определить нанесенный ущерб; дозорные доложили, что несколько лошадей бьются
в агонии, убитых людей не видно.
Дхар распорядился откатить машины на прежнее место.
* * *
Некоторое время спустя на дороге появились хуссарабские послы. Впереди
шагал кривоногий воин, державший что-то вроде штандарта с золотым кругом,
изображавшим плоское узкоглазое лицо - должно быть, лицо самого Богды,
Богды-Солнца. Следом семенил старик-толмач, выкрикивавший что-то тонким
голосом. За стариком шестеро полуголых рабов несли богато одетого хуссараба:
он восседал в кресле, установленном на носилках.
Рабы задыхались, поднимаясь в гору, и при этом еще ухитряясь держать
кресло горизонтально. Толмач выкрикивал:
- Великий посол Гурук-Богатырь будет говорить с Хумом! Великий посол
самого каана будет говорить с Хумом!..
Аххумские воины из боковых секретов выглядывали из-за камней.
Гурук-богатырь зорко посматривал на них сквозь щелки заплывших глаз.
Дхар покачал седой головой: посол примечал сторожевые посты и считал
солдат.
Взобравшись на площадку перед последним подъемом, Гурук сделал знак
остановиться.
Толмач выкрикнул:
- Сотник, называющий себя Дхаром! Гурук-богатырь будет говорить с
тобой! Выходи, не бойся!
Дхар пожал плечами, как бы говоря: "Чего же мне бояться?" и велел
приоткрыть ворота. Рабы между тем опустили носилки, Гурук пошевелил ногами,
обутыми в мягкие, тонкой выделки, сапоги. Дхар вышел из крепости в
сопровождении двух солдат. Спустился на несколько шагов и остановился.
- О чем он хочет говорить?
- Об условиях сдачи.
- Мы не собираемся сдаваться.
- Тогда Гурук-богатырь казнит тебя, проткнув твой затылок деревянным
колом! А твои люди будут закопаны в землю живыми!
- Скажи ему: он напрасно поднимался. Мы не собираемся впускать
хуссарабов в крепость.
Гурук выслушал переводчика, покачал круглой головой. Щелкнул пальцами.
Сейчас же толмач поднял ящичек, стоявший на носилках и приблизился к Дхару.
- Гурук добр, хум. Это он дарит тебе.
Дхар принял ларец, не зная, что с ним делать.
- Открой, открой, - поклонился толмач.
Дхар открыл. Ларец выпал из его рук. Из него вылетела отрезанная голова
сотника Бархи и покатилась вниз по дороге, скаля зубы.
ДОРОГА ЦАРЕЙ
Когда вторая лодка с парламентерами, осыпаемая градом стрел и камней,
была потоплена, Берсей приказал сниматься с привала и выступать на юг. Он
направил отряд под командой Карраха в Каффар с приказом собрать все
сколько-нибудь пригодные для плавания корабли в каффарской гавани и
перегнать их в Нодгей - маленький городок в эстуарии Индиары. Замысел был
прост: Лухар атакует сенгорцев с севера, Берсей, переправившись в Кэсту,
поспешит ударить с юга. Мятежный город будет взят штурмом и примерно
наказан.
Дорога в Нодгей была сносной: отвернув от разлившейся реки, она вела
через возвышенность, поросшую пальмовыми рощами. Напуганные жители редких
деревушек прятались по домам, лишь дети да лениво жующие буйволы, стоя на
обочинах, встречали войско.
Благодарение небу, не было дождя.
* * *
Кораблей, приведенных Каррахом в Нодгей, было маловато. Загрузив их
полностью, так, что многим воинам пришлось сидеть на корточках, а то и
стоять на палубе рядами, Берсей переправился через эстуарий в небольшие
порты Кэсту, Бом и Дилох. Была глубокая ночь, когда корабли выгрузили
большую часть армии и отплыли в Нодгей, чтобы вторым рейсом перевезти
оставшихся. Не дожидаясь их, Берсей выступил к Сенгору. Дорога здесь была
значительно хуже, низкие берега были затоплены и солдаты брели чуть ли не по
колено в воде. К утру снова пошел дождь, и измученное войско на рассвете
прямо перед собой увидело крепостные валы города. Ворота были заперты, на
стенах дежурила угрюмая стража, дымились котлы со смолой - приготовления
были нешуточные.
Отведя войско на более-менее сухое место, Берсей приказал разбивать
лагерь. Он ждал сообщения от Лухара, а пока, закрывшись в наскоро раскинутой
палатке, созвал тысячников.
- Среди нас есть предатели, - мрачно сообщил он, хотя тысячники
прекрасно знали положение дел. - Кто они? Я не знаю. Имхаар? Я отослал его в
Нуанну. Аххад? Он убит. Пленная киаттская собака назвала несколько имен, тем
позорнее, что все они принадлежат аххумам...
- А если пленная киаттская собака назвала лучших из лучших, чтобы
ослабить армию? - спросил Руаб.
Берсей быстро взглянул на Руаба. Нет, командир агемы слишком
бесхитростен...
- Я думал об этом. Его пытали, все, кого он назвал, были и остаются под
подозрением. Но не это меня тревожит...
Берсей бросил на ковер свиток.
- Это очередной приказ из Нуанны. Уже долгое время приказы подписывает
тысячник Хаммар, назначенный темником, и... царица Домелла. Я не верю этим
приказам, тем более, что они требуют, чтобы войско возвращалось в Нуанну.
Это невозможный приказ: Аххаг Великий никогда не отдал бы его.
- Что все это значит? - спросил угрюмый Аррах. - Я знаю Хаммара. Это
испытанный воин...
- Я тоже знаю Хаммара, - отрезал Берсей. - Но его приказы неграмотны.
Мы посланы Аххагом на восток, мы должны пройти все побережье равнины Дождей,
выйти в Арли и затем - в Ушаган. Нужно узнать, что происходит в Нуанне на
самом деле. Гонцов либо перехватывают, либо заставляют приносить ложные
вести. Я хочу, чтобы кто-то из вас - из вас, на которых еще не пала тень
подозрения в предательстве, - отправился в Нуанну и увидел все своими
глазами. Ехать придется быстро, и без охранных грамот. И так же быстро
вернуться. Лучше всего - морем.
- Под чужим именем? - уточнил Руаб.
- Под именем обычного гонца... Вас здесь одиннадцать. Кто?
Тысячники молчали. Плотный, неповоротливый тугодум Харр медленно
проговорил:
- Выбери сам, темник. Ты знаешь, кто из нас уже под подозрением - хоть
мне и тяжело это слышать, - а кто - нет. Выбери сам.
Берсей опустил голову.
- Хорошо. Я выберу троих. Они отправятся в Нуанну, каждый - своим путем
и со своим, отдельным донесением. Я сам вызову их и поговорю с каждым по
отдельности... А теперь - отдых. В полдень мы начинаем осаду Сенгора.
* * *
Промозглое сырое утро наступило позже обычного: тяжелые низкие тучи не
давали пробиться дневному свету.
Сенгор был укреплен, но не был крепостью: стены его были сделаны из
дерева и защищены земляным валом. Сенгорцы жили переправой через полноводную
Индиару, соединяя стыки Царской дороги. Часть населения обслуживала паромы и
лодки, другая жила торговлей, извозом, обслуживанием путников: в Сенгоре
было множество гостиниц и постоялых дворов, громадные конюшни, судоверфи, но
часть жителей владела участками земли, рощами финиковых пальм. К
северо-востоку от города на много миль тянулись леса, поставлявшие отличную
древесину; дома здесь строили из дерева. В городе процветало горшечное
ремесло.
В общем и целом город был небогатым. Одно время он входил в состав
одного из таосских государств, потом попал под влияние Каффара. Управлял
городом совет жрецов, исповедовавших обожествление рек и растений, а
председательствовал в совете князь, имевший титул "Владетеля".
Воинственностью сенгорцы не отличались, но славились упорством и
мстительностью, заставив, в конце концов, всех более сильных соседей уважать
себя.
Вот этот-то город и стоял теперь на пути Берсея, который обязан был
наказать его за строптивость и вернуть империи.
Берсей не был сторонником лишнего кровопролития. Он вновь выслал к
воротам города парламентеров с предложением сдаться и решить все вопросы
мирно. Однако парламентеров не впустили в город; сенгорцы велели передать
Берсею, что не желают повторить судьбу каффарцев.
- Бессмысленный и глупый штурм, который не принесет нам славы, - сказал
Берсей на военном совете. - Измором сенгорцев не возьмешь: у них есть река,
по которой они всегда смогут подвозить продовольствие; в крайнем случае,
будут питаться рыбой и черепахами. Я не вижу иной возможности, кроме как
взять город приступом.
* * *
В тот же день начали валить лес. Бревна цепляли веревками и под дождем,
по грязи, волокли их к лагерю. Здесь, вблизи восточных ворот, начали
возводить осадную башню и защитные стены для установки баллист и катапульт.
После обеда, когда дождь слегка утих, сенгорцы сделали вылазку, но были
отбиты с большими потерями: тяжелая кавалерия гнала их чуть не до самых
ворот, боевые кони втаптывали в грязь сенгорских копьеносцев.
Тем временем Берсей составил три донесения в Нуанну. Никто не видел,
кто и когда уехал из лагеря, увозя донесения.
К вечеру люди валились от усталости. Берсей отправил гонца в Кэсту, где
сосредоточились каффарские суда, и приказал войти в устье Индиары с тем,
чтобы блокировать Сенгор со стороны реки.
НУАННА
Стены больше не говорили с Криссом. Он умирал, отдавая себе в этом
отчет. Сознание гасло медленно, вместе с каплями едва-едва сочившейся крови.
Руки его почти вывернулись из суставов, ноги не держали обвисшее тело. Все,
что он знал и помнил - все это угасало вместе с ним. Вскоре с чавкающим
звуком белое чудовище всосет его. Там будет тьма и, наверное, уже не будет
больно.
К нему подходили жрецы с одинаковыми белыми лицами, чем-то похожими на
ужасный лик Хааха. Заглядывали в гаснущие глаза. И исчезали.
- Скоро, скоро... - шептали белые бескровные губы.
* * *
Закутанная в темный плащ Домелла стояла у стены, пробитой таранами.
Там, за стеной, была тьма, а во тьме - новая стена, сложенная все из тех же
гигантских неподъемных плит. Хаммар докладывал:
- Вот план коридоров и помещений, которые уже обследованы. По всему
получается, что за той, следующей стеной ничего нет. Измерения показывают,
что в толще стен не может быть достаточно вместительных помещений...
- Ошибка направления, - сказал нуанниец Тхен, инженер, руководивший
работами.
- Следовало начать не с первого этажа и не со второго, - мрачно ответил
Хаммар. - Хотя... тут нет этажей. Есть переплетенные друг с другом ярусы...
Аххуман бы побрал этих строителей.
- Откуда же тогда?
- С подземной реки.
Тхен поежился.
- Никто не отважится лезть в пасть к самому Хааху. Никто из тех, что
пускались в плавание в подземной реке, не выплыл оттуда...
- Выплыл, - сказала Домелла. - Я была там. И я, и моя служанка. Нас
провели по подземелью, по тайным ходам, мы сели в лодку и поплыли по черной
воде.
- А где же ваш провожатый, царица? - с поклоном спросил Тхен.
Домелла качнула головой. Далеко позади, в скупо освещенном коридоре,
раздался грохот: там солдаты расширяли проход для большого стенобойного
орудия. Домелла повернулась и в сопровождении телохранителей неспешно
двинулась к выходу.
- Может быть, - в раздумье проговорил Тхен, - провожатым был один из
великих жрецов, - тех, что обитают в Последнем Убежище, охраняемом Хаахом...
- Может быть... - угрюмо согласился Хаммар, но тут же вскинул голову. -
Не болтай лишнего, нуанниец!
Он заглянул в пролом, подозвал десятника и приказал обследовать этот
последний коридор, спиралью уходивший вверх.
Тхен молча стоял у стены с бесстрастным лицом. Он прикрыл глаза и
сложил руки на груди. Хаммар взглянул на него: или Тхен ничего не знает, или
он знает все. Хаммар выругался сквозь зубы. Он ненавидел нуаннийцев и
ненавидел их лисьи повадки. Он жаждал разрушить этот дворец, похожий на
гигантский лабиринт, вытащить за хвост неведомого нуаннийского бога и
зажарить его на огромном вертеле, длиной, может быть, в целую милю.
* * *
Снова заработали тараны и специально изготовленные стенобойные орудия,
позволявшие пробивать стены в узких коридорах.
...Стенобойка замерла, но грохот почему-то не прекратился. Десятник
внезапно попятился, прикрывая собой Домеллу. Телохранители шагнули вперед. И
в этот момент стена перед ними двинулась с места. Она упала в тот момент,
когда телохранители оттолкнули царицу назад; гигантские камни рухнули на
солдат, взметнулась пыль, с ревом вырвавшийся воздух разом погасил все
факела. Кто-то, погребенный под камнями, хрипел и кричал. Оглушенную Домеллу
подхватили сильные руки и потащили куда-то вбок, во вновь открывшийся в
противоположной стене коридор.
Бег. Толчки. Удары о неровные выступы стен. Потом стало тихо. Домелла
почувствовала под ногами надежный каменный пол.
Вспыхнул светильник, больно резанувший по глазам. Перед царицей, держа
ее за локти, стоял сам Аххаг в нелепом нуаннийском хитоне.
- Вот и ты, - сказал он свистящим шепотом. - Наконец-то. Все готово, и
сейчас все будет кончено...
Он отодвинулся, опустил руки, отбросил с головы капюшон. Лицо его было
спокойным, почти умиротворенным.
- Я долго ждал тебя, дочь урагана. Ты думала, что, предавая Аххум,
спасаешь сына?..
- Не Аххум, нет, - ответила она, взглянув ему прямо в глаза. - Если и
предала - так только то, что заслуживает гибели. А гибель - это ты.
Аххаг улыбнулся.
- Не мели свой бабский вздор. Ты предательница и заслуживаешь смерти. Я
провожу тебя в пасть Хааха.
- Меня. Но не моего сына.
- Ты думаешь?.. - Аххаг расхохотался. - Нуанна - это не город, не
государство. Это другой, совсем другой мир. Она сама позаботится о нашем
сыне. Ему не вырваться из коридоров Времен.
На лице Домеллы отразился испуг.
- Я давно знал, что ты плетешь гнусный заговор за моей спиной. Ты
подчинила себе войска. Ты готовила переворот, ты хотела, чтобы погибло дело
всей моей жизни. Возможно, ты не знала, по своей бабской глупости, что это
повлечет гибель всего остального: империи, народа, мира, наконец. И сына.
- Я не отдам тебе сына!
- Да? Думаешь, его спасет тот, кто уже однажды помог тебе выбраться из
дворца?.. Где же он, твой спаситель? Где этот раб, назвавший себя Волком,
забыв, что на волков есть охотники и капканы?..
Во тьме вспыхнул второй огонек. Печальный густой голос произнес:
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг