Голова Амгу - черная, с выкаченными белками глаз, - казалось, смотрела
на данахцев.
И улыбалась.
* * *
Намутцы кривыми саблями добили раненых, которые смогли выползти из
горевшего леса.
Потом оседлали коней. Отдыхать было некогда. Оставив данахцев далеко
позади, несколько сотен черных всадников помчались по желтой дороге. Впереди
на огромном жеребце скакал намутец гигантского роста, а на копье его криво
ухмылялась мертвая голова Амгу.
НГАР УБЕГАЮЩИЙ
Почти две сотни конных бессмертных - вот и все, чем мог располагать
Нгар. Правда, был еще верный Шумаар, а он один стоил сотни.
Отряд, бросив все, кроме оружия, помчался к Западным воротам. В темноте
у самых ворот стояла большая темная толпа воющих женщин.
- Факела! - приказал Нгар.
Огонь осветил молодых суэтянок, закутанных в скромные темные одеяния.
- Возьми нас с собой, царь! - на ломаном аххумском наречии выкрикнула
одна из женщин.
Она подбежала к Нгару и ухватилась за стремя.
- Кто ты такая? - грубо спросил Нгар.
- О, разве ты не помнишь, как я ласкала тебя две ночи? Так ласкала, что
ты даже велел наградить меня! - Женщина распахнула плащ и на голой груди
Нгар разглядел кровавые рубцы.
- Тебя наградили, чего же ты хочешь еще? - спросил Нгар, криво
ухмыльнувшись.
- Возьми нас с собой! - закричало несколько голосов.
Нгар пожал плечами и тронул коня.
- Нет! Не уезжай! - закричала та, что держалась за стремя. Одеяние
упало с нее, невероятной длины темные волосы расплескались по плечам. - Наши
мужчины убьют нас! Они сбросят нас со стен на съедение шакалам!
- А, так вот чего боятся эти грязные шлюхи! - презрительно сказал Нгар
Шумаару. И крикнул:
- Отпусти стремя! Прочь с дороги, верные дочери рабов!
Женщины завыли в голос, цепляясь за стремена всадников.
- Возьмите нас с собой! Не уезжайте!
- Мы не можем вас взять с собой! За нами будет погоня! Прочь!
- Но как же нам быть?
- Убирайтесь из города! Идите в горы и живите, как дикие звери!
- О, ты не знаешь наших мужчин! Они найдут нас, они не оставят нас в
покое! Они забьют камни в наши рты!
Нгар молча размахнулся и хлестнул красавицу плетью. Она выпустила
стремя и упала в пыль.
Отбиваясь плетьми, аххумы прорвались к воротам и выехали на дорогу.
Вскоре вопли стихли и темные крепостные стены потонули во тьме. Лишь
звезды освещали всадникам путь, и темная дорога стремительно неслась под
копытами.
Но вот впереди заблестела гладь широкой реки. Это была Альсунга, и
здесь проходила западная граница Данахского княжества.
На переправе могла быть засада, и Нгар свернул на север, в холмы.
Ехать приходилось медленно, и на берег уставшие кони вынесли седоков
лишь к самому рассвету.
Всадники спешились для краткого привала. Лошадей пустили пастись в
богатой травой пойме.
Вскоре вернулся Шумаар и подсел к костру, у которого в мрачном раздумье
сидел Нгар.
- Плохие вести, господин, - сказал Шумаар. - В двух милях отсюда я
выехал на дорогу и приложил к ней ухо. Войско. Много, очень много копыт.
- Это Эдарк, - сказал Нгар. - Гасить костры. На север!
По берегу реки пролегала сносная дорога, по ней-то и помчался отряд
Нгара.
Когда солнце поднялось уже высоко и кони стали спотыкаться от
усталости, впереди показалась деревушка.
Нгар спешился у первого дома, из которого высыпала бесчисленная орава
детей.
- Нам нужна еда, - сказал Нгар. - Мы вас не тронем и уйдем.
Женщина с младенцем на руках вернулась в дом и молча вынесла глиняную
миску с несколькими вялеными рыбами.
В деревушке жили небогато, но Нгар выполнил обещание. Подкрепившись,
отряд выехал дальше на север.
Когда деревня скрылась из глаз, Нгар остановил коня.
- Будем переправляться на тот берег.
- Река широка, господин, - безо всякого выражения сказал Шумаар.
- Я вижу это сам, Шумаар. Но мы переплывали Тобарру и Алаамбу. А они
тоже широки.
Дав коням немного передохнуть, отряд вошел в воду.
Течение оказалось довольно сильным, вода - холодной. Вдобавок ко всему,
когда до берега оставалось уже недалеко, в высоких береговых зарослях
появились какие-то странного вида люди. Нгар слышал о загадочных племенах,
обитающих на ничейных землях между княжеством Данах и рекой Неррайной. На
старых картах эти земли назывались "Чужие территории". Теперь ему предстояло
поближе познакомиться с ними.
* * *
Когда они выбрались на сушу, их никто не встретил. В береговой глине
остались следы - слишком маленькие для ног взрослых воинов - но они никуда
не вели.
Еще один короткий привал - и снова бросок, на этот раз на юг.
Река исчезла за зарослями, отряд скакал по тропе, поднимавшейся на
холмы. Редкие искривленные сосны становились выше и гуще, и вот уже воины
ехали через густой бор, в котором было темно и прохладно.
- Разреши мне сказать, повелитель, - обратился Шумаар к Нгару. - Мне не
нравится этот лес. Враг может близко подобраться к нам за деревьями, и мы
его не заметим.
- Тропа поднимается вверх. На перевале лес станет реже, - ответил Нгар.
Действительно, лес вскоре поредел. Отряд выехал на перевал. Отсюда были
видны изумрудные волны невысоких гор, убегавших на запад, и блестящий серп
реки.
Шумаар долго вглядывался в речную излучину, и вдруг поднял плеть:
- Вон они - черные всадники Эдарка!
Нгар, привстав в стременах, вгляделся. Множество лодок и плотов
пересекало речную гладь приблизительно в трех милях от перевала. Путь на юг,
к морю, был закрыт.
- Проклятье! - сквозь зубы сказал Нгар. - Наши лошади падают от
усталости. Нужна вода и много травы. И хотя бы одна спокойная ночь...
Он тронул коня и поехал по тропе, которая вела вниз, дальше на запад.
- Поедем шагом лесными тропами. Выставить охранение, - приказал он на
ходу.
* * *
Спуск в долину занял много времени, и солнце уже стояло низко над
зелеными горами, когда отряд выбрался на берег неширокой быстрой реки с
кристальной водой.
- Привал! - объявил Нгар. - Выслать дозоры вверх и вниз по течению.
Измученных лошадей, наконец, разнуздали и пустили пастись на берегу. В
реке воины наловили мелкой рыбы и испекли ее на кострах.
Солнце уже закатилось, и Нгар задремал под раскинутым шатром.
Вскоре послышался топот копыт - вернулся один из дозоров.
- Повелитель! - доложил десятник-каул, - мы встретили диких людей!
Люди-звери в шкурах, с дубинами и дротиками, напали на дозорных из
засады. К счастью, воины остались невредимы, если не считать нескольких
неопасных царапин. Зато дикарям удалось ранить одну из лошадей. Оставив
лошадь, дозорные поспешили в лагерь. Уезжая, они видели, как люди-звери
набросились на еще живую лошадь и начали пожирать ее, орудуя громадными
ножами из камня.
- Подождем тех, что уехали на север, - сказал Нгар. - Здесь оставаться
опасно. Если этих дикарей тут много, мы останемся без лошадей.
Прошло еще немного времени, и, наконец, вернулись воины, посланные на
север. Они тоже встретили диких людей, которые, однако, не посмели напасть.
Но, если судить по голосам - здешние леса буквально кишели дикарями.
По приказу Нгара вверх по склону был вырублен лес и лагерь обнесен не
слишком надежной городьбой. Внутри городьбы разожгли костры, лошадей
стреножили, выставили часовых. Остальным Нгар приказал отдыхать, чтобы
завтра с новыми силами продолжить путь на запад.
* * *
Едва звезды зажглись в черном небе, как ближние склоны огласил
многоголосый звериный рев. В этом реве не было угрозы, а слышались лишь
тоска и отчаяние.
Вскоре, однако, в голосах полулюдей послышались нотки озлобления.
Часовые вовремя заметили опасность и выпустили из луков несколько зажженных
стрел.
Полузвери, напуганные огнем, отступили под защиту деревьев. До утра они
не отваживались нападать, однако их голоса, то приближаясь, то отдаляясь,
мешали Нгару спать и казались голосами из потустороннего мира.
* * *
Утро было мирным и ясным. Отдохнувшие лошади легко несли седоков вдоль
ручья на север, вверх по течению.
Ручей быстро сошел на нет и отряд снова оказался в глухом и мрачном
лесу. Узкая тропа забирала все круче вверх.
К полудню они преодолели еще один перевал. Внизу искрилась ручьями и
озерами просторная долина.
* * *
Чем дальше под уклон, тем шире и наезженнее становилась тропа.
Нгар ехал впереди, рядом с ним - Шумаар, остальные воины следовали
сзади.
Что-то не нравилось Нгару. Хотя ярко светило солнце и лес, пронизанный
его лучами, казался веселым, и даже слышался пересвист мирных птиц, - что-то
смутно тревожило темника бессмертных.
Он машинально придержал коня и дал нескольким всадникам обогнать себя.
И в следующее мгновение увидел, как всадники вылетели из седел с криками
изумления - вылетели, будто сраженные невидимыми копьями.
Еще миг - и сам Нгар почувствовал страшный удар в горло. Солнце
померкло, и Нгар рухнул с коня в изумрудные травы.
НГАР. НАЧАЛО ПУТИ
...Все произошло очень быстро: сильные руки жреца обняли Амру,
приподняли - и швырнули на постель. Она едва сдержала крик, боясь разбудить
Нгара, и вытерпела все безропотно.
Но Нгар давно уже не спал. Прикрытый сбившимся одеялом, он молча и
серьезно следил за тем, как потный седобородый старик поворачивал мать со
спины на живот, с живота снова на спину, слушал его пыхтенье и стоны. Он
видел его голый зад и часть спины из-под задранной рясы, - спины, покрытой
длинной седой шерстью. Он видел смуглые - и тоже потные - ноги матери, и ее
руки, обнимавшие старика за шею...
- Здесь, в Святом городе, мало женщин, - проговорил Пахар, когда все
было закончено. - Евнухи и мальчики мне надоели. Я тебя отблагодарю...
Нгар не понял его слов, но подумал, что теперь у него будет много еды и
игрушек.
* * *
С тех пор Пахар часто появлялся в келье Амры. Иногда он приносил
подарки - сладости и вино. Маленького Нгара взяли в обучение, и теперь он
большую часть времени проводил в школе при храме, где был самым юным
учеником.
Ему было интересно. Толстый жрец обучал их чтению, заставляя до
бесконечности повторять странные звукосочетания. Еще жрец рассказывал о
Богах-Строителях, детях Аххумана, и Богах-Разрушителях, детях Намуххи, но
Нгар понимал не все, хотя и очень старался. Частенько, выйдя из себя, жрец
брал бамбуковую палку, и нещадно лупил учеников, а те выли в голос,
изображая страдания. Нгара учитель до поры до времени не бил, и Нгар
завидовал мальчикам, которые, получив взбучку, потом весело рассказывали об
этом.
Но учение продолжалось недолго, и однажды случилось то, чего так
боялась Амра. Пахар прибежал в келью во внеурочное время, вечером, сразу
после трапезы. Лицо его было белее бороды.
- Собирайся, Хамра! - вполголоса проговорил он. - Собирайся и
немедленно уходи. Я только что был у начальника городской стражи. Он вызвал
меня и стал выспрашивать о тебе. Я сказал только то, что знал от тебя. Скажи
мне правду, ты была когда-нибудь в Аммахаго?..
- Нет, - испуганно сказала Амра.
- И дом твой не сгорел, и муж не погиб... - Пахар покачал головой. -
Тебя схватят и будут пытать. Оказывается, давно уже ищут женщину с ребенком
из селения Муттара, что на западном склоне Гемских гор. Объявлена награда
тому, кто найдет ее и укажет властям... Эта женщина - ты?
Амра залилась слезами, но Пахар встряхнул ее.
- Ты ведь знаешь законы. После пыток тебя сбросят в пропасть или побьют
камнями... Уходи сейчас же, спрячься в Нижнем городе.
Он помог Амре собрать самое необходимое и вышел с ней из ворот храма.
Но не успели они сделать и нескольких шагов, как один из нищих, сидевших у
стены, вскочил и завопил, показывая на Амру рукой:
- Вот она! Держите ее!
Нищие бросились на Амру. Особенно лютовал калека, выдававший себя за
безногого: он несколько раз ударил ее по голове своей деревянной ногой.
Она упала в пыль, обливаясь кровью. Ее подняли. Воины с факелами
оттеснили нищих.
- А награда? Как мне получить награду? - кричал тот, что первым узнал
Амру.
- Придешь завтра к начальнику храмовой стражи, - ответил десятник.
- Это вовсе не он, а я первым узнал ее! - завопил другой, пораженный
слепотой, с бельмами вместо глаз. - Я давно следил за ней!..
- Замолчи! Ты же слепой! Как ты мог ее рассмотреть? - ответил первый.
Они сцепились, к ним присоединились остальные, и уже по спинам
товарищей стала гулять деревянная нога.
Амру тем временем потащили в караульню у храма Аххумана; обернувшись,
она попыталась разглядеть Пахара, не увидела, и крикнула во тьму:
- Спаси сына!.. Моего сына спаси!
* * *
Нгар все понимал и помнил. Когда его привели в подвал, где содержались
убийцы и святотатцы, он не сразу узнал мать. Глаза у нее заплыли, на волосах
запеклась кровь. Увидев Нгара, она стала шевелить разбитыми губами, но Нгар
ее не услышал. Он смотрел на высокого чернобородого человека в нарядной
одежде. У человека была жуткая, абсолютно голая голова. Голосом, вызывавшим
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг