- Нет! - возмущенно возразила Шеди, провожая взглядом улетающий аппарат.-
Вы не могли ее похитить с тем, чтобы заставить молчать меня,- ум работал с
непривычной для Шеди скоростью, так что у нее не оставалось времени
сообразить, что следовало говорить вслух, что - нет.- Если смысл похищения
в том, чтобы заставить меня молчать о похищении, то в нем и вовсе нет
смысла. Раз вы делаете так, значит, вы чего-то хотите от Рипли. И значит -
я могу говорить.
Она запнулась и замолчала, поняв, что ляпнула лишнее,- но было уже поздно.
- Так,- только и произнес Медный.- Любимчик!
- Что? - повернулся в его сторону Посредник.
- У меня проблема...- Шеди попятилась, почувствовав страх.- И ты должен
помочь мне ее устранить.
Острие щупальца недвусмысленно указало на сжавшуюся Сестру.
- Проблема - она? - переспросил Посредник.
- Да! Погоди... Нет, сперва поймайте ее!
Щупальца Любимчика вновь замелькали в воздухе, и, повинуясь их мельканию,
оставшиеся во дворе Простые бросились к ним. Шеди сопротивлялась, как
могла,- но силы изначально были неравны.
- Что делать с Проблемой дальше? - поинтересовался Посредник, когда Шеди
уже была скручена и веревка перехватила ей рот, не позволяя издать ни
звука.
- Погоди... сейчас подумаю,- Медный начал переминаться с ноги на ногу.-
Сейчас... "Если Скейлси похитил жених-одиночка, справиться с женщиной у
него не хватило бы сил... Так... Их исчезновение наверняка между собой
свяжут... Так.. Значит, жених вытащил девочку на открытую взлетную
площадку верхнего яруса. Скейлси... тьфу, Шеди помчалась за ним... А в
верхнем ярусе случается всякое... Главное - вовремя убрать веревки...
Решено!" - Любимчик! Оттранспортируй ее на взлетную площадку и открой
внешний люк... Да, пусть кто-нибудь из твоих подручных проследит за тем,
когда дело будет кончено. Все понял?
- Понял! - взвились в воздух щупальца.
12
- Ваши друзья уже прибыли,- сообщил Жмот.- Пойдемте, я провожу вас к месту
встречи.
Рипли кивнула. Конечно, она предпочла бы получить немного времени на
обдумывание сказанного Транслятором - но слишком уж редко в ее жизни
выпадали события, которые хотя бы условно можно было называть счастливыми.
Во всяком случае, о лучших из них она уже начала забывать, в то время как
грязь и кошмары так и лезли из памяти и из действительности.
Священник, загадочный друг с чудной философией, был жив - чего еще могла
желать Рипли от этого мира, который с каждым днем становился в ее глазах
все мрачнее и мрачнее. Шеди, Скейлси и он - вот и все, кто казался ей
здесь светлым пятнышком картины бытия, по которым можно было догадаться о
существовании других, таких же светлых.
Они спустились во двор - в другой, совсем уже внутренний, имевший только
один выход - наверх, к резервной посадочной площадке.
- Вы не боитесь животных? - поинтересовался вдруг Жмот.
- Только в том случае, если они похожи на меня или на вас,- невесело
пошутила Рипли.- А что?
- Дело в том, что вашему другу приспичило захватить в Город один...
экземплярчик,- пояснил Жмот.- Ага... Вот и они!
Дверь ангара распахнулась, и оттуда вышел Одинокий - Рипли было даже
интересно увидеть его вблизи. Встреча наверху была слишком быстрой, чтобы
она могла разглядеть напугавшее ее - и испугавшееся ее же животное. Здесь,
на ярком свету, Одинокий выглядел совсем по-другому. Он и впрямь был
сильно похож на тигра - но тигра с утяжеленной и вытянутой вперед мордой,
почти лишенной особого кошачьего обаяния.
Бок о бок с ним шли два очень молодых существа, по-детски желтовато-серого
цвета. Рипли скользнула по ним небрежным взглядом и принялась вглядываться
в идущие следом более темные фигуры, но ничто в них - ни одежда, ни манера
двигаться - не позволяло ей узнать своего друга. Она в недоумении
повернулась было к Жмоту, отступившему назад при виде хищника, но вдруг ее
окликнули.
- Рипли! - старший (судя по размеру) из подростков сорвался с места и
мчался теперь к ней.
- Вы? - узнала она его, не веря своим глазам. Ее изменившийся друг
выглядел не столько бледным, линялым, сколько голым: обычно блестящая и
твердая кожа-хитин теперь была нежной и сморщенной.- Но что с вами?
- Преступников обычно "раздевают",- понял причину ее замешательства Жмот.-
Хитин обрабатывают специальным составом, замедляющим его восстановление и
растворяющим его без всякого вреда для здоровья.
- Рипли...-взволнованно заговорил Священник.- Ну, как вы?
- Я... Да что я! - отмахнулась она.- Вы-то как?
- Жив, как видишь,- уклонился он от прямого ответа.- Позволь мне
представить своих друзей... Вот этот парень, его зовут Все Равно, спас мне
жизнь.
- Да ну, скажете тоже...- смутился подошедший ближе карлик.
- А это...- Священник указал на Одинокого,- тут сложно сказать...
Настоящее знакомство нам только предстоит. В одном я уверен: этот зверь
намного умнее, чем может показаться с первого взгляда. Я позже кое-что
расскажу.
- А сейчас вашему другу,- выступил вперед Узкая Голова,- в первую очередь
нужна медицинская помощь. Я удивлен, как он вообще держится на ногах. Эти
изверги из Общины...
- Бросьте - все пустое,- отмахнулся от него Священник.- А как девочка?
- Вспоминает о вас все время! - невольно улыбнулась Рипли.- Сейчас мы
пойдем к ней - Скейлси будет невероятно рада... Нет, погодите... Вам ведь
плохо, да? Вы ложитесь скорее или как там у вас принято, а мы с ней
зайдем. С ней и Шеди. Тут такие дела,- исчезнувшая было улыбка вновь
возникла на ее лице,- что просто необходим ваш совет. У Скейлси уже и
жених появился. Но обо всем этом после, а сейчас... Где его комната? -
повернулась она к Жмоту.
- Пойдемте, я вас проведу. Правда, животному придется остаться на другом
этаже.
- Последнее зависит уже не от меня - пусть он сам выберет себе место,-
жестом подозвал Одинокого Священник.- В случае чего я могу потесниться...
- Привет, тигр,- произнесла Рипли. Вблизи мощная клыкастая морда Одинокого
внушала ей почти что страх: почувствовав это, зверь недовольно нахмурился,
но времени выяснять отношения уже не было - Жмот, а за ним и все
остальные, зашагали обратно в здание.
- А теперь - отдыхайте,- Рипли пронаблюдала, как Священник устраивается в
"кровати" и как к нему подходит незнакомец в повязке врача.- Я схожу за
Скейлси.
- А кто это? - поинтересовался Все Равно, пристроившийся на перекладине
возле головы своего друга.
- Ее дочка... очень интересная девочка,- ответил тот.- Она немного похожа
на пришелицу из прошлого - сильная, независимая. И при этом - чистый и
наивный ребенок. Шеди, Сестра,- тоже такого склада. Да скоро ты и сам их
увидишь. Они обе из тех, чье существование само по себе может многому
научить.
- Вы лежите,- вставил врач,- иначе раствор, восстанавливающий хитин,
застынет неровно и весь панцирь покроется морщинами. Зачем вам это надо? У
вас и так будет не лучшее украшение в виде светлых пятен-шрамов... Зачем
же доходить до полного уродства?
- Хорошо, я лежу. Но разговаривать мне можно?
- Если одними словами - то да,- заявил врач.
- А я бы лично восстанавливать свой панцирь сразу не стал,- задумчиво
произнес карлик.- Я все еще надеюсь, что смогу без него хоть немного
подрасти... мне и так это капельку удалось - только пока маловато. Но,
может, я вырасту еще.
- Должен вас разочаровать,- обернулся к нему врач,- выросли только ваши
мышцы - а их увеличение не беспредельно.
- Если человек чего-то очень хочет и верит, что это может произойти,-
вставил Священник, с трудом удерживаясь от жестикуляции,- то часто
происходят чудеса... Не правда ли, зверь?
Неопределенное рычание, похожее больше на мурлыканье, подтвердило его
слова, заставив доктора слегка вздрогнуть.
- Ну не знаю...- врач покачал головой, изгиб его хвоста говорил о немалом
испуге.- Поступайте, как сочтете нужным...
- Странно, что Рипли долго нет,- заметил Священник.
- Они пропали! - раздалось вдруг со стороны двери.
Рипли стояла, опершись рукой на косяк, вид у нее был растрепанней
обычного, лицо бледное и испуганное.
- Что? - Священник привстал.
- Лежите! Лежите же - я вас прошу! - едва ли не силой врач вернул его на
место.
- Что случилось? - скатился с перекладины Все Равно.
- Ни Шеди, ни девочки нет,- с трудом проговорила Рипли. Ее сердце часто
колотилось, она задыхалась.
- Не волнуйтесь, мамаша,- несколько иронически, как обычно при общении с
двуногими, произнес врач.- Если у вашей девочки уже есть жених - чего вы
так переживаете? Надо полагать, она достаточно взрослая, чтобы постоять за
себя и найти дорогу домой, если ей приспичило прогуляться.
- Послушайте,- Рипли сердито посмотрела на него,- вы что, не понимаете,
что с ней может произойти что угодно?
- Ой! Ну что там может произойти в почти взрослой девушкой?!
- Ее могут похитить. Ее могут убить... И вообще - кто вы такой, чтобы я с
вами разговаривала?
Похоже, дерзость двуногой произвела на врача какое-то впечатление, но все
же не достаточно сильное, чтобы повлиять на его точку зрения.
- Вы что, дали жениху отказ?
- Я говорю не о женихе,- раздраженно ответила Рипли,- а о ваших знаменитых
политиках - они уже делали такую попытку, и только чудом все обошлось без
трагедии... Ладно, у меня нет времени на болтовню. Я пошла ее искать.
- Я с вами - можно? - подбежал карлик.- Друзья моих друзей - мои друзья!
13
Шеди попробовала выдернуть щупальце из веревочной петли - но более широкий
сустав никак не мог протиснуться в узкое отверстие. С остальными узлами и
петлями было еще хуже: от каждого движения веревки только сильнее
затягивались, ухитряясь впиваться в наиболее уязвимые межсуставные
складки; от этого начали быстро неметь ноги.
Сквозь открытый люк взлетной площадки до нее то и дело долетали дождевые
капли, заставляя щуриться: глаза щипало от проникших под веки брызг
грязной воды.
"Неужели сюда не прилетит хоть кто-нибудь посторонний? Неужели никто не
может меня спасти?" - думала Шеди, не чувствуя еще страха - немеющие ноги
были пока самой крупной из ее проблем. Они - да еще чуть более слабая по
сравнению с другими петля на щупальце, которую, как ей верилось, удастся
рано или поздно растянуть.
"Если бы веревка намокла - тогда это сделать было бы легче",- пришла она к
выводу после долгих раздумий. Впрочем, вывод был пока чисто теоретическим:
отверстия водостока не позволяли воде собираться в лужицы, а перевернуться
на спину и подставить нужную веревку под капли и вовсе не представлялось
возможным, и убедиться в этом Шеди пришлось в первые же минуты пребывания
на взлетной площадке.
"Если бы я могла хоть до кого-то "докричаться"...- Шеди мысленно
перебирала всех своих наиболее чувствительных знакомых. Если бы Скейлси не
была похищена! Если бы Рипли умела слышать! Если бы где-то неподалеку
находилась Сэд... или какая-нибудь другая Сестра... да вообще кто угодно -
лишь бы услышали, лишь бы избавили от этих веревок, все сильнее
врезающихся в тело!"
Шеди застонала, потом негромко зашипела, надеясь хоть так привлечь к себе
внимание. Тотчас возник и чужой взгляд - но, увы, ей не составило труда
убедиться, что он принадлежит отнюдь не другу. Да, Медный позаботился,
чтобы сюда не проник случайный прохожий.
"Рипли! Скейлси! Сэд! Хоть кто-нибудь! Помогите! Не дайте мне пропасть!!!"
- напрасно посылала она мысленные призывы.
Или не напрасно?
Неожиданно Шеди ощутила взгляд - уже совсем другой, оценивающий... он шел
сверху. Присмотревшись, она сумела различить глаза.
Шеди оцепенела от ужаса: на нее смотрел зверь.
Вскоре его морда - клыкастая, покрытая желто-черными разводами,- возникла
над краем люка; мягко спружинили кошачьи лапы.
- Нет! - закричала Шеди, но веревка, накинутая на нижнюю челюсть,
превратила крик в неразборчивое мычание.
- Готово,- сказал кто-то за спиной, и Шеди осталась наедине с чудовищем.
Одинокий подошел ближе и принялся обнюхивать свою будущую жертву, которая
почему-то только слабо дергалась и издавала испуганные беспорядочные звуки.
"Не надо, зверь... Пощади... я не хочу умирать!"
"Больное оно, что ли?" - спрашивал звериный подергивающийся нос. Нет,
запах существа не нес в себе ничего подозрительного...
- Нет!!! - на этот раз что-то похожее на крик все же вырвалось из ее
скованного рта.
В следующую секунду острые клыки вцепились в ногу - осторожно, чтобы не
задеть едкие молочники. Треснула кожа, лоскутком повисая изо рта
Одинокого. Крик боли вырвался у отчаявшейся Шеди.
"Остановите же его! Остановите!!! Спасите меня!!!"
Боль превратила мысли в хаос...
Проглотив несколько еще теплых кусков мяса, Одинокий убедился, что оно и
впрямь не содержит в себе ничего лишнего, представляющего для него угрозу.
Существо продолжало дергаться и звучать - для удобства этому следовало
положить конец...
Измазанная морда оторвалась от ноги, тут же судорожно задергавшейся на
месте,- и Шеди ощутила вдруг, что путы начинают слабеть: какой-то отрезок
веревки попал под клык. Пересилив боль, она подтянула искалеченную ногу к
здоровой, зацепила когтем второй узел - и он начал поддаваться. В глазах
потемнело от растущей слабости...
"Еще немножко - и встану..." - повторяла она, сосредоточиваясь на начавшей
развязываться петле. Лишь она существовала теперь для нее - не Одинокий,
не боль, не что-то другое...
"Еще капельку... еще чуть-чуть..."
...Когда клыки вошли в горло, разрывая артерии и трахею, Шеди так и не
поняла, что с ней произошло,- просто возникла Тьма...
14
- Рипли... ты ведь Рипли? - неожиданно затормозил карлик.- Да? Я, конечно,
не женщина, чтобы утверждать такое наверняка,- но, по-моему, тебя кто-то
зовет. Рядом, наверху... Кажется, зовущему больно или страшно... или и то,
и другое сразу.
- Ни слова больше! Где?! - воскликнула Рипли.
- Сейчас... Наверху... Кажется, я знаю.
- Бежим!
Рипли побежала, не дожидаясь, когда Все Равно показажет ей дорогу: теперь
уже и ей чудилось, что она знает, откуда ее зовет Шеди.
"Шеди? Почему - Шеди?.." - она летела по неудобным, не рассчитанным на
человеческое сложение ступенькам, игнорируя их; Все Равно несся рядом, по
стене.
- Там...- кричал он на бегу.- Скорее!
Рипли не надо было подгонять - уже не первый раз она бежала, задействуя
все свои скрытые резервы,- похоже, такой бег уже начал входить у нее в
привычку.
- Сюда! - карлик подпрыгнул, прицепился к потолку и остановился,
сообразив, что кратчайший путь его спутнице недоступен.
- Беги сам! - запыхавшись, прокричала Рипли.- Быстрее!
Все Равно бросил вниз оценивающий взгляд: нет, у него точно не хватило бы
сил поднять Рипли и бежать с ней - и припустил по потолку.
Беззвучный крик дошел до своего апогея и начал смолкать - Все Равно чуть
не потерял его, и лишь память могла теперь помочь не ошибиться в
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг