ше, а кубов совсем немного. Каждый казался монолитом - как
бы слиток из материала, похожего на металл, но не металли-
ческой природы. Кстати, и весь корабль был изготовлен из то-
го же вещества. Нашего разнообразия материалов - цветных,
черных, редких металлов, дерева, пластмасс, бумаги - здесь и
в помине не было.
- Думаю, все эти предметы - аппараты управления кораблем,
- сказал Гюнтер. - Странно, что каждый лежит отдельно, не
видно соединительных коммуникаций.
Петр поднялся с пола. Ему редко изменяет хладнокровие, но
на этот раз он утратил контроль над своими нервами. Он чуть
не кричал:
- Невероятно! Ничего не понимаю! Знаете, когда умерли
восьминогие астронавты? Полтора миллиона лет назад!
Погибшие полтора миллиона лет назад пилоты на корабле,
который на наших глазах вел осмысленные боевые действия! Бы-
ло от чего потерять хладнокровие! Мы засыпали Петра вопроса-
ми, но узнали лишь, что и материал, из которого изготовлен
сам корабль, и все предметы в нем - того же почтенного воз-
раста. Корабль построен еще до того, Как на Земле появилось
человечество.
- Значит, на корабле нет ничего живого? - недоверчиво
спросил Хаяси.
- Именно! Ничего живого! Все перемерло еще в незапамятные
времена, и сам корабль уже свыше миллиона лет - мертвое тело
и несется вперед лишь по инерции. Говорю вам, невероятно! И
тем не менее реальный факт, если анализаторы не врут!
Дальнейшие наблюдения показали, что приборы наши точны,
но в тот момент мы Петру не поверили. Наши разговоры переда-
вались на "Икар" и там вызвали такую же реакцию. Все были
под магией нападения одного корабля на другой: можно ли до-
пустить, чтобы сражения вели мертвецы! Хаяси, как всегда, на
каждом этапе разведки отделял факты от гипотез. Он тут же, в
первом помещении чужого корабля, высказал свое мнение о со-
бытиях. К твердым фактам он относил, что оба космических те-
ла - искусственные сооружения, что один уничтожил второе,
что нами найдены скелеты неведомых, но когда-то живых су-
ществ, что здесь наши походные гравитаторы не нужны, ибо не-
весомости нет, а, наоборот, наличествует прибавка в весе
примерно в полтора раза... Таких и похожих фактов накопилось
уже немало, а все ли обитатели корабля - мертвецы, надо про-
верить. Не будем забегать вперед, советовал он.
- Еще один факт: мы в монолитном кубе, откуда нет прохода
в другие помещения, - добавил я. - Но должны же они сущест-
вовать! И надеюсь, Мишель, это не фантастическая гипотеза!
Проходы обнаружил Гюнтер. Он подошел к одному участку
стены, ничем по виду не отличавшемуся от других, и в стене
вдруг появилось отверстие. Мы впервые тогда увидели самодви-
жущийся, саморастягивающийся самоутолщающийся материал и вы-
таращили глаза на самопроизвольно образующиеся проходы. Дыра
в стене была как раз такой, чтобы мы гуськом могли проник-
нуть внутрь. Проходы создавались по габаритам идущего: если
бы в экипаже "Икара" имелся слон и ему открылся бы достаточ-
ный лаз, правда, стене пришлось бы сильно утолщаться по кра-
ям такой дыры.
Второе помещение было обширней: просторный туннель длиной
метров на пятьдесят, шириной метров десять и высотой пять.
Наши фонари осветили с правой стороны исполинский некрополь
- ряд полок, одна над другой, отгороженных прозрачными стен-
ками от прохода, на каждой полке покоился восьмирукий ске-
лет, а на второй стене - стереоскопические пейзажи удиви-
тельной красоты и яркости.
Мы медленно двигались вдоль многоэтажных склепов, освещая
ряд за рядом, этаж за этажом. Впоследствии, установив в тон-
неле светильники, мы могли свободно обозревать с одной сто-
роны все гигантское покоище мертвецов, а с другой - любо-
ваться всеми картинами музея, но в тот первый день и мертве-
цы, и картины, выхваченные снопиком света, как бы возникали
из небытия: эффект был куда сильней! Скелеты лежали в опре-
деленном порядке: внизу экземпляры крупней, повыше - помень-
ше. Различие в размерах выражало различие возраста: одни
умирали зрелыми, возможно, и состарясь, других смерть насти-
гала в стадии созревания, кое-кто переводился на жительство
в некрополь, не выбравшись из младенчества. Но когда бы ни
умирали обитатели космического корабля, останки их переселя-
лись сюда, в последнее их общежитие, ставшее вечным хранили-
щем.
И еще стало ясно при первом осмотре: в некрополе сохраня-
лись не скелеты однажды посаженного экипажа, а много их ге-
нераций. Потом мы установили, что для корабля требовалась
команда в двадцать взрослых особей, владевших профессиями
навигаторов. Корабль, стартовавший откуда-то из центральных
районов Галактики, вела небольшая группа специалистов звез-
доплавания. Скелетов же было больше тысячи. Медленно перед-
вигаясь от одного пятиэтажного саркофага к другому, я мыс-
ленно видел их - восьмируких, молодых, энергичных, полных
жажды выполнить какое-то важное задание, ради него пустив-
шихся в дальний полет. Шли годы, десятилетия, пошло на тыся-
челетие, одна тысяча лет напластывалась на другую - анализа-
тор определил десять тысяч земных лет для полного жизненного
цикла одной особи, - народилось на корабле новое поколение,
его обучили звездоплаванию, оно переняло эстафету родителей,
те переселились сюда, вон там, в дальнем углу некрополя, на-
чинали они скелетную историю загадочного полета.
А полет продолжается, старится вторая генерация, выраста-
ет третья, самая многочисленная, почти в сто особей, они
стремятся вперед, но, не достигнув цели, тоже занимают свои
места в саркофагах. Тысячелетие идет за тысячелетием, одна
генерация по-прежнему сменяет другую, постепенно количество
новых астронавтов уменьшается, их становится снова два де-
сятка, как раз то число, что требуется для надежного обслу-
живания корабля, а полет не прерывается, цель не достигнута,
надо спешить. Но вот их уже меньше двадцати. Эти крайние
справа полки - свидетели катастрофического падения рождае-
мости. Недалеко уже и до последних трех, умерших на своем
посту, среди непонятных нам аппаратов, и уже не было живых
товарищей, чтобы перенести их тела в некрополь. А полет все
продолжается, ибо неведомая цель не достигнута, ибо таинс-
твенное задание не выполнено, - продолжается еще полтора
миллиона земных лет, все продолжается, все продолжается...
Куда они стремились? В чем цель их бесконечного полета?
После осмотра некрополя мы повернули к музею. Сегодня все
восхищаются творениями на стенах мертвого корабля и каждый
школьник может сдать экзамен по технике стереооттисков. Но
вообразить себе наше удивление, когда мы открыли, что ярчай-
шие краски картин к тому, что у нас называют красками, ника-
кого отношения не имеют, что весь цветовой спектр создан
лишь разной глубиной оттиска на непонятном материале стен, а
разная глубина оттиска исчисляется миллимикронами - на ощупь
картины идеально гладки, а меняя освещение, мы заставляем их
вспыхивать разными цветами. Впрочем, удивление перед техни-
кой рисунка пришло позднее, в те минуты нас больше интересо-
вало содержание картин. Все эти сценки быта и работы на
странной планете, источенной пещерами - жильем и заводами
восьмируких. астронавтов, - видимо, были нанесены на стены,
чтобы путешественники помнили далекую родину: появление мно-
гих генераций, родившихся на корабле и назначенных там уме-
реть, несомненно, заранее планировалось. С некоторых картин
на нас глядели живые, те, кто миллионы лет уже покоился в
саркофагах, они были странны и привлекательны, над восемью
гибкими сочленениями - ноги и руки одновременно - вздымалась
крутая, лобастая голова, в ней светились два удивительных
глаза - два огня, два приемника света, два факела, мощные,
пронзительно-умные, безысходно-печальные...
- Нет, эти глаза не только для зрения! - вырвалось у Хая-
си. - Они разговаривали глазами!
- Не удивлюсь, если глаза у них - и орудие нападения, а
не только зрения и беседы, - заметил Гюнтер. - К тому же -
электрической природы. Как по-твоему, Арн?
Я пожал плечами. Разве можно определять по рисунку, прав-
да искусному, какова физиология существ, о которых мы еще
день назад и не подозревали? Одна из картин показала, что
такая возможность есть: изображение тесной каморки, вроде
той, где лежали три истлевших трупа. В ней стояли уже знако-
мые нам монолитные ящики, а перед ними распластались два
восьмируких существа; глаза их, обращенные на ящики, бук-
вально пылали. Вдалеке виднелся передовой корабль. Картина
менялась, когда мы проходили мимо, создавалась иллюзия, что
передовой корабль сошел с центра, а второй меняет курс, что-
бы постоянно держать его в центре.
- Прицеливаются, - оценил картину Гюнтер. - Когда проис-
ходило такое событие, Петр?
- Вероятно, два миллиона лет назад, - сказал Кренстон.
В это время Фома передал, чтобы я возвращался на "Икар".
Он послал на Латону по сверхсветовому ротонному каналу сооб-
щение о двух неизвестных галактических кораблях, база вызы-
вала меня. Пришлось на время прервать осмотр.
На Латоне начальство било нетерпение, оно требовало под-
робных сводок. Попутно меня хлестнули строгим "втыком" за
непростительное упущение: я, видите ли, спокойно лицезрел,
как уничтожают уникальнейшее, неповторимое, необычайное и
прочее создание каких-то неизвестных, уникальных, необычай-
ных и прочее разумных цивилизаций, - понимаю ли я, что так
вести себя нехорошо? Я так огрызнулся, что ротонный канал в
ошеломлении отключился. Обо мне тогда говорили, что подчи-
ненным у меня хорошо, а для начальства я тяжкий крест на
плечах. Но ведь космический разведчик ведет свободный поиск,
а не заносит рейсовые километры в распланированный график!
Мой старый друг, всегда улыбающийся Кнут Марек, начальник
Главной Галактической базы, коварно попросил повторить ответ
в выражениях, более приемлемых для переадресовки Земле. Во-
ображаю, как он злорадно ухмылялся при этом, ведь все его
указания, предписания и просьбы полным текстом ротанируются
на Землю, в отличие от наших докладов, которые он бессовест-
но редактирует. Конечно, там узнают, что я сам смягчил свой
отчет. Но я ничего не имел против того, чтобы и Земля по ме-
лочам не вмешивалась в мое дело, и хладнокровно добавил, что
раньше чем через неделю о подробных сводках речь не пойдет.
Картина происшествия прояснилась достаточно для предвари-
тельного отчета, но тысячи тонких вопросов ждут ответа - так
начал я спустя неделю свое сообщение базе. Описав встречу с
двумя кораблями, я попросил товарищей продолжать.
Первой говорила Елена Витковская. Оба они, Елена и Петр,
астробиологи, знатоки форм галактической жизни. Она как ана-
литик дотошней Кренстона - немаловажное преимущество при
изучении загадочных явлений жизнетворчества, зато он шире в
оценках и лучше экспериментирует - тоже доброе качество для
поисковика. Но если надо докладывать совместные результаты
их работ, он тушуется, она же расцветает. Елена отличный
оратор, а начальство - не только на Латоне, но и на далекой
Земле - ее прямо-таки обожает, это древнее выражение точно
описывает настроение, с каким принимаются ее доклады. Причи-
на достаточно прозаическая: всех, и меня в свое время тоже,
поражало, что такая очень хрупкая, очень красивая, очень
женственная особа так по-мужски жестко развивает неопровер-
гаемые аргументы. То, что именуется мужской логикой, ей
свойственно больше всех нас, вместе взятых. Еще в студенчес-
кие годы я узнал в курсе древней истории, что некогда компа-
нию осужденных вели на эшафот и единственная в той компании
женщина, с презрением поглядев на своих партнеров, громко
сказала: "Палач, начни с меня, я одна мужчина среди этих
баб". Уверен, что в аналогичной ситуации наша Елена Прекрас-
ная звучно, четко, ясно попросила бы гильотинировать ее пер-
вой, ибо остальные недостойны такой чести. Нет, я не ругаю
Елену, я ею восхищаюсь.
Она информировала Латону, что восьмирукие астронавты -
существа живые (были, конечно), углеродно-кремниевой приро-
ды, практически безбелковые, жизненные реакции у них почти
нацело исчерпываются созданием в организме биологического
электричества - каждая особь могла бы функционировать в ка-
честве аккумулятора и генератора. В физиологическом цикле
отсутствует пищеварение, кровообращение, дыхание и тому по-
добное - вероятно, этим и объясняется долголетие, почти в
сто раз превосходящее наше. Уникален их мозг - при весе
взрослой особи в 150-170 килограммов мозг весит 15-16 килог-
раммов, то есть 10 процентов всей массы тела; практически
астронавты - только мозг, заключенный в жесткую оболочку,
питающийся электричеством и передвигающийся при помощи вось-
ми руконог. Совершенство мозга порождает высокую интеллекту-
альность, чему доказательство технический уровень корабля и
найденные в нем предметы искусства. Что же до излучений по-
гибшего корабля, то они генерировались находившимся на нем и
почти начисто распыленным грузом. Характер груза по сохра-
нившемуся пеплу надо исследовать в стационарных условиях
большой лаборатории, но нет сомнений, что он очень опасен
для углеродно-кремниевых организмов и, безусловно, губителен
для белковых, то есть для человека, земных животных и расте-
ний.
"Отлично, Витковская, прекрасный анализ!" - прислала база
ротонограмму. Можно было заранее не сомневаться, что даже
скептик и ироник Кнут Марек не поскупится на похвалы.
Наши астроинженеры Гюнтер Менотти и Алексей Кастор докла-
дывали вторыми. В конструкции обоих кораблей существенно но-
вого они не нашли ни в принципе, ни в оформлении. Лет двести
назад одно земное конструкторское бюро разработало примерно
такой же корабль, но в серию его не взяли: тихоходен, в
обычном пространстве не выше одной десятой скорости света
при длительном разгоне, а о выходе в сверхсветовую область
тогда и не мечтали, хотя уже была установлена возможность
аннигилирования пространства с превращением его в "пепел
сгоревшей пустоты". Монолитные ящики оказались аппаратами -
командными и исполнительными. Движение шло за счет тяги на
жестких фотонах: каждый корабль - генератор гамма- и рентге-
ноизлучений. Электричество, создаваемое организмами самих
астронавтов, служило им для управления аппаратами фотонной
тяги. В этом месте голос Гюнтера сделался торжественным: он
подходил к главному своему открытию. Астронавты вели управ-
ление не руками, хотя их у каждого хватало, а глазами: не
так приемники света, как излучатели накопленной в теле энер-
гии, глаза передавали команды аппаратам. За два столетия
знакомства людей с иными звездными народами человечество еще
не встречалось со столь удивительным органом, как эти глаза.
Биологам и физикам предстоит специально исследовать, как
возможна такая оптико-электрическая структура. Нашу пассив-
ную систему, именуемую зрением, пора бы уже улучшить - и хо-
рошо бы воспользоваться для этого новыми открытиями "Икара".
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг