Тем более что мы ещё и специалисты, друг друга поддерживать просто обязаны.
- Спасибо тебе, друг, - сказал я.
- Не за что.
Успокоенный, я залез в водительское кресло и завёл мотор.
- Ну, счастливого тебе пути, - крикнул мне на прощание Сейтр.
- Смерть лесу! - грозно откликнулся я.
Машина, взрёвывая, покатила через ворота наружу. Я лихо заложил по
площади вираж, чем сорвал восторженные аплодисменты всё ещё препиравшихся
зевак, и направил вездеход к выезду из города. Нетерпеливое возбуждение в
преддверии предстоящего боя овладело всем моим естеством. Ну, лес, держись!
Сегодня я с тобой рассчитаюсь сполна - за Сейтра, за Кипа, за себя, за всех
тех, кто вынужден по твоей милости вновь и вновь проходить болезненные
реинкарнации.
На полной скорости я проехал по главной улице, миновал лаборатории,
склады, жёлтое административное здание, столовую, длинный вольер, из-за
мелкой решётки которого пялились на меня толстые уроды, эти тоже были
безмозглыми гомункулами, единственное их назначение - пожирать как можно
большее количество пищи, нагуливая таким образом вес, восполняя тем самым
недостаток биомассы. Наконец я выехал к воротам и здесь остановился.
Тут откуда-то вынырнул Кип.
- Корд, - заканючил он, взобравшись на подножку. - Ты едешь в лес, да?
Возьми меня с собой.
Я окинул его снисходительным взглядом. Ишь, раскраснелся-то как! Глаза
горят, щёки пылают. Пацан, да и только.
- Молод ещё, - сказал я важно. - Будешь у меня там под ногами путаться.
- Нет, не буду. Вот посмотришь.
- Тогда в историю какую-нибудь вляпаешься. Отвечай потом за тебя.
- Нет, не вляпаюсь. Вот посмотришь.
- Не вляпаешься. Знаю я вас.
- Ну, пожалуйста, Корд! Что тебе стоит?
Кип умоляюще сложил руки.
А что, подумал я, с усмешкой его разглядывая. Может, и впрямь его с
собой взять? Дорз вот тоже просил какого-нибудь напарника прихватить. Чем
мне Кип не напарник-то? Что-то в нём есть такое... подкупающее, что ли.
Впрочем, надо помучить его ещё чуток. Для порядка.
- Ну, не знаю, не знаю, - сказал я, как бы раздумывая. - Ты в лесу-то
хоть раз бывал?
Кип грустно покачал головой.
- Вот видишь, - сказал я. - Куда тебе в лес.
- А может, я в прошлой жизни там был, - предположил Кип с надеждой.
- В прошлой не считается, - возразил я. - В прошлой мы все там бывали.
Кип загрустил совсем. Глаза у него потухли. Казалось, ещё
мгновение-другое, и он заплачет от огорчения.
- Ну ладно, - сказал я наконец. - Честно говоря, я тоже ещё в лесу не
был. В этой жизни то есть. Так что узнаем, что за диво, этот лес,
одновременно. Ну, чего встал, полезай скорее в кабину, пока я не передумал.
Кип, издав радостный писк, поспешно полез в кабину.
- Только учти, - добавил я строго. - Если что не так, по мордасам буду
бить без всякого сожаления, понял?
- Понял, - отозвался Кип радостно.
- Смерть лесу! - рявкнул я.
- Смерть!
Дежурный между тем распахнул ворота, и мы выехали, наконец, за пределы
города. Я сейчас же заложил направо, держа курс на восток. По покрытому
золой склону мы съехали вниз, где я слегка притормозил.
Ну, и где же этот лес?
Мы оба - и Кип, и я - испытывали вполне понятное волнение. Я даже
привстал слегка, вглядываясь вперёд.
И вот...
Я с недоумением задрал брови.
Фи! И это они называют лесом?!
- Перед нами стояла невысокая, метра в три-четыре, стена фиолетовых
бутылкообразных стволов, увенчанных кронами из переплетённых зелёных
щупалец.
И эта пакость тот самый лес, которого все так боятся?!
Я хохотнул. Ну и ну!
Деревья эти чем-то походили на перевёрнутых вверх ногами медуз. Должно
быть, как и их морские собратья, они не были стойкими бойцами.
Я хохотнул вторично и посмотрел на Кипа. Бедняга! Он сидел, подавшись
всем телом вперёд, и словно бы ел лес глазами. Казалось, ничего другого для
него сейчас просто не существовало. Эк же его закрутило-то, подумал я. М-да,
специалист из него ещё тот. Может, зря я его с собой?..
Впрочем, со мной ему вряд ли что может грозить.
Я хлопнул его ладонью по спине.
- Что, малыш, оробел? - сказал я снисходительно. - Да, брат, это тебе
не с Мокаисой до забору ходить. Тут, брат, отвага нужна. Ну, ничего, не
переживай так. Сейчас мы ему зададим.
Я поиграл кнопками, настраивая облучатель. Потом щёлкнул основным
тумблером. Какое-то время не происходило ничего. Затем щупальца как бы с
беспокойством зашевелились, фиолетовая стена дрогнула, подалась немного
назад, словно бы под напором сильного ветра. Ага, не нравится, подумал я с
радостным облегчением. Какое-то опасение у меня всё-таки было - а вдруг эта
орава кинулась бы на нас. Но нет. Бойцы из этих деревьев и впрямь оказались
не очень стойкие. Оказывается, не так страшен чёрт, как его малюют.
Я тихонько двинул вездеход вперёд.
На работу облучателя было любо-дорого смотреть. Как по волшебству,
деревья обмякали, съёживались, некоторые словно бы ускользали в землю,
другие, вытаскивая из почвы корни и быстро-быстро ими перебирая,
устремлялись прочь. И всё это без единого звука. Только какие-то не то
вздохи, не то стоны раздавались там. Я почувствовал себя былинным богатырём,
от которого в страхе бегут полчища степняков. Хорошо-то как, а!
Я снова посмотрел на Кипа. Тот по-прежнему сидел, подавшись всем телом
вперёд, наблюдая за действием облучателя. Похоже, зрелище это его потрясло.
Ничего, подумал я снисходительно. Привыкнет со временем.
- Ты, главное, меня держись, - сказал я ему вслух. - Со мной не
пропадёшь. Видишь, как мы эту пакость распатронили?
Он не ответил. Поглядел только на меня ошарашенными глазами и снова
уставился на лес.
М-да, похоже, и впрямь слабоват парнишка. Нервишки, должно быть, ни к
чёрту. Ну, это дело поправимое. Надо будет, как вернёмся, к Мокаисе его
захватить.
Так мы и ехали себе. Деревья впереди расступались, позади же оставалась
широкая, метров в тридцать-сорок, чистая полоса. Время от времени я с
удовольствием на неё оглядывался. На хорошую работу всегда приятно лишний
раз посмотреть. Некоторые деревья, правда, возвращались потихоньку назад, но
это ничего - на обратном пути мы их снова шуганём.
А Кип, мальчонка мой, совсем уж что-то заскучал. То ли не нравится ему
всё это, то ли леса боится. Хорошо хоть разговорами не досаждает. Честно
говоря, к концу второго часа и мне эта картина порядком уже надоела. Ну что
это такое, в самом деле? Мы едем, деревья бегут, никакого разнообразия, так
и со скуки помереть недолго. Поразвлекаться огнемётом, что ли?
Задумано - сделано.
Я сейчас же откинул брезентовый верх и встал. Надевать респиратор
необходимости не было. В восточном секторе, если мне не изменяет память,
стеклянных деревьев с их губительной пыльцой нет, а что же до ям с розовым
дымом, от которого, надышавшись, сам становишься розовым дымом, так это
нужно быть законченным идиотом, чтобы идти и нюхать всякую гадость.
И откуда я про всё это знаю? - подумал я тут с удивлением. Про
стеклянные деревья, про розовый дым? Должно быть, это у меня генетическая
память сработала. Ладно, не до этого сейчас, потом всё обмозгуем.
Я взял лежавший на заднем сиденье огнемёт и огляделся по сторонам.
Пожалуй, вот с этого и начнём.
Прицелившись, я полоснул по ближайшему дереву струёй пламени. Дерево
затрещало, обугливаясь и чадя бурым дымом, в ноздри шибануло приторным
запахом горелой плоти. Другие деревья, стоявшие рядом, бросились врассыпную.
Я захохотал.
- Ну вот, совсем другое дело, а то бегают тут... как не знаю что...
Саранча!.. Ну как, братишка, нравится? Может, тоже попробуешь?
Я протянул Кипу огнемёт. Тот взял его, но как-то неуверенно, словно бы
какую-то змею.
- Да не бойся ты, - засмеялся я. - Не укусит. Вот, нажимай на эту
кнопку. Да не сюда, а вот здесь, видишь? Крепче, крепче ж держи. Экий ты,
право.
Но, так и не решившись, Кип вернул огнемёт обратно.
Слабак, подумал я с презрением. Хлюпик. Специалистом ещё себя называет.
А может... Улучив момент, я украдкой поглядел на индикатор степени его
Одушевления. О-го-го! А стрелка-то, оказывается, уже почти к самому
критическому сектору подобралась. Ещё чуть-чуть, и - пиши-пропало, придётся
моего друга спасать. М-да, хорошо всё-таки, что я его с собой захватил.
Будет теперь под присмотром.
Огнемётом я развлекался ещё минут десять. Потом запахи горелой плоти
стали просто невыносимы. Я снова натянул брезентовый верх, и мы двинулись
дальше.
Солнце стояло почти над нашими головами, когда мы наткнулись на
развалины. Судя по всему, здесь был когда-то посёлок. Люди, должно быть,
покинули его очень давно. Более-менее сносно сохранилось только одно здание.
Покосившееся и поросшее то там, то здесь настырными побегами, оно походило
скорее на груду тёмно-красного кирпича, чем на пригодный для жилья дом. В
стенах кое-где темнели окна. Мы пошли вокруг здания и обнаружили вход -
узкий кривой провал. Что-то жуткое, казалось, таилось внутри, и мне стало
как-то не по себе.
Я уже прикидывал, с какого лучше боку зайти, чтобы поудобнее подпалить
эту халупу, как вдруг Кип предложил:
- А давай посмотрим, что там внутри. Может, что-нибудь интересное
найдём.
Я чуть не матюгнулся. Ну что за напарник у меня такой! Вечно его тянет
на приключения. Конечно, заходить в эту развалюху ни в коем разе не следует.
Но с другой стороны... После того, как я целых полдня перед ним
выкаблучивался, пытался его всячески опекать, показывать теперь перед ним
свой страх... несолидно это как-то. Всё-таки я Корд, а он по сравнению со
мной обыкновенный мальчишка, пацан, разница между нами лет семь-восемь
как-никак. Вот же - незадача.
Кип выжидательно смотрел на меня.
- Ладно, - сказал я наконец. - Если не надолго, то можно. Нам ещё уйму
леса надо облучить.
И откуда только в нём прыти столько? Я ещё и шага не успел сделать, а
он уже стоит перед входом и заглядывает внутрь.
- Погоди-погоди, - крикнул я ему. - Без меня-то не заходи.
Он остановился, нетерпеливо на меня оглядываясь.
Я же, прихватив огнемёт, подошёл к двери.
Внутри, противу ожиданий, оказалось не так темно, как можно было
предполагать. Свет проникал сквозь многочисленные щели в потолке и стенах. В
мягком полумраке в глубь здания тянулся узкий коридор. Редкие двери по обе
его стороны едва угадывались под бахромой всевозможных растений. Было тихо и
прохладно. И стены и потолок при каждом шаге угрожающе колыхались, под
ногами чавкало. Тянуло терпким западом плесени, как в подвале с плохой
вентиляцией. Меня вдруг охватило ощущение, будто мы вошли в пасть издохшего
левиафана.
Я толкнул первую попавшуюся дверь жерлом огнемёта. Дверь, хотя и с
трудом, подалась. Это была крохотная, метра три на четыре, комнатка.
Заходить в неё я не стал, ограничившись одним беглым взглядом из коридора.
Ничего интересного там не было. Полусгнившая мебель, покрытое мохом тряпьё в
углу, на стенах - маслянистые рыжие потёки вперемешку с белой травой,
которая сейчас же зашевелилась, среагировав на движение воздуха.
В других помещениях тоже было не ахти. Развал и запустение воцарились
здесь, похоже, не один десяток лет назад.
Я уже скептически поглядывал на Кипа, когда в конце коридора
обнаружился зал. Дверь, за которой он находился, развалилась от первого же
удара в труху, подняв облако бурой пыли. После того, как пыль рассеялась, я
увидел, что кое-что в этом помещении сохранилось гораздо лучше, чем в
других.
Прямо посередине стоял металлический стол, а на нём - два направленных
друг на друга облучателя. Между ними на оранжевом кубе вечного аккумулятора
лежала толстая в коричневом переплёте тетрадь. Всё это было покрыто густым
слоем пыли. По безупречному виду этих предметов я сразу понял, что
облучатели находятся в рабочем состоянии. Кому-то, видимо, очень хотелось,
чтобы тетрадь сохранила свой первоначальный облик. Кип, понятное дело,
сейчас же её схватил. Вот уж охотник до всяких там тайн. Меня же, как
технического инженера, больше порадовали облучатели и аккумулятор.
Особенно - аккумулятор. У нас на такие давно уже дефицит.
Да. Денёк, похоже, удачный. Шлепень-Шлемень будет просто в восторге.
Мы нагрузились находками и вышли из здания. На улице под яркими
солнечными лучами сразу стало значительно веселее. Не люблю, когда надо
часто оглядываться. А в этом здании я то и дело оглядывался, всё мне
казалось, будто кто-то набросится на меня там.
Ну, ничего - выбрались.
Жарковато, правда, так на это кондиционер в кабине есть.
А лесу, видно, жара в самый раз. Стоит себе - зелёный, противный - как
будто так и надо. Ну, погоди, сейчас мы тебе покажем, где раки зимуют.
Побросав находки на заднее сиденье, мы забрались в кабину. Кип,
бумажная душа, сейчас же уткнулся в тетрадь, я же с удвоенным рвением
принялся за дело.
Около часа я утюжил лес во всех возможных направлениях. Потом, когда
уже начал подумывать, а не пора ли поворачивать оглобли, заметил вдруг
странную вещь. Деревья, мясистые и упитанные, стали вдруг исчезать, вместо
них появились какие-то низкорослые, худосочные. Лес заметно поредел и
прижался к земле. Я удивился. Никогда бы не подумал, что лес может иметь
пределы. Мне он казался бесконечным. Неужто я ошибался?
Ещё минут двадцать я на малой тяге вёл вездеход вперёд. За это время
лес полностью сошёл на нет. Перед нами теперь лежала однообразная зелёная
равнина, покрытая небольшими, в метр высотой, холмиками.
Вот так-так! А лес-то, оказывается, и впрямь не такой уж и всемогущий.
Ну и ну! Что же это нам может дать? Пока трудно сказать, надо будет со
старожилами посоветоваться, но это когда вернёмся. Сейчас же, пользуясь
случаем, надо проверить, что там дальше. Может, впереди, за горизонтом, тоже
какой-нибудь лес.
Минут десять мы двигались по равнине. Вездеход, преодолевая холмики,
клевал носом, и горизонт прыгал перед нашими глазами.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг