Русская фантастика / Книжная полка WIN | KOI | DOS | LAT
Предыдущая                         Части                         Следующая
многоярусными  домами-галереями,  с  широкими  площадями,  с   великолепными
садами, с фонтанами и бассейнами. Это будет  город-сказка,  жить  в  котором
люди будут считать великой честью.
     Туман в келье сгущался, и Махур не  замечал,  что  образы,  которые  он
видит, рождаются не в его воображении, а всплывают в  тумане,  -  том  самом
волшебном смертоносном тумане, который отравляет всех, кто живет во дворце.
     Махур бредил, полузакрыв глаза, а позади него  вставали  тени  в  серых
пыльных одеяниях до пят, тени покачивались и нашептывали в уши писца то, что
он желал слышать: "Ты будешь великим правителем  величайшей  державы.  Махур
Великий, Махур - повелитель звезд... У тебя будут пятьсот  жен  и  наложниц,
самых прелестных женщин мира... Они будут ласкать тебя каждую ночь... каждую
ночь...".
     Почему-то дальше этой сладостно-щемящей картины воображение  Махура  не
шло. Он погружался в экстаз и забывал обо всем на свете.
     А напрасно. Потому что однажды тот, кто стоял за его спиной, воплотился
во вполне земного человека, закутанного в жреческий плащ.  И  этот  человек,
наклонившись к Махуру, тихо приказал:
     - Возьми пергамент... Пиши...
     Махур, так и не выйдя из транса, послушно придвинул к себе пергамент  и
окунул в чернильницу тростниковое перо.
     - Я, великий царь, повелитель Аххума, Киатты,  Тао,  Наталя,  Ну-Ана  и
всей Равнины Дождей,  Туманных  гор  и  сопредельных  стран,  Аххаг  Первый,
названный Великим...
     Рука Махура задрожала, он поднял в потолок бессмысленный взгляд.
     - В чем дело, писец?
     - Титул Великого царя... Он пишется не так...
     - Пиши  так,  как  надо.  Написал?  Дальше.  "Беспокоясь  за   державу,
созданную нами и храбрыми воинами объединенных аххумских племен, я объявляю,
что нынешнее состояние нашего здоровья  не  позволяет  нам  управлять  столь
обширным государством..."
     Голос того, кто стоял позади Махура, был строгим,  но  бесстрастным  по
отношению к смыслу. Махуру казалось,  что  с  ним  говорит  сам  царь,  или,
точнее - царь через  некоего  бесплотного  посредника,  вроде  того  голоса,
который бывает слышен в подземельях дворца. Махур старательно выводил тайные
знаки высшей фадды, почти не вдумываясь в смысл. Но последнее - о  том,  что
управление армией и Нуанной временно передается царице Домелле  -  дошло  до
его сознания. Писец остановился во второй раз, но не успел  ничего  сказать:
что-то тяжелое так крепко сдавило его шею, что у него  потемнело  в  глазах.
Махур опомнился и торопливо закончил запись.
     - Сделай еще две копии. И побыстрее. Да найди пергамент получше!
     Махур быстро исполнил поручение.
     Таинственный посланник подождал, пока высохнут письмена, приказал:
     - Сверни свитки так, как обычно.
     Махур понял и свернул пергамент так, как если бы послание  было  важной
государственной бумагой.
     - Воск!
     Махур запечатал первый  свиток.  Тотчас  же  незнакомец  забрал  его  и
приложил к воску перстень с печатью. Точно так же он поступил  и  с  другими
двумя.
     И тут Махур  проявил  неожиданную  резвость.  Он  внезапно  нырнул  под
каменную столешницу. Дальнейшее произошло еще быстрее:  когда  незнакомец  в
сером сунулся следом, было уже поздно. Махур исчез. В каменном полу  темнела
кованная железная дверца, наглухо запертая изнутри.
     Незнакомец выругался по-алабарски.


     * * *

     Что-то  происходило  в  Нуанне  и  окрестных  гарнизонах.  Это   тайное
движение, не оформившееся в целенаправленные, ясные действия,  пока  еще  не
было замечено во дворце. Неясные донесения агентов Маана  оставляли  темника
равнодушным: он был занят более важными делами.
     С  северо-запада,  по  глубокому  каньону   Алаамбы,   двигались   орды
кочевников, говоривших на неизвестном равнинным народам языке.  Их  называли
"медными котлами", поскольку пищу - баранину и конину - кочевники  варили  в
огромных медных котлах.
     Они миновали стороной земли намутцев и приближались к северным границам
Империи.
     Маана тревожили эти сообщения и  он  полагал,  что  в  ближайшее  время
придется выслать в район каньона сильный отряд.
     Беда, однако, была в том, что совет тысячников, который  должен  был  в
отсутствие высших командиров руководить войсками, упорно не желал  выполнять
приказания Маана.  Для  боевых  заслуженных  офицеров  Маан  был  выскочкой,
придворным холопом, сотником с сомнительным боевым прошлым.
     В гарнизонах вокруг столицы было сосредоточено около  двенадцати  тысяч
тяжеловооруженных солдат и около трех  тысяч  всадников.  Еще  восемь  тысяч
составляли  легковооруженные  союзники  -  арлийские  пращники  и   лучники,
копейщики-алабарцы,  и  вспомогательные  части,  состоявшие  в  основном  из
таосцев и представителей мелких племен Равнины.
     Совет тысячников состоял из десяти тысячников  и  пяти  полутысячников.
Других высших командиров в столице не было.
     Гарнизон нес караульную службу у городских  ворот,  патрулировал  улицы
Нуанны по ночам, и солдаты постепенно отвыкали от жесткой боевой дисциплины.
     Все это прекрасно понимали тысячники, но не спешили собирать  совет.  А
приказы Маана, которые он предпочитал отдавать письменно,  выполнялись  лишь
для вида.
     Пятнадцать командиров - членов совета  -  знали  по  слухам  о  болезни
Аххага, знали об исчезновении многих людей, которых привыкли видеть в  свите
царя, и которым привыкли доверять. Но приступить к каким-то  действиям  лишь
на основании слухов они не могли, тем более, что Аххаг не  изъявлял  желания
собрать совет и не появлялся в войсках с тех пор, как поселился во дворце.


     * * *

     Приближалось время великого жертвоприношения. Крисс почувствовал это по
тому, что в зале добавилось светильников, и стражи-жрецы теперь ни на минуту
не покидали пленников.
     Теперь, когда чувство реальности вернулось к нему,  он  уже  знал,  что
последней жертвы - Домеллы и наследника -  здесь  еще  нет.  Значит,  что-то
мешало Аххагу. Быть может, друзья Крисса и Хируана, оставшиеся  на  свободе,
пытаются защитить царицу?
     Крисс не знал об их планах, но смутная надежда тлела в его  истерзанном
теле.
     Он ни слова не говорил Ашуагу, опасаясь  выдать  себя  жрецам,  но  мог
говорить с ним глазами. И он знал, что кроме Ашуага, от чар жрецов  свободен
Хируан, умевший защитить свой разум от магии.
     Еще один пленник, которого Крисс увидел лишь мельком,  был  прикован  в
одной из самых дальних ниш и не подавал признаков жизни. То ли  был  жестоко
избит, то ли усыплен большой дозой магического зелья.
     Через какое-то время Ашуаг одними губами назвал  имя  нового  пленника.
Это был тысячник Даггар из гвардии Нгара.
     Значит, Даггар вернулся. Быть может, он хотел спасти  Домеллу,  но  это
ему не удалось. Где его тысяча?  Полегла  под  намутскими  саблями?..  Этого
Крисс не знал.
     Где-то здесь, в толпе серых капюшонов, должен был быть Аххаг.
     Вернее, тот, кто еще был Аххагом, ибо душа его  уже  принадлежала  иным
силам, иному миру.


     * * *

     Река Чанд, отделяющая Ну-Ан от княжества Данах, берет начало  высоко  в
Туманных горах и на протяжении трехсот миль, огибая Террасовые горы,  струит
свои чистые воды на юг, к Морю Слез.
     Некогда, когда владения Ну-Ана  простирались  до  самых  Огненных  гор,
через Чанд были перекинуты добротные, сложенные из камней, мосты. С течением
времени эти мосты разрушились, ими пользовались в иных местах  лишь  местные
жители. Но на юге, где остался тракт, опоясывавший  все  побережье  Равнины,
древний мост хорошо сохранился. Этот мост охранял отряд  пограничной  стражи
под командой полусотника  Хунаара  из  тысячи  Агмара,  расквартированной  в
Нуанне.
     Глубокой ночью на древний мост со стороны Данаха въехали всадники.  Это
были намутцы на могучих, темной масти, конях.  Копыта  коней  были  обмотаны
войлоком, и всадники незамеченными проехали почти до нуаннийского берега.
     Пограничный пост, давным-давно уже не считавшийся опасным, внезапно был
атакован. Стражников было слишком мало - первые же  всадники  смели  их,  но
один из стражей, раненый, упавший в придорожную канаву, успел подать сигнал.
Его труба лишь коротко взвизгнула:  шею  трубача  достала  кривая  намутская
сабля.
     Сигнал был услышан. В лагере Хунаара поднялась тревога. Вспыхнули огни,
воины выбегали из шатров и строились на дороге, перекрывая проход.
     Намутцы, уже  не  скрываясь,  черной  лавиной  обрушились  на  аххумов,
казавшихся жалкой беззащитной кучкой. Бой еще шел отдельными очагами,  когда
два черных языка намутской конницы обтекли лагерь и устремились к Нуанне.
     На  сторожевых  постах  вдоль  дороги   вспыхивали   сигналы   тревоги,
зарокотали барабаны, предупреждая об опасности.
     В гарнизоне, расположенном у Западных городских  ворот,  трубы  сыграли
тревогу. Полторы тысячи солдат изготовились к бою и  встретили  намутцев  во
всеоружии. Во тьме, на дороге, мощенной камнем, в придорожных садах и полях,
расчерченных оросительными каналами, вспыхнуло сражение, которого  давно  не
видели эти места.
     Местные жители в панике бежали к городу. Но стража не  вовремя  заперла
ворота, и под стенами началось столпотворение. Лаяли собаки, истошно  мычали
волы, кричали женщины и дети. Западный край Ну-Ана  был  плотно  заселен,  и
нападение намутского отряда показалось жителям началом страшной войны.
     Запылали нуаннийские деревни. Намутцы, рассеявшись вдоль дороги, жгли и
убивали всех подряд. Здесь не было сторожевых постов и войск, а  подмога  из
столицы могла подоспеть лишь к утру.
     Настоящий  бой  кипел  лишь  на  узком  участке  между  залитыми  водой
крестьянскими полями и берегом моря.
     Ночь была невероятно темной, нельзя было отличить  воду  от  тверди,  и
воины проваливались в заиленные каналы,  оступались  и  падали  в  грязь,  в
которой всходили ростки местного злака - острые и твердые побеги,  ранившие,
как стрелы.
     Агмар не знал, сколько намутцев  ему  противостоит.  Он  вытянул  фронт
насколько мог, ослабив глубину фаланги. И фаланга  была  пробита  передовыми
отрядами пеших данахцев, защищенных  громадными  деревянными  щитами.  Из-за
щитов аххумов расстреливали арбалетчики, а  в  прорыв  тут  же  устремлялись
гигантские жеребцы намутцев.
     Наконец, тревога докатилась до Нуанны.
     Маана нашли во дворце, где он спал у дверей царской опочивальни рядом с
застывшими как истуканы стражниками-хаттами.
     Едва переводивший дух гонец доложил о внезапной атаке.
     - Тысяча Агмара с пограничными отрядами не сдержат натиск  намутцев,  -
торопливо говорил гонец. - Так велел передать тебе  Агмар.  Он  ждет  твоего
приказа отступить к стенам  Нуанны.  Он  сказал,  что  не  сможет  дождаться
помощи.
     Злой спросонья и потому  особенно  плохо  соображавший  Маан  торопливо
пристегивал к  плечу  конский  хвост  и  ругался  самыми  черными  хаттскими
словами.
     - Трусы! - рычал он. -  Тысяча  храбрецов  против  кучки  горцев!..  Вы
только и способны, что пьянствовать в шатрах и заводить  детей  в  окрестных
деревнях!..
     Ординарец подал ему шлем, Маан грубо вырвал его и  бросил  на  каменный
пол.
     - Коня к воротам! Где Мтаар? Позовите Мтаара!
     Мтаар исполнял обязанности начальника дворцовой стражи. Он догнал Маана
уже на ступенях дворца, перед мостиком, обсаженным хилыми пальмами.
     - Приказ по гарнизону:  тревога.  Немедленное  выступление!  -  рявкнул
Маан, вскакивая на коня. - Ты, Мтаар, остаешься здесь и головой отвечаешь за
царя и царицу. В особенности за царицу, ты  понял?  Окружить  дворец  цепями
самых надежных войск. Всю конницу - на запад, к Агмару.
     Он дал коню шпоры и помчался по мосту, забыв сказать,  где  искать  его
самого. Впрочем, он и не собирался подставлять  свою  голову  под  намутские
сабли. Он мчался к казармам хаттов, расположенным у южных ворот,  ведущих  в
порт.


     * * *

     Западные ворота были, наконец,  открыты.  Толпы  беженцев  смяли  отряд
стражи и растеклись по ближайшим улицам. Теперь паника началась  и  в  самом
городе.
     Но немного позднее, когда поток  беженцев  схлынул,  в  город  походным
маршем вошли пять сотен хорошо  вооруженных,  сохранявших  железный  порядок
воинов с отличительными знаками бессмертных.
     Они прошли по улицам, не обращая внимания на суету  жителей  и  отрядов
городской стражи, и полукольцом окружили дворец. На мост, перекинутый  через
ров, вошел офицер со знаком сотника бессмертных на плече.
     - Ну, наконец-то! - вскричал Мтаар, бросаясь ему навстречу. -  Где  вас
носило? Маан еще час назад приказал...
     - Ты - Мтаар? - спокойно спросил сотник.
     - Да! - страх  уже  прошел  и  Мтаар  самоуверенно  подбоченился.  -  Я
назначен Мааном охранять покой царя. Но у меня слишком мало войск...
     - Тот ли ты Мтаар, что прославился грабежами, когда служил в  войсковом
обозе? - перебил сотник.
     Лицо Мтаара побагровело. Он вырвал факел из руки стражника и  приблизил
к лицу сотника.
     - Да, я - Мтаар! А кто ты, что смеешь задавать мне такие вопросы?..
     Сотник обернулся к воинам, в молчании стоявшим позади.
     - Арестовать его. Это один из преступников, который будет предан суду.
     - Что? Что ты сказал?..
     Воины разоружили Мтаара и скрутили руки за спиной.
     Мтаар закричал:
     - Хатты! Измена!.. - но тут же получил тупым концом  копья  в  живот  и
смолк.
     Сотник и следовавшие за ним воины поднялись  по  ступеням  и  вошли  во
дворец. Стража была тут же разоружена. Места хаттов занимали бессмертные.
     - Да кто же ты наконец? По какому праву?  -  плачущим  голосом  спросил
Мтаар.
     - Я - Ахханар, сотник бессмертных из тысячи Даггара. Где Даггар?
     - Я не знаю никакого Даггара!.. Его здесь не было!
     Ахханар отвернулся от него и стал подниматься по главной лестнице вслед
за воинами, которые хватали набегавших сверху стражников-хаттов,  разоружали
и связывали.
     - Где покои царицы Домеллы? - спросил Ахханар связанного десятника.
     - Я знаю! Я проведу!..
     - Веди. Развяжите ему руки. А этого, -  Ахханар  кивнул  на  Мтаара,  -
оставьте здесь, внизу. Малейшая попытка неповиновения - и он должен умереть.
Сколько сейчас хаттов во дворце?
     - Полторы сотни! - с готовностью отозвался Мтаар.
     - Они подчиняются кому-либо, кроме тебя?
     - Сотнику  Алху.  Он   неотлучно   находится   в   главном   караульном
помещении... - залепетал Мтаар.
     Ахханар отвернулся от него, кивнул десятнику:
     - Ты слышал? Веди.
     В караульном помещении уже поднялась тревога, но сам Алх еще  не  успел
как следует проснуться. Он сидел на покрытой ковром скамье и подставлял ноги
ординарцу, который надевал ему на ноги поножи и сапоги.
     Дверь распахнулась.
     - Алх? - спросил высокий сотник бессмертных и,  не  дождавшись  ответа,
шагнул к скамье. Алх приподнялся.
     - Читать умеешь?
     Алх кивнул.
     - Читай.

Предыдущая Части Следующая


Купить фантастическую книгу тем, кто живет за границей.
(США, Европа $3 за первую и 0.5$ за последующие книги.)
Всего в магазине - более 7500 книг.

Русская фантастика >> Книжная полка | Премии | Новости (Oldnews Курьер) | Писатели | Фэндом | Голосования | Календарь | Ссылки | Фотографии | Форумы | Рисунки | Интервью | XIX | Журналы => Если | Звездная Дорога | Книжное обозрение Конференции => Интерпресскон (Премия) | Звездный мост | Странник

Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг