воспринимать все непонятное как опасное заставила его напрячься; Элтон
сделал еще несколько шагов, напряженно всматриваясь в потолок и ожидая
повторения шума, и вдруг заметил в углу, на стыке стен, блестящую точку. С
неожиданным проворством он упал на ковровую дорожку и перекатами оказался
у той самой стены - почти тотчас же из точки брызнул алмазной искрой луч и
на стене, возле которой он недавно находился, вспух черный шрам; запахло
горелым пластиком. Лишь выигранная доля секунды спасла Элтона от смерти;
здесь, возле угла, он был в относительной безопасности: невидимый
противник не мог сместить до такой степени угол прицела.
Внутри Элтона вспыхнуло возмущение. Не страх, не удивление - негодование
на чью-то идиотскую дерзость охватило его. Он, Элтон, стал первым по
значимости землянином - и вдруг кто-то осмелился...
За стеной послышались удаляющиеся шаги: убийца торопился убраться с места
преступления прежде, чем его кто-либо заметит. Мысленно прокляв его, Элтон
нажал на прикрепленную к запястью кнопку, зазвучал сигнал тревоги...
- Что это за безобразие, Сол? - рвал и метал он несколько минут спустя.- В
меня стреляют прямо тут! Можно подумать, здесь какой-то проходной двор, в
котором кто угодно может устраивать засады с игольчатым лазером. Сегодня
стреляли в меня, завтра выстрелят в вас. Вас это устраивает?
Президент пожал плечами:
- Простите, Бонни, но мне пора встречать делегацию... Почему вы решили,
что стреляли именно в вас? В охране - самые надежные люди,- мысли его,
похоже, немного путались: Президент то и дело перескакивал с одной на
другую,- посторонних здесь не может быть.
- Ну да, вы еще скажите, что мне это примерещилось или...- глаза Элтона
вдруг прищурились.- Уж не вы ли лично решили избавиться от своего
компаньона?
- Упаси Боже! - замахал руками Президент, стараясь выскользнуть из-под его
убийственного холодного взгляда.
- Ладно, верю. У вас на это не хватит духа,- наконец "смилостивился"
Элтон.- И последний вопрос. Вы принимали в охрану людей по прямой или
косвенной рекомендации Лейнарди?
- Я не занимаюсь приемом на работу,- потупился Президент.
- И все же?
- Компанию все уважали, и до сих пор многие уважают. Как самый влиятельный
из представителей промышленности, Лейнарди имел в обществе большой вес.
- Сол, уберите к черту эти околодипломатические выкрутасы - я задал вам
достаточно ясный вопрос. Так да или нет?
- Не знаю. Очень вероятно, что да,- выдавил из себя Президент.- Мне
некогда, Бонни... Поверьте, инопланетяне будут здесь с минуты на минуту.
Вы видите - мой секретарь уже идет. Простите, что я не могу пригласить вас
официально присутствовать на церемонии, но потом будет вечер... да и
вообще...- движения Президента стали какими-то суетливыми; неприкрыто
смущаясь, он обогнул своего сообщника и едва ли не бегом кинулся навстречу
секретарю.
Элтон скрипнул зубами. Вкус оскомины от ТАКОЙ власти чувствовался все
сильнее, и Президент зря напомнил ему, что он не имеет права на
официальное присутствие на торжественной встрече. Да и какие права он,
Элтон, живая легенда, вообще имеет, если даже телохранителя сюда нельзя
привести, а розыск убийцы никто и не думает объявлять?! На минуту у него
возник соблазн и вовсе уж странный: бросить все к чертям и лишь изредка
припугивать Президента в случае надобности, когда возникнет какая-либо
конкретная проблема. Впрочем, это было несерьезно: Элтон был не из тех,
кто способен что-либо уступить.
- Проклятье! - выругался он и сел в пустое президентское кресло: выходить
в коридоры, где бродит неизвестный убийца, ему не хотелось. Теперь ему
оставалось одно: успокоиться, хорошенько поразмыслить, кроме того -
попробовать установить, кто был таинственный убийца... И главное - как
снова не попасться ему на мушку. И еще можно было посмеяться над тем, до
чего же беззащитным делают иногда человека коридоры власти...
13
Глаза начальника охраны сперва округлились, затем сузились до серых щелок:
- Я ослышался? Ты стрелял в человека? Тогда почему ты признаешься в этом
мне?
По лицу молодого человека пробежала гримаса.
- Я стрелял в гангстера. В бешеную собаку, которая - я знаю это -
шантажирует самого Президента. Этого человека нельзя пускать и на порог
этого здания,- он старался говорить как можно тверже и отчетливее.
- Ты сумасшедший - и это все, что я могу сказать... Ты что, пришел ко мне
с повинной?
- Элтон остался жив. Значит - он все равно узнает, кто в него стрелял. Мне
нечего терять: сбежать я все равно не сумею, в тюрьме он тоже меня найдет.
Я хочу, чтобы вы все поняли, с кем имеете дело. И еще я хочу, чтобы вы...-
его голос слегка дрогнул,- помогли мне уйти.
- То есть?
- Не сбежать - уйти,- уже четче повторил сержант.- Неужели вы сами не
знаете, кто такой Элтон?
- Знаем,- резко и строго отрезал начальник охраны.- Но это еще не причина
устраивать тут стрельбу. Считай, что ты выстрелил по престижу всей
гвардии... Постой, что ты хотел сказать этим "уйти"?
- Я хотел, как лучше, и не видел другого выхода. Как честным людям, вам
всем тоже должно быть небезразлично, что к власти приходит - точнее, уже
пришла - мафия. Посмотрите, как круто изменился в последнее время курс...
Элтон - маньяк и садист, и я не удивлюсь, если однажды окажется, что вся
эта история с инопланетянами - чудовищных размеров провокация. Но я
стрелял - значит, закон сейчас против меня, а не против Элтона, который не
раз уже ускользал от него... Я хочу умереть.
- Еще одна глупость,- возразил начальник охраны.- Допустим, первую я еще
могу понять: я тоже слышал, кто такой Элтон. Я не могу одобрить такую
выходку - против таких, как он, есть закон, хотя он порой слишком медлит.
Возможно, хотя я не стал бы утверждать так категорично, ты и прав насчет
его отношений с Президентом: слишком многие министры сменились в последнее
время, а выгода для Элтона некоторых принятых недавно законов очевидна.
- Но ведь я признался в покушении на убийство, в нарушении закона, так? -
от волнения сержант покраснел.- Я - преступник, и вы все станете
соучастниками, если не арестуете меня. А если арестуете... Считайте это
слабостью - но я просто боюсь. Из тюрьмы человека тоже можно похитить.
Он опустил голову. Некоторое время подполковник задумчиво смотрел сквозь
него, затем обвел глазами присутствующих (в комнате находились еще пятеро
военных).
- Надеюсь, нас никто не подслушивал,- медленно проговорил он.
Ему никто не ответил. Этих людей он знал хорошо и давно, и знал также, что
никто из них не предаст, если он примет решение преступить закон и
умолчать о проступке самонадеянного мальчишки. Но если у стен есть уши...
Нет, подполковник не хотел подвергать риску своих подчиненных.
- Не надо...- сдавленно произнес сержант.- Я... я сам...
- Может, все еще обойдется... Может, еще никто не слышал,- отворачиваясь,
пробормотал подполковник.
Из кобуры сержанта вынырнул пистолет, замер на миг в воздухе и вздрогнул,
выпуская из себя пулю...
14
Она никогда еще не была здесь - и тем неприятнее было ощущение, что все
происходящее уже когда-то было. Может, это из-за загадочного сходства всех
официальных церемоний вне зависимости от места и времени? Рипли казалось,
что она видит этот прием во сне или по стереовидению. По очень хорошему
стереовидению... А вот "слышимость" была плохой - Рипли с трудом разбирала
слова, даже те, что произносила сама... Или те, что сами произносились
спрятанным у нее внутри кем-то. Священник больше молчал. Все Равно
стушевался и держался позади всех - к тому же большинство принимали его за
ребенка.
- Возьми меня в "приемыши", не выдавай,- попросил он, улучив момент, и, к
удивлению Медного, принялся называть Рипли мамой.
Речь Медного переводить было совсем легко: в ней постоянно сквозили
интерпланетные дипломатические штампы - это все, что Рипли запомнила
достаточно отчетливо.
Из окружавших ее лиц знакомых было меньше, чем можно было предположить.
Она кое-как помнила Президента - по портретам, но фамилия его совершенно
вылетела из памяти; остальные лица казались и вовсе чужими и поэтому
путались. Вот разве что мужчина среднего роста и средних лет, которого,
несмотря на традиционный "приемный" пиджак, легче было принять за
телохранителя, чем за члена высшего общества, кого-то ей напоминал. Или
так казалось из-за его слишком пристального изучающего взгляда? Рипли
постаралась запомнить его черты, довольно правильные и не лишенные
приятности,- но в памяти они не держались, оставляя там только взгляд
небольших черных глаз. Возле него почти все время находилась довольно
молодая женщина, судя по выражению лица - особа весьма скучная.
Черноглазый смотрел на Рипли так настойчиво, что она начала беспокоиться.
Попытка отвлечься ничего не дала - даже поворачиваясь к этому человеку
спиной, Элен ощущала его взгляд.
"Ну что ему надо?" - злилась Рипли, раздраженно поглядывая на окружающих;
она бы все отдала сейчас за несколько минут одиночества. Кроме того, на
нее снова нашло смущение из-за собственного внешнего вида - если в начале
приема она заставила себя забыть о нем и полностью сосредоточилась на
переводе, то теперь ей становилось все неуютнее.
Она попробовала поискать взглядом хоть кого-то, кого можно было бы
попросить об одолжении, но вокруг сидела слишком неподходящая для этого
публика, которая к тому же сыпала пустыми, заранее предсказуемыми
вопросами о том, как Медный в качестве представителя своей планеты
оценивает перспективы дальнейшего и всяческого сотрудничества, и тому
подобном. Вскоре Рипли показалось, что и сам официальный посол не слишком
горит желанием поддерживать беседу такого рода, а относится к ней словно
свысока. В то же время она видела, что Президент погружен в какие-то свои
мысли, хотя присутствие гостей с другой планеты его занимает и тревожит.
Из всего этого напрашивался вывод, что настоящий разговор состоится позже,
наедине.
"И тут, скорее всего, какие-то свои интриги, свои подводные камни, свой
невидимый со стороны рисунок игры,- грустно думала Рипли, то встречаясь
взглядом с черноглазым, то стараясь избегать его.- Странно, вот так живешь
и не думаешь о том, что творится наверху, обо всех этих закулисных
страстях... Может, у каждого второго здесь кто-то ходит в заложниках, а
кто-то берет их сам... а кто-то является таковым у своих стремлений, у
выгоды... да мало ли у чего. Вот взять того же Президента: к нему
привыкаешь относиться как к символу, знаешь его по проводимой политике - и
ни за что не догадаешься, находясь вдалеке, кто именно держит его на
прицеле... Почему - на прицеле? Странные ассоциации... Может потому, что
показалось, будто он испуган? Так, может, он боится Медного и Священника?
Я бы тоже боялась их, не зная. И многие боятся - вон как косятся - совсем
не замечают меня... и слава Богу. Нет, не то... Точно - ведь только
двое... нет, трое, не считают Медного главным объектом внимания. Этот
неприятный тип, его подруга и Президент... а последний-то просто
обязан...- она прервала размышления для очередного перевода и долго
вспоминала, на чем оборвала свою мысль.- Да, он просто обязан в первую
очередь интересоваться послом. Не только делать вид, чем он так усердно
занимается, а по-настоящему интересоваться: не каждый же день ему
приходится принимать здесь инопланетян. Что-то мне не нравится его реакция
- он даже не удивлен. Он занят чем-то своим... совсем своим... Но что
может сегодня быть важнее контакта? Большой Поединок?.. тьфу! -
предстоящие выборы? Кстати, сколько лет он уже на верхушке? Ладно,
неважно... Или у Человечества сейчас такие проблемы, что Президенту просто
не до нас?"
Совершенно заинтригованная, Рипли попробовала проследить за его взглядом -
и убедилась, что чаще всего он останавливается как раз на черноглазом.
"Совсем интересно...- отметила она.- Неужели история повторяется и я вижу
Главу Оппозиции? И какое же "оружие" ему нужно от меня?"
Она настолько увлеклась разгадкой этой тайны, что чуть не упустила момент
окончания торжественной части. Рипли догадалась, что пока она свободна. И
снова подумала, что ей нужно улучить хоть минутку, чтобы привести себя в
порядок. Ее просто удивляло, до чего спокойно все восприняли ее
экзотический внешний вид. Наверное, из-за Медного - ее просто не
разглядели... или изначально ожидали чего-то подобного. В таком случае
Рипли должна была подумать о себе ради собственного достоинства.
- Извините,- обратилась она к человеку, державшемуся во время
торжественной части на заднем плане и не слишком солидному на вид,- кто
здесь отвечает за бытовые вопросы? Управляющий, распорядитель... кто? Мне
стыдно об этом говорить, но...
- Вам показать туалет? - совсем тихо поинтересовался секретарь (это был
он).
Рипли вздохнула. Такая откровенность вопроса до всех приключений,
наверное, шокировала бы ее, но теперь вызвала только горькую улыбку.
- Да нет... Скажите, с кем я могу просто поговорить на эту тему? Нам ведь
надо где-то жить, обедать... ну и так далее. Или мы постоянно должны
оставаться на корабле?
- Обед? - секретарь посмотрел на нее несколько ошалело.- Разве вы не
обедаете с Президентом?
- Ладно,- Рипли махнула рукой и почувствовала напряжение: краем глаза ей
удалось уловить, что черноглазый опять смотрит на нее и старается
пробраться поближе.- Вы лучше представьтесь. Я должна знать, с кем говорю.
- Я секретарь...
- Прекрасно. Дальше?
- Меня зовут Бийон. Что еще?
- Ничего,- Рипли слегка усмехнулась - в самом деле, чего она боялась?
Показаться смешной? Вряд ли при ее биографии это получится. А странной -
куда уж быть страннее, чем есть.
- Хорошо,- сказала она.- В таком случае с вами я и поговорю. Я не
разбираюсь в тонкостях вашего этикета - в прошлом я была офицером и
рабочей, работала на погрузчике, ясно?
- Вам нужны консультации по этикету? - Бийон слегка наклонил голову на бок.
- И это тоже, но без них я пока могу обойтись. Мне сейчас важней другое. Я
нахожусь в довольно нелепом положении: меня уже несколько месяцев, даже
лет не было на Земле. Своего счета у меня нет, работы тоже. Как выглядит
моя одежда, надеюсь, вы сами видите. Мне нужен человек, к которому я могу
обратиться просто как частное лицо. Вы поняли?
- Я?.. Да,- похоже, секретарь несколько растерялся: проблема Рипли не
вписывалась ни в какие регламенты и между тем он не мог не признать, что
ее желание законно.- Вот что... Сейчас между мероприятиями будет небольшой
перерыв. Я постараюсь что-нибудь сделать для вас. Подождите! - он
оглянулся, ища кого-то взглядом. Оглянулась и Рипли - и нахмурилась:
навязчивый тип находился совсем рядом.
- Рипли,- к ней подошли Священник и Медный,- о чем вы только что говорили?
- Пустяки,- ответила она на языке Планеты.- Об устройстве здесь.
- Имейте в виду, Рипли,- предупредил Медный,- вы мне скоро будете нужны...
- Рипли, переведите, пожалуйста, инопланетным гостям, что если они не
очень утомились, их ждут в центре компьютерного перевода для составления
словаря. Может пойти кто-то один...- подошел к ним еще один человек.
- Да,- механически отозвалась Рипли, вызывающе отвечая при этом на наглый
взгляд темноволосого незнакомца таким же. Она ожидала, что он хоть как-то
отреагирует на это, но нет - он стоял и чего-то ждал.
Рипли перевела. Медный вызвался идти туда немедленно, сообщив, что так ему
будет удобней и самому. Рипли проводила его отрешенным кивком.
"Ну что нужно от меня этому типу? Почему он так смотрит на меня?"
- Простите, Рипли,- обратился к ней вновь появившийся Бийон,- я должен кое
с кем переговорить насчет вас. В случае надобности я сам постараюсь
снабдить вас деньгами.
- Этого не потребуется,- черноглазый сделал шаг вперед.- В Компании нет
приказа о вашем увольнении. Жалование за время вашего пребывания в
экспедиции на LB-426 перечислено на ваш счет; кроме того - вам выплачена
страховочная компенсация.
- Что? - Рипли сдвинула брови. Ей показалось, что при этих словах внутри у
нее что-то оборвалось.
Компания... Компания напомнила о себе! Ее кошмар, ее враг, ее...
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг