капитану... он на параллели? Вы слышите меня, капитан? Посадка должна быть
произведена в квадрате F-12-91. Мисс Стимм ничего не подозревает?
Прекрасно... Чем объяснить посадку? Технические неполадки. Все ясно?
Повторите... Да, вы все поняли правильно... И еще. До прибытия нашей
группы просьба корабль не покидать.
Варковски отключил связь и положил наушники на журнальный столик.
"Интересно, знает ли Бишоп специфику этой планеты? Кажется, робототехник
всегда слабо разбирался в космогеографии..."
- Ну что ж,- снова повернулся он к коллегам,- теперь я хочу услышать
новости о наших дамах. Они по-прежнему пребывают в гордом одиночестве?
- Нет,- покачал головой начальник отдела.- В настоящий момент у мадам
связь с неким Одживеном Кином. Это владелец мелкой ремонтной фирмы. Я
проверял его досье - ничего подозрительного. Большой любитель женского
пола, правда, в последнее время несколько утихомирился. Гораздо меньше мне
нравится то, что Синтия Крейг познакомилась с Торнтоном.
- С тем самым? - сплел руки на груди Эдвард.
- Да.
- Я поговорю с врачом, чтобы ее перевели в другой сектор. Одно хорошо:
можно быть уверенным, что она связалась не с охотником за капиталом
Крейга. А где ее прежний жених?
- Похоже, последствия лучевой болезни оказались фатальными для его психики.
При этих словах Эдварду стало немного не по себе: он не мог поручиться,
что с ним самим все было в полном порядке.
- А что, разве радиация влияет на деятельность мозга? - как бы невзначай
спросил он.
- Еще как! Психические нарушения при лучевой болезни - очень
распространенное явление, хотя иногда проявляются спустя несколько лет,-
поспешил заверить его начальник отдела.- Нарушения памяти, астенические
расстройства, нарастающее поражение нервной системы...
Варковски слушал и чувствовал, что ему все сложнее владеть собой и не
выдавать охвативший его страх. Медленно сходить с ума - можно ли
представить себе более неприятную перспективу? Тут уж слабым утешением
покажется красота психушки... И Эдвард вдруг поймал себя на том, что не
хочет больше смотреть в это огромное, во всю стену, окно.
"Уж лучше считать, что такого понятия, как "завтра", нет вообще... А ведь
Мейер получил меньшую дозу облучения, чем я..."
- Ладно, довольно... Я не медик и верю вам на слово. Еще новости есть?
- Сложно сказать. Я лично не могу считать новостями показания сумасшедших.
Кое-кто из них принес странное заявление, что якобы слышал разговор между
одним врачом и неизвестным, который шантажировал этого врача.
Единственное, что заслуживает внимания в этом деле, это то, что там было
упомянуто имя Цецилии Крейг. Но, как я сказал, свидетельство этого
человека не заслуживает никакого доверия. Бедняга страдает манией
преследования и не раз, если верить истории болезни, испытывал слуховые
галлюцинации. Кроме того, он не может назвать ни имени врача - по его
словам, таинственный незнакомец обращался к нему просто "доктор",- ни тем
более второго человека. Теперь он страшно боится, что врач постарается его
убрать как ненужного свидетеля. Сумасшедший, что возьмешь!
Слово "сумасшедший" отдалось в сознании Эдварда душевной болью.
- Но ведь он назвал имя Цецилии Крейг...
- Ну и что? Он мог слышать его случайно.
- Я бы поговорил с ним...
- Пожалуйста. Найти его несложно...
В этот момент замигала лампочка вызова. Начальник отдела, отключив
видеоэкран, поднял трубку.
- Алло, отдел внутренней безопасности? - зазвучал в комнате знакомый
Эдварду женский голос.- Постарайтесь связаться с Эдвардом Варковски. Мне
необходимо срочно с ним переговорить. Скажите, что звонила Цецилия Крейг...
12
Наверное, биологи еще не одно десятилетие будут гадать, почему на Миноре-7
невероятно хорошо расплодилась рыба. До сих пор ни одна теория не сумела
толком объяснить этот феномен, однако рыба приносила колонистам немалые
прибыли. Очень скоро Минора-7 превратилась в огромный рыбоводческий
комплекс. Здесь приживались и разноцветные крошки гуппи, и гигантские сомы
с белым жирным мясом (никогда еще на своей родине - Земле - они не
достигали таких размеров). "Показательный" рекламный экземпляр можно было
спутать с хорошим китом: длина его тела была равна двадцати шести метрам.
Другие рыбы превращались порой в настоящих чудовищ, не теряя при этом
своих гастрономических качеств.
Скорее всего, на рыбу влияла какая-то микромутация - потому рыбье мясо
контролировалось сразу десятком инстанций. До сих пор все было в порядке,
но многие поговаривали, что без конца так продолжаться не может.
Тревожные слухи были похожи на эпидемию: они волнами кочевали из района в
район, затихали, вспыхивали с новой силой...
- Честное слово,- рассказывал вечером смотритель бассейна сомов своему
ночному сменщику,- я советую тебе быть вдвойне осторожным. Когда я
проходил мимо пятнадцатого отсека, то ясно слышал, как что-то большое
вылазило из воды, а затем обнаружил на мостике следы слизи... Они начинают
выкарабкиваться на сушу. Просто жуть берет, когда я вспоминаю их зубастые
пасти,- такое сожрет тебя и не оближется...
- Да брось...- ночному сменщику тоже иной раз при виде соминых морд
приходили на ум мрачноватые мысли, но слухам он не верил принципиально.-
Рыба - она и есть рыба...
- Да разве же это рыба? - кипятился смотритель.- Это же монстр, а не рыба!
- О чем спорите, ребята? - заглянул в подсобное помещение начальник
смены.- Есть проблемы?
- Да как сказать,- замялся смотритель. Говорить о неполадках начальству
было не в его интересах, но этот случай казался ему особым.- У меня плохое
предчувствие, вот и все... Помните, как Хон оступился и упал в бассейн?
Когда подоспел сторож, от бедняги осталась одна нога...
- Замолчи! - не выдержал наконец его сменщик.- Этот кретин пытался внушить
мне, что сомы пробовали вылезти на сушу. Что там есть мутант!
- Вот как? - начальник смены нахмурился.- Ну-ка, ну-ка... Ты что-то видел?
- Да ничего,- смотритель украдкой посмотрел на дверь.- Просто
предчувствие...
- Вы его спросите про слизь на мостике,- посоветовал сменщик, закуривая и
с презрением глядя на своего коллегу.
- Ну, была слизь... Я подошел к пятнадцатому отсеку,- нехотя начал
повторять свой рассказ смотритель,- слышу - плеск воды. Не такой, как если
бы сом просто плескался, а словно из бассейна доставали что-то большое и
тяжелое... А потом я посмотрел на мостик - и там оказалось полно слизи...
Вот я и решил, что сом вылазил...
- Постой,- прищурился сменщик.- Так ты говоришь, что слышал, как он
вылазил. А наоборот? Что же это получается? Если он не просто выпрыгнул и
плюхнулся назад, а именно вылез, как ты утверждаешь, то куда же он делся,
а?
- Да я об этом и не подумал,- смотритель погладил свои обвислые усы,
делавшие его самого похожим на сома.- Вода мутная после кормежки - как тут
разобрать?
- А как ты разобрал, что он вылазил? - торжествующе закончил сменщик свою
мысль.- По слуху, да? В таком случае твой сом должен и сейчас сидеть на
берегу. Ты его там видел, да?
- Бог мой! - позеленел смотритель.- Об этом-то я и не подумал! Так это
надо бы сейчас сходить... если он не нырнул обратно...
- Нет, ты видел его или нет?
- Да я уходил уже, когда он вылез... Я и заглянул-то туда только потому,
что услышал этот странный звук.- Смотрителю очень не хотелось признаваться
в том, что, заметив слизь, он попросту удрал из отсека.- Можете меня
увольнять, а только второй раз я туда не пойду! Присылайте сторожей, кого
угодно - а я лучше уволюсь!
- Даже так? - начальник смены, похоже, встревожился не на шутку: просто
так из рыбоводческого комплекса не увольнялись. Работа здесь считалась
несложной и оплачивалась достаточно высоко.
- Да врет он все,- затянулся сменщик.- Много тут таких... фантазеров!
- Много, говоришь? - неожиданно резко повернулся в его сторону дежурный
смотритель.- Так вот, вспомни, я, лично я, хоть раз что-то сочинял? Не
вспомнишь - не было этого! Когда про усы-щупальца слух пошел, кто первым
сказал что все это лажа? Так почему бы я стал придумывать теперь? Вот
вызовите сторожа - и посмотрите. И слизь эту потрогайте,- от волнения он
начал запинаться.- Вот тогда и посмотрим, кто тут... фантазер!
Видя искреннее негодование рабочего, начальник смены поспешил его
успокоить:
- Ладно, я сейчас позвоню сторожу. Так ты говоришь, в пятнадцатом?
- Ну да...
Через несколько минут сторож, вооруженный мини-лазером, начальник смены и
ночной рабочий уже шли к злополучному отсеку.
Вода в бассейне была мутной, и что-то очень не понравилось ночному
смотрителю в ее цвете. При ровном белом свете люминисцентных ламп вода
после кормежки выглядела обычно желтоватой или кремовой - теперь же она
была грязно-розовой, словно кто-то выпустил в нее кровь.
Все трое остановились, глядя на гладкую водную поверхность. Дневной
рабочий не врал: на мостике и в самом деле виднелись следы слизи, пожалуй,
даже слишком заметной и густой, чтобы быть рыбьей. При виде нее весь
скепсис второго смотрителя улетучился.
- Слизь...- шепнул он, переводя взгляд с блестящего пятна на мутно-красную
воду.
- Возьмите пробу воды и начните фильтрацию,- дрогнувшим голосом приказал
ему начальник смены, тревожно озираясь по сторонам. Слизевая дорожка
уводила к дальней стене, где лежали шланги и оборудование для очистки
бассейна.
Смотритель сделал несколько шагов и вдруг остановился от инстинктивного
страха.
Приблизиться к этой коварной воде, когда в бассейне нечто происходит? Да
ни за что!
- Не нравится мне это! - проговорил сторож, снимая лазер с предохранителя.
- Что же ты встал? - отступая к двери, произнес начальник смены.- Иди
возьми пробу... должны же мы знать, что тут происходит. Это же твой
участок!
- Иду,- смотритель сделал еще один шаг и почувствовал, что потеет. "Уж не
лучше ли мне сразу уволиться? - мелькнуло у него в голове.- Я совсем не
хочу рисковать..."
- Ну что же ты? Быстрее...
К краю бассейна смотритель подошел с такой скоростью, что его обогнала бы
любая черепаха.
Дрожащая рука потянулась к мутной жидкости, прикоснулась к ней и...
Вытаращившие глаза сторож и начальник смены так и не поняли, почему
рабочий вдруг ушел под воду,- только грязные брызги фонтаном разлетелись
вокруг упавшего в бассейн тела. Что-то забурлило, забулькало вокруг,
розовая вода потемнела, приобрела более насыщенный красный оттенок - и все
стихло, даже плеск угомонился очень быстро.
- Вот это да! - в ужасе шагнул назад сторож.
- Что ж вы стоите? - повернулся к нему начальник смены.- Поднимайте
тревогу!
Он не успел договорить, как лицо сторожа побледнело и перекосилось. Позади
начальника смены раздался характерный шум стекающей с объемного тела
воды... Нет, позади упавшего на колени от страха начальника смены
находился не сом - чудовище, похожее на что угодно, только не на рыбу.
Лязгнули челюсти, смыкаясь на шее парализованного страхом человека.
Замигала лампочка тревоги - сторож успел все-таки нажать на кнопку. Через
секунду его догнало вонзившееся гарпуном в спину остроконечное длинное
щупальце...
13
На встречу с Цецилией Эдвард согласился прежде всего потому, что до
посадки корабля оставалось еще около полутора часов. Судя по "деловому"
фасону костюма, Цецилия пригласила Варковски явно не для флирта. Да и весь
ее вид подтверждал это - никогда еще эта женщина не выглядела так деловито
и собранно.
- Быстро же вы! - заговорила она, прежде чем Эдвард спрыгнул с подножки на
землю.- Или вы находились на Эпсилон-Кси?
- Да, я был здесь,- подтвердил Эдвард.- Так что у вас случилось?
При этом он поймал себя на том, что ему искренне захотелось отвесить
Цецилии комплимент.
- Ничего. Просто я захотела кое о чем поговорить,- пожала плечами
Цецилия.- Пройдемте лучше в комнату...
"Ого! - усмехнулся про себя Эдвард, следуя за ней и наблюдая, насколько
энергичней, чем обычно, была ее походка.- Похоже, мадам настроена сейчас
очень воинственно!"
Он не ошибся. После встречи с Одживеном Цецилия крепко призадумалась о
своей дальнейшей жизни. Она вспомнила мужа, вспомнила начало своего
восхождения наверх, вспомнила, наконец, Паркинса с его циничным, но далеко
не глупым предложением. Последнее воспоминание повлияло на нее больше
всего. Через некоторое время в ее голове созрел новый план действий -
почти нереальный, на первый взгляд, но в то же время способный оказаться
выигрышным.
- Ну, так в чем же дело? - поинтересовался Эдвард, устроившись за столиком
с чашечкой кофе.
- Дело в том, что я не намерена долго оставаться вдовой,- кокетливо
взглянула на него Цецилия.- Я собираюсь замуж.
- И за кого? - лицо Эдварда осталось невозмутимым - он ожидал чего-то
подобного.
- А вот это - еще вопрос,- изящно повела бровью Цецилия.- У меня есть два
варианта.
"Было бы очень забавно спросить у нее о том какой же второй?" - подумал
Эдвард.
- Один из женихов,- после недолгой паузы продолжила Цецилия,- это некий
Одживен Кин. Неплохой самец, между прочим.
- А второй? - спросил Эдвард, чувствуя, что Цецилия просто жаждет
услышать, как он задаст этот вопрос.
- Второй...- потянулась Цецилия.- Вот тут-то и зарыта собака. Второй пока
и не подозревает о моих планах.
- Вот как? - снова подыграл ей Варковски.
- А вот так оно и есть. Я очень долго думала, кого хочу видеть своим
избранником, и в конце концов у меня нарисовался такой его портрет. Этот
мужчина уже в летах, занимающий довольно солидное положение в обществе.
Он, насколько я знаю, тоже вдовец, но не слишком жаждущий расставаться со
своим одиночеством, так как, во-первых, ему просто некогда, а во-вторых,
сложно найти девушку, которая бы ему отказала,- скорее, благодаря его
капиталу, чем чисто мужским достоинствам,- тут уж не мне судить. Да мне и
нужно от него несколько другое - его ум. А он умен, и даже очень... Ну,
каков портрет?
- Ничего, сойдет для непрофессионала,- попробовал пошутить Эдвард.- Не
хватает только имени.
- Бросьте, вы уже давно угадали, о ком я говорю. Так вот, это -
единственный человек, которому я согласна подарить свою свободу. Точнее -
жажду ее подарить. И мне бы очень не хотелось, чтобы акции Компании
достались первому попавшемуся проходимцу. Нет, я не утверждаю, что мой
альтернативный избранник обязательно окажется таковым, но можете считать
это моим маленьким шантажом. Я думаю, что Лейнарди вряд ли будет в
восторге, увидев у себя на заседаниях кого-то очень постороннего. И совсем
другое дело, если в совете директоров окажется его жена. Улавливаете
разницу? В качестве супруги я не буду нашему нашему любезному боссу в
тягость - пусть себе развлекается с секретаршами, танцовщицами и прочими
шлюхами. Даже наоборот: ему будет спокойней знать, что где-то за спиной у
него есть жена.
- И ты думаешь, он согласится? - с любопытством посмотрел на женщину
Варковски и сам себе ответил: "Очень вероятно, что да. Раз уж в свое время
она сумела обворожить гораздо более сдержанного и тяжелого на подъем по
этой части Крейга - то теперь у нее еще больше шансов на успех, несмотря
на все ее годы".
- Эдвард, вы еще никогда не выступали в роли свахи? - Цецилия наклонилась
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг