Юрий Павлович Сафронов
Первая встреча
I
Ночь на Земле была светлой. Луна, словно гигантский фонарь, заливала
все вокруг ровным бледным сиянием. Полотно железной дороги рассекало надвое
густой лес и, поблескивая рельсами, тянулось от горизонта до
железнодорожного моста. Дальше, по ту сторону моста, дорога делала поворот и
скрывалась за холмом.
Такой лунной ночью караулить мост было, пожалуй, ничуть не лучше, чем
темной.
В кромешной темноте приходилось следить лишь за участком, освещенным
сиянием электрических ламп. Однако дальше ничего не было видно. Лунной же
ночью дежурить было сложнее. Привыкшие к темноте глаза четко различали тени
от деревьев. Луна медленно катилась по небу, то заходя за облака, то
выглядывая из-за них, и тени неспешно передвигались, создавая каждую минуту
новый узор на земле. Казалось, что вместе с тенями кто-то таинственный и
ловкий медленно пробирается в тишине ночи из леса к железнодорожному
мосту...
Заряженная патронами винтовка не тяготила плечо. Даже приятно было
чувствовать локтем ее приклад. Прикосновение к ней давало ощущение
уверенности и силы.
Часовой вздохнул и зашагал в обратную сторону. Лес стоял вокруг
пустынный и загадочный, тихо шелестя листвой... Впереди по реке медленно
подплывал к мосту буксир с двумя огнями на бортах - зеленым и красным.
Часовой дошел до будки и машинально взглянул на часы. Время тянулось
тошнотворно долго. До смены еще целых сорок пять минут. Из порта,
расположенного вниз по реке, донесся глухой гудок парохода. Часовой
прислушался. Там шла обычная жизнь. Там не было такого одиночества, как у
человека на ночном посту. Гудок парохода замер. Часовой повернулся и
медленно двинулся обратно. Вот так всю смену: вперед-назад, вперед-назад,
только бы не заснуть...
Издалека вновь донесся мощный гул низкого тона, который бывает на
заводах, когда выпускают избыток пара высокого давления. Прошло несколько
секунд, раздался короткий треск, и гул смолк.
II
Если бы часовой смог заглянуть на десять километров вдаль, то он увидел
бы на поляне в густом лесу странный предмет, который имел форму усеченного
конуса с выпуклыми днищами. Он неподвижно лежал на боку, большой, величиной
с высокую сосну. Вокруг него полыхало пламя - горели стволы поваленных
деревьев, поломанные сучья, сухие листья, кусты. Пламя подбиралось снизу к
молодым елкам, перебрасывалось по тоненьким сухим веточкам с одной на
другую, поднималось вверх, и молодые елки вдруг вспыхивали, словно факелы,
потрескивая зелеными иголками. К небу взлетали снопы искр. На поляне пахло
хвоей. На низких облаках появилось розоватое пятно отблеска начинавшегося
лесного пожара. Где-то сбоку, в чащобе темного леса, разными голосами
кричали разбуженные птицы. Муравьи смело бросались навстречу пламени,
пытаясь защитить от него свои жилища, и гибли, вспыхивая один за другим -
маленькие незаметные герои...
И вдруг из странного предмета во все стороны с шипением устремились
толстые белые струи жидкости. Они испарялись в воздухе, перемешиваясь с
пламенем, окутывая все вокруг густой голубовато-белой завесой. Плотная туча
поползла по лесу, проникая в каждую щель, окутывая каждый лист, поднимаясь
выше верхушек деревьев, словно глотая бушующее пламя.
Отблеск пожара на низких облаках исчез. Слабый ветер через силу гнал
лесом тяжелое облако. Оно передвигалась среди стволов, словно ватное,
нехотя, цепляясь за каждое дерево, за каждый сучок, каждую травинку. Когда
облако отнесло в сторону, на месте пожара невозможно было заметить хотя бы
искорку или мельчайший тлеющий уголек. Нигде не курился дымок. Пожар был
потушен почти мгновенно. Только пар поднимался кое-где от обожженной земли,
и черные пятна ожогов на стволах деревьев напоминали теперь о нем.
Внутри тяжелого странного предмета раздался гул, и огромный усеченный
конус качнулся, встал вертикально и медленно взлетел в воздух над обожженной
поляной. Его нижнее днище висело всего в двух-трех метрах над поверхностью
земли, а верхняя часть возвышалась метров на пять над лесом.
Не слышно было рева работающих реактивных двигателей. Не было огненных
струй, не было и вращающихся винтов, и, несмотря на это, огромный конус
висел над землей без всяких видимых опор. Вот он медленно приблизился к
высокой березе. На какую-то долю секунды из днища мелькнул
ослепительно-белый луч, чиркнул по стволу, в одно мгновение наискосок
перерезал его, и большое дерево, осев, дрогнуло и упало вниз, цепляясь
зеленой верхушкой за ветви ближайших деревьев. Послышался глухой удар о
землю и треск ломающихся ветвей...
III
В помещении командного пункта противопожарной обороны раздался
телефонный звонок. Дежурный офицер быстро снял трубку. То, что он услышал,
поразило его.
- Повторите донесение! - приказал он.
- В квадрате 167-В две минуты назад совершил посадку неизвестный
летательный аппарат.
- На какой высоте, каким курсом, с какой скоростью этот самолет
подлетал к квадрату 167-В?
- Неизвестно. Радиолокационные станции зафиксировали его только в
момент посадки. Но это не самолет...
- А что же?
- Неясно. Самолет в том квадрате сесть не может. Там густой лес.
Сигналы были очень интенсивные, как от металлического предмета, снижавшегося
вертикально. Похоже, что села гигантская ракета...
Дежурный офицер недовольно поморщился. После многочисленных космических
полетов вокруг Земного шара операторам радиолокационных станций теперь
мерещатся ракеты и приземляющиеся космические корабли.
- Ладно. Следите дальше! - бросил он в трубку и положил ее на
телефонный аппарат.
Офицер внимательно посмотрел на карту. Квадрат 167-В был недалеко от
реки. Вблизи населенных пунктов не значилось. Километров за сорок - речной
порт, а неподалеку от него - большой железнодорожный мост.
Что это могло быть? Возможно, авария, упал самолет? Но тогда его "вели"
бы радиолокационные станции на всем предыдущем маршруте. Почему же так
врезались в память слова, что сигналы были очень интенсивные? А вдруг
действительно какая-то ракета?..
Он принял решение.
- Экипажу вертолета номер четырнадцать. Боевая тревога! Немедленно
обследовать квадрат 167-В. Приземлился неизвестный летательный аппарат.
Держите со мной постоянную радиосвязь! - отдал он команду.
Через несколько минут с аэродрома поднялся военный вертолет. На концах
лопастей его винта горели белые электрические лампочки. От быстрого вращения
они сливались в сплошную огненную ленту. Снизу казалось, что в ночном небе
появился огненный круг. Вертолет на секунду замер над аэродромом, затем
уверенно развернулся и быстро пошел в сторону квадрата 167-В.
IV
Помощник капитана буксира "Чайка" прищурил глаза и пристально вгляделся
вперед. Луна только что зашла за облака. Стало темно. Помощнику показалось,
что впереди над свинцово-черной поверхностью реки виднеется какой-то большой
предмет.
Действительно, что-то чернело над водой. Возможно это встречный пароход
без огней, или какое-то плавучая громада, а может, баржа, которая
погрузилась носом в воду и, захваченная течением, быстро плыла навстречу.
Помощник капитана схватился за ручку и резко дернул ее. Сильный гудок рассек
ночную тишину и покатился над рекой, затихая в прибрежном лесу.
Непонятный предмет быстро приближался, никак не реагируя на гудок.
Помощник почти полностью остановил машину. Окликнул капитана. Теперь буксир
замер на середине реки. Течением его сносило назад, под мост.
- Что за черт! - выругался капитан "Чайки". - Эта глыба лезет прямо на
нас!
Луна выглянула из-за туч, и сразу стало светло. Теперь ясно было видно,
что загадочный предмет имеет форму усеченного конуса с выпуклыми днищами. Он
не плыл по реке, а свободно летел над ее поверхностью, не касаясь воды.
- На вертолет не похоже. Возможно, новый какой-то? - удивился капитан.
Неужели они не видят наших огней? Летят прямо на нас. Помаши-ка им фонарем,
а то натолкнутся!
Помощник помахал. Но это не только не замедлило движения летучей
громадины, а наоборот, казалось, ускорило его. В одно мгновение она
оказалась перед самым носом буксира и зависла неподвижно над ним.
- Вы что, ослепли? - закричал капитан в рупор, отчаянно махая руками,
обращаясь к невидимому экипажа летающего предмета. - Отчаливайте! Давайте
задний ход!
Однако странный предмет не двигался. На его поверхности капитан заметил
выпуклые линзы, расположенные через равные промежутки. Поверхности линз
сверкали при лунном свете. Казалось, что усеченный конус, словно живое
существо, пристально рассматривает буксир, словно невиданное чудо. Так
продолжалось несколько минут. Капитану стало немного жутко...
V
Ни один человек на Земле не мог бы ничего рассказать в этот момент о
странном усеченном конусе, парившем над поверхностью реки.
Ни один человек на Земле даже не имел представления о планете, с
которой конус был послан на Землю. Ее невозможно было разглядеть ни в какой,
самый сильный телескоп - так далеко была она от Земли. Ее жители называли
свою планету Лтец. Нужны были долгие годы по земному летоисчислению для
того, чтобы посланный с Лтеца срезанный конус достиг поверхности нашей
планеты.
Почему именно на Землю, а не на какую-то другую планету решили послать
лтецане свой корабль? Неужели Земля так сильно отличается от других
многочисленных планет разных звездных систем, что именно она должна была
заинтересовать умных лтецан?
Да, отличается, и очень сильно. Точнее, стала очень отличаться от них с
тех пор, как на ней наступил XX века, когда люди, даже не подозревая об
этом, сообщили о своем существовании всему космосу.
Люди, жившие на Земле до нашей эры, построили гигантские каменные
пирамиды, которые сохранились до сих пор и удивляют всех своими размерами.
Но эти гигантские сооружения нельзя заметить даже с Луны. Прошли века. Люди
стали обрабатывать обширные площади на планете, засевая их полезными
растениями. Изменилась сезонная окраска поверхности планеты, и эту смену,
как знать, можно было различить даже с поверхности Марса.
Наступил XX века. Появились радио- и телевизионные станции огромной
мощности. Электромагнитные колебания вырвались за пределы планеты и полетели
в космос. Они несли с собой разнообразную информацию, они вмещали в себе все
новости, они говорили на всех языках, они плакали и смеялись, пели и
кричали, угрожали и шутили, они сообщали всем, что на Земле живет
цивилизованное общество.
Разумным существам других миров надо было только суметь прислушаться к
голосу космоса. И они прислушались. Первыми оказались лтецане. Они поймали
земные радиоволны, преодолевшие миллионы миллионов километров, и услышали на
фоне шумящих, скрипящих и потрескивающих космических помех нечто такое, что
заставило их задуматься...
Звезда Б-62/1602, как они называли наше Солнце, излучала гораздо больше
энергии на волнах метрового диапазона, чем это ей полагалось по всем законам
физики.
Одни лтецанские астрономы склонны были приписывать загадочным
радиоволнам природный характер. Но в таком случае скромная оранжевая звезда
Б-62/1602 должна была бы иметь значительно более высокую температуру в
сравнении с ее шестью тысячами абсолютных градусов. Или же на ее поверхности
должны были происходить какие-то неизвестные лтецанам ядерные превращения,
которые были причиной мощного излучения энергии в метровом диапазоне при
сравнительно низкой температуре.
Другие лтецанские астрономы думали, что излучает не сама звезда
Б-62/1602, а какая-то невидимая в телескоп холодная планета, которая
вращается вокруг нее и на которой, очевидно, живут достаточно высокоразвитые
разумные существа, которые пользуются в своей повседневной жизни
радиоволнами метрового диапазона.
Эта гипотеза не воспринималась всерьез в ученом мире. Проще было
поверить в загадочную ядерную реакцию на поверхности оранжевой звезды, чем в
существование обитаемой планеты.
Так или нет, но в течение многих лет звезда Б-62/1602 постоянно
упоминалась в лтецанской литературе. Многократные упоминания привели к тому,
что звезда стала притчей во языцах, приобрела мировую известность и была
объявлена "загадкой космоса © 1". Это определило все дальнейшие события.
Лтецане были настолько богаты материально, что вполне могли послать к ней
недешевый космический корабль-робот.
И его послал. Он получил название "Щехс", что означало "первый гость".
Сначала лтецане долго всматривались в ночное небо, пытаясь разглядеть едва
заметную блестящую крапинку удалявшегося корабля. С каждым днем она
становилась все тусклее и меньше. Потом исчезла совсем. Прошло несколько
лет, и за повседневными заботами многие из лтецан забыл о звездном корабле.
А он все летел и летел, одинокий, затерянный в тишине необъятной бездны -
путешественник, сгусток научных достижений лтецанской техники,
неодушевленный скиталец...
Только изредка - раза два в месяц - с его борта поступала на Лтец
передача, которая представляла интерес для узкого круга специалистов. Это
были сведения о составе и концентрации элементарных частиц в космосе, данные
о гравитационном поле, сообщения о спектрах излучения различных звезд. Эти
сведения регулярно появлялись в лтецанской прессе, но их мало кто
внимательно анализировал. Большинство лтецан спешно просматривали короткие
сообщения и удовлетворенно говорили:
- А Щехс все еще летит! Хорошо. Посмотрим, что будет дальше.
И вдруг интерес к сообщениям Щехса резко усилился. Это произошло в тот
момент, когда космический корабль подлетел достаточно близко к Солнцу и смог
различить своими приборами, что загадочное излучение на самом деле идет не
от самой оранжевой звезды, а от вращавшейся вокруг нее планеты.
Лтецане были взволнованы. "Неужели радиоволны посылают разумные
существа?" - спрашивали они друг друга. Все с нетерпением ждали новых
сообщений. Они поступали регулярно, и все больше и больше разжигали страсти.
"Вокруг звезды Б-62/1602 вращается девять планет. Источником
радиоизлучения является третья из них", - сообщал Щехс.
"Третья планета имеет огромный естественный спутник", - узнали вскоре
лтецане.
"Я попал в радиационный пояс планеты. Расстояние до поверхности 80
тысяч километров. Вокруг меня - элементарные частицы малых энергий", -
передал Щехс через несколько суток, оказавшись во внешнем радиационном поясе
Земли.
С приближением к поверхности планеты количество сообщений росло, словно
лавина. Все сто пятнадцать передающих каналов Щехса были загружены до
предела. Передачи велись непрерывно. Щехс вышел на круговую околоземную
орбиту и уже совсем с малой высоты, с каких-нибудь двух сотен километров
внимательно рассматривал поверхность планеты в электронные телескопы.
Изображение кодировалось и тут же передавалось на Лтец. Но там его получали
не в тот же миг, а с большим опозданием. Планета была так далеко от Земли,
что даже лучу света нужны были годы, чтобы добраться до нее.
Лтецане видели на своих экранах телеприемников и слышали по радио
передачи, которые Щехс вел четыре с лишним года назад по земному
летоисчислению. Они видели те события, которые происходили давным-давно.
Пространство разделявшее во времени мыслящие существа, создавало
непреодолимую преграду для мгновенной реакции, делало практически
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг