- Надеюсь, этот подонок не успел тебя попортить... Где твоя мать - не
спрашиваю,- наверняка занята. Работающие женщины - это нонсенс... Да и
вообще... Вот что, раз ты все равно такая, я не собираюсь бросать тебя
посреди улицы на растерзание всякой швали - этот молодняк давить надо! А
ты обязательно попадешься кому-нибудь из них, тут и спорить не о чем. Отца
- нет, мать - с другой планеты, настоящей - тоже нет...- Он о чем-то
задумался, но было видно, что решение уже созрело в нем.- Пошли к твоей
двуногой матери. Я хочу забрать тебя с собой.
- Что? - Скейлси попросту испугалась.
- То, что слышала. Я не какой-нибудь уличный подонок - у меня есть работа,
есть дом, а жены еще нет. Я не сомневаюсь, что с этим парнем, который чуть
не испортил тебя сдуру, ты познакомилась случайно. Значит, пришла пора
оградить тебя от таких знакомств. Ты еще не доросла, знаю, но я могу пока
и подождать. Только заявлю свое право.
- Я... боюсь,- призналась Скейлси.
- Молчи! Если я захочу - я справлюсь с тобой одной задней лапой. Но я
хочу, чтобы все было законно. Хорошо еще, что я заметил, как вы идете в
этот переулок...
- Но кто вы? - все еще дрожа, как травинка на ветру, поинтересовалась
Скейлси.
- Короткая же у тебя память...
- Короткая,- согласилась Скейлси, упрямо стараясь подчинить свою память и
заставить ее выдать ответ.
- Я - пилот...
- Вы? - удивилась Скейлси.
В самом деле, во время того страшного полета до станции Нэигвас ей было не
до разглядывания своих спутников. Да и вел он тогда себя совсем
по-другому: где только и была его уверенность, внушавшая ей сейчас
уважение. Можно было подумать, что перед Скейлси находится совсем другая
личность.
- А то кто же? Ну что - пойдем к твоим? Думаю, они вспомнят о своем
помощнике...
- Пошли,- согласилась Скейлси, думая о том, до чего же странно устроены
взаимоотношения между разными людьми и о том, как ей быть, если всем от
нее чего-то стало нужно...
8
Их было всего пятеро, но каждый из них стоил десятка Горожан. Дикий лес
превратил в сталь их мышцы, обострил слух и ускорил реакцию, превратив в
своих полноправных обитателей, способных выжить в его жестких условиях. Он
же научил их нападать первыми и не знать пощады - или ты Охотник, или
жертва, третьего не дано.
Они предпочли стать Охотниками - самые ловкие и сильные из обитателей Нор.
Сейчас Охотники сгрудились под широко раскинувшим крону зонтичным деревом
и наблюдали за полетом незваного гостя - небольшого летательного аппарата.
- А если Вожаку это не понравится? - осторожно спросил Младший.
- Эти Горожане все равно узнали, где наши Норы,- лучше будет, если мы не
дадим им вернуться,- резонно возразил Два Пятна и жестом приказал всем
замолчать - летательный аппарат приближался.
- Младший, вылазь... Пусть они заметят тебя,- подтолкнул Младшего третий
охотник.- Они не смогут разобрать сверху, кто перед ними, и наверняка
спустятся, чтобы проверить. Вот тут мы их и накроем. Что они смогут
сделать против нашего Оружия? - и он с уважением посмотрел на древко
сжимаемого в лапе копья.
Оружие было изобретением Историка - во всяком случае, это он научил членов
Общины Дикого леса изготавливать из сколков камня наконечники. В идеале,
разумеется, железо подошло бы лучше, и тот же Историк обещал научить его
выплавлять - но не успел: на Норы налетело стадо зубанов, и его уберечь не
удалось. Впрочем, и каменные копья неплохо зарекомендовали себя на охоте,
а использование их в драках оказалось столь успешным, что Вожак счел
нужным его запретить: слабаки не дрались, а терять сильных членов Общины
было неразумно.
- Вперед - мы тебя прикроем...- пообещал Два Пятна, и Младший, отдав свое
Оружие третьему, выбрался из тени на травянистый пригорок...
- Опять привезли какого-то беднягу,- посмотрел на оставленную на небе
дымную полоску Все Равно.
Природа за ночь сотворила чудо: опухоль на шее Одинокого исчезла напрочь,
рана перестала пахнуть гнилью, и к утру зверь уже пробовал подниматься.
Можно было только удивляться, с какой терпеливостью он вынес все процедуры
- лишь когти его время от времени рефлекторно скребли землю, пока
Священник вычищал гной и выдавливал на рану едкий сок ползучего растения.
- Он понимает, что мы не желаем ему зла,- говорил Священник, непонятно к
кому обращаясь.- Звери чувствуют больше нас, потому что их чувства не
ослеплены разумом.
- Ну да,- сомневался Все Равно, косясь в сторону огромных, с ладонь,
клыков,- вот придет в себя - и покажет, чего стоит вся его благодарность.
Зверь есть зверь...
- Пусть так. Зато нам не придется далеко ходить за смертью. Только я все
же верю ему,- гладило щупальце полосатую голову, и уши зверя чуть
колыхались, вбирая в себя звуки двух голосов.
- Говорят, в древности такое случалось: зверь и человек становились
друзьями. Потом эта дружба была сочтена бесполезной: за цивилизацию всегда
приходится платить чем-то из души. Но бесполезным бывает все - кроме
чувств. Не так ли, зверь?
Одинокий жмурился, зрачок, овалом зияющий посреди красноватой радужки, то
вытеснял ее совсем, то превращался в точку.
К утру Священника сморило - он лег прямо возле когтистых звериных лап, и
Одинокий то и дело забывал о его близости и вытягивал их, несильно
упираясь в спящего; затем и вовсе неслышно встал и сделал несколько первых
неуверенных шагов. При виде этого Все Равно оцепенел на миг от страха, но
прикоснувшись к его боку, морда и не думала раскрывать пасть - только
ноздри немножко пошевелились, запоминая запах. Когда же зверь снова лег,
вернувшись на место, Все Равно почувствовал радость - если бы это не
звучало так абсурдно, можно было бы сказать, что он был благодарен зверю и
за то, что тот не стал их есть, и за то, что их докторские усилия не пошли
насмарку. Так он и следил за Одиноким, пока где-то вверху не заурчал мотор
и летательный аппарат не пронесся в сторону соседней поляны.
- Что ты сказал? - резко дернулся Священник и присел, открывая глаза.
- Да ничего,- Все Равно оторвал взгляд от дымного следа.- Опять кому-то не
повезло, говорю,- вон, прислали...
- Ты предлагаешь найти его и встретить? - вопросительно изогнулся хвост
Священника.- Ты прав... Это немаловажно - кто найдет беднягу первым.
- Я такого не говорил,- начал было возражать Все Равно, но, подумав,
прикусил язык.
Разве эта идея была более шальной, чем, например, лечение потенциального
собственного убийцы? Священник играл в жизнь по непонятным правилам, но
именно из-за их непонятности и кажущейся алогичности можно было поверить,
что они сработают. Во всяком случае, Все Равно хотел бы так думать. Он
только смутно угадывал, что может существовать мир, в котором все живут по
совсем другим законам, и Священник казался ему как раз пришельцем из этого
мира.
- Ну что ж, друг зверюга, надеюсь, у тебя хватит ума не уходить отсюда
далеко? - обернулся Священник к Одинокому.- Тебе может вновь понадобиться
доктор... Впрочем, что я говорю? В этом смысле ты наверняка мудрее нас.
- Так мы идем? - сорвался с места Все Равно.
- Идем,- подтвердил Священник, и они пошли...
- Это не он...- разочарованно прозвучало с борта летательного аппарата, и
мотор, сбавивший было свои обороты, вновь загудел сильнее.
- Постой,- перебил другой голос.- Может, он что-то видел!..
...Младший выпрямился, с трудом сдерживая свое ликование: приманка
сработала - катер шел на посадку...
- Эй, парень! - высунулась из-под отъехавшего назад стеклянного колпака
узкая рубчатая голова.- Тебе не приходилось встречать тут в лесу одного
мужчину из недавно осужденных?
- Что? - напрягся Младший.- Не слышу. Говорите громче!
- Не встречал ли ты,- перешла на крик голова,- новичка? Совсем свежего,
слышишь?
- Ничего не слышу,- показал на слуховые отверстия Младший.- Говорите
громче!
- О, Тьма великая! - выругался обладатель узкой головы.- Садимся...
Парень, ты что, глухой?
- Я - глухой? - переспросил Младший, несильно постукивая себя возле
слухового отверстия.- Я не глухой... но все равно почти ничего не слышу...
- Может, не будем тратить времени? - прогудело внутри летательного
аппарата со стороны водительского места.- Наверняка он ничего не знает...
а если и знает, то соврет.
- Подожди,- узкоголовый отмахнулся от своего собеседника.- Эй, парень, ты
кого-нибудь в лесу видел?
- Видел... много видел,- нарочно низким голосом ответил Младший, с трудом
удерживаясь, чтобы не оглянуться и не проверить, насколько близко
подползли его товарищи.
- Совсем нового осужденного видел?
- Кого? - вновь начал притворяться слабослышащим Младший - он спиной
почувствовал, что остальные Охотники уже близко.
- Да заглуши же ты мотор! - уже рассерженно сказал Узкая Голова, и урчание
начало смолкать...
- Ничего не понимаю,- произнес Священник, глядя на поляну.- Чего они
хотят? Почему они окружили катер?
- Ого! - удивился Все Равно.- Да эти ребята Охотники, похоже, нацелились
на крупную дичь... Клянусь - Горожанам несдобровать...
- Ты думаешь? - помрачнел Священник.
- Еще бы! Одного не пойму: для чего им понадобилось устраивать эту охоту.
Да и Горожане ведут себя странно - нет, чтобы высадить новичка...- он
замолчал, вглядываясь в скользящие среди пучков травы фигуры, и с каждой
секундой его вид становился все более мрачным...
Копье со свистом мелькнуло в воздухе и впилось в борт, пригвоздив к нему
лапу водителя. Короткий вскрик заставил Узкую Голову повернуться - этого
было достаточно, чтобы в сторону летательного аппарата метнулось несколько
тел, выросших словно из-под земли.
- Бежим! - завопил водитель, корчась от боли и стараясь вновь завести
только что отключенный мотор целой лапой. Когда ему это почти удалось, на
лапу обрушилась спина отскочившего Узкой Головы; следующее копье,
поднявшееся почему-то с противоположной стороны борта, довершило дело,
впившись водителю глубоко в грудную клетку. Все же включить мотор ему
удалось: хитин смягчил удар, и водитель перед смертью успел проделать
несколько судорожных движений.
Летательный аппарат тряхнуло, мотор заурчал, но тут же заглох, впившись
лопастями в вытянутое из кабины тело водителя.
- Остановитесь! - закричал кто-то со стороны.- Прекратите это безобразие!
Вы слышите?
К Охотникам со всех ног мчались две светлые фигуры, одна из которых,
казалось, принадлежала ребенку...
Третье копье нацелило свое жало в Узкую Голову, но тот вовремя нагнулся, в
то время как третий Горожанин ухватился за проносившееся мимо древко - к
счастью, копье было брошено не с максимальной силой. Почти сразу же
летательный аппарат тряхнуло снова - и на этот раз сильнее: по меньшей
мере двое Охотников одновременно заскочили на плоскости и перевалились в
кабину.
- Остановитесь!
Забыв об опасности, Священник налетел на одного из Охотников и повис на
нем, сковывая движения.
- Стойте! - кинулся под ноги Двум Пятнам Все Равно, и тот грохнулся на
него, придавливая к земле. В катере третий Горожанин неумело замахал
копьем в воздухе, опуская его край на головы нападавших, как простую
дубинку. Узкоголовый ухитрился вырвать торчащее в борту Оружие вместе с
частью лапы водителя, и только это позволило хоть как-то сравнять силы -
Младший уже тоже залезал в передний отсек кабины.
- Прекратите! - продолжал кричать Священник, чувствуя, что еще немного - и
противник сбросит его, чтобы тут же прикончить сжимаемым в лапах Оружием.
Два Пятна свое копье выронил, и теперь карлик быстро-быстро двигал ногами,
стараясь отпихнуть древко куда-нибудь подальше...
Полосатая тень возникла в разгаре свалки. Одинокий не стал нападать сразу:
ему было достаточно остановиться возле борта летательного аппарата и
издать свой вой, который невозможно было спутать ни с чем иным.
Наверное, и взрыв бомбы не вызвал бы такого отрезвляющего эффекта. Все
замерли, поворачиваясь в сторону зверя.
Одинокий казался гигантом: в сидячем положении его голова возвышалась едва
ли не на уровень откинутого стекла кабины.
- Зачем? - первым пришел в себя Священник. Он отпустил своего противника и
направился к зверю; в его словах звучал легкий упрек, словно вмешательство
Одинокого сильно его огорчило.- Ну кто тебя просил? Я же сказал тебе: лежи
и отдыхай... Мы бы и сами разобрались между собой. Тебе просто рано
заниматься такими делами...
Наверное, он и не догадывался, какое впечатление произвела его речь на
Охотников: не боявшиеся клыков и смерти, они были потрясены той
необъяснимой, как им казалось, властью, которой Священник обладал над
зверем. Что же касается поисковой группы - то их потрясение и так было
достаточно велико, чтобы они могли думать о таких подробностях. Нападение,
явление зверя - вот и все, что они осознали в тот момент.
Щупальце Священника вытянулось вперед, простираясь к полосатой шерсти,- и
зверь покорно лег к его ногам, мигнув зачем-то круглым красноватым глазом,
будто хитро, по-заговорщицки подмигнул.
- Эх ты,- погладил его Священник и вдруг ощутил легкий трепет: ему
почудилось вдруг, что зверь ра-зыграл эту сцену нарочно.
У Одиноких нет вожаков. У Одиноких вообще никого нет. В них не может быть
заложена программа подчинения кому-либо. Этим поведение полосатых гигантов
и отличалось от поведения других зверей. Но что можно было утверждать об
их этологии, если таковая не вызывала ни у кого настоящего интереса? Все,
что было известно об Одиноких, имело всегда непосредственное практическое
значение: когда их лучше ловить, когда они наиболее активны, когда
спариваются... Но ни одному из исследователей, похоже, не приходило в
голову узнать, насколько умны эти опаснейшие из существ.
- Спасибо тебе... брат,- чуть слышно прошептал Священник, стараясь дать
почувствовать неожиданному помощнику свою благодарность.- Спасибо...
Он погладил Одинокого еще раз и медленно поднял голову.
Все Охотники стояли перед ним униженные и готовые подчиниться, а из
летательного аппарата робко тянулись головы недоумевающих Горожан.
- Чудо! - выдохнул Два Пятна.- Он святой!
- Да что вы... нет...- засмущался Священник, поворачиваясь к нему.
- Это он! - завопил вдруг другой Охотник. Это тот, кого вы ищете! - и он
повернулся к Священнику, вновь припадая к земле.- Прикажите нам убить
Вожака - мы сделаем это для вас... Никогда еще Дикий лес не знал человека
столь великого!
Его слова были поддержаны одобрительным гулом.
- Да вы что? - замахал на них руками Священник.- Не говорите глупостей!
Никого не надо убивать... никого нельзя убивать... Наоборот...
И он замолчал, поняв, что еще немного - и он запутается совсем.
- Вы были Священником до осуждения за государственную измену? - опомнился
Узкая Голова.
- Да... был,- почему-то в этот момент ему было неловко в этом признаваться.
- Приговор отменен,- с тревогой поглядывая на Одинокого, возвестил Узкая
Голова.- Мы прилетели, чтобы забрать вас...
Тихое рычание вырвалось из пасти Одинокого, и он вопросительно уставился
на Священника.
- Подождите,- Священник вновь взглянул на рану зверя.- Я не могу
вернуться. По крайней мере, сейчас. Я нужен ему,- он указал на полосатого
гиганта.- И я не один...
- Вы должны вернуться... Так хочет посол Земли - та двуногая женщина,
которой вы помогли. В какой-то мере от вашего возвращения зависит судьба
нашего Города... всей нашей Планеты,- пугаясь собственных слов и поминутно
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг