемпнер понимал, что единственная возможность спастись -
попытаться утром прорваться по дороге под, прикрытием огня двух лучеметов.
Созданная огневая завеса на какое-то время парализует действия туземцев,
панически боящихся огня, и, если кольцо окружения не очень широко, отряду
удастся уйти.
Так же отчетливо Кемпнер понимал, что пленных довести до корабля не
удастся. А это значило, что многолетние поиски эликсира силы потерпели
крах. Сейчас единственный человек, знающий язык туземцев, был в руках
капитана, но чтобы вырвать у него тайну, оставалось лишь несколько часов
короткой ночи.
Связанные по рукам и ногам пленники были прикручены нейлоновым тросом
к подножью статуи. Рядом стоял Вуд с оружием наготове. Капитан приказал ему
не спускать с них глаз - он отлично помнил пустой загон, в котором валялись
обрывки цепей.
Когда все распоряжения были отданы и переговоры с кораблем закончены,
капитан подошел к пленным. Несколько минут он всматривался в лицо человека
в лохмотьях.
- Нам придется говорить здесь, доктор Робин, - сказал он наконец. -
Поэтому мне не удастся повесить тебя по всем правилам. Но живым тебе отсюда
не уйти.
Капитан сделал паузу, словно хотел удостовериться, что его слова
поняты правильно.
- Я очень сожалею, что мне придется так поступить. Но ты нарушил
присягу Звездной пехоты и вдобавок покушался на жизнь своего командира. Ты
дезертир и предатель, и за любое из этих преступлений тебе полагается
смерть.
Странным был этот разговор в темноте ночного леса при бледном свете
потайного фонаря, слегка освещающего лицо связанного, - разговор двух
человек, из которых говорил один, а второй, с заткнутым ртом, только
слушал.
- Но я готов отпустить тебя и твоих друзей. За это ты откроешь мне
тайну эликсира силы..
Связанный отрицательно качнул головой.
- Подумай как следует. У тебя нет выбора. Если ты не согласишься, вы
умрете все трое.
Капитан говорил очень тихо, так что стоявший рядом Вуд с трудом
разбирал слова.
- Ты не имеешь права решать за них. Я знаю, они не хотят умирать.
Переведи им мои слова.
Пленник снова покачал головой.
- Ты знаешь, что я с ними сделаю? - зловеще спросил капитан. Робин
кивнул. - И хладнокровно обрекаешь их на мучительную смерть? Подумай, ведь
это твои друзья. Ты десять лет провел среди них. Они имеют право знать,
из-за чего умрут.
Глаза пленного выражали такую ненависть, что Кемпнер не выдержал и
отвел взгляд.
- Я могу предложить тебе другое, - сказал он наконец. - Ты можешь
вернуться с нами на Землю. Кроме меня, о твоем преступлении не знает никто.
Я доложил тогда, что ты убит в стычке с туземцами. Но ты уцелел, в теперь я
вырвал тебя из плена. Ты получишь свое жалованье и заживешь припеваючи. За
десять лет тебе причитается приличная сумма.
Напрасно капитан ждал ответного знака.
- Неужели жизнь в этих вонючих болотах тебе дороже всех сокровищ
Земли? Ты был нищим врачом, когда пошел в Звездную нехоту. Но теперь ты
будешь жить как в сказке. О тебе напишут книги. Журналы всего мира будут
считать за честь получить твое интервью. Ты принесешь своей родине
сказочное могущество и этим обессмертишь себя. Наконец, за тайну эликсира
силы ты получишь полмиллиона.
Пленник не шевельнулся.
- Миллион. - Упорство пленного начало выводить капитана из равновесия,
потому что времени оставалось все меньше.
- Два миллиона.
Робин оставался неподвижным.
- Ну что же, - пробормотал Кемпнер злобно. - Тогда поговорим иначе. Ты
сам этого захотел...
Он медленно достал из кармана зажигалку.
Сержант Кумбс привалился к ограде, чувствуя, как непреодолимые спазмы
выворачивают его внутренности наизнанку. Он хотел только одного - любой
ценой забыть все, что видел.
Близилось утро. Черное дождливое небо начало медленно сереть, и
фантастические очертания каменного колосса постепенно выступали из мрака.
Скорчившийся под забором Стражееко монотонно повторял в микрофон позывные
корабля. Солдаты перезаряжали оружие, перекликаясь в тумане. Но сержант не
думал о том, что с минуты на минуту может начаться бой - может быть,
последний бой в его жизни.
Сержант всю ночь пролежал за лучеметом возле ворот - самого уязвимого
места их обороны, - готовый в любой момент открыть огонь. Почему-то ему
вспомнилась первая встреча с туземцами.
Вслед за капитаном он вошел в одинокую лесную хижину, держа оружие
наготове. Зеленокожий хозяин испугался так, что стал пепельно-серым, но все
же поднес им чашу с чистой, удивительно освежающей водой - традиционный дар
гостю на этой планете. Капитан выпил воду и тут же застрелил туземца и всю
его семью. Это было его правилом - не оставлять в живых никого, кто мог бы
рассказать Робину, что люди в форме Звездной пехоты идут по его следам.
В заповедях Звездной пехоты было много красивых слов о дружбе, чести,
защите угнетенных.
То, что делал капитан, совершенна не соответствовало духу заповедей.
Кумбс не раз задумывался над этим. Конечно, зеленые не люди, во все же
чрезмерная жестокость капитана вызывала невольный: протест в душе сержанта.
Оа как-то даже заговорил об этом с Зудом.
- Сколько тебе платят за сутки звездных рейсов? - спросил тот. - Да за
такие деньги можно стрелять в самого госвода бога, а не только в этих
тварей.
Срок контракта Кумбса истекал через несколько месяцев, и он не раз
мечтал, как по возвращении откроет собственное дело.
Но сейчас, когда он лежал на размокшей земле, прижимая к плечу приклад
лучемета, и дрожал от сырости, он вдруг подумал, что никто из них не
вернется домой.
Незадолго до рассвета капитан приказал ему принести аптечку.
В темноте сержант е трудом различил, что пленник в изодранном
комбинезоне бессильно висит на веревках. Сержант достал из аптечки ампулу и
примерился воткнуть ее иглу в руку пленника. Тут Вуд включил фонарь, и
сержант с ужасом увидел, что лицо Робина превратилось в чудовищную маску.
Опухшее, залитое кровью, покрытое ожогами, оно было неузнаваемо.
- Что вы возитесь, сержант? - заорал капитан. - Скорее! И если он
сдохнет, я спущу с вас шкуру!
От укола пленник пришел в себя и с трудом поднял голову.
Осатаневший от ярости Кемпнер вырвал кляп из его рта.
- Я заставлю тебя говорить, проклятый упрямец! - прокричал он. -
Отвечай же! В чем секрет эликсира?
Кумбс услышал звуки ударов.
- Никакого эликсира нет, - простонал пленник, роняя голову на грудь.
- Врешь! Врешь! - рычал капитан, избивая связанного человека. - Он
есть! Я знаю!
Капитан схватил захваченный в деревне лук.
- А как ты мне объяснишь это? Я могу любого из зеленых убить одним
ударом, но я не могу согнуть их лук даже наполовину. Кто стреляет из таких
луков? И как поставили эту статую? Вчера ее еще не было!
- Никакого эликсира не существует, - повторил пленник, теряя сознание.
- Кумбс, еще укол! Вуд, дайте тетратил! Так ты не скажешь, Робин?
Сержант c ужасом увидел, как Кемпнер взмахнул флаконом над связанными
туземцами, в тотчас по их голой коже побежали струйки голубого пламени.
Приступ неудержимой рвоты согнул Кумбса пополам, и он уже не слышал, что
кричал беснующейся капитан, не видел извивающихся в смертной муке тел.
Обессилевший, оглушенный, он, шатаясь, отошел в сторону и свалился возле
забора, рядом со Стражееко, который по-прежнему бормотал что-то в микрофон,
и затих, изредка конвульсивно вздрагивая.
Резкий окрик капитана заставил его вздрогнуть. Он приподнялоя. Небо
уже светлело. Наступал день - последний день.
- Вы, cержант? Марш к лучемету!
Кумбс взглянул на капитана обезумевшими главами. Сейчас его поставят к
лучемету, и он опять будет жечь... жечь... Сжигать живьем... Всех -
молодых, жечь ...
- Не-от! - вдруг дико закричал он. - Ие буду! А-а-а!
Он вскочил и побежал, нелепо размахивая руками и напуская бессвязные
вопли. Ошеломленные солдаты не успели ему помешать - он выбежал за ворота и
помчался к лесу, скользя и падая на мокрой траве.
- Тем хуже для тебя, - процедил капитан и медленно, как на учениях,
прицелился в спину сержанта.
Выстрелить капитан не успел.
Сержант вдруг отделился от земли, словно подхваченный таинственной
силой, описал в воздухе огромную дугу и исчез за стеной деревьев.
Потрясенные солдаты c ужасом смотрели ему вслед.
Кто-то закричал, кто-то бросился на землю, закрыв голову руками.
Никто не заметил, как в это время привязанный к подножью статуи
пленник одним легким движением разорвал сверхпрочные веревки и поднял
брошенный сержантом лучемет. Теперь в его руках было оружие, способное
защитить эту планету от пиратских кораблей Звездного флота, охотящихся за
несуществующим эликсиром силы. Затем одним гигантским прыжком он преодолел
расстояние, отделявшее его от леса. И как только он исчез за колючими
вершинами, солдаты услышали странный звук, словно кругом них всхлипнула
жалобно земля и весь лес словно пошатнулся. А затем неотвратимо и cтрашно
огромные деревья, вырванные о корнями из земли, начали рушиться со всех
сторон на ограду, дробя ее в щебень, уничтожая обезумевших от ужаса людей.
Когда все было кончено, туземцы собрали уцелевшее оружие.
Робин отыскал изодранную сумку о медикаментами и отправился туда, где
под присмотром туземцев сидел трясущийся, полуобезумевший Кумбс.
Увидев склонившееся над ним обезображенное пыткой лицо, сержант дико
закричал и попытался бежать, но ноги отказались ему повиноваться. Робину с
трудом удалось успокоить его. Лишь после нескольких уколов глаза сержанта
стали осмысленными, и он перестал метаться и вскрикивать.
- Не убивайте меня, - жалобно сказал Кумбс и тихо заплакал.
Робин с трудом улыбнулся изуродованными губами. .
- Сейчас мы отведем вас к кораблю, и вы улетите на ЗемЛю. Убедите
экипаж улететь как можно скорее, не пытаясь ничего предпринимать. В
противном случае корабль будет уничтожен. У нас достаточно сил, чтобы
сделать это.
- Эликсир силы? - с трудом выдавил из себя Кумбс.
- Его не cущecтвует, - отрубил Робин, - И это самое Главное, что вы
должны рассказать на Земле. Но у народа этой планеты еоть гигантская сила,
которую нельзя ни украcть, ни отнять. Это что-то наподобие цепной реакции в
уране. В малых количествах он безопасен, но едва его масса достигнет
критической - взрыв! Так и наша сила - она проявляется лишь в тех случаях,
когда мы cобираемся все вместе для решения общих дел.
- Вы сказали "наша сила", - пробормотал пораженный Кумбс.
- Да, это и моя сила. Впрочем, она также и ваша, и любого, кто пришел
сюда с миром. Сегодня она спасла вашу жизнь. Так помогите сделать так,
чтобы больше никто не прилетал сюда убивать. Расскажите там, на Земле, обо
всем, что увидели и услышали. Передайте, что мы щедро поделимся своей силой
с теми, кто придет к нам с открытой душой. Это будет вашей платой за
спасение.
- А вы? - спросил сержант. - Разве вы не хотите вернуться?
Робин грустно улыбнулся.
- Мое место здесь. На Земле слишком много любителей легкой наживы. Мы
должны быть готовы встретить их. Скоро всю планету покроют дороги, и мы
сможем быстро собираться там, где есть опасность. Об этом вы тоже
расскажете дома. А сейчас пора в путь.
--------------------------------------------------------------------
"Книжная полка", http://www.rusf.ru/books/: 09.12.2003 14:46
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг