назвать созиданием. Исчезновение атмосферы Странной. Должно быть, она мешала
им летать, наращивать скорости. "Ракетки" уничтожили ее - вот и все...
- Послушайте! - воскликнул Сандро и оглядел всех. Глаза и щеки его
горели. - А ведь они должны быть практически бессмертными, эти разумные
кристаллоиды! Во всяком случае, в своей системе отсчета. Смотрите:
во-первых, условия существования для них нынче идеальны - вакуум, никакой
атмосферы, никакой влаги и коррозии. Вероятность выхода из строя любой
детали ничтожно мала, раз в год по нашему счету времени. Но наш год для них
равноценен нескольким тысячелетиям полноценной жизни!.. Подумать только: за
минуту они могут придумать, узнать и понять больше, чем я за месяц! Целая
Ниагара мыслей - и каких... Хотел бы я побыть "ракеткой" хоть несколько
часов.
Антон с некоторым удивлением наблюдал за товарищами: как-то они слишком
уж академически обсуждают проблему "ракеток". Неужели не понимают, чем эта
проблема может обернуться для экспедиции? Впрочем, понятие "опасности", а
тем более "опасности со стороны разумных существ" давно уже стало
абстрактным для землян.
Торрена все не успокаивался:
- Но если они разумны, почему не общаются с нами? Почему не отвечают на
наши сигналы, тесты, на кинограмму наконец?!
- Боюсь, что им понять нас несравнимо труднее, чем нам их, Юлий,
ответил Новак. - Стремительность движений и мышления "ракеток" так огромна,
что наблюдать за нами им труднее, чем нам увидеть рост дерева. Помните:
чтобы внимательно рассмотреть нас, "ракетки" пикировали?.. Кто знает, не
принимают ли они за "живые существа" наш звездолет и разведракету, а не нас?
Максим Лихо сквозь прозрачную часть пола смотрел на Странную планету,
смотрел по-новому: вот ты каким можешь быть, мир разумных существ! То место
планеты, над которым висел звездолет, уходило в ночь. Извилистая, размытая
рельефом граница света и тени захватывала все большую часть поверхности;
черное пространство откусывало от планеты куски, как от краюхи. Только
последние искорки - отражения от вершин самых высоких скал - еще теплились
некоторое время в черноте. Дневная часть, играя резкими световыми
переливами, отступала все дальше назад.
Максим поднял голову.
- Что ж, теперь все становится на места. Самое время исследовать!
- Нет, - сказал Новак, - сейчас самое время уносить ноги.
Дружные возгласы недоумения и возмущения были ответом на его слова.
- Спокойно, - Антон поднял руку. - Объясняю почему. Во-первых, мы
узнали самое главное и самое важное: здесь разумная кристаллическая жизнь.
Это информация небывалой, без преувеличения, ни с чем, кроме разве тайны
органической жизни, несравнимой ценности. Надо благополучно доставить ее на
Землю. То, что мы сможем еще исследовать и понять, уже будет дополнением к
этой информации, подробностями. Рисковать из-за них не стоит. А риск - и
большой - есть в силу того печального обстоятельства, что мы... - он заметил
невольный протестующий жест Сандро Рида, хорошо... что я убил одну
"ракетку". Сандри прав, они по-своему бессмертны, эти существа. Стало быть,
каждая жизнь здесь имеет огромную ценность... да у них и нет иных ценностей.
- Так зачем же ты?.. - яростно вскинулся Максим. - Убить существо
мыслящее, обладающее, возможно, большим разумом, чем мы... Этого нельзя было
делать! Что они подумают о нас, людях Земли?
- Не забывай, что это все мы поняли уже после, - ответил Новак. - Все -
и я тоже... Как бы там ни было, теперь надо поступать, исходя из
обстоятельств.
- Но, может быть, они окажутся настолько умнее и выше нас, что поймут и
простят нам... эту исследовательскую глупость? - сказал в пространство
Максим.
Новаку не понравилась такая трактовка его опыта, но сейчас было не до
мелких обид.
- Возможно, Макс, - сдержанно ответил он. - Но риск есть. А я с
некоторых пор не люблю рисковать. Ты знаешь, с каких именно...
- Но вам все же следовало бы посоветоваться с нами, Антон, - хмуро
заметил Патрик, - прежде чем осуществлять свою затею.
Остальные молчали.
- Бывают случаи, Патрик, когда нет времени устраивать собрания. Вот и
сейчас... - Новак взглянул на часы, голос его стал твердым. - Объявляю
предстартовую получасовую готовность. Всем занять места по расписанию!
4
...Первым заметил рой "ракеток" Сандро. "Фотон-2", набирая скорость,
уже десятые сутки огибал по параболе Ближайшую, выходил на расчетную
инерционную траекторию. Члены экипажа, прикованные к сиденьям перегрузкой,
тяготились от вынужденного безделья и неподвижности. Сандро выбрал хорошее
место - обсерваторию на корме - и наблюдал за звездами и туманностями. Он и
заметил какое-то полупрозрачное пятно, частично заслонявшее уменьшающийся
диск Ближайшей. Звездолет набрал скорость более сорока тысяч километров в
секунду, но пятно не отставало, а, наоборот, приближалось. Слепящие вспышки
антигелия, сгоравшего в дюзах, мешали как следует рассмотреть форму пятна.
Рид вызвал рубку управления:
- Антон! Надо остановить двигатели.
- ?! - На экране было видно, как Новак от изумления попытался
приподняться в кресле. - В чем дело?!
- За нами летит какое-то тело.
Когда выключили двигатели, автоматически заработали два центробежных
маховика на носу и корме звездолета. Они создавали противовращение огромной
массы "Фотона" со скоростью десять оборотов в минуту: этого было достаточно,
чтобы в жилой и рабочей частях корабля возникло нормальное
центростремительное тяготение.
Небо за кормой стало казаться устремленным вдаль конусом из тонких
светящихся окружностей, стремительно прочерчиваемых звездами. Диск Ближайшей
описывал яркое огненное колесо. В этой головокружительно вращающейся
вселенной трудно было что-либо разобрать. Новаку пришлось переключить
маховики на обратный ход, чтобы приостановить вращение звездолета. Через
полчаса небо приняло нормальный вид.
Пожалуй, это нельзя было назвать телом: в пространстве мчался плотный
рой из нескольких десятков тысяч "ракеток"! "Ракетки" сновали внутри роя, а
сам он то принимал форму шара, то вытягивался в эллипсоид. Изнутри роя
исходило яркое переменное свечение. Была ритмическая связь между пульсациями
свечения, изменениями формы роя и его движением. Похоже было, что эти
вспышки-импульсы толкают рои вперед, растягивают его в эллипсоид. Потом
"ракетки" снова перераспределялись в шар.
Астронавты собрались в кормовой обсерватории и молча наблюдали за
приближением роя. С каждым импульсом он вырастал в размерах.
- Интересно, как они движутся? - задумчиво проговорил Максим.
- Капитан, они догоняют нас! - всегда молчаливый и сдержанный, Ло Вей
казался встревоженным. - Осталось десять-двенадцать тысяч километров. Не
пора ли включить двигатели?
- Подождем еще. - Новак смотрел в окуляр.
...Когда между "Фотоном" и роем осталось не более тысячи километров,
свечение в центре роя прекратилось. Он стал невидим в космической пустоте.
Сандро включил радиотелескоп: на экране его появился неподвижно висящий в
пространстве шар "ракеток".
- Кажется, они не собираются нападать на нас, - облегченно вздохнул Ло.
- Разумеется! Они отлично могли бы сделать это на Странной. "Ракетки"
намереваются лететь за нами в солнечную систему, вот что! - Новак
требовательно оглядел собравшихся. - Что вы думаете по этому поводу?
- Вот здорово! - Сандро был в восторге. - Вот это будет исчерпывающая
информация о кристаллической жизни! Вот, мол, наши соседи по космосу,
дорогие земляне. Прилетели в гости, просим любить и жаловать.
- Так... Вы что думаете, Патрик?
- По-моему, пусть летят. Нападать они на нас не собираются, это
главное. Лететь долго, возможно, в пути наладим взаимопонимание...
- Ив солнечной для них база найдется, - добавил Максим. - Меркурий. Там
условия сходные со Странной. Все равно пропадает планета без дела... Я знаю,
что тебя беспокоит, Антон. - Он посмотрел на капитана. - Напрасно.
Человечество достаточно сильно; чтобы справиться с ними в случае чего. Но я
не верю, что дело дойдет до конфликта. Мыслящие существа всегда найдут
способ понять друг друга.
Новак стиснул челюсти, но, ничего не ответив, повернулся к Ло Вею:
- Ваше мнение, Ло?
Этот ответил не сразу:
- Они не хотели с нами общаться, не пытались сообщить нам, что будут
лететь за нами... Меня это настораживает... Я не верю, что они не могли
передать нам информацию.
- Вы, Юлий?
- Ну... надо хотя бы выяснить, как они летят? Здесь ведь нет магнитных
полей. Нет замкнутой конструкции, двигателей - а рой уже достиг скорости
сорока тысяч километров в секунду. Может быть, они добывают энергию движения
непосредственно из вакуума? Интересно, смогут ли они достичь околосветовых
скоростей?
- А если смогут, тогда?..
- Тогда? Ну... не знаю. А вы что думаете, капитан?
- Мое мнение такое... - Новак помолчал и сказал, чеканя каждое слово. -
Нам следует любыми путями отделаться от них.
5
...Новак и Ло Вей, выбиваясь из сил, тащили по коридору к входной
камере электромагнитной катапульты контейнер со сжатым антигелием. Огромная
масса этого небольшого цилиндра из нейтриума при каждом толчке вырывалась из
рук, при неверном шаге заносила в сторону, норовила припечатать хрупкое
человеческое тело к стене. "Фотон-2" летел с околосветовой скоростью, и
сказывался эффект возрастания масс. От непосильного напряжения бешено
колотилось сердце, дрожали руки.
Из-за наглухо запертой двери общего зала в коридор несся грохот и
гневные крики: там были Сандро, Максим, Торрена и Лоу. Люк входной камеры
был близко, когда Антон опустил контейнер на пол, почувствовав, что иначе
пальцы разожмутся сами. Он распрямился, глубоко вдохнул воздух. В этот
момент крики в общем зале прекратились.
- Они, наверно, что-то задумали, - прислушавшись, сказал Ло Вей.
Совещаются...
Новак нагнулся, ухватил край холодного цилиндра.
- Взяли!
И они, шатаясь из стороны в сторону, снова потащили его вперед.
...Сказанное тогда Антоном вызвало горячие возражения. Его поддержал
только Ло Вей:
- Да, я тоже считаю, что мы приведем на Землю неизвестную опасность! -
И он попытался пересказать то, что увидел на экранах.
Но (по-видимому, Ло и сам не был уверен в своих впечатлениях) рассказ
получился сбивчивый и никого не убедил. Однако время не терпело, решили
продолжить дискуссию в полете. Все разошлись по своим кабинам. Новак
вернулся в рубку управления, включил двигатели.
Тогда он еще надеялся, что рой "ракеток" не выдержит соревнования в
скорости.
Однако минули сороковые сутки разгона, скорость "Фотона" близилась к
полусветовой, но рой не отставал. Гигантскими прыжками-вспышками он настигал
звездолет, как только тот удалялся от него на несколько тысяч километров.
Изменился лишь цвет вспышек - вместо бело-желтого он стал бело-голубым. Юлий
Торрена и Сандро внимательно исследовали спектры, однако могли сказать
только, что это не аннигилляция. "Ракетки" знали иной принцип движения, не
менее эффективный.
Дискуссия о том, как быть с "преследователями", не затихала, а,
наоборот, все более разгоралась. Астронавты переговаривались из кабин с
помощью телевизефонов; когда же капитан на несколько часов останавливал
двигатели, чтобы люди могли отдохнуть от связывающей тяжести инерции, все
собирались в общий зал, и спор продолжался с неослабевающей страстностью.
- Не только вести их за собой, но даже указать направление на
солнечную - значит, поставить человечество под удар, - доказывал Новак.
Смешно думать, что они будут поступать так, как мы им укажем!
- Ты их почему-то считаешь завоевателями, Антон! - восклицал Сандро. -
Разве нас, людей, влечет в другие миры стремление покорить кого-то? И их
тянет за нами жажда знаний.
- Я не считаю их завоевателями, Малыш, - отбивался Новак. - Все гораздо
проще: мы не знаем, чего они хотят, не знаем их замыслов и намерений.
По-моему, этого достаточно...
- Простите, капитан, но, по-вашему, выходит, что все непонятное
враждебно, - вступал в бой Патрик Лоу. - Очень примитивный подход! Зачем
подозревать, что "ракетки" будут стремится уничтожить людей?
- Да хотя бы потому, что они могут это сделать. Есть у них такие
возможности.
- Да, но зачем им это нужно?
- Да просто затем, чтобы мы, люди, не путались у них под ногами!
включался Ло Вей. - Между нами и этими кристаллическими тварями нет и не
может быть ничего общего. Бред испортившейся электронной машины имеет больше
сходства с нашим мышлением, потому что все-таки мы программируем машины. А
они... они не знают наших чувств, наших восприятии и не поймут наших мыслей.
Мы принципиально различны с ними. Нам нужен воздух "ракеткам" он мешает
летать. Нам нужна вода - для них она вреднее азотной кислоты. Нам нужна
органическая пища - они потребляют лучистую энергию.
- Но нельзя забывать, что речь идет о первом контакте между двумя
видами разумной жизни! - волновался Торрена. - Все дальнейшее будет зависеть
от того, каким окажется этот контакт. Мы и так довольно плохо начали...
- Не следует забывать, что речь может пойти и о судьбе человечества,
Юлий!
- Не нужно нагнетать настороженность, Антон, - раздавался уверенный бас
Максима. - Между мыслящими существами не может быть пропасти. Они поймут
нас.
- Нам от этого будет не легче! - Тонкий голос Ло Вея после
максимовского баса сам по себе звучал не убедительно. - Они поймут, что мы
комочки студенистой материи с ничтожно малым запасом внутренней энергии, с
черепашьим темпом мыслей и движений. Поймут, что мы, люди, несовершенное, из
рук вон неудачное творение природы, и не почувствуют к нам ни уважения, ни
симпатий, ни жалости...
Когда после спора расходились по своим кабинам, Новак с отчаянием в
душе понял, что им, видимо, так и не удастся прийти к общему взгляду.
...Был один момент, который решил все. Именно о нем вспоминал сейчас
Новак, когда, вися в пустоте жерла электромагнитной катапульты, укреплял на
носу разведочной ракеты контейнер.
На шестьдесят восьмые сутки разгона приходился последний расчетный
маневр "Фотона", далее звездолет выходил на инерционную прямую длиной в
четыре световых года. Вторым концом эта прямая упиралась в солнечную
систему... Новак в оцепенении сидел в рубке перед приборами: вся борьба,
разгоревшаяся в звездолете, сосредоточилась сейчас в нем, в одном легком
движении правой руки. Небольшой поворот рукоятки регулятора курса,
незначительное усилие большого, указательного и среднего пальцев - ив правые
кормовые дюзы "Фотона-2" начнет поступать чуть больше ядерного горючего;
ровно настолько больше, чтобы корабль с безопасным для экипажа поперечным
ускорением смог описать большую дугу в пространстве и устремиться к Солнцу.
Движение рукоятки... Оно укажет "ракеткам" нужное направление. Дальше
они, вероятно, не станут следовать за "Фотоном", а обгонят его. "Мы не
успеем даже предупредить Землю. А когда они появятся в солнечной - события
могут развиваться очень быстро. Того времени, за которое люди лишь успеют их
заметить, "ракеткам" будет достаточно, чтобы сориентироваться, принять
решение и начать действовать. Их "дни" сосредоточены в секундах... Какое
решение они примут? Какие действия последуют за ним? Что им надо от нас,
людей?.. - Антон прикрыл глаза, потер лоб. - Я не знаю. И я боюсь... Может
быть, я глупо боюсь? Атавистический страх перед чужеземцами..."
...Когда-то, века назад, приплывали корабли к чужим землям. На берег
выходили люди и начинали истреблять, сжигать, грабить, загонять в гиблые
места других людей: за то, что у них иной цвет кожи, иные - странные!
обычаи, за то, что они верят в другого бога, за то, что они слабее и боятся
тех, кто приплыл. За все. И просто так, для своего удовольствия... Это была
коллективная подлость. Немало таких подлостей совершили люди против людей -
ив эпоху парусников, и в эпоху пара, и в эпоху напалма, ядерных бомб и
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг