тех, кто по той или иной причине избирали местом своего отдыха
Эпсилон-Кси-21. Немного удивляло его то, что жертвой скрытой болезни
оказался человек такого масштаба, но, что поделать, болезни всегда
отличались большей демократичностью, чем их жертвы... Подумав об этом,
пилот решил смириться и занялся выполнением приказания: сперва передал SOS
на ближайшую корабельную трассу, а затем принялся вызывать самого
Президента, постепенно проникаясь гордостью за то, что ему выпала такая
честь.
Первым отозвался один из грузовых кораблей, оказавшихся неподалеку. Он
обещал свою помощь, а также выход в общую информационную систему.
"В принципе все не так уж плохо,- несколько повеселел пилот, прислушиваясь
к веселым звукам, доносящимся из глубины суденышка.- Я даже начинаю его
понимать: как-никак, мы только что сбежали из ада! Нет, я действительно
его понимаю!" По мере того как отдалялась Эпсилон-Кси-21, поднималось и
его настроение. Скоро песни выводили уже сразу два неумелых голоса.
Ответный сигнал связи чуть не застал врасплох обоих "певцов", сидевших к
тому времени едва ли не в обнимку.
Оборвав свои рулады на полуслове, пилот рванулся к пульту, подключая звук,
и перед ними возникло всем знакомое немного узкоглазое лицо.
- А, это вы! - радостно рванулся навстречу экрану Сойн.- Я так рад вас
видеть! Вы даже не представляете, что со мной сделали эти мерзавцы с
Востока!
- Что? - заморгали от неожиданности узкие глазки.- Почему с Востока? Вы
хотели сказать - с Тритис? Бог мой - мне сообщили, что вы погибли!
Президент был растерян, мало того - он был почти шокирован этим появлением
сильно похудевшего и изменившегося Лейнарди. Лишь привычное умение всех
политиков прятать как удивление, так и смущение, когда их кто-либо ловит
на горячем (лицо Элтона возникло перед Президентом так явно, как если бы в
его кабинете включился второй экран), спасла его от стыдливого румянца.
"Вот это я влип... Так мне могут не простить оба...- испугался он.- Вот
это задача - понять, кого сегодня стоит слушаться!"
- Да-да, с этого самого...- радостно подхватил Сойн.- С Тритис! Я только
чудом остался жив!!! Ну уж теперь-то мы положим конец этим безобразиям -
только вначале выловим всех инопланетян. Знаете, такие мерзкие твари - со
щупальцами, зубастые!!! У одного из них хватило наглости съесть моего
врача!
"Да он не в себе! - ужаснулся Президент.- Только этого мне и не хватало!
Кажется, придется сообщить Элтону... Хотя не знаю, как на его месте
выглядел бы я сам. Покушение, инопланетяне... Стоп - уж не значит ли это,
что Элтон тоже обзавелся тем же самым биооружием? Да, похоже, я поступил
умно, согласившись с ним сотрудничать..."
- Да, понимаю вас и сочувствую,- закивала круглая голова.
- Вот этот парень,- Сойн указал на смутившегося пилота,- едва ли не первый
нормальный человек, которого я увидел после всего этого кошмара. Нет, нам
с вами решительно надо заняться наведением порядка в этом сумасшедшем
доме, где почти половина врачей подкуплена!
- Целиком с вами согласен,- снова кивнул Президент.
"Ай да Элтон! Надо полагать, Кэвин не зря упомянул врачей: похоже, над ним
неплохо поработали... Право же - я даже ему сочувствую. Но надо поскорее
связаться с Элтоном. Просто необходимо это сделать".
- Скажите, а вы сразу связались со мной или разговаривали еще с кем-то? -
приветливо улыбаясь, поинтересовался Президент - и лишь его ноги,
невидимые на экране, напряглись: слишком многое зависело от ответа Главы
Компании. Если он не связывался ни с кем...
- Ну что вы - разве я стал бы тратить время на такие мелочи! - всплеснул
руками Сойн.
Президент признал его! Пусть сам он и не сомневался более в своей личности
- но можно было опасаться, что мерзавцы агенты изменили его внешность, что
могло вызвать целую кучу осложнений. Президент снял с него этот груз.
"Бедняга Кэвин... Ну, надеюсь, Элтон сделает свое дело быстро",- Президент
опустил веки, как делал это обычно на гражданских панихидах.
Он уже давно сделал свой выбор.
50
Перед глазами что-то замелькало - быстрое, полупрозрачное, но совсем не
напоминающее щупальца, - и Варковски чуть не упал под неожиданно
навалившейся тяжестью, опутавшей вдруг руки и ноги. Он дернулся - но
дотянуться до винтовки оказалось невозможно, и только кресло не позволяло
ему повалиться на землю. На миг перед глазами возникла веревка, но тут же
съехала на бок...
"Сеть! - изумленно подумал он.- Это еще что за чертовщина?"
Еще через мгновение на лицо набежала тень, а за ней сверху спустился и
звук, который ни с чем нельзя было спутать,- звук мотора. Впрочем, стоило
ли тому удивляться? Ведь не из ничего же возникли эти путы!
Флаер промчался над его головой, обдавая потоком теплого воздуха, и
посредством рискованного, невозможного для простого любителя маневра сел
посреди двора, отбрасывая в сторону забытый передвижной столик.
- Ну что ж, неплохо сработано,- отметил Варковски, наблюдая, как из
летательного аппарата выпрыгивает высокий загорелый парень с выгоревшими
русыми волосами.- Да это никак сам Дик Торнтон! Ловко, однако. За одно это
я принял бы его на работу".
В последней мысли не было и тени иронии: Варковски знал, что люди с бурным
прошлым иной раз становились "звездами" дела. Сразу после этого Эдварду
подумалось, что этот человек вряд ли пощадит его, если узнает, но
эмоционального отклика эта мысль не вызвала.
Наброшенная сеть,- а значит, и судьба,- предлагала ему роль стороннего
наблюдателя, лишенного возможности влиять на ход событий, и ему оставалось
только смириться с этим, как смириться с верой в собственное
приближающееся безумие. На его счастье, Дик видел в нем лишь охранника -
приложение к винтовке,- а форма работника внутренней безопасности не имела
никаких знаков различия.
Некоторое время Дик напряженно ждал, не покажется ли кто из-за двери. По
его знаку, подтянувшись на ветке дерева, на крышу забрался Кейн - чтобы
спрыгнуть через секунду с оружием в руках. Варковски и не пробовал
сопротивляться - и не только потому, что сеть не давала ему такой
возможности. Как ни странно, ему просто хотелось посмотреть, чем все
закончится,- пусть даже он мог предугадать цели Торнтона наперед.
- Подожди,- остановил вдруг Кейна Дик,- ты не мог бы слазить еще раз?
Тьюпи, прими оружие... Похоже, в доме все спят, а я был бы не прочь
побеседовать с этим типом,- он кивком указал на Эдварда.
"Что ж... Посмотрим",- усмехнулся в душе тот, но на лице его не дрогнул ни
один мускул.
- Что, тащить его вниз? - с сомнением поинтересовался Кейн.
- Ты прав! - Дик коротко хохотнул.- Линда, держи дверь под прицелом - я
лезу.
Он повторил путь Кейна - но с гораздо большим изяществом. Казалось, само
его тело, сложенное, как у древнегреческих легкоатлетов, было создано для
подобных упражнений. Восторженный взгляд Линды достаточно ясно говорил о
ее восхищении, но и у остальных зрителей, не принадлежавших к слабому полу
возникло если не уважение, то легкая зависть.
- Эй ты, "черт",- остановился Дик перед Эдвардом,- ты не подскажешь мне,
сколько в доме человек? Только без фокусов! Здесь тебе не цирк.
Он разглядывал пленника без ненависти - скорее с любопытством. Связанный
враг уже не был для него врагом - он становился едва ли не вещью. Причем
почти ненужной в данный момент.
- Ну, если без фокусов,- на этот раз тень усмешки прорвалось наружу -
только веревка от сети скрыла ее от глаз Дика,- то пожалуйста. Там
находятся: один старик, одна женщина и одна девушка. Последняя, надо
полагать, спит. Да и первые... тоже.
- И больше никого? Вот уж не поверю, чтобы ты охранял их в одиночку...
- Было бы еще смешнее, если бы в часовые попал кто-то из них,- спокойно
возразил Варковски. Бесполезность каких-либо запирательств казалась ему
очевидной: даже если бы он имел глупость пожертвовать собой, Главу
Компании это бы не спасло.
- Ну и что же там за старик? - саркастически осведомился Дик.
- Надо полагать, что ты и сам прекрасно знаешь это, Торнтон.
- Вот даже как? - Дик хихикнул и, осмелев, крикнул уже достаточно громко:
- Ребята, а этот тип обо мне наслышан!
- Твой портрет в свое время был очень популярен. И похож на оригинал,
кстати,- пояснил Варковски. Ему было интересно изучать реакцию Дика.
- Так, значит, этот пердун здесь,- Дик уже в который раз довольно потер
руки.
- Вот уж не сказал бы, что это подходящий для него эпитет,- хмыкнул себе
под нос Варковски.
- Да, правильней назвать его мерзавцем,- оскалился Дик.
- Во всяком случае, это несколько ближе к истине.
- Неплохо...- хихиканье Дика выглядело каким-то мелковатым для его
внушительного внешнего вида.- Ну ладно, "чертяка", если все будет в
порядке - у тебя есть шанс убраться отсюда подобру-поздорову.
- Да, пешком по безвоздушному пространству. Космодром уничтожен.
- Ну, это уже не наши проблемы,- Дик подошел к краю крыши, но в последний
момент решил задержаться.- Да, кстати, а ты забыл представиться... Просто
неудобно: ты меня знаешь - а я тебя нет!
- Ну, в знаменитости я и не рвусь,- Варковски напряг память, вспоминая, не
мелькнуло ли его лицо хоть раз по центральной стереосети: обычно он этого
избегал, но мало ли...- Хоть я и постарше тебя, хватит и одного имени.
Эдвард. Достаточно?
- Ну, счастливо оставаться, Эдди!
Дик присел, оттолкнулся и ловко опустился на клумбу душистого табака.
- Пошли,- Тьюпи шагнул вперед.
- Постой! - жестом остановил его Дик.- Не исключено, что "чертяка" Эдди
нам соврал... Вот что, Линда, дай-ка сюда пистолет! Я сперва проверю.
"Тоже правильно... Да, если бы не дурацкие идеи - из парня вышел бы
толк",- подумал Варковски и осторожно проверил затянутые Кейном узлы. При
большом желании из сети можно было высвободиться - другое дело, что
желания такого почему-то не возникало.
Главу Компании Дик обнаружил во второй по счету комнате. "Величайший из
мерзавцев" лежал поперек кровати совершенно голый. Рядом свернулась
калачиком худощавая женщина лет сорока или около того, всю одежду которой
составлял кружевной короткий халатик.
"Так, если верить Эдди, остается еще девушка... Да и этот старик далеко не
так уж стар, судя по его развлечениям. Так что его возраст почтенным я
считать не собираюсь - пусть сперва доживет до шестидесяти, чего я ему
просто не позволю!"
Бросив в сторону спящего и на редкость жалкого в этот момент врага
последний взгляд, Дик двинулся дальше, но в какие бы окна он не
заглядывал, как ни прислушивался к заполнившей дом тишине - ничто не
говорило о том, что тут есть еще кто-либо.
- Кейн, подойдешь с Линдой к окну,- негромко приказал он, показываясь
из-за противоположного угла дома.- Ты, Тьюпи, как мастер-"вальщик",
пойдешь со мной через дверь... Нет, Кейн, пусть лучше Линда подаст знак
остальным ребятам - незачем даром терять время. Ну что, други? Вперед!
51
Медулл ушла от Минора-7 недалеко и внешне: большую часть ее обитаемой
площади занимали приземистые бараки производственных помещений, внутри
которых располагались бассейны. Только здесь бассейны были много меньше и
тянулись бесконечными рядами заполненных водой квадратов по обе стороны
серединной дорожки, не сравнимой с шаткими мостиками рыбоводческого
хозяйства на Миноре. Если для Минора были характерны почти квадратные залы
с прямоугольными бассейнами, то тут каждый отдельный сектор был невыносимо
вытянут в длину и довольно узок. Но, разумеется, основным отличием было
само содержание водных емкостей: если на Миноре-7 они принадлежали
рыбам-гигантам, то даже самые крупные обитатели Медулла были видны только
в микроскоп. Кроме того, рыбы просто жрали, набирая жир, чтобы быть, в
свою очередь, съеденными за чьим-то столом, а крошки на Медулле работали,
не зная выходных и отдыха. Они производили буквально все: от кормовых
белков до лекарств и гормонов.
Впрочем, и неженками они были порядочными. Температура в чанах должна была
поддерживаться только на определенном уровне, отклоняясь от оптимальной не
более чем на полградуса в ту или иную сторону. Потому в одних вытянутых
помещениях держался бодрый морозец, изо ртов обслуги вырывался пар и на
поверхности воды нет-нет да и начинала образовываться хрупкая ледяная
корочка, в то время как в других помещениях было душно и даже инструкция
не возбраняла рабочим обнажать покрытые тонким слоем пота тела - с одним
лишь условием: чтобы капли пота не попали в бассейн. Почти через каждые
несколько метров здесь помещались души, смывавшие соленую жидкость и
обдававшие быстро утомляющихся работников прохладой. И неудивительно было,
что рабочий, увидев первый же потек слизи, сразу же нажал на кнопку связи.
- Сектор А-44. Вызываю дежурного химика...
- Сорок четвертый, что случилось?
- Постороннее вещество возле семьдесят второго чана. Природа не ясна...
- Ждите, сейчас выходим...
Передатчик пикнул - связь отключилась.
За эти несколько секунд упрямый пот уже успел собраться на лбу рабочего в
достаточном количестве, чтобы его солоноватые струйки потекли по лицу.
Смахнув их на резину дорожки, он повернул к душу - и замер.
За тонкой перегородкой, защищающей гормонопроизводящие водоросли от
случайных брызг, кто-то был.
- Эй ты, кретин! - двинулся в сторону незнакомого хулигана рабочий, гадая
на ходу, кому могли прийти в голову такие шутки. Было неизвестно, как
отреагируют на слизь трудяги-водоросли.- Тебя сюда звали? По-моему, сейчас
кто-то получит!
В последнем он не ошибся - кое-кто через секунду действительно "получил".
За перегородкой зашевелилось что-то большое и темное, лист пластика
неожиданно вырвался из металлических зажимов уголков и отлетел в сторону,
сбивая рабочего с ног. Почти сразу же вслед за ним появилось ящероподобное
хитиновое тело. Задние конечности монстра выпрямились, отталкиваясь от
резиновой решетки стока, щупальца засвистели в воздухе - и громада
пронеслась над головой упавшего человека, чтобы звонко плюхнуться в чан.
Голубовато-зеленая масса водорослей брызгами разлетелась в стороны,
плеснула чудовищу в морду, залепляя глаза и просачиваясь в рот, и...
Знакомый с жестикуляцией Чужих сразу определил бы, что монстр остолбенел
от удивления. Вся его агрессивность разом пропала, зато голод и жажда
вызвали резкий желудочный спазм.
Челюсть захлюпала, выпуская между зубами слюнные пузыри, глазки посоловели
от явного удовольствия, и, забыв о вскочившем на ноги человеке, монстр
погрузил нос в окружавшую его водорослевую взвесь, наполняя воздух жадным
чавканьем.
Рабочий попятился. Его волосы, обычно мягкие и прилизанные, торчали теперь
вверх наподобие щетки. Чудовище не удостоило его даже взглядом. Наконец
человек развернулся и бросился бежать. Бежал он до тех пор, пока не упал
перед самым входом, у ног возникшего на пороге химика.
- Что случилось? - вытаращился тот.
- Инопланетяне! На нас напали инопланетяне!!! - во весь голос завопил
рабочий - и прикусил язык.
Из коридора - того коридора, что вел к лаборатории и Городу,- донесся
очень странный звук - словно огромное насекомое щелкало своими надкрыльями
перед гигантским звукоусилителем. Или куча насекомых. И мысль - чужая,
сторонняя - вошла вдруг в голову рабочего, наполняя сознание: "Все сюда...
все идите сюда..."
Сопровождалась она почему-то диким чувством голода.
Рабочий тихо вскрикнул, химик обернулся: коридор был заполнен медленно
ползущими нечеловеческими тварями, передвигающимися почему-то в основном
по стенам и потолку.
Сразу два вопля поднялись, сливаясь в один...
Что же касается рабочего и химика - для такой толпы голодных существ они
оказались очень легкой закуской, так что до чанов чудовища дорвались не
менее голодные, чем были до того...
52
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг