Вексилларии всегда считались самой верной, самой надежной частью
императорской охраны. Я никак не мог поверить, что они оказались
замешанными в заговоре.
Невдалеке от меня кто-то заговорил в мегафон, предлагая осажденным
сдаться. В ответ они выстрелили надкалиберной гранатой, и я услышал, как
говоривший, скрытый от меня кустами, дико завизжал. Со всех сторон
загремели автоматы, я тоже выпустил несколько пуль. Патроны следовало
беречь - еще неизвестно, поднесут нам их или нет. Сейчас стрельба велась в
основном для очистки совести, но когда прикажут ворваться в здание, только
веер пуль впереди поможет сохранить жизнь. Бой в здании - самый жестокий и
скоротечный бой, в котором побеждает тот, кто стреляет первым.
Ленивая перестрелка продолжалась около получаса. Потом я почувствовал
позади себя какое-то движение. Осажденные тоже заметили это, потому что их
огонь сразу усилился. Затем за деревьями рявкнул бомбомет, тяжелая бомба с
шипением пронеслась над моей головой и лопнула на крыше казармы, разметав
ее красивую черепичную кровлю. Второй выстрел дал недолет, и бомба
взорвалась на клумбе с розами. В ответ из окон захлопали гранатометы. В
свою очередь, мы застрочили по окнам, пытаясь подавить гранатометчиков.
Бомбомет бухнул еще несколько раз, не причинив заметного ущерба прочным
стенам казармы. Но вот одна из бомб попала в окно, и оттуда повалил дым.
Очевидно, осажденные поняли, что дело плохо, потому что через несколько
минут они выкинули белый флаг.
13
Смысл этих неожиданных событий долго оставался для меня неясным. Среди
стражей ходили самые противоречивые слухи. Говорили, что вексилларии
пытались совершить дворцовый переворот, для чего хотели арестовать
Императора и принудить его отречься от престола. По другой версии
Императора хотели убить, а на трон посадить его сына, который якобы тайно
вернулся из страны Песьеголовых, где скрывался много лет и поступил в
императорскую охрану под чужим именем. Ходи ли также смутные слухи (об этом
говорили только шепотом и лишь с самыми близкими друзьями), что Императора
вообще подменили и власть узурпирована кучкой заговорщиков, к ко торой
вексилларии не имеют никакого отношения... Словом слухов было превеликое
множество, но истины не знал никто.
Сдавшимся вексиллариям в тот же день без суда и следствия отрубили
головы, и это еще больше сбило меня с толку, потому что версия о заговоре
оказалась явно несостоятельной. Было совершенно непонятно, в чем же вина
вексиллариев. Правда, нам всем тогда было не до размышлений, потому что
хватало своих забот. На наши плечи упала двойная нагрузка. Раньше после
шестичасового дежурства мы могли отдыхать целые сутки. Теперь же
приходилось выходить на дежурство, едва успев выспаться. К тому же нас
перестали выпускать из дворца, и я не смог встретиться с другом моего сына
- этой юной девушкой.
Лин Эста я увидел лишь через несколько дней. Он вышагивал с напыщенным
видом, словно это не он совсем недавно трясся от страха. Неужели он так
боялся вексиллариев?
Движением руки он подозвал меня ближе.
- Рад видеть тебя живым и здоровым. Я боялся, как бы ты сдуру не полез
под пули, но не успел предупредить тебя.
Я поднял вверх ладони в знак почтения и благодарности и подумал, что в
тот миг он от страха едва ли помнил обо мне. Но чего он боялся?
- Твоя главная задача - охрана священной особы Императора, - продолжал
Лин Эст. - Заговорщики разгромлены, но кое-кто из них мог уцелеть. Береги
Императора пуще своей жизни.
Тут он оглянулся по сторонам, подошел ко мне вплотную и заговорил так
тихо, что я с трудом понимал его.
- Слушай мой приказ, отважный Носитель меча! Сегодня ты будешь стоять
на страже в Голубом зале. В полдень Император пройдет мимо тебя. Ты должен
обязательно узнать, куда он направляется. Слышишь?
Он схватил меня за тогу и бешено затряс. Лин Эст был человеком
недюжинной силы. Наверно, в рукопашной схватка один на один я не смог бы
справиться с ним. А теперь, когда страх парализовал меня, я болтался в его
руках, как тряпичная кукла. Приказ Лин Эста был чудовищным. Покинуть пост и
следить за Императором! Даже мысль об этом была государственным
преступлением и требовала немедленной казни...
- Сделай это, и завтра ты станешь Старшим Носителем меча и центурионом
вексиллариев. Убей того, кто попытается тебе помешать. Но если ты не
выполнишь приказ, - тут он так сдавил мое горло, что я захрипел, - то тебе
завтра же отрубят голову. Я еще не забыл, какая у тебя группа крови!
- Повинуюсь, о Стоящий У Руля, - пробормотал я, с трудом удерживаясь
на ногах. - Да здравствует Солнце!
- А теперь марш на пост. И береги Императора! - прошипел он мне в
спину. - Жизнь отдай, но защити его, если понадобится!
14
Голубой зал был одним из самых больших в известной мне части дворца.
На его стенах и потолке беспорядочно чередовались изображения рыб,
драконов, цветов, геометрических фигур и непонятных механизмов. За все
время моей службы в охране мне еще ни разу не приходилось дежурить здесь.
На этот пост обычно назначали только самых проверенных из вексиллариев. С
Голубого зала начинались помещения, куда не допускался даже Начальник
охраны Скант и сам могущественный Лин Эст. Только черные агенты Тайной
Канцелярии имели право доступа в секретные покои. Среди стражей ходили
самые фантастические слухи об этой части дворца. Однако ничего
определенного никто вслух не говорил, потому что излишне болтливым отрубали
головы.
Я стоял на посту строго по уставу - широко расставив ноги и положив
руки на карабин. Попасть сюда было великой честью, но я не испытывал ни
малейшей радости. Наоборот, меня грызла все растущая тревога. Положение, в
котором я оказался, было незавидным. Мне предстояло нарушить присягу и
вступить на путь измены Императору. Возможно, уже сегодня мне отрубят
голову - и поделом... Но даже если все обойдется благополучно, Лин Эст не
успокоится. Он даст мне новое задание, и рано или поздно конец будет один.
Я вспомнил о событиях, предшествовавших избиению вексиллариев, когда
перепуганный консул о чем-то умолял Сканта. Может быть, среди вексиллариев
тоже были заговорщики, и Лин Эст боялся, что они под пыткой выдадут его? Но
тогда и Начальник охраны - заговорщик?
Когда в моих мыслях возникло это слово, я даже похолодел. Какое право
имел я подозревать могущественнейших людей в Империи? И в чем мог
заключаться заговор, если совсем недавно Лин Эст снова напомнил мне, что
священная особа Императора неприкосновенна?
Но здесь мои мысли приняли новое направление. Я вспомнил о своем
ужасном открытии. А что, если Император давно убит или похищен
злоумышленниками? Ведь я сам пришел к мысли, что Императоров несколько...
Мелодичный бой старинных часов прервал мои размышления. Наступил
полдень. И тотчас я заметил вдалеке какое-то движение. Через зал шел
Император.
Вот оно! До этого момента я питал слабую надежду, что Император не
появится и мне не придется выполнять приказ Лин Эста. Но теперь выхода не
было.
Император бесшумно пересек зал и скрылся за дверью. Сейчас он исчезнет
в своих тайных покоях, а мне... Меня вдруг охватил дикий страх. Больше не
раздумывая, я бросился вслед за Императором. Он стоял за дверью, спокойно
поджидая меня.
Я упал на колени.
- Убей меня, о Повелитель! - воскликнул я, протягивая Императору свой
меч.
В этот момент страх мой исчез. Оказывается, как это просто... Смерть
вдруг показалась мне желанной.
Император стоял совсем рядом, рассматривая меня. В его глазах не было
ни гнева, ни презрения. Казалось, он чем-то удивлен. Он даже не взял моего
меча.
- Чей приказ ты выполнял? - спросил он меня вдруг. - Кто послал тебя,
Носитель меча?
- Лин Эст... - пробормотал я еле слышно.
- Что поручил он тебе?
- Я должен был проследить твой полуденный путь, о Повелитель!
- А потом?
- Это все, о Повелитель!
- Как посмел ты нарушить присягу? Почему не убил заговорщика на месте?
- Вели меня казнить, о Повелитель! Я посмел подумать о тебе плохое...
- Продолжай.
- Твой лик меняется, о Повелитель! Ты являлся в разных обликах...
Император задумался. Его лучистые глаза смотрели на меня не отрываясь.
Я хотел простереться ниц, но почему-то не мог отвести взгляда от его
прекрасных глаз.
- Ты не опускаешь глаз... Ты хочешь служить Императору... - мелодично
произнес он, и мне вдруг показалось, что я уже слышал когда-то эти слова.
Он все смотрел на меня, а я утопал в его взгляде, чувствуя, как
наполняет меня любовь к Императору. Постепенно его лицо неуловимо
изменялось, и мне стало казаться, что передо мной несколько разных людей,
одни молодые, другие старше, но все они - Император...
- Ты совершил великое преступление, - сказал он наконец. - Любой
другой за это немедленно расстался бы с жизнью. Но твои заслуги перед
Империей так велики, что я прощаю тебя. Встань.
Меня ошеломило не столько неожиданное помилование, сколько новое
упоминание о моих неведомых заслугах. Что такое я мог сделать?
- Государственные заботы тяжелы, - продолжал Император. - Они отнимают
у меня часть вечной молодости. Посмотри на меня!
Я впился глазами в лицо Императора. Да, оно не было сейчас таким юным,
каким его знали все. Это лицо было прекрасным, но оно менялось, старело!
- Видишь, даже беседа с тобой унесла часть моей молодости. Эта
молодость перешла к тебе, продлив дни твоей жизни. Каждый час, каждый миг
изливаю я на свой народ отнятую у меня молодость. И только в короткие
полуденные часы великое Солнце вливает в меня новую силу, чтобы я снова мог
отдавать ее своим подданным!
Рука Императора легла мне на плечо.
- А теперь вернись на пост. И когда Лин Эст спросит тебя, поведай ему
правду о моем пути, но не о нашей беседе. А я спешу, ибо силы мои тают. Да
здравствует Солнце!
15
Лин Эст сдержал свое обещание. На следующий же день; Император
подписал указ о назначении меня Старшим Носителем меча и центурионом
вексиллариев. Впрочем, как я уже говорил, все они были казнены, и мне
предстояло создавать эту часть заново.
Неожиданное повышение сделало меня недосягаемым для простых стражей.
Мои бывшие товарищи теперь обязаны были вытягиваться при встречах со мной и
молча выслушивать приказания. Не могло быть и речи о том, чтобы собраться
за одним столом для выпивки и дружеской беседы. Потеряв своих прежних
друзей, я не приобрел новых и чувствовал себя очень одиноким.
Новая должность все же дала мне ряд преимуществ. Теперь я имел право
свободного выхода из дворца в любое время и в первый же вечер отправился в
знакомый кабачок, чтобы поговорить с той девушкой. Но все мои попытки
завязать разговор были напрасными. Она только испуганно молчала, теребя
фартук, и умоляюще глядела на меня. Посетители заметили мои старания и
стали насмешливо подбадривать меня. "Смотрите, какую отменную подружку
подыскал себе этот центурион!" - крикнул кто-то. Рассвирепев, я выхватил
меч, но насмешник предпочел затаиться. Я решил больше не привлекать
внимания, прогнал девчонку от стола и как следует напился.
Формирование центурии закончилось через несколько дней. К моему
изумлению, среди своих подчиненных я увидел Гуна. Поразмыслив хорошенько,
вспомнив его драку с толстым Силом, я понял, что Гун - один из агентов Лин
Эста. Мне оставалось только догадываться, сколько еще соглядатаев и шпионов
окружает меня.
Лин Эст первый поздравил меня с назначением. Теперь он обращался со
мной почти как с равным, однако оттенок высокомерия все время чувствовался
в его голосе. А Скант - тот лаже заискивал передо мной, хотя формально
оставался моим начальником.
Служба моя протекала спокойно. Поврежденную бомбами казарму
отремонтировали, и я поселился в квартире бывшего командира вексиллариев,
которому за неизвестные мне прегрешения отрубили голову. Мое жалование было
сказочным по сравнению с теми далекими временами, когда я служил простым
шофером в группе Проверки. Однако девать деньги мне было некуда. У меня
даже не осталось друзей, с которыми я мог их пропить.
16
От нечего делать я снова стал ходить на казни. С незапамятных времен
они совершались всегда в одно и то же время - за час до полудня. Шепелявый
автомат бормотал стандартную формулу обвинения, палач взмахивал мечом,
зрители вскрикивали - словом, все было как обычно. И тем не менее каждый
раз омерзительный холод пробегал по спине, в нижней части живота начинало
противно ныть, а в шейных позвонках появлялась тупая боль, словно это мне
отрубали голову.
Казни совершались ежедневно. Они являлись как бы бесплатным
развлечением, обязательность которых была освящена обычаем.
Вскоре я обратил внимание на странную особенность. В прежние времена
казнили за самые разнообразные преступления: казнили воров и убийц,
грабителей, изменников, заговорщиков, кровосмесителей, бунтовщиков,
небозрителей, шпионов, насильников. Теперь почему-то все казнимые были
сплошь тайными агентами Песьеголовых. Я никак не мог поверить, что число
вражеских шпионов за короткий срок выросло в десятки раз, и тем не менее
факт оставался фактом. Изо дня в день судебный автомат произносил одну и ту
же фразу, словно другие виды преступлений вдруг исчезли по всей Империи! И
еще одно поразило меня: многие осужденные были очень молоды. Порой среди
них попадались совсем дети.
Однажды ко мне пришел Лин Эст.
- Как видишь, я выполняю свои обещания, - сказал он, сладко улыбаясь.
- Ты был простым Носителем меча, а теперь занимаешь видный пост. И это еще
не все. В твоей власти шагнуть гораздо выше. К тебе благоволит Император, и
если ты будешь внимать советам умных людей, то сможешь достичь многого...
Я с интересом слушал консула. Я уже начал догадываться, что Лин Эст -
член какой-то тайной организации. Но что это за организация, кто в нее
входит, каковы ее цели, я представить не мог.
После того случая, когда Император милостиво подарил мне жизнь, я
постоянно чувствовал необходимость сделать что-то во славу Императора.
По-видимому, теперь такая возможность мне представилась.
- Сейчас ты Старший Носитель меча, но имя твое односложно и бездонная
пропасть отделяет тебя от Стоящих У Руля, - продолжал ворковать консул. -
Но твой ум и твои заслуги велики, и ты достоин узнать дорогу к мостику,
который переброшен через эту пропасть...
- Приказывай, о Стоящий У Руля, - твердо ответил я. - Моя жизнь и
смерть в твоих руках, и я готов на все. Он пристально посмотрел мне в
глаза.
- Я не ожидал другого ответа, ибо наши судьбы уже связаны воедино.
Поверь, ты никогда не пожалеешь об этом, потому что высшее блаженство
станет твоим уделом.
17
Я стоял в толпе глазеющих на казнь, когда кто-то положил руку на мой
локоть. Это была она - юная девушка из кабачка, которая назвалась другом
моего сына.
- Пойдем отсюда, - сказала она. - Настало время поговорить.
Мы выбрались из толпы и углубились в пустынную аллею парка, где нас не
могли услышать посторонние уши. Едва мы остались одни, как я набросился на
девушку с упреками.
- Почему ты молчала так долго? Мое сердце разрывалось от безвестности.
Каждый день казался мне годом...
Девушка была удивительно хороша. Ее глаза были как миндаль, щеки
напоминали цветок персика, а маленькие груди приподнимавшие одежду, можно
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг