Русская фантастика / Книжная полка WIN | KOI | DOS | LAT
Предыдущая                         Части                         Следующая
всем бортом о гранит и рассыплется в щепки.  Но  бешеные  усилия  гребцов  и
кормчего выровняли курс. Корабль проскочил горловину пролива  и  оказался  у
ног исполина - маяка, который Ом Эро называл "Глазом Муллагонга".
     Гигантская волна пронесла "Альбатрос" мимо островка, на  котором  стоял
маяк. И тут же со стороны гавани донесся глухой глубинный удар.
     "Глаз Муллагонга" пошатнулся и стал медленно приседать на одно  колено.
Громадные  камни  полетели  в  воду.  С  клекотом  закружились  над   маяком
обезумевшие морские скитальцы.
     Теперь уже все,  кто  мог,  бросились  к  веслам  пострадавшего  борта.
Кренясь на бок, корабль постепенно стал набирать ход.
     Никто не видел гигантскую руку, вынырнувшую из пены. Рука схватилась за
ванты. Канаты лопнули, раздался скрежет;  зеленая  рука  хлестнула  мертвого
короля, в одиночестве стоявшего на палубе, над самой головой Амма-хранителя.
Хаонт покачнулся, но устоял. Лишь глубокие борозды остались на  позеленевших
от времени латах, да на выцветшем плаще появилось несколько  разрезов.  Рука
исчезла, лишь под водой еще виднелись черные кудри,  завивавшиеся  вместе  с
кильватерной струей.
     Остров удалялся. Небо стремительно темнело и  постепенно  набирал  силу
ветер.


     * * *

     Первая и Последняя смотрела из вечных глубин на уплывавший корабль.
     Потом она спустилась по ступеням  в  древний  лабиринт  и  побежала  по
подводным коридорам. С низких сводов сочилась вода, скелеты рабов-землекопов
светились во тьме, указывая путь. Иногда  коридор  упирался  в  непроходимое
препятствие, созданное землетрясениями. И тогда Богиня переходила на  другой
ярус - выше или ниже - и продолжала бежать за кораблем.


     * * *

     Еще несколько ночей на севере клубилось огненное облако, далеко  озаряя
море. Несколько дней и ночей бушевал крепкий шторм, но ветер был попутным, и
гребцы успели отдохнуть от каторжного труда.
     Потом установилась спокойная погода, дул  попутный  ветерок,  а  Хаонт,
завернувшись  в  плащ,  по-прежнему  стоял  на  носу   "Альбатроса",   глядя
бронзовыми глазами в одному ему ведомую даль.
     Корабль плыл на юг, к Стеклянным островам.

     ТАЙНА МЕРТВОГО КОРОЛЯ

     Все долгие дни и ночи плавания мертвый король неподвижно стоял на  носу
корабля, закутанный в плащ с серебряной каймой, в громоздкой тяжелой  короне
и бронзовой маске.
     Однажды  ночью,  когда  Гарран  случайно  оказался  рядом  с   королем,
бронзовая маска заговорила.
     Король говорил  низким  глухим  голосом,  в  котором  не  было  никаких
человеческих чувств, - словно то, что он рассказывал, его не касалось.
      Четыреста лет назад на острове Муллагонг расцвела великая цивилизация.
Четыре города-крепости, четыре столицы  -  Южная,  где  правил  сам  король,
Северная, где по традиции правил сын короля, Западная и  Восточная,  -  были
построены  на  его  берегах,  и  все  четыре  связывали  каменные  дороги  с
верстовыми столбами. Склоны гор, поросшие соснами  и  муллагонгским  кедром,
давали в  изобилии  строительный  материал,  и  тысячи  муллагонгских  судов
бороздили просторы Южного моря.
     Из далеких походов воины привозили богатую добычу, и жители острова  не
знали забот. На полях трудились рабы, рабы возводили  грандиозные  дворцы  с
сотнями комнат, с водопроводом и бассейнами. День и ночь на верфях строились
корабли, и в огромных кузнях с сотнями рабов день и ночь ковалось оружие. Но
рабов было много, слишком много. Иногда их просто убивали, но чаще  посылали
на неподъемные, ненужные  работы.  Так,  придворный  мудрец  Заох  предложил
выкопать туннели под морским  дном  от  острова  к  покоренным  странам:  на
запад - к Эль-Мену, на север - к Равнине Дождей, на  восток  -  к  Жемчужным
островам, на юг - к Нильгуаму и Арту.
     Рабы спускались  в  каменоломни  и  под  свист  бичей  дробили  камень,
углубляясь все дальше вниз. Заох нарисовал план туннелей и вычислил глубину,
на которой они должны были проходить, чтобы морская толща не раздавила их.
     Прошло много лет. Сотни тысяч сгинули в подземном мире,  умер  Заох,  и
никто уже не знал, куда ведут и где кончаются подземные ходы.  Строительство
было заброшено, и в шахты бросали преступников, обреченных на смерть. Но  со
временем что-то неуловимо  стало  меняться  в  государстве,  которое  прежде
казалось незыблемым.
     У народа Муллагонга было несколько особо почитаемых богов, но  в  конце
концов победил один культ - культ Первой и Последней Богини. Ее называли так
потому, что она была первой, к которой в  ужасе  обращается  любой  ребенок,
едва войдя в разум: "Нет, только не я! Пусть умирают другие.  Отец  и  мать.
Все, все. Но только не я.  Ведь  я  не  умру,  правда?..".  Она  же  была  и
последней для любого из смертных, когда его  жизненный  путь  завершался  на
краю страшной, бесконечной бездны.
     Во всех городах стояли ее мрачные святилища, а  в  столице  -  огромный
храм из многотонных отесанных камней.  В  этот  храм  приносили  жертвы  все
жители, начиная с самых юных лет. Богиня смерти принимала дары, но  и  щедро
делилась ими. Муллагонгцы считали, что в  своем  подземном  мире  прекрасная
Богиня в особой печи переплавляет души умерших. Душ было слишком много -  им
не нашлось бы места, даже если подземное царство было бы больше самой земли.
Из одних душ получался уголь, из других - строительный камень. Из третьих  -
медь, свинец, олово - все то, чем были так богаты горы  Муллагонга.  И  были
очень редкие души: из них Богине удавалось  выплавить  золото.  И  были  еще
более редкие - из них получались самоцветы и алмазы.
     Когда Хаонт стал королем, слава Муллагонга уже закатывалась.  Все  реже
военные отряды, отправлявшиеся за море, возвращались с богатой добычей. Иные
и вовсе не возвращались, уходя в подземное царство великой богини.
     Хаонт вознамерился возродить былую славу Муллагонга. Он  начал  большую
войну с Таннаутом - огромным богатым островом, где в те времена существовало
множество независимых государств.
     Война была долгой и жестокой  и  истощала  последние  силы  Муллагонга.
Богатые и кровавые жертвы, приносимые Богине в ее  мрачных  храмах,  уже  не
помогали воинам: таннаутцы разгромили большой флот, а  потом  и  их  корабли
стали появляться под стенами муллагонгской столицы.
     Потом прилетела весть, что войско таннаутцев взяло штурмом и разграбило
Северную столицу Муллагонга. Хаонт собрал всех, кто был способен  сражаться,
принес Последней Богине великие жертвы,  казнив  на  огромном  алтаре  храма
тысячу рабов, и устремился на север.
     Он встретил таннаутцев у развалин Северной столицы.  В  кровавой  битве
войско  Хаонта  было  наголову  разбито,  сам  король,  с   немногочисленной
дружиной, едва успел спастись бегством.
     Он вернулся в Южную столицу, и как был - на коне,  в  боевых  доспехах,
залитых чужой и своей собственной кровью, - въехал под своды храма.
     Конь под ним храпел и вставал на дыбы,  чуя  запах  смерти,  но  король
заставил его промчаться под сводами храма к  самому  алтарю  и  вскочить  на
него. Со стены на него смотрело изображение Первой и  Последней  -  огромный
барельеф с глазами из цельных алмазов. Прекрасная Богиня бесстрастно взирала
на воина, на храпевшего коня, на свиту, в ужасе павшую ниц перед алтарем.
     - Я больше не буду молиться тебе,  Богиня!  -  прокричал  король,  едва
удерживаясь на коне, рвавшем поводья. - Ни я,  ни  мой  народ,  которому  ты
приносишь лишь разорение и гибель. Ты Богиня смерти, и только смерти желаешь
нам всем!
     И внезапно камень ожил.  Губы  Богини  открылись,  и  свет  появился  в
холодных глазах.
     - Ты  ничтожный  червь,  Хаонт,  -  прошептало  божество,  и  от  этого
потустороннего голоса конь взвился на дыбы. Глаза коня  налились  кровью,  и
кровь закапала из разодранной удилами пасти.
     - Я - такой же, как ты! - крикнул в ответ Хаонт.
     - Ты червь, и будешь наказан за святотатство. Для начала  я  лишу  тебя
сына...
     Хаонт не совладал с взбесившимся конем, который развернулся в прыжке  и
вынес всадника из храма.
     Тем временем войско таннаутцев разграбило еще один  город,  где  правил
сын Хаонта Маррант. Таннаутцы взяли Марранта в  плен,  жестоко  истязали,  а
потом казнили.
     Узнав об этом, Хаонт пришел в  храм  Последней,  бесстрашно  взошел  на
алтарь, и сказал:
     - Жена родит мне другого сына. И он будет смелее Марранта,  он  никогда
не сдастся врагу.
     Молчала каменная богиня. Хаонт повернулся и зашагал  к  выходу,  и  его
боевые сапоги с нашитыми на кожу бронзовыми чешуйками будили эхо под сводами
мрачного храма.
     Но не успел он приблизиться к выходу,  как  все  тот  же  темный  голос
ответил:
     - Посмотрю на твое лицо, когда ты и жены лишишься...
     Война  продолжалась.  С  отрядом  конницы  Хаонт   метался   по   всему
Муллагонгу, нападая на разрозненные отряды таннаутцев и никого не щадя.
     И однажды, вернувшись в  столицу,  он  узнал,  что  его  жена  внезапно
умерла.
     В ту же ночь Хаонт приказал выковать себе бронзовую маску, надел ее,  и
снова пришел в храм.
     - Я найду себе другую жену. Она будет еще красивее, - сказал  он,  стоя
на алтаре. - И тебе не увидеть ни горя, ни печали на моем лице...
     - Смотри, - сказала богиня насмешливо, - как  бы  эта  маска  не  стала
твоим лицом.
     И маска приросла: Хаонт, как ни пытался, не мог снять ее. Не помогли ни
искусные кузнецы, ни врачеватели.
     И снова пришел Хаонт в храм.
     - Я такой же, как ты, - прохрипел он, потому, что прикипевшая  к  губам
бронза мешала ему говорить. - Ты ничего не сможешь сделать со мной.  У  меня
нет ни сына, ни жены, тебе нечего отнять у меня, свирепая тварь.
     - Посмотрим, - сказала богиня. - Ведь  у  тебя  еще  есть  подданные  и
власть.
     Хаонт выбежал из святилища и увидел, что город горит:  таннаутцы  тайно
подошли к столице и нашелся предатель, открывший для них городские ворота.
     Толпы женщин и детей сбегались к храму, ища защиты  у  Великой  Богини.
Часть жителей укрылась в королевском дворце, и там  уже  кипел  бой.  Дворец
горел,  рушились  деревянные  перекрытия  его  многочисленных   великолепных
покоев.
     Таннаутцы рыскали по улицам - низкорослые темнокожие  воины  с  кривыми
мечами, с помощью которых даже мальчик мог отсечь голову взрослому мужчине.
     Хаонт ринулся  в  схватку.  Казалось,  мечи  врагов  не  причиняли  ему
никакого ущерба, зато меч короля  разил  направо  и  налево,  и  вскоре  уже
таннаутцы в страхе отступали от неистового воина в бронзовой маске.
     Но ничего не мог сделать один против армии.  Защищая  детей  и  женщин,
Хаонт оборонял вход в святилище, а когда резня в городе  поутихла  и  черный
дым от сгоревших развалин закрыл луну и звезды, изнемогавший от усталости  и
горя король вполз на алтарь.
     - Нет у меня ни сына, ни  жены,  ни  подданных,  ни  родины,  -  упрямо
прохрипел он. - Но разве ты победила? Я все тот же,  и  нечего  тебе  больше
отнять у меня. Кроме моей собственной жизни, которой я больше не дорожу.
     И тогда над толпой перепуганных жителей, укрывшихся в храме,  прогремел
сатанинский смех Богини.
     - Взгляни на себя, гордец!
     Хаонт взглянул в отполированный бронзовый щит, услужливо  поданный  ему
кем-то, и отшатнулся: мертвая маска, казалось, ожила, и  черты  ее  исказила
гримаса невыносимого страдания.
     - Но и это не все, - громовым голосом заговорила  Богиня,  и  алмазы  в
каменных глазницах зажглись ненавистью. - Я не жизнь у тебя отберу,  гордец!
Я отниму у тебя саму смерть. Ты  будешь  молить  о  ней  целую  вечность,  и
все-таки не умрешь. Потому, что ты давно уже мертв! Ведь тот, у кого впереди
нет жизни - мертв. Ты - мертвый король мертвой страны, не пощадивший никого.
Так пусть же и тебя вовеки не коснется пощада!
     Хаонт схватился за маску, пытаясь  сорвать  ее.  Из-под  маски  потекли
струйки крови, но бронза накрепко приросла к лицу.  И  тогда  Хаонт  снял  с
головы корону и изо всех сил швырнул в каменное лицо.
     Корона зацепилась  за  камень  и  осталась  висеть  на  лице  изваяния,
прижатая к нему силой более могучей, чем могущество самой богини.
     И король прокричал из последних сил:
     - Раньше развалится храм, упадут стены, провалится мир в преисподнюю, -
но эта корона будет висеть здесь и давать смертным надежду. И никто, никогда
не будет гнуть перед тобою спину, проклятая Смерть!..


     * * *

     Прошли века.  Развалился  храм  и  поросли  травой  обрушившиеся  стены
некогда прекрасного города. Осыпалось каменное лицо богини, выпали алмазы из
глазниц, но корона,  даже  погребенная  под  завалами,  оставалась  целой  и
невредимой.
     Безумный  тысячник  Эхнар  отыскал  и   взял   эту   корону,   разбудив
погребенного под руинами древнего дворца Мертвого короля.
     Вечность закончилась. Мертвый король проснулся.

     НУАННА

     Махур  был  хитрее  Рапаха.  Он  давно  ненавидел  своего   начальника,
всесильного писца, заведовавшего канцелярией с тех  пор,  как  исчез  Крисс.
Именно он, Махур, составлял донесения и подсовывал Рапаху, зная, что тот все
равно не прочтет их, а если и прочтет - не даст им ходу.  А  кроме  того,  у
Махура было еще несколько козырей. И главный из  них  -  список  неучтенного
добра, поступившего во дворец и не  попавшего  в  царскую  сокровищницу.  По
подсчетам Махура выходило, что Рапах стал самым богатым человеком империи, и
это уже не лезло ни в какие ворота.
     Махур не пошел к Маану. Он встретился  с  начальником  дворцовых  служб
Харру и шепнул ему несколько слов.
     В тот же день эти слова были переданы Аххагу. И судьба Рапаха оказалась
решена.
     Теперь  Махур  сам  был  начальником  канцелярии.  О,  он  был   умнее,
значительно умнее Рапаха! Ему не нужны были деньги. Ему нужна была власть.
     Запершись в своей келье, он вычищал пергаменты, доносившие о  положении
в гарнизонах и в завоеванных странах, и вместо исчезнувшего  текста  сочинял
новый. Все обстояло прекрасно в  обширной  империи.  Жители  процветали  под
властью мудрого и великого Аххага, исправно  платили  налоги  и  беспрерывно
думали о том, как эти налоги повысить.
     В гарнизонах тоже царил полный порядок. Воины занимались подготовкой  и
рвались в бой.
     От Нгара поступали донесения, что его  доблестные  бессмертные  вот-вот
покорят Приозерье.
     От Гаррана - что все новые южные  острова  и  страны  выражают  желание
вступить в союз с Аххагом, а то и принять его подданство.
     Лучше всех дела шли у Берсея: он был уже где-то у южных границ  Киатты,
и покорил сорок приморских княжеств, не потеряв при этом даже сотни солдат.
     Но поскольку, как уже говорилось,  Махур  был  умен,  он  понимал,  что
подобные радужные известия могут вызвать подозрения Маана. Поэтому время  от
времени Махур сочинял тревожные послания.  Например,  о  том,  что  один  из
кораблей  Гаррана  затонул,  напоровшись  на   рифы.   Конечно,   Маан   был
малограмотным солдафоном,  но  шутить  с  ним  было  опасно.  Поэтому  Махур
составлял грамоты по всем  правилам  фадды,  доступной  для  понимания  лишь
избранных.
     ...Бывало, что  Махур  засиживался  за  работой  далеко  заполночь.  Он
отпускал писцов - за дверью оставался только стражник-хатт, - и  не  столько
работал, сколько предавался мечтам.  В  келье  коптил  светильник  и  копоть
плавала под потолком грязным туманом, и в  этом  тумане  Махур  видел  самые
заманчивые картины. Он видел себя повелителем всей Равнины Дождей.  Нет,  он
не останется в Нуанне, и  не  станет,  как  Аххаг,  слушать  бредни  здешних
жрецов. Он выстроит новую столицу - на востоке, на высоком берегу, вдали  от
гнилостных испарений Желтой реки.
     Это будет прекрасный город, с  правильными  радиальными  проспектами  и

Предыдущая Части Следующая


Купить фантастическую книгу тем, кто живет за границей.
(США, Европа $3 за первую и 0.5$ за последующие книги.)
Всего в магазине - более 7500 книг.

Русская фантастика >> Книжная полка | Премии | Новости (Oldnews Курьер) | Писатели | Фэндом | Голосования | Календарь | Ссылки | Фотографии | Форумы | Рисунки | Интервью | XIX | Журналы => Если | Звездная Дорога | Книжное обозрение Конференции => Интерпресскон (Премия) | Звездный мост | Странник

Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг