переходя с шага на бег.
Пыль вздымалась над колонной, неистово жгло солнце, утомленные чайки
кружились над сонным морским простором.
Даггар, спешившись, бежал в колонне, чтобы своим примером подбодрить
бессмертных. Вся наличная конница была выдвинута влево, на гребень холма.
После двухчасового марша многие стали валиться с ног. Даже лошади не
выдерживали темпа и Даггар объявил короткий привал.
И, как и следовало ожидать, именно во время привала, когда многие
уснули, лежа прямо на песке, на холме показались черные всадники-намутцы.
Надтреснуто взвыли трубы. Бессмертные стали строиться в фалангу. Но
предводитель намутцев, остановившись на гребне, помахал рукой и, отказавшись
от нападения, лишь следил за судорожной беготней бессмертных.
Постояв несколько минут, намутцы пришпорили коней, развернулись и
скрылись.
Скрежеща зубами, Даггар приказал немедленно выступать.
Снова побежала под ногами дорога, снова поднялась пыль над сбившимися с
ноги бессмертными.
* * *
- Это бег мертвых, - сказал Эдарк, глядя на пыльное марево,
поднимавшееся за холмом.
- Хорошо сказано, - ответил князь Руэн. - Однако, боюсь, что и наши
силы на исходе. Кони не поспевают за этими мертвыми бегунами.
* * *
Солнце закатилось, наступала страшная ночь. Даггар предпринял все меры
предосторожности, какие только были возможны. И, тем не менее, положение
отряда было крайне уязвимым. Даггар не знал, что в этот самый момент Эдарк,
получивший сообщение из Суэ, пересаживает намутцев на свежих коней, и что
князь Руэн, оставшись без Эдарка, не отважится на ночное нападение.
Лагерь погрузился в сон. Усиленные посты, выставленные по периметру,
менялись каждые полчаса: люди смертельно устали и не могли выдерживать
положенное время.
Даггар, потерявший сон от усталости и тревоги, объезжал посты,
подбадривал воинов и ожидал рассвета.
А Эдарк между тем стремительно уходил на запад, к разоренному Суэ.
* * *
Наступил рассвет, а нападения не было. Даггар выслал дозоры в холмы, и
все они вернулись с сообщением, что данахцев не видно, хотя пепелища и
конский помет говорят о том, что враг всю ночь простоял неподалеку.
Даггар выслал вперед три сотни воинов, которые должны были подготовить
новый лагерь в полутора дневных переходах.
Но едва бессмертные выступили, как дозор сообщил, что на востоке, на
расстоянии двух миль, дорогу перекрыло войско данахцев.
- Вперед! - приказал Даггар. - Примем бой. Или прорвемся в Нуанну, или
погибнем в этих проклятых холмах.
* * *
Руэн правильно выбрал позицию и расположил войска так, чтобы не дать
бессмертным совершить обходной маневр через холмы. В центре, почти на самой
дороге, он поставил намутскую конницу, которой командовали два намутских
сотника со странными именами Натуссар и Набудассар - оба огромные,
чернобородые, беспощадные и к своим воинам, и к врагам. Арбалетчиков
выдвинул вперед, они заняли удобную позицию на возвышенности. Теперь
оставалось только ждать.
Солнце поднялось высоко, когда тучи пыли возвестили о приближении
Даггара.
Бессмертные приблизились и начали строиться в боевые порядки: лучники
впереди, за ними - три линии фаланги. Всю конницу Даггар поместил на левый
фланг. Она должна была смять данахцев у холмов и обойти намутцев, ударив им
в тыл.
В раскаленное белесое небо взметнулись черно-белые орлы аххумов. Потом
взревели трубы - и линии пришли в движение.
Такой битвы еще не знало это иссушенное солнцем побережье.
С неистовостью, так долго копившейся, бросились друг на друга тысячи
людей. Арбалетчики успели сделать лишь два залпа и были сметены
кавалерийской лавой бессмертных. Бой завязался у подножия холма, потом
переместился выше. Конница аххумов дралась отчаянно, и стала быстро теснить
данахцев, не привыкших к большим сражениям.
Между тем намутцы бешено ударили в фалангу. Фаланга не выдержала
натиска, ряды смешались, и длинные копья стали бесполезным оружием.
Бессмертные отбрасывали их и сражались мечами, прикрываясь своими огромными
щитами.
Сам Даггар с отборным отрядом бросился навстречу прорвавшимся черным
всадникам.
Стихли горны, над холмами поднялся грохот сражения. Ослепительно
вспыхивали на солнце сабли намутцев, трещали щиты и кольчуги, сухая трава
обагрилась кровью.
- Эдарк, Эдарк! - закричал Даггар, пробиваясь сквозь черные щиты.
Оказавшись на свободном от сражающихся пространстве, он неожиданно
столкнулся с князем Руэном.
- Может быть, для начала сразишься со мной, варвар?..
Арбалетчики, сопровождавшие князя, подняли свое страшное оружие, но
князь взмахом руки остановил их:
- Пусть будет честный бой. Земля Данаха поможет мне!
Противники разъехались, развернули коней, и устремились друг на друга.
От страшного удара кони присели и более легкий жеребец Даггара едва не
опрокинул всадника, тяжело ударившись крупом о землю.
Даггар снова поставил его на ноги. У князя сломалось копье: оно попало
в центр двухслойного тяжелого аххумского щита и не смогло пробить его.
Даггар, оглушенный ударом, выпустил свое копье, и противники съехались
вновь, выхватив мечи.
Они рубились долго и отчаянно. Руэн сбил с головы Даггара шлем, но
пробить кольчугу не смог. Даггар, все еще не пришедший в себя, мог лишь
парировать удары.
И когда искусный фехтовальщик Руэн выбил из рук Даггара меч, тысячник
почувствовал себя побежденным.
Свита Руэна радостными возгласами приветствовала удачный выпад князя.
Еще удар, и свита радостно взревела: Даггар выпал из седла.
Бой еще кипел вокруг, еще рвалась во фланг данахцам конница, которой
командовал полутысячник Амгу, и бессмертные, истекая кровью, еще выдерживали
натиск в центре.
Но усталость и двукратный перевес противника давали себя знать.
Бессмертные медленно пятились к холмам, а конница все больше увязала в
рукопашном бою с превосходящими силами данахцев.
Даггар тяжело рухнул на песок. Седые волосы его потемнели от крови. В
глазах плыли цветные круги, в тысячу раз усиленные палящим солнцем.
Руэн спешился и подошел к поверженному противнику. Он легонько ткнул
острием меча в открытое горло Даггара.
- Дикарь! Ты будешь продолжать бой или предпочитаешь смерть?
Даггар закрыл глаза. Его обступала тошнотворная кровавая бездна. Бездна
засасывала его, втягивала в беспамятство, в вечность... Даггар краем
сознания понял, что ему нет места на Лестнице Богов. Он идет в высший мир с
клеймом предателя, которому во веки веков не будет прощения... И там, в
царстве мертвых, он обречен ежедневно вступать в кровавую схватку с Руэном и
ежедневно погибать позорной смертью, недостойной полководца.
Кто-то шепнул ему в ухо: "Даггар! Встань! Бессмертные становятся
смертными!"
И внезапно тысячник всплыл из бездны. Он открыл глаза. Над ним,
усмехаясь, в щеголеватом шлеме, с круглым полированным щитом в руке, стоял
князь Руэн.
- Да, я дикарь, - прошептал Даггар, приподнимаясь с кровавого песчаного
ложа. - И буду драться, как дикарь.
Он зачерпнул пригоршню песка и метнул его в лицо Руэну. Князь вскрикнул
и отшатнулся. В следующее мгновенье Даггар бросился на него и вонзил кинжал
в подреберье - туда, где был просвет между латами.
Руэн захрипел и опустился на колени.
Смолкло все вокруг. Кажется, даже бой утих, и противники опустили
окровавленные мечи, ожидая развязки.
- Я говорил о честном бое, - прохрипел Руэн и упал головой вперед,
только глухо звякнули латы.
И тотчас же вокруг обоих полководцев поднялась суета. Свита Руэна
подняла князя и положила на коня поперек седла.
Даггара, едва державшегося на ногах, поддержал под руки один из
сотников.
- Горны. Стяги. Построение, - приказал Даггар чуть слышно. - И коня
командиру!
Повинуясь приказу, бессмертные стали строиться цепями, протянувшимися
от берега до гребня ближайшего холма.
Их оставалось немного - тех, кто еще мог встать в строй с оружием в
руках, - но и они представляли собой грозную силу.
Данахцы отхлынули вслед за своим повелителем - конь уносил его с поля
боя, за холмы.
Сотник помог Даггару сесть в седло. С глубокой раной на голове, в
окровавленной кольчуге, тысячник выехал на пригорок. Перед ним, замерев,
стояли бессмертные - воистину бессмертные, залитые своей и вражеской
кровью, - и над ними гордо реяли черно-белые стяги.
Даггар набрал в грудь воздуха, насколько позволяла боль в ребрах, и
выдохнул великие, знакомые аххумам слова:
- Мы победили!
И когда воины разом выдохнули в ответ: "Ушаган!" - конь под Даггаром
метнулся вбок и внезапно пал на колени.
Тысячник ткнулся щекой в горячий песок и кровавая бездна мгновенно
всосала его в свою тошнотворную пасть.
* * *
Спустя немного времени противники - уже без оружия - вновь сошлись на
поле боя. На этот раз для того, чтобы подобрать павших товарищей.
В битве погибли почти двести бессмертных и вдвое больше были ранены.
Потери данахцев были еще больше, и противники, не сговариваясь,
соблюдали перемирие.
Здесь же, на склоне, аххумы разбили лагерь. По другую сторону холма
лагерем встали данахцы.
Вечером, когда спала жара, полутысячник Амгу выехал на гребень в
сопровождении двух сотников и толмача. Один из сотников держал древко с
приспущенным аххумским стягом.
Им навстречу из лагеря данахцев выехали тоже четверо, и тоже с
приспущенным данахским флагом.
Остановившись в полутора десятках шагов друг от друга, парламентеры
некоторое время рассматривали друг друга. Потом Амгу тронул коня. То же
сделал и великан в намутском плаще. Они съехались.
- Я Амгу, полутысячник бессмертных, - сказал Амгу на языке Равнины. - Я
уполномочен тысячником Даггаром вести переговоры.
- Я Натуссар, заместитель Алабарского Волка, военный вождь Черных
всадников Намуза.
- Думаю, долгих разговоров не будет, - продолжал Амгу. - Нам нужно
время, чтобы проводить души павших в страну, откуда не возвращаются. Мой
повелитель считает, что до утра мы не должны обнажать мечей.
- Я вынужден согласиться с тобой, пришелец, - низким басом ответил
намутец. - Хотя наши воины и рвутся в бой.
Амгу поднял руку ладонью вперед и повернул коня. На мгновение
замешкался и обернулся:
- Что князь Руэн?
- Рана тяжела, но не смертельна, - медленно ответил великан.
Амгу больше ничего не сказал и противники разъехались.
* * *
Прошла еще одна ночь. Ночь, наполненная хрипами раненых и умирающих,
ночь погребальных костров, для которых пришлось вырубить все кустарники на
целую милю вокруг.
Перед рассветом аххумы были подняты и построены в маршевую колонну.
Раненых положили в глубокие щиты, щиты - на копья, копья - на плечи.
Колонна выступила бесшумно, и к рассвету бессмертные были уже далеко от
места битвы.
Воины бежали так, что не успевшие отдохнуть лошади снова не выдерживали
темпа, спотыкались и падали. Их оставляли околевать на дороге, ибо даже о
пище заботиться уже не было времени. Даггар был на коне. Он еще не оправился
от вчерашнего боя, и рядом с ним ехали два ординарца, готовые поддержать
командира, если это потребуется.
К полудню они оставили позади рыбацкий поселок: данахцы, разинув рты,
дивились на воинов, молча и сосредоточенно бежавших под обжигающим солнцем.
На мосту через реку Чанд их ожидал слабый отряд данахцев, состоявший,
видимо, из ополченцев. При первом же ударе конницы он позорно бежал, даже не
пытаясь вступить в бой.
Никто их не преследовал, и, поднявшись на холм, они глядели на колонну,
выкрикивая глупые ругательства. От реки Чанд до Нуанны оставалось всего
около пятидесяти миль. Бессмертные при благоприятных обстоятельствах могли
преодолеть их менее чем за день. Но обстоятельства были против: во второй
половине дня арьергард был атакован догнавшей аххумов конницей намутцев.
Местность изменилась и не казалась столь мрачной и пустынной. Дорога то
и дело, отдаляясь от берега, разрезала рощи вечнозеленых дубов и кипарисов,
холмы отбежали к самому горизонту, а на открывшейся равнине можно было
видеть мирно пасущиеся стада и белые домики, утопавшие в зелени. Эта
местность, граничившая с Ну-Аном, была самой плодородной частью Данаха.
Достигнув одной из рощ, Даггар приказал лучникам рассредоточиться и
залечь на опушке.
Вылетевший из-за поворота разгоряченный погоней отряд намутцев был
встречен дружным залпом. Всадники повернули назад.
Даггар сосредоточил войска на флангах, сходящихся к дороге.
Когда к намутцам подтянулись основные войска, стало ясно, что
бессмертные вряд ли выдержат удар. Данахцы преследовали их, подменивая
лошадей, и выглядели свежими и бодрыми.
К Даггару подъехал Амгу.
- Мне больно смотреть на наших солдат, - сказал он. - Трое суток без
отдыха, почти без пищи... Боюсь, повелитель, нам не удастся пробиться.
- Что же ты предлагаешь? - спросил Даггар, уже понимая, что хочет
предложить Амгу.
- Оставить сильный заслон. Всем, кто еще способен идти - уходить.
- Раненые?
Амгу промолчал.
- Арьергард погибнет, - проговорил Даггар. - Слишком дорога цена.
Слишком много крови.
- Но иначе погибнут все, - напомнил Амгу.
Даггар взглянул вперед, туда, где темнела и множилась масса данахцев.
Потом перевел взгляд на воинов, стоявших вблизи. Где их былая выправка? Где
их победы? Где слава? Измятые, исцарапанные щиты. Зазубренные мечи. Едва ли
годные для сражения шлемы. Даггар тронул коня, привстал в стременах и
надорванно выкрикнул:
- Воины!
Все стихло. Даже птицы умолкли. Даже деревья перестали шелестеть темной
листвой.
- Я увел вас из Суэ в надежде сохранить ваши жизни. Я не хотел, чтобы
вы погибли в бессмысленном и бесконечном пути к неведомому Приозерью. Но я
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг