- И даже не подавлюсь! - захохотал Зофф.- Обещаешь?
- Пожалуйста,- махнул рукой Элтон.- Так ты говоришь, тебе удалось
перепрограммировать робота?
- Да... Потом я придумал еще одну симпатичную шутку, но каюсь - переиграл.
Я выдал ей маленький концерт под названием "Звук-убийца". Просто надо было
сразу давать полную мощность - но, видите ли, моя артистическая натура
захотела большего, а ей я не мог отказать... И тут же этот человек возник
снова.
- Что ж... ты получишь его,- кивнул Элтон, задумчиво остановив взгляд на
противоположной стене.- В третий раз, надо полагать, ты не дашь осечки...
- Не дам,- согласился монстр.- Только сперва понаблюдаю за ХВ-43.
- К центральной информационной сети они не подключены.
- Вот как? - монстр был явно разочарован.
- Это одна из причин, почему мы выбрали именно эту планету. Если
произойдет какая-то накладка, они не смогут предупредить остальных...
- Какая чепуха! Я заблокирую любую неподходящую информацию! - возмутился
Зофф.- Но если у меня нет доступа к памяти их машин, я не буду знать, по
какому из каналов они отправят сообщение.
- Ты не всесилен,- холодно посмотрел на монстра Элтон, и, хотя на этот раз
взгляд предназначался не ему, Президент вздрогнул и отвернулся.
- Да ну? - несерьезным тоном отозвался Зофф.
- Ты не можешь контролировать все сразу. Никто не может. И я, и Сол -
каждый из нас мог бы заменить... ну, почти любого их своих подчиненных.
Сложно ли, к примеру, быть секретарем? Но если заниматься еще и
завариванием кофе, и разбором всех документов, звонками, согласованием
приездов-отъездов и всем прочим, то на главное просто не останется
времени. Не потому, что это сложно, а лишь потому, что невозможно делать
десять дел сразу и находиться сразу в нескольких местах. Возьми на себя
Компанию, возьми все тот же Информационный Центр со стереовидением - этого
тебе более чем достаточно... если не многовато для одного. А потом -
потом, конечно, ХВ-43 будет полностью отдана тебе...
- Так и быть,- кончик хвоста покрутился у Элтона перед глазами и взмыл
вверх.- А это вот - что? - монстр указал на сигнальную лампу - кто-то
срочно требовал связи.
- Кажется, мне пора удалиться,- нахмурился Элтон.- Это к вам...
- Войдите! - Президент встал с кресла и, пошатываясь, направился в сторону
двери; его лицо было бледно и угрюмо.
На пороге возник секретарь, скользнул взглядом по комнате (Элтон успел
ретироваться через потайную дверь) и потупил глаза.
- Что случилось? - Президент сделал шаг ему навстречу.
- Только что получено межпланетное сообщение.
- Ну?!
- В пределах владений космической республики Земля обнаружен корабль чужой
цивилизации, прибывший для переговоров.- При этих словах люстра слегка
звякнула: от неожиданности Зофф-монстр напрягся.
- И что?!
- Но ведь мы с ними уже вступили в контакт,- напомнил секретарь, и было
заметно, с каким великим трудом ему удалось произнести эту фразу.- Кроме
того... кроме того, с ними прилетела покойница,- теперь секретарь и вовсе
сжался, словно ожидая удара.
- Только этого еще не хватало,- покачнулся на месте Президент.- Что еще за
покойница?
- Та самая, что одна из первых вышла на контакт с ними. Элен Скотт Рипли,-
пролепетал секретарь.
Наступила долгая пауза.
- А в чем дело, собственно? - заставляя всех вздрогнуть, прозвучал голос
из-за потайной двери.- Кто сказал, что чужая цивилизация обязательно
едина? И у нас есть Восток, была Тритис... Все идет естественным путем.
Элтон с улыбкой возник, как показалось секретарю, прямо из стены. Тут же
раздался глухой стук - это потрясенный монстр не удержал равновесия и
свалился на пол...
10
- Гравитация здесь искусственная - так что имей это в виду,- предупредил
Эдвард Синтию, нажимая на кнопку и распахивая перед ней дверь нового
дома.- Вот тут мы теперь будет жить. С дирекцией связываться придется по
радио, автономная компьютерная сеть уже подключена... Как тебе?
Синтия не без любопытства рассматривала скромную, чтобы не сказать -
спартанскую, обстановку дома. Комнатки и коридоры здания были невелики,
без картин и украшений, но девушка убедилась, что, несмотря на это, можно
говорить об оформительском вкусе, по-своему изысканном и утонченном.
Дизайн мебели, приборов гармонировал с очертаниями самих комнат, дополняя
и разнообразя их. Небольших размеров помещения казались ей уютными - они
внушали ощущение безопасности. Впрочем, дом-укрытие и создавался с таким
расчетом, чтобы доступ в него любого постороннего был максимально
затруднен, зато человек, хорошо знающий конструкции дверей (и потайных
тоже), в случае необходимости мог получить фору.
- Неплохо,- сказала она наконец, когда большая часть убежища была
осмотрена.
- Хуже с охраной,- сразу признался Эдвард.- С тех пор как мы... назовем
это так - решили смягчить методы управления, она перестала быть надежной.
У законности есть свои плюсы - но и минусов тоже достаточно...
- А те люди из "черного списка"? - вопросительно блеснули русалочьи глаза.
Варковски вздохнул. Ему тяжело было признаться, что никто, кроме некоторых
ученых, не изъявил готовности прийти к нему на помощь.
- Черный список сожжен...- проговорил он.- Единожды солгавши... Это моя
вина.
- Не доверяют,- печально кивнула Синтия.
- Да,- сухо подтвердил Варковски.- И мне очень жаль, что пострадать из-за
этого можешь ты.
- Не оправдывай меня - я тоже виновата в чем-то,- покачала она головой.-
Может - в молчании... Может - в другом, чего я не понимаю. А может - все
еще обойдется.
- Должно обойтись. Не считай это хвастовством - но я и в одиночку способен
на многое.
"В одиночку,- эхом повторилась в его голове собственная мысль.- Как
странно: попытка быть честным делает человека еще более одиноким...
Впрочем, это я зря. У меня были подчиненные - сейчас есть один, но
настоящий друг. Если бы это зависело только от меня - я бы постарался ее
искренне полюбить. Но и дружба - это тоже нечто, почти как оазис в мире
противостояния разных и равных сил".
- О чем ты задумался, Эдвард? - мягко произнесла Синтия.- Подожди, не
отвечай - я попробую угадать сама... Ты жалеешь о прошлом, когда твоей
силой был чужой страх?
- Я ни о чем не жалею,- усмехнулся он.- То, что произошло, произошло бы
все равно. Утраченное я бы все равно утратил, а взамен не получил бы
ничего.
- Спасибо,- чуть слышно прозвучал ее голос.
- Шеф, вас вызывают,- постучался в комнату один из охранников.
- Подожди, я сейчас,- Варковски отстранил руку Синтии, готовую обвиться
вокруг его шеи, и вышел.
Вернулся он на удивление быстро.
- Ну что? - Синтия нетерпеливо поднялась навстречу, как только черная
куртка вновь появилась на пороге.
- Синтия, я должен сообщить одну не очень приятную, но любопытную
новость.- Варковски сделал паузу, давая ей возможность подготовиться.-
Неприятную - потому что нам придется очень скоро вылететь на Землю. Сразу
инструкция: вызываем всех свободных журналистов, и ты не отходишь от них
ни на шаг.
- Что? - Синтия встряхнула головой.- Не понимаю...
- Дело принимает интересный оборот,- только сильное волнение не дало
Эдварду возможности усмехнуться.- Только что получено известие, что к нам
прибыла инопланетная делегация, в состав которой входит Рипли. Та самая,
которую все считали погибшей.
- И?
- Это НАСТОЯЩАЯ делегация с другой планеты, которую якобы представляет наш
Зофф,- при этих словах Синтия ощутила, что ей становится словно бы щекотно
- от волнения зашалили нервы.- Я не знаю, чем все это кончится, но
оставаться в стороне нам нельзя. Когда корабль Чужих приземлится - а Элтон
не сможет ему это запретить, раз новость уже получила огласку,- мы должны
будем оказаться среди встречающих и любой ценой переговорить с
инопланетянами и...- он запнулся,- и Рипли. Будем надеяться на чудо - что
ее ненависть к Компании уже успела остыть и здравый смысл возьмет верх.
Или просто рассчитывать на ее честность...
- Хорошо,- зажмурилась Синтия.- Будем рассчитывать на честность...
11
- Ты молчишь... Разве ты не рада, что видишь свою планету? - Священник
задал вопрос настолько тихо, что Рипли усомнилась - а не сама ли она
спросила себя.
- Иногда возвращаться бывает тоже грустно.
- Если не знаешь, что ждет тебя по возвращении? - кивнул он, приближаясь к
огромному, во всю стену, иллюминатору - прежде Рипли видела такие чаще в
кино, чем в жизни.
- Или если знаешь, что тебя некому ждать.
Они помолчали.
"А ведь так недолго и заплакать: бездомность расслабляет,- сказала себе
Рипли.- Это ведь не та Земля, которую я знала. Я не найду здесь ни одного
знакомого лица... или увижу лица старых врагов - не друзей. Как это
странно... Если бы хоть Скейлси была со мной..."
Имя кольнуло больно - Рипли пришлось стиснуть зубы.
- Земля,- прошептала она вслух, чтобы заставить себя хоть немного
переменить тему.- Моя Земля...
Покрытый разводами голубой шар был уже близко и продолжал расти на глазах.
- Только что ты чуть не плакала - а теперь улыбаешься... И без всякой
радости. Я не понимаю...
- Не обращай внимания - я просто увидела собственное отражение,-
улыбнулась Рипли.- Жаль, что ты не можешь понять, как это нелепо и смешно.
- Не могу - и не жалею об этом. Догадываюсь - что-то в твоей одежде
противоречит вашим обычаям, но ведь это - ничто. Я не знаю их, а знаю твою
душу. То, что снаружи,- не важно...
- Ты прав... Я это уже поняла,- грустно посмотрела она на уродливую морду.
"Монстр... а КАКОЙ ЧЕЛОВЕК!.. Ну сколько я еще буду вот так маяться дурью?
Если нельзя ничего сделать - значит, я просто не хочу ничего делать. Я
ведь вот-вот буду на Земле, среди людей... Так неужели среди них я не
найду ЛЮДЕЙ? Ведь, помимо Компании, были и Хиггс, и ребята с "Ностромы",
и..."
- И снова ты изменилась... Ты готовишься к бою,- задумчиво констатировал
Священник.
- А ты не считаешь, что мы все же должны хоть как-то воспротивиться тому,
что задумал ваш Правитель? - повернулась она.
Земля закрывала уже почти половину иллюминатора.
- Я противник любой борьбы - ты знаешь это.
- Но мне ты помогал.
- Помогал,- Священник сделал паузу.- И если будет надо - помогу снова.
- Внимание - входим в атмосферу. Просьба всем занять свои места,- ожил
динамик.
"Вот и прилетели",- подумала Рипли, устраиваясь в специально изготовленном
для нее кресле.
Вот и прилетели... Вот и Земля. Вот совершенно новый этап жизни,
подбрасывающий на самый верх,- Рипли знала уже, что через несколько часов,
если не минут, будет разговаривать с самим президентом. Она не знала еще,
что скажет,- но знала, что вряд ли сумеет ему доверять.
12
"И все же как разумнее будет с ними поступить?" - размышлял Элтон, не
спеша передвигаясь по коридору. Вообще-то его немного забавляло отношение
к себе окружающих - он был никем по должности, секретарь считал его просто
другом Президента, большинство заходивших сюда политиков рангом помельче и
вовсе не догадывались о его истинной роли. И все же, куда бы Элтон ни
зашел, его тотчас окружала атмосфера почтительного уважения. Уважали ли
они - обитатели Правительственного здания - Элтона как такового? Вряд ли -
слишком многие запинались, обращаясь к нему,- значит, имя бывшего пирата
не было известно почти никому. Можно было предположить также, что подобным
образом здесь встречали всех, но внимательное наблюдение сообщило Элтону,
что это не так. Вероятно, люди все же на расстоянии ощущали некую
исходящую из него темную безымянную силу. И только одно несколько смущало
Элтона - здесь ему приходилось опираться не на охрану, а на самого себя:
было бы странно ходить по этим коридорам в сопровождении своих "горилл",
когда даже Президент полагался больше на охрану, стоящую у входа. Да и
собственная неизвестность в этих кругах в последнее время начала его
задевать, несмотря на все выказываемое уважение: что-то неестественное
чудилось в том, что имя Элтона, известное каждой уличной проститутке или
мелкому толкачу наркотиков, для многих добропорядочных чиновников ничего
не значило (мало ли на свете людей с такой фамилией!). Но причину его
недовольства на самом деле можно было объяснить и проще: Элтон не мог не
осознавать своей истинной роли в верхах и даже подсознательно ожидал
признания. А его-то как раз и не было. Пусть он сам предпочел остаться
"серым кардиналом" - гордость его испытывала неутоляемую жажду, и утолить
ее не спешил никто. Президент исправно боялся его, от Зоффа почтительных
чувств ожидать было и вовсе нечего, а остальные... Об остальных уже
сказано. Сознательные же сообщники и почитатели этого человека по вполне
понятным причинам не допускались в Правительственное здание, выходить же
для встречи с
ними Элтон в последнее время без крайней необходимости не мог. Да и не те
это были люди, совсем не те... Элтон не признался бы в этом даже себе - но
он почти болезненно мечтал о том, что его станут уважать честные люди, чье
расположение невозможно купить или выбить силой.
"И стоило ли вообще все это затевать? - думал он время от времени.-
Столько хлопот, столько риска - и ни малейшего морального удовлетворения".
Порой мысли об этом вызывали у него злость и будили самые что ни на есть
худшие склонности, и даже теперь он не был до конца уверен в причинах,
подтолкнувших его на форсирование дела с очередной агрессией,-
действительно ли эта необходимость была продиктована объективными
обстоятельствами или ему лично хотелось лишний раз удостовериться в своем
праве и возможности распоряжаться чужими жизнями? Слишком многое, увы,
намекало как раз на второе. Именно потому явление инопланетной миссии
раздражало его вдвойне.
"Дорого бы я заплатил, чтобы знать побольше об этих "дипломатах",- думал
он.- Вряд ли они похожи на Зоффа - хотя бы потому, что их не выращивали
искусственно земляне, и тем более не загружали им память своими
личностями. Единственное лицо, о котором есть хоть какие-то сведения,-
Рипли - тоже по-своему непредсказуемо. Похоже, эта женщина из идеалистов,
наивно полагающих, что в жизни все должно идти по законам справедливости,
а не выгоды. Ее биография это подтверждает; единственное, на чем еще можно
сыграть - так это на ее личном неприятии всего, связанного с Компанией.
Враги врагов - это уже почти друзья. Но мне совсем не нравится, что в
число встречающих попадает миссис Торнтон и Варковски. Совсем... Да и что
скажут сами инопланетяне, узнав о нашем небольшом "бизнесе"? Вряд ли они
будут от него в восторге. И избавляться от них уже поздновато... Остается
одно - убедить Сола с ходу принять все их требования, подкупить чем только
угодно... Вот только чем можно купить инопланетных монстров? Черт... И это
проблематично, а "бизнес" не прикроешь накануне операции, и откладывать ее
уже поздно... Похоже, я еще никогда не был в таком тупике, а тут еще Зофф
дурит со своими идиотскими покушениями и постоянным пьянством..."
Неожиданно вверху что-то зашуршало, и Элтон с ненавистью подумал о том,
что для полной радости не хватало только, чтобы этот монстр научился
читать его мысли - иначе с чего бы ему было напоминать о себе именно в тот
момент, когда он сам решил вспомнить о его безобразиях?
Элтон недовольно глянул на потолок - и никого не увидел. Привычка
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг